Прошлое иногда возвращается

Глава 19

.

Андрея била легкая дрожь. Сегодня вылет.

Но оставалось последнее дело, которое он специально тормозил и оттягивал до самого последнего момента. У него, не считая денег на счете и нескольких чипов с относительно мелкими суммами, предназначенными для расплаты за топливо во фронтире, оставалось еще три чипа по сто миллионов кредитов каждый. И эти деньги он собирался потратить. Неизвестно, вернется ли он в Содружество и если вернется, то когда. А вот Землю он как минимум собирался посетить при любых условиях. Потому он давно задумался о приобретении большой партии нейросетей различной направленности, имплантов и баз знаний по всем основным профессиям. Андрей надеялся, что ему без особого шума удастся навербовать себе помощников и сторонников, для которых все это потребуется. Медицинское оборудование, стоящее на "Лебеде", а теперь еще и на "Касатке" позволяло проводить установку нейросетей и имплантов любой сложности. Как и изученная им "Медицина" 6-го ранга. Самое интересное, что Андрей пока даже запрещал себе задумываться над тем, для каких целей ему могут потребоваться люди, куда он хочет их повести. Но то, что такой вариант рано или поздно найдется, не вызывало сомнений. Меньше всего Андрей хотел видеть свою родину пастбищем, на котором выращивали рабов для Содружества.

Идти в "Нейросеть", крупнейшую компанию этой специализации Андрей не хотел категорически. И не из-за самых высоких цен. Прожив в Содружестве около двадцати лет, Андрей понимал, что многие вопросы решаются на личном уровне и гораздо дешевле. "Нейросеть" в этом смысле исключением не была. Точно также, как и в любой другой компании, можно было договориться с менеджерами компании и соблюсти полный баланс интересов. Уж если военные поступали так направо и налево, то чего ждать от коммерсантов.

Но в чем Андрей был уверен, так это в том, что любые продажи в "Нейросети" мгновенно фиксируются и привязываются к покупателю. А ему очень не хотелось светиться с закупкой двух-трех тысяч нейросетей и почти двумя десятками тысяч достаточно высокоранговых баз, охватывающих все основные профессиональные области, включая часть военных специальностей. Из тех, что не несли грифа секретности. Конечно, информация так или иначе дойдет до соответствующих структур, которые обязательно заинтересуются закупкой столь большой партии. А уж после проверки, что эта партия нигде не всплыла в продажах во фронтире, интерес вырастет до опасной величины.

Но здесь очень важен выигрыш во времени. И потому Андрей еще за полгода до отлета озаботился поиском альтернативных каналов. В клан он обращаться тоже не хотел, хотя Мик был посвящен в планы по поиску Земли. Требовался независимый и никак до этого с Андреем не связанный продавец. Поиски в глобосети выявили сразу несколько частных компаний, которые могли бы справиться с таким объемом заказа. Было еще пара десятков мутных предложений, которые Андрей сразу же отмел. С большой вероятностью продавцами выступали пираты или их посредники, предлагавшие не новые нейросети, а изъятые из трупов пиратских жертв.

Далее Андрей постарался выяснить про эти компании все, что только было возможно. В итоге он остановился на одном варианте, показавшемся ему наиболее интересным и надежным. Небольшая компания "ННТ", что расшифровывалось как "Нано- и нейротехнологии" специализировалась на поставке нейросетей, имплантов и баз знаний в небольшие колонии во фронтире, где "Нейросеть" посчитала для себя невыгодным открытие собственных отделений и филиалов. По сути "ННТ" закупала все необходимое в той же "Нейросети". Но закупала оптом, потом дробя партии по заказанным колониям. На фоне их общих закупок заказ Андрея совершенно не выделялся по объемам. Это давало основание полагать, что интерес к сделке либо не возникнет вообще, либо возникнет намного позже. И все равно Андрей, согласовав с поставщиком все условия, назначил сделку на последний момент.

Представитель компании "ННТ" появился около ангара с "Касаткой" ровно в назначенное ему время. Гравиплотформа, на которой он прибыл была вся доверху уставлена кофрами с заказанными сетями, имплантами и базами. Отдельно возвышался внушительных размеров саркофаг. В качестве бонуса за столь внушительный объем заказа Андрей смог выбить из поставщика комплект оборудования для ментоскопирования. Причем, последнего поколения. Его ценность заключалась даже не в стоимости, хотя она и составляла пару миллионов кредитов. Ценность была в том, что такое оборудование фактически отсутствовало на свободном рынке. Компании, специализирующиеся на продаже баз знаний совершенно не горели желанием взращивать себе конкурентов. Но Андрею удалось убедить продавца в том, что "ННТ" в его лице не будет иметь конкурента, а оборудование требуется для одной из отсталых, так называемых диких, планет расположенных далеко за пределами фронтира. Способствовало заключению договоренностей и желание клиента рассчитаться чипами.

По мере того, как Андрей проверял спецификацию и наличие товара, технические дроиды шустро перетаскивали коробки в недра корабля. А первым в трюм отправился тот самый саркофаг, чтобы не успеть привлечь к себе ненужного внимания. Уже через пятнадцать минут чипы с тремя миллионами кредитов поменяли хозяина, и стороны слегка поклонились, демонстрируя довольство друг другом.

А еще через десять минут "Касатка" неспешно выдвинулась из ангара и начала разгон в неизвестность.

Несмотря на то, что Андрей никому не сообщал даты отлета, как и пока не отключал военных маячков, он решил подстраховаться настолько, насколько мог. Для начала вектор его разгона в первый прыжок на 30 градусов отличался от направления, которое ему было нужно. Кроме того, он решил выяснить, явился ли отлет "Касатки" для кого-нибудь предметом особого интереса, и не приобрела ли она себе нечаянных попутчиков. Потому первый прыжок, он, как бы проверяя корабль, сделал максимально коротким, в соседнюю систему. Причем, из всех ближайших он подобрал наименее популярную по статистике. А выйдя из прыжка, начал максимально экономный разгон, который хоть и увеличивал время разгона в полтора раза, но давал хорошенько присмотреться к кораблям, идущим тем же вектором, сверяя их с сигнатурами кораблей, замеченных в только что покинутом мире. Маячки Андрей отключил сразу после прыжка. Чтобы быть до конца уверенным, дроиды по его команде засунули оба в специально приобретенные изолирующие боксы, блокирующие любые поля и сигналы. Выкинуть никогда не поздно, а пригодиться могут, так решил Андрей. Заодно он дал команду "бригадам" наноботов "Антихакера" еще раз облазить весь корабль в поисках притаившихся ботов-диверсантов. Таковых, слава богу, в итоге не нашлось.

А вот пара попутчиков внешне совершенно ничем не выделяющихся вскоре проявилась в системе. Один корабль был модернизированным транспортником, второй был явно в первой жизни военным эсминцем. Кому принадлежат корабли, было не ясно. Маскировку Андрей пока и не думал включать. Ему, наоборот, требовалось изображать ничего не замечающего лоха, прущего в экономичном режиме по своим делам. Он не исключал и того, что помимо увиденной им парочки могут быть и другие наблюдатели, скрытые под системами маскировки. Их тоже можно было заметить, но для этого надо было отдалиться от густонаселенных миров. Увидеть замаскированный корабль можно было только в момент выхода из прыжка. Разрыв пространства давал яркую вспышку в любом случае.

Андрей знал, что комфортный для преследования временной разрыв не превышает сорока минут. В течение этого времени в стартовой системе после прыжка сохранялись следы, позволяющие профессионалам почти наверняка определить пункт назначения. Долго играть в кошки-мышки в цели Андрея не входило совершенно. "Рубка хвостов" была намечена уже на очередном этапе. А потому, прыгнув в следующую систему, корабли в которой случайно почти не появлялись, он включил маршевые двигатели на форсированный режим работы, и корабль стал стремительно набирать скорость в сторону местного светила. Маневр, который предстояло сделать в этой системе, Андрей продумывал и рассчитывал очень долго с помощью своего нового искина Лады. Искины обоих кораблей были соединены в кластер, а потому управлять полетом Андрей предпочел из более привычной ему рубки "Лебедя", гордо восседавшего на спине "Касатки". Лада оказалась "девушкой" с характером, но в то же время достаточно веселой и общительной. А ее скорость расчетов любых маневров Андрея просто завораживала.

Задуманное было на гране риска. "Касатке" предстояло пройти по границе короны звезды и скрывшись из глаз преследователей изменить курс на те самые изначальные 30 градусов, включить режим маскировки и уйти в прыжок до того момента, когда преследователи смогут обогнуть светило и заметить вспышку пространства на месте исчезнувшего корабля.

Расчеты показали, что даже если кто-то из идущих следом решится повторить такой маневр, у Андрея оказывалось в запасе не менее десяти минут форы. А для повтора этого маневра надо было быть очень большим профи. Даже Андрей, получив на флоте огромный и всесторонний опыт пилотирования в любых сложных условиях, включая различные гравитационные аномалии, решился на такое только при поддержке мощнейшего искина, аналогом которого вряд ли обладал кто-либо из догоняющих. Гравитационное поле звезды должно было помочь "Касатке" набрать недостающую скорость и увести корабль в прыжок раньше, чем это сможет увидеть даже самый шустрый преследователь. Плюс ко всему Андрей рассчитывал на то, что его неспешный разгон в предыдущей системе также немного, но расслабит оппонентов и они не сразу среагируют на его ускорения после выхода из прыжка.

В целом все так и получилось. Уже заходя в корону и готовясь к маневру, Андрей на одном из экранов смог засечь выход из прыжка третьего корабля, идущего под маскировкой, но он в любом случае безнадежно отставал и более не представлял опасности. Даже будь он из ЦМ.

Успех подтвердился уже в следующей системе. Выйдя из максимально возможного для "Касатки" по длине прыжка, проведя форсированный разгон и совершив новый прыжок, Андрей так и не обнаружил никого, идущего следом. Пришло успокоение и ощущение хорошо сделанной работы.

Границу фронтира "Касатка" пересекла примерно через пару месяцев. Можно было бы и быстрее, но Андрей несколько раз менял направление движения. Даже при том, что он старался выбирать самые пустые от цивилизации системы, где не имелось ни станций, ни населенных планет, он отдавал себе отчет в том, что кто-то, сам оставшийся незамеченным, мог заметить его необычный корабль. А ведь было немало и кораблей, которых и он замечал на своем пути. Но главное, никто не повторял его маршрут и не мог однозначно предсказать точное направление прыжков.

Оказавшись в свободном космосе, Андрей окончательно убедился в отсутствии преследователей, прождав в одной из систем несколько дней, а затем стал готовить себя к новым опасностям, которых в неизвестном пространстве хватало. Пока "Касатка" тормознулась в безымянной системе, проверяя наличие "хвостов", Андрей решил не терять времени и испытать корабль, производящей топливо. Под оперативным руководством корабельного искина и под полным руководством всего кластера "Конденсер" покинул транспортный ангар и бодро устремился к ближайшему газовому гиганту. Окунувшись в верхние слои его атмосферы, кораблик провел за производственным процессом около десяти часов по корабельному времени, после чего вернулся на базу. Анализ показал, что весь цикл производства топлива прошел без каких-либо сбоев, а оно само оказалось высокого качества. По крайней мере лучшего, чем то, каким Андрею частенько приходилось заправляться в мирах фронтира. Последняя проверка была пройдена успешно. Андрей специально затеял ее, не слишком отдаляясь от обжитых миров, чтобы иметь возможность своевременно вернуться. Перелив топливо в баки "Касатки", Андрей сгонял "Конденсера" еще за одной порцией топлива. Теперь он был загружен им под завязку. Но, как говорится, запас карман не тянет, и ситуации могут быть разные. Все же путь отнюдь не близок.

Пока происходил процесс добычи топлива, сам Андрей, консультируясь с Ладой, начал выстраивать маршрут своего движения. Здесь тоже хватало сложностей. Безусловно, какую-то часть пути Андрей еще мог пройти по меткам систем, известным в Содружестве. Все же ближайшие к фронтиру миры эпизодически посещались теми или иными кораблями, на собственной практике узнававшими безопасные финишные области новых систем, а затем за определенную плату вносившими эти данные в реестр Содружества. Но в таком маршруте были и свои минусы. Полет становился предсказуемым, и Андрей, хоть и посмеивался над собственной паранойей, но допускал, что кто-то может просчитать общий вектор его движения и, выбрав несколько ключевых точек, в которых он должен появиться, будет ждать его впереди. А потом все равно рано или поздно ему придется не только прыгать в совершенно новые, никем не описанные системы, но и вообще совершать прыжки с финишем в межсистемном пространстве. Нельзя сказать, что все это было за гранью реальности. Но все же риск ошибки был достаточно высок.

Особенно это касалось межсистемного пространства. Все звездные системы строились по более или менее одинаковому принципу, облегчавшему общий расчет координат финишной зоны. Для этого достаточно было знать боле или менее точное расстояние до звезды и правильно определить ее класс. И то, и другое было стандартными операциями для хороших корабельных навигационных систем. А на рейдерах оно было из лучших. Точные же координаты финиша определялись уже в прыжке перед его завершением. Системы корабля, еще находившегося в гиперпространстве, при подаче сигнала о скором выходе в обычный космос могли анализировать наличие крупных материальных тел и гравитационную обстановку в предполагаемой точке финиша и при необходимости ее менять в пределах до одной астрономической единицы. Или 150-ти миллионов километров в привычной размерности. С вероятностью около ста процентов это было достаточно, чтобы финиш состоялся в безопасной зоне.

В межсистемном пространстве вроде бы было все то же самое. Только вместо конкретных координат выхода расчет производился по вектору движения и расстоянию, на которое намечался прыжок. Но в отличие от звездных систем межзвездное пространство было на порядок богаче на различного рода аномалии. И далеко не все из них, даже огромного размера, были заметны в точке старта. А диапазон корректировок был все тем же. Одна астрономическая единица. И если вдруг финиш оказался запланирован в глубине плотного пылевого облака, то пиши пропало. Куда не корректируй выход, кругом одна и та же пыль. И влететь с полной дури в такое облако врагу не пожелаешь. Даже если удастся полностью тормознуть корабль до того момента, когда пыль в ноль сожжет трением не только противометеоритные щиты, но и броню корабельного корпуса, радости никакой. Выбираться придется ползком, годами и в неизвестном направлении.

Все это Андрей прекрасно знал. И безумно радовался тому, что во время службы на рейдере старый опытный майор-навигатор обучил его всем этим премудростям. Обретенные на флоте знания не ликвидировали риски попадания в плачевную ситуацию, но сводили этот риск к приемлемому уровню. А потому сразу после обстановки Андрей принял решение идти через неизвестные в реестре системы. И тренировка, и риск нарваться на засаду уменьшается с каждым прыжком в геометрической прогрессии. Но это что касается засады человеческих пиратов. С архами Андрей тоже не особо рассчитывал столкнуться. Вектор их прошлого нападения на миры Содружества остался сильно в стороне, а потому здесь вряд ли была зона их обитания. Но ведь может быть и кто-то иной? А потому рейдер шел постоянно в режиме максимально маскировки.

Хотя Андрей небезосновательно на этом этапе пути рассчитывал обойтись без ненужных встреч.

Когда он стал разбираться с координатами целевой системы, и изучать звездные карты Джоре, доставшиеся ему в наследство от Старика, то понял, что Содружество, станция Джоре, найденная имперскими исследователями и даже Земля находятся в пределах одной галактики. Млечный путь, как он помнил из школьного курса астрономии. Только Содружество находилось в одном ее рукаве, кажется, он назывался рукав Стрельца, а станция и Земля в другом, рукаве Ориона. Огорчало то, что от станции до Земли путь был ненамного короче, чем от империи Аратан до станции. Путь, указанный на Землю Стариком, предусматривал пользование червоточиной, находившейся в аварской зоне фронтира. Но для этого Андрею для начала пришлось бы вернуться в Содружество. Впрочем, выбор пути на Землю пока не очень его волновал. Предстояло решить иной вопрос. Где и как пересекать почти пустое от звездных систем пространство между галактическими рукавами. При том, что пылевыми облаками это пространство обделено как раз не было. Скорее трудно было найти свободное от них пространство. И некоторые из облаков простирались на много парсеков во все стороны.

Вариантов теоретически было всего три.

Уйти сразу по кратчайшему пути к внешней границе собственного рукава, пересечь его, а затем уже пробираться по новому рукаву до цели от системы к системе.

Пойти противоположным путем. Дойти по собственному рукаву до кратчайшего расстояния до цели и уже потом искать линию перехода.

Или же попробовать изначально выбрать наикратчайшее расстояние до цели. Но в этом случае кратно увеличивался путь в межрукавном пространстве.

В итоге после тщательного изучения карт и расчетов предполагаемых маршрутов, проделанных Ладой, был избран второй вариант, предполагавший начало движения в рамках собственного рукава. Основных причин было две. По направлению движения в данном рукаве сколько-нибудь развитых цивилизаций не наблюдалось, или о них ничего не было известно. Хотя время от времени корабли из Содружества умудрялись залетать далеко от дома. Вторая причина была еще более рациональной. Плотность пылевых и газовых облаков согласно картам Джоре в предполагаемом месте пересечения межрукавного пространства была несколько ниже, чем в других местах. На пути были даже отмечены звездные системы, позволявшие хотя бы часть прыжков совершить с ориентацией на них.

В итоге этот выбор оказался если и не лучшим, то удачным. Пролет по системам рукава Стрельца, как для себя его и стал обозначать Андрей, прошел вообще без каких-либо проблем и нежелательных встреч. Несколько раз в системах сканеры пространства замечали присутствие искусственных объектов, но Андрей предпочел остаться в неведении относительно их природы, нежели влезть в потенциальный конфликт. За "Касаткой" никто ни разу не погнался, и слава богу.

Гораздо чаще сканеры корабля ловили в системах, через которые он летел, радиосигналы или даже искусственные объекты и незначительную активность вокруг той или иной планеты. Видимо, они оказывались населены разумными, еще не вышедшими в космос или делающих в нем первые шаги. Даже пришла мысль, что так наверное могла выглядеть Земля, пролетая он мимо нее.

Трижды Андрей останавливался в безлюдных системах на небольшой отдых. Это время использовалось для очередной проверки всех систем и модулей корабля, а также для пополнения запасов топлива. Все оборудование корабля работало как часы. За счет того, что "Касатка" была фактически полностью разобрана и собрана вновь на верфи, удалось устранить множество мелких дефектов, неизбежно накапливающихся в процессе эксплуатации. А "Конденсер" оказался идеальным приобретением для такого рода длительного вояжа. Топливо, которое он производил, было лишено каких-либо нареканий. Последняя остановка произошла в крайней системе рукава и заняла около десяти дней, пока Андрей пытался найти оптимальный маршрут продолжения пути.