Прошлое иногда возвращается

Глава 20

.

Андрей спрятал корабль в разреженном астероидном поле, отправил "Конденсера" на работу, а сам принялся совместно со всем кластером искинов гонять различные варианты пересечения межрукавного пространства. Проблема была в том, что ни один из возможных вариантов не был легким. Если часть пути приходилась на прыжки по системам, то затем обязательно маршрут влетал в облако таких размеров, что прыгать через него было бы сумасшествием. А если говорить откровенно, то ни один из возможных маршрутов вообще не был гарантированным. Кроме того, Андрея очень смущали непонятные значки, которые имелись на картах Джоре. Причем, один из этих значков располагался как раз посередине одного из рассматриваемых им маршрутов. Если бы не этот значок, что Андрей уже давно решился бы именно на него. Он хоть и оказывался длинным, извилистым и проблемным, но находился на стыке двух огромных облаков, а потому давал шанс попробовать уже в пути найти между ними нормальную лазейку.

Наконец, Андрей решился. И именно на вариант с непонятным значком. Неизвестное манит к себе как магнит. Андрею очень хотелось разобраться со значками Джоре, которых всего на карте в разных местах было несколько типов. Насчет одного он уже понял, поскольку располагался символ как раз там, куда он направлялся. Аналогичные значки встречались и еще в нескольких других местах. Но тот, который был по пути, выглядел совершенно иначе. И от этого привлекал к себе особое внимание.

Впрочем, Андрей в своем выборе руководствовался отнюдь не одним любопытством. Выбранный вариант в целом выглядел достаточно оптимальным. Маршрут четко разделялся на три неравных участка. Первый был несложен и за исключением пары "слепых", в межзвездное пространство, прыжков проходил по вполне обычным системам. Третий, насколько Андрей мог прикинуть по карте, был похож на первый. Может быть "слепых" прыжков потребует чуть больше, но каких-либо аномалий или облаков, указанных на карте, там не было. Наибольшую трудность и кучу вопросов вызывал второй отрезок пути. И именно в нем примерно посередине находился тот самый неизвестный значок. Помимо этого отрезок не был прямым, а скорее напоминал зигзаг, который и сам по себе находился отнюдь не на одной линии с двумя другими отрезками пути.

- Ладно, сидя на заднице, ничего не решишь, надо прыгать и смотреть, - сказал сам себе Андрей и дал команду начинать разгон.

Первый этап пути "Касатка" преодолела примерно за три месяца без особых проблем. Даже "слепые" прыжки" прошли на редкость удачно. Благо являлись единичными. То есть после первого "слепого" прыжка следующий финиш уже находился в обычной звездной системе. Андрей даже подумал, что будь он на "Лебеде", без "слепых" прыжков вообще можно было бы обойтись. Расстояние между звездами вполне позволяло его небольшому кораблику прыгать от системы к системе. Увы, но "Касатка" на такой подвиг была не способна. Столь много времени на первый этап Андрею понадобилось еще и потому, что после каждого прыжка он обязательно останавливался и тщательно продумывал следующий ход. По возможности обязательно дозаправлялся топливом.

Наконец, последняя система перед маневрированием среди огромных пылевых облаков. И здесь Андрея ждало огромное удивление. Находясь здесь он четко просматривал дальнейший маршрут. В облаках был великолепный проход, который раньше только мог угадываться или предполагаться на основе данных карты Джоре, но совершенно не был виден, пока корабль не подошел ко входу в этот настоящий лабиринт. Лабиринт, потому, что открылся путь не до конца. А лишь по прикидкам Андрея на три прыжка, в конце этого нового отрезка пути также маячила звездная система, из которой должен был открываться дальнейший проход.

- Ну хотя бы есть возможность вернуться, - подумал Андрей, начиная движение корабля.

Интуиция его не обманула. Спустя три прыжка "Касатка" опять находилась в системе, из которой просматривался новый отрезок пути. Именно на нем примерно в середине и находился тот самый непонятный значок на карте. Приборы же корабля ничего необычного не замечали. Разве что звездная система, располагавшаяся в этом месте, очень напоминала двойную. По крайней мере, это можно было предположить с того места, где корабль находился сейчас. Опять дозаправился. Хотя топлива были еще почти полные баки, Андрей сейчас делал это практически после каждого прыжка, если позволяла система. Топливо стало для него своего рода новой паранойей, когда улеглась старая, насчет преследования.

Прыжок был настроен на координаты системы с двойной звездой или на первую из двух, расположенных очень близко друг к другу. Точнее можно было сказать только на финише.

"Касатка" вынырнула в обычный космос из пучины гиперпространства и тут же затормозила до полной обстановки. Все системы обоих кораблей принялись сканировать систему во всех доступных диапазонах. Андрей даже решил выпустить в помощь корабельным сканерам несколько автономных зондов, в попытках побыстрее определить, какой объект или аномалия были обозначены на карте Джоре. Кстати, систем оказалось две. Но располагались они настолько близко друг к другу, что можно было только удивляться тому, что до сих пор не произошло их слияние или поглощение одной другой. Вскоре эта загадка нашла свое разрешение. Один из зондов передал картинку и информацию, от которой у Андрея волосы встали дыбом. Между системами расположилась гигантская аномалия. И она имела не природный характер. На снимках, переданных зондом, ясно виднелся искусственный объект в форме квадратной рамки. Именно он создавал гравитационные возмущения, препятствующие сближению двух звездных систем. Что удивительно, на небольшие объекты эта сила не действовала. По крайней мере, зонд смог спокойно подлететь поближе и остался цел.

То, что видел Андрей, очень напоминало гигантскую станцию, выглядевшую, как труба, с квадратным сечением, повернутая отверстием к зрителю. Но ее размеры поражали и заставляли усомниться в способности кого-либо построить такой объект, да еще находящийся в столь сложных условиях. Сканирование зонда показало, что сторона квадрата равнялась десяти тысячам километров. Толщина стенок была не менее сотни километров, а предположительная длина "трубы" составляла около одной астрономической единицы.

И тем не менее это было именно искусственное сооружение. Циклопических размеров, но искусственное.

- Какой же мощью цивилизации нужно обладать, чтобы строить подобные объекты, - подумалось Андрею. - Если на карте стоит значок Джоре, то логично предположить, что именно Джоре все это и построили. Тогда просто удивительно насколько сегодняшнее Содружество погрязло в деградации по сравнению с предками. Или, напротив, из какой глубины провала в дикость только-только выкарабкивается. И в то же время интуитивно Андрей чувствовал, что Джоре может быть и пользовались данным объектом. Но строили его явно не они. Ни в каких справочниках или исторических исследованиях не только не говорилось о чем-то подобном, но и близко не упоминалось даже о технологиях, которые могли бы позволить возводить объекты такого масштаба.

Медленно, постоянно ощупывая пространство всеми доступными способами, Андрей направил корабль в сторону станции. По мере того, как "Касатка" приближалась, его напряжение возрастало. Вот уже стал не нужен зонд, успевший беспрепятственно проскочить вглубь тоннеля, образованного стенами станции, и столь же спокойно вернуться обратно. Андрей отозвал зонды на корабль. Теперь станция во всем своем величии и подробностях предстала на экранах "Касатки". Будучи в недалеком прошлом военным, Андрей быстро смог разглядеть признаки, указывающие на скрытые за бронезаслонками системы вооружения. А размер заслонок намекал на невиданные калибры и мощь скрытых орудий. Любой выстрел из чего-то подобного разнес бы его отнюдь не маленький по меркам Содружества корабль в клочья. Но к счастью станция давно была мертва или спала, никакой внешней физической или энергетической активности не замечалось.

Перед входом в тоннель станции Андрей остановил корабль и задумался. В глубине прохода виднелись многочисленные доки и внешние выносные причалы. По крайней мере очертания выделяющихся конструкций намекали именно на это. Очень хотелось причалить к одному из них и попытаться хотя бы осмотреть объект. Голова шла кругом от фантазий на тему, какие богатства Древних, а Андрей не сомневался в том, что станция была построена века или даже тысячелетия назад, могли ожидать его внутри огромного и технологически сложнейшего сооружения. Это желание было почти непреодолимым, и все же Андрей тормозил себя. Имеет ли он право так рисковать. Рисковать, когда до его настоящей цели осталось всего несколько рывков. И хотя по продолжительности и длине путь был еще пройден едва ли наполовину, Андрей понимал, что в дальнейшем на его пути вряд ли встретится что-то подобное. Значков Джоре, аналогичных отмечавшему данный объект на карте, было несколько. И у всех была одна и та же особенность. Они все находились в пространстве между галактическими рукавами на большом расстоянии друг от друга. И всегда в районах скопления пылевых облаков на их стыке.

- Андрей, я закончила анализ пространства этой системы, - подала неожиданно голос Лада.

- Удивительно, но отсюда почти невозможно уйти в прыжок.

- Что значит почти?

- Для прыжка открыто лишь то направление, откуда мы прилетели. Первый раз встречаюсь с локализованной по областям глушилкой гиперперехода. В моих базах нет никакого упоминания о чем-то подобном. А у меня хорошие базы.

- То есть ты хочешь сказать, что разогнаться и прыгнуть к предыдущей системе мы можем, а в любом ином направлении нет?

- Именно так, мой капитан, - с легкой иронией произнесла Лада, - Вы сегодня удивительно сообразительный.

- Это же форпост Древних, - догадался Андрей, в нервном возбуждении вскочив и бегая туда-сюда по рубке. Подколку Лады он при этом практически не заметил.

Точно. Теперь он все понял. Червоточины, выполнявшие функции гиперпространственных ворот, ведущих из одного рукава галактики в другой, были явлениями природными и вряд ли поддавались контролю и управлению. И часть из них, а может быть и все, только с разным периодом цикла, работали, пульсируя с определенной частотой. Полагаться на них при регулярном транспортном потоке между рукавами было нельзя. И уж точно нельзя было полагаться исключительно на них. А значит, требовались и обычные маршруты. Таковых на самом деле было не так много. По большому счету Андрею скорее всего просто повезло сразу наткнуться на один из таких проходов. И эти проходы не могли не быть защищены. Точно так же на Земле в средние века защищались крепостями перевалы и основные транспортные узлы. А в море и до сих пор есть такие зоны. Например, тот же Сингапур выполняет скрытый контроль над входом в Малакский залив, через который идет весь грузопоток между Азией и Европой. Законы везде одинаковы. Если есть тракт, то кто-то должен его защищать. А еще эта станция могла выполнять роль пограничного или таможенного поста, если предположить, что в соседних рукавах властвовали разные цивилизации или разные ветви одной. Тогда, если предположить существование между ними контактов и торговли, подобная пограничная станция знаменовала собой переход между их зонами контроля. С другой стороны, станция одна. Если бы отношения были равноправными, то их должно было бы быть две. По одной на каждую из Сторон. А она одна. А потому больше похожа именно на форт или кордон. Вот только с какой стороны был враг или опасность? Впрочем, это все можно обдумать и после. А еще лучше найти подтверждения или опровержения на самой станции. Вот только стоит ли туда лезть именно сейчас. В том, что он рано или поздно облазит всю станцию, Андрей даже не сомневался. Он без этого уже жить спокойно не сможет. Но ставить под угрозу провала свою основную миссию? Нет, пожалуй придется ему, скрепя зубами, на этот раз тихо проползти мимо, надеясь, что станция его пропустит. А уж если не пропустит, то тогда и придется искать варианты.

Станция пропустила.

"Касатка" медленно, стараясь не приближаться к стенам этого невообразимого рукотворного тоннеля, буквально на цыпочках проползла сквозь весь проход и через несколько часов оказалась на другой стороне. И уже в другой звездной системе. И это было еще более удивительным, нежели само наличие станции.

- Андрей, здесь все то же самое. Путь открыт только в одну сторону.

- И я так понимаю, что в противоположную?

- Да. Теперь мы можем только прыгнуть от станции.

- Интересно. Значит, моя скороспелая теория насчет форта не верна. Запрет на свободное перемещение распространялся на обе стороны. Тогда кто же владел станцией и кого этот кто-то контролировал при переходе из одной системы в другую?

- Для того, чтобы попытаться это узнать, надо вернуться и забраться внутрь. Может быть, все же пошлем дроидов посмотреть?

- Нет, не стоит. Уверен, станция хоть и не подает признаков жизни, но отнюдь не мертва. Искины вполне могут еще функционировать. Не стоит дразнить неведомых хозяев объекта. Если он столько столетий или тысячелетий простоял здесь нетронутым, думаю, за несколько лет, пока мы не сможем вернуться, с ним ничего не случится.

Следующие несколько прыжков и разгонов Андрей мчался, как на крыльях, забыв про всякую осторожность. Новая тайна, к которой хотелось вернуться как можно раньше, прочно завладела его мыслями, а потому хотелось побыстрее дойти до ставшего уже точно промежуточного финиша. И как водится, тут же нарвался на неприятности. Выходя их второго подряд "слепого" прыжка" все таки угодил на край относительно небольшого пылевого облака, совершенно неразличимого в полнейшей темноте. Все, что удалось сделать корректировкой точки обратного прокола пространства, это сместить корабль к окраинной, чуть более разреженной зоне. И даже при том, что он практически мгновенно дал команду на включение тормозных двигателей и с дикими перегрузками, которые не смогли полностью погасить гравикомпенсаторы, быстро остановил корабль, мало не показалось. Трясущимися руками вытирая испарину на лбу, Андрей испуганно смотрел на быстро тающие показатели, показывающие остатки активного противометеоритного щита. "Касатка" застыла на месте, когда индикатор застыл на уровне 20% от номинала. Смолкла сирена тревоги. Вокруг корабля царила чернота. Свет уже недалеких звезд галактического рукава не мог пробиться сквозь космическую пыль, окружавшую корабль со всех сторон.

- Вот это я попал, - слегка успокаиваясь, пробормотал Андрей. Еще чуть-чуть и все, крышка. Приходилось ему слышать от бывалых флотских офицеров, как быстро таяли корабли, не сумевшие вовремя погасить скорость в подобных ситуациях. В течение жалких минут могучие линкоры, окруженные мощнейшими щитами, легко выдерживавшие термоядерные взрывы, превращались в обглоданные изъеденные скелеты из силовых каркасов. Броня сгорала в момент.

Цифры, показывающие уровень щитов, медленно ползли вверх, а Андрей все еще приходил в себя.

- Лада, тебе удалось сориентироваться на выходе по направлению, в котором нам предстоит выбираться?

- К счастью, да, удалось. Как и тебе удалось утянуть корабль практически к самому краю пылевого языка. За несколько дней, если не сажать слишком сильно щиты, выберемся.

- Вот это дело, вот это моя гениальная Ладочка, - разом повеселел Андрей.

- Тогда давай двинемся помаленьку, как только щиты достигнут 80%. А я пойду немного отдохну и приду в себя. Обрадовался, понимаешь, станцию Древних нашел. Расслабился, идиот, чуть все дело не погубил и сам не убился, - бормотал он себе под нос, двигаясь к своей каюте.

Выбиралась "Касатка" из пылевого облака долго. При том, что повезло зацепить только самый край облака, свет звезд Андрей увидел только через две недели полета сквозь непроницаемую мглу. Очень тяжело оказалось подобрать оптимальную скорость. Ползти на самом малом ходу можно было месяцами, а чуть пережать с мощностью и тут же щиты под вой сирены начинают падать. Наконец, опытным путем был подобран режим движения, при котором уровень щитов постоянно болтался в диапазоне 80-90%.

Когда наконец пыль осталась позади, и вокруг корабля засиял свет миллионов звезд Млечного пути, Андрей ненадолго тормознулся. Ему пришло в голову, что этим путем, возможно, придется пройти не раз. А потому было бы неплохо вывесить здесь маячок подальше от пылевых облаков, чтобы в прыжке ориентировать по ним. Он тут же пожалел, что не сделал этого в предыдущие разы. Легкость, с которой ему до этого удавалось избегать препятствий, пагубно сказалась на его внимании к подобным вопросам.

- И ведь маяков же приобрел с запасом. Чудила, - корил он себя, - Ладно, хотя бы здесь вывешу, как памятник собственной глупости и разгильдяйству. Маяк имел гиперпространственный канал и после включения мог легко ориентировать корабль по собственным координатам. Теперь Андрею перед прыжком в этот район достаточно было поймать сигнал маяка и настроиться на него. Тут снова включилась, казалось бы отправленная в отставку паранойя, и Андрей перед запуском перенастроил маяк на рабочие частоты, которые в Содружестве практически не применялись. Береженого бог бережет.

Этот случай вернул Андрея к реальности и его серьезное отношение к походу. В ближайшей системе Андрей устроил остановку, снова отправил "Конденсера" добывать топливо, а бригаду пустотных ремонтных дроидов загнал на обшивку, проверяя состояние корабля. Слава богу, обошлось. Пыль не успела добраться до корпуса и оба корабля выглядели на пять баллов.

Еще три прыжка, проходивших уже по системам, и Андрей добрался до рукава Ориона.

- Так, налево пойдешь, Землю найдешь. Направо пойдешь, на станцию попадешь. Прямо бери и ставь указатель, как на развилке дорог. - После удачного выкарабкивания из пылевой ловушки настроение Андрея было прекрасным. Близился конец пути. Он цел, корабль в полном порядке. Насчет конца пути Андрей, конечно, горячился. До нужной системы по координатам Старика и отмеченной на карте Джоре значком, еще предстояло несколько месяцев пути. Впрочем, до Земли было в полтора раза больше, только в другую сторону.

Теперь Андрей двигался от системы к системе неспешно. Он пока вкладывался в график, который наметил для себя сам. А до финиша ему нужно было решить еще одну задачу. Найти систему, подходящую для того, чтобы переместить в нее станцию и те корабли, которые можно будет спасти и восстановить. Когда Андрей задумывался, какая система ему для этих целей требуется, ему сразу приходило в голову нечто вроде Солнечной системы. По крайней мере желательно, чтобы в ней имелась кислородная незаселенная планета, пояс астероидов для добычи ресурсов, а также газовый гигант для производства топлива. Хотя у Андрея на борту не было никакого шахтерского оборудования, он не сомневался, что сможет найти хотя бы один подобный корабль в целевой системе. Не возили же они ресурсы из Содружества. Это было бы глупо. Разумеется, Андрей при этом совершенно не имел в виду настоящую Солнечную систему и Землю. Во-первых, далеко, не налетаешься. Во-вторых, переться со всем скарбом без разведки, это подарить находки каким-нибудь залетным пиратам.

Но вот чего-то землеподобного хотелось. И если бы его заставить отвечать на вопрос, для чего это ему конкретно, он наверное не нашел бы убедительных аргументов. Просто побродить по лесу или поваляться в теплых водах океана после стольких лет в космосе, разве это аргумент?

Потому Андрей рассчитал примерный маршрут таким образом, чтобы большая часть звезд, в системах которых он выныривал была того же типа, как Солнце. Это удлинило маршрут почти вдвое, но Андрей полагал, что дело того стоит. И он таки нашел то, что искал. Два газовых гиганта на дальних орбитах. Огромный пояс астероидов. И планета очень похожая на Землю. Только вместо голубого цвета из космоса она смотрелась цвета морской волны. Это была уже не первая находка подобного типа, а пятая. Но во всех предыдущих присутствовали следы разумной жизни. А никакие аборигены Андрею не требовались. Эта планета не имела никаких признаков цивилизации. Ни существующей, как на одной из ранее найденных, ни по виду погибших, как на остальных трех. Проведенный экспресс-анализ воздуха, воды и микроорганизмов, набранных зондами, показал полную безопасность для человека. Что особенно радовало это расстояние до станции, на которую он собирался. Восемнадцать систем. Идеальное расстояние для того, чтобы перегнать найденные трофеи и при этом не быть легко обнаруженным неизбежными охотниками Аграфов, после того, как они выяснят, что добыча от них ускользнула. Удаленность в восемнадцать систем давала такой разброс вариантов, что искать можно десятилетиями или веками.

Андрей, уже внутренним чутьем ощущая запах цели, торопился. А потому он не стал устраивать в найденной системе длительной остановки и даже не спустился сам на Терру, как он не мудрствуя, решил назвать планету. Боялся, что не сможет себя заставить снова быстро взойти на корабль. Вместо этого он выгрузил из трюма картографический комплекс и задал ему фронт работ. А "Касатка" снова устремилась в путь.

И вот наконец настал момент, когда от цели, к которой он упорно шел почти десять лет, ого отделял последний прыжок. Корабль уже почти закончил разгон, еще несколько секунд и можно уходить в прыжок. Андрей взглянул на индикатор зарядки гипердвигателя и, увидев заветные 100%, нажал на кнопку. Завтра он будет на месте. Завтра он поймет, какая карта легла в прикуп к его мизеру.

Завтра. Все начнется завтра. А пока спать.

Андрей в очередной раз пожалел, что рядом с ним нет его друзей детства и юности. Серега, Димка, Жорик. Вместе они бы все Содружество на уши поставили. Но друзья остались в далеком прошлом и очень далеко от него сейчас. Что-то часто он последнее время стал о них вспоминать, видимо, возможность возвращения на Землю, засевшая в голове, не дает подсознанию покоя.