Прошлое иногда возвращается

Глава 14.

Отлет Андрея со станции прошел буднично и особого внимания не привлек. В отличие от отправившейся чуть раньше эскадры Старика. Да и ничего необычного в нем не было. Уходил "Лебедь" по тому же вектору, что и пришел, в направлении Центральных миров. Корабль к приходу Андрея был полностью заправлен. Боекомплект на месте. Дополнительно на него погрузили двойной комплект микрозондов для сканирования пространства, о чем распорядился перед отлетом Старик. Эти зонды должны были серьезно облегчить Андрею исследование и контроль системы, куда направлялся корабль.

Полет прошел спокойно и уложился в четыре прыжка. Мог бы по большому счету и в два, но первый и последний прыжок вышли максимально короткими. Первый, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей, уводил в сторону, а последний был предназначен для более точного расчета точки финишного выхода. Тем не менее Старик оказался прав, в запасе у Андрея было не менее десяти дней до встречи и минимум пять до появления первых возможных наблюдателей.

"Лебедь" в режиме максимальной маскировки вынырнул из последнего прыжка далеко от местного светила и чуть выше плоскости эклиптики. Это давало ему максимальные шансы остаться в случае чего незамеченным. Система, выбранная Посредником для встречи глав кланов, была очень необычной. Неизвестно как давно и какая именно в ней произошла катастрофа, но планета вокруг местного светила, звезды класса красный карлик была всего одна и находилась на самой дальней орбите. Внешне на чем-то напомнила Андрею Сатурн из Солнечной системы. По крайней мере, некое подобие кольца вокруг нее присутствовало. А вот дальше до самой звезды, наблюдались сплошные пояса астероидов. Зрелище было жутким и завораживающим одновременно.

Андрей понял, почему для встречи была предложена именно эта система. Расстояние от планеты до ближайшего пояса астероидов было достаточно велико. Любой корабль, рискни он спрятаться и устроить засаду именно в нем, стал бы заметен задолго до того, как смог бы приблизиться к объекту нападения. Если встреча будет проходить именно на краю системы, а в этом Андрей был уверен, то любой ее участник мог не только вовремя увидеть потенциальную опасность, но и спокойно разогнаться, уйдя в прыжок задолго до выхода противника на максимальную дистанцию поражения любым видом оружия. То есть опасность нападения могла исходить только извне. Но и в этом случае шансы успешной атаки были невысоки. Навигационная система выдавала для расчетов буквально несколько безопасных точек выхода из прыжка. Их легко было контролировать, любые появившиеся неожиданно корабли до своего разгона представляли собой достаточно легкие мишени для крейсеров сопровождения участников встречи. В случае же массированного вторжения крейсера успевали связать огнем противника, давая время на разгон остальным.

В том, что внешняя часть системы абсолютно пуста, Андрей достаточно быстро убедился с помощью корабельных сканеров. Тем не менее, он выпустил для уверенности часть зондов, раскидав их по окрестностям планеты и вокруг наиболее вероятных точек входа в систему. Сканирующие датчики на зондах были пассивными, а сами они настолько малы, что вероятность их обнаружения даже участниками встречи была крайне мала. Покрутившись вокруг единственной планеты, Андрей понял, откуда взялись ее кольца. С большой вероятностью это были пыль и каменные осколки, отколовшиеся от своих астероидных полей и как пылесосом притянутые гравитацией планеты.

"Лебедь" направился к поясу астероидов, желая убедиться, в том, что и там не притаилась засада. К тому же именно в астероидном поле Андрей планировал спрятать корабль во время встречи, чтобы остаться не замеченным самому. Потому требовалось найти удобную точку наблюдения.

Приблизившись к внешнему кольцу, Андрей затормозил корабль. Даже при очень небольших размерах "Лебедя" и его достаточно мощных щитах, ему совершенно не хотелось проверять прочность корабля в этой мешанине камней, двигавшихся по совершенно непредсказуемым траекториям. При необходимости Андрей, конечно, мог бы найти проход в этом поле или скрыться в нем с минимальными рисками, необходимой квалификацией для этого он обладал. Но лезть туда без нужды совершенно не хотелось. А потому "Лебедь" неспешно двинулся вдоль внешнего края астероидного поля, сканируя его на всю доступную глубину.

К удивлению Андрея астероидное поле оказалось не пустым. Уже в начале второго дня нахождения в системе он наткнулся на многочисленные следы работы шахтеров и даже обнаружил несколько обломков их кораблей. Заинтересовавшись находкой и желая выяснить, что произошло, Андрей приблизил "Лебедя" максимально быстро и выпустил нескольких зондов для исследования остатков. Анализ показал, что гибель шахтеров произошла в результате их целенаправленного уничтожения с помощью оружия, а не являлась результатом случайного столкновения с астероидом. Андрей максимально расширил зону поиска, рассчитывая обнаружить что-нибудь еще, и интуиция его не подвела. Вскоре один из сканеров засек наличие крупного металлического объекта. Это оказался большой шахтерский корабль класса "Матрона", аналогичный тому, на котором Андрей в свое время проходил практику. Разумеется, корабль был совершенно мертв. Но он был цел, а его местонахождение говорило о том, что произошло это далеко не мгновенно. Шахтер был практически полностью скрыт в своеобразной пещере в теле астероида. Видимо, в той, которую сам же перед этим и создал, добывая руду из его тела. Андрею просто повезло его заметить, зонд буквально пролетал мимо на минимальном расстоянии. На "Лебеде" имелся один комплект инженерных дронов для пустотных работ, а потому Андрей рискнул направить их на шахтера с целью оценить состояние корабля. Сам же продолжил сканирование пространства и поиска места для собственного сокрытия. Положение "Матроны" навело Андрея на интересную мысль. Он стал прицельно разыскивать во внешнем слое поля астероиды с естественными кратерами, способными вместить его "Лебедя". И такой вскоре нашелся. Причем, кратер очень удачно располагался на внешней стороне каменной глыбы в несколько километров диаметром. Из этой точки открывался прямой вид на планету и ее окрестности, где, как Андрей предполагал, и должна состояться встреча. Сам же астероид оказался состоящим почти полностью из железистых соединений, что являлось в данном случае настоящей удачей. Корабль в кратере можно было обнаружить только визуально и с очень небольшого расстояния. Любой же сканер увидит просто глыбу астероида с высоким содержанием железа.

Наметив себе позицию и отмаркировав нужный астероид для его мгновенного поиска, Андрей вернулся к шахтеру. Через некоторое время дроны закончили обследования корабля и вернулись на "Лебедь", скинув отчет в корабельный искин и на сеть Андрея. Как выяснилось, корабль был практически целым за исключением маршевых двигателей. Более того, на его борту оказалось более 200-т тонн одной из самых дорогих в Содружестве КССМ - кернита. Очевидно, именно эту руду добывали и перерабатывали шахтеры в момент пиратского нападения. Обработав информацию "Адмирал" выдал наиболее вероятную версию произошедшего. Пираты напали на отряд работающих шахтеров и за счет неожиданности успели повредить все корабли. Некоторые они раздолбали в хлам. "Матроне" серьезно испортили маршевые двигатели, сделав ее бегство из системы невозможным. Убедившись, что главные приз никуда не денется, пираты переключились на более мелких шахтеров, выбивая их одного за другим. Но это дало время "Матроне" на то, чтобы попытаться скрыться в астероидном поле. За счет маневровых двигателей корабль спрятался внутри поля и сумел втиснуться в ранее им же сделанную рукотворную пещеру в надежде, что позднее сможет отремонтироваться и покинуть систему.

Возможно, пиратов кто-то спугнул, возможно они просто не рискнули соваться вглубь поля или сунулись, но не смогли обнаружить корабль. Факт остается фактом, добычу они упустили. Но и добыча, сумев уцелеть при нападении, не смогла выжить. Видимо, на корабле не оказалось достаточного количества ЗИПов для восстановления работоспособности маршевых движков. Участь шахтеров оказалась незавидной. Когда полностью иссякло топливо и реакторы остановились, вырубилась система жизнеобеспечения. Наступила мучительная смерть. Осознав все это, Андрей поежился, но интереса к находке не утратил. Не имея сейчас времени разбираться с ней дальше, он с помощью дрона пометил корабль отключаемым маячком. Теперь он в любой момент, появившись в системе, смог бы мгновенно отыскать шахтера в этой каменной мешанине. А вернуться сюда при случае явно стоило. И дело даже не в "Матроне", хотя приз тянул почти на миллион кредитов. Дело было в керните. Эта КССМ была одной из самых редких и самых дорогих смесей. Цена на кренит на бирже зашкаливала за 2 КИТа за тонну. Другое дело, что и добыча его судя по всему в этой системе не была легким и безопасным делом. О чем наглядно свидетельствовали осколки предыдущих ловцов шахтерской удачи.

Еще два дня, которые Андрей определил сам для себя как условно безопасные, он хоть и под полной маскировкой, но активно перемещался по системе. Пытался найти хоть какие-то следы постороннего присутствия, разбрасывал зонды, пытался найти хоть какие-то следы, указывающие на причину столь странного и катастрофичного состояния системы. Лишь однажды он наткнулся на останки нескольких кораблей среднего класса, в которых отдаленно угадывались изделия империй Авар и Аратан. Видимо, это были следы прошедшей 120 лет назад войны. Состояние кораблей, раздетых почти до силового каркаса, явно указывало на то, что здесь долго и внимательно поработала бригада мусорщиков, оставив лишь то, что даже на переплавку тащить было невыгодно.

За день по предполагаемого появления кораблей Посредника Андрей вернулся к "своему" астероиду, аккуратно завел корабль в кратер, настроил систему мониторинга пространства с помощью пассивных сканеров корабля и зондов и принялся ждать.

Нет ничего хуже, как ждать и догонять, гласит старая русская поговорка. Вынужденно сидя без какой-либо активности в затаившемся "Лебеде", Андрей понял справедливость этого высказывания на своей шкуре в полной мере. Чувство опасности, притупившееся на время активного изучения системы и находок, снова буквально затопило сознание Андрея. Пытаясь найти выход, он раз за разом пробовал метод интуитивного предвидения, но багровый туман никуда не исчезал. Иногда в нем мелькали тени каких-то образов, но как Андрей ни пытался, ни разу не смог сложить их хоть в какое-то подобие осмысленной картинки. В нем нарастала паника и острое ощущение собственного бессилия. Положение ухудшалось тем, что прошло уже почти два дня, как по его расчетам в системе должны были появиться корабли Посредника, но пока она оставалась пустынной. Лишь единожды зонды уловили какое-то крайне слабое колебание гравитационных полей, которое теоретически могло быть свидетельством появления в системе нового габаритного объекта. Но все последующее сканирование ничего не подтверждало.

Наконец, период ожидания закончился и с характерной яркой вспышкой в одной из расчетных финишных зон появился крупный искусственный объект. Анализ сканеров определил его как крейсер среднего класса типа "Громобой" производства королевства Андуин. Вскоре последовала вторая вспышка, и почти в том же месте появился другой объект, значительно уступающий первому размерами. Андрей понял, что Посредник прибыл в систему. Он еще раз проверил все системы маскировки корабля и сократил до минимума активность разбросанных по системе зондов. Посредник явно приступил к собственному сканированию системы. Крейсер начал разгон по направлению к астероидному полю, фактически повторяя путь Андрея. Очевидно, в задачу крейсера совершенно не входило полное исследование системы, скорее всего она была уже хорошо известна Посреднику, раз он назначил здесь встречу. Потому крейсер лишь прошел на приличной скорости вдоль астероидного пояса, сканируя его внешние слои, и удовлетворившись отсутствием необычных находок, вернулся на орбиту планеты, где его дожидался второй корабль. Андрей, напрягшийся, когда крейсер сканирующим лучом проходил мимо астероида, укрывшего "Лебедя", снова расслабился. Наступало новое время ожидания.

Неизвестно, существовали ли какие-нибудь договоренности между кланами относительно точного времени появления в системе, но прибыли высокие договаривающиеся стороны почти одновременно. С каждой стороны прибыло по два корабля. Эсминец, явно игравший роль временной резиденции лидера клана и сопровождающий его крейсер. Сначала прибыли противники Старика, это Андрей понял по кораблям аварской постройки. Затем минут через 20 в систему вошел корабль Старика с эскортом. Обе стороны сразу по прибытии получали сигнал с яхты Посредника о векторе движения, это зафиксировал искин "Лебедя". Противники разошлись в разные стороны, как это было предусмотрено протоколом, но остались на дальней орбите планеты. Крейсера сопровождения выглядели настроенными на любую неожиданность, все их системы вооружения были направлены в сторону друг друга и приведены в состояние полной боеготовности. Затем, видимо, согласовав вопрос между собой все три крейсера покинули орбиту планеты, удалились от своих сопровождаемых и разошлись по финишным зонам, указанным Посредником.

К встрече все было готово. И действительно. Почти синхронно от обоих эсминцев отделились челноки и направились к яхте Посредника, состыковавшись в итоге к двум ее бортам.

Вновь потянулось время ожидания. Андрей не имел опыта подобных встреч, а потому совершенно не представлял себе, сколько она может продлиться. Он знал лишь о предельном сроке в сутки, после которого здесь, не получив сигнала, могли появиться эскадры противоборствующих сторон. Все, что Андрей видел своими глазами, говорило о серьезной и тщательной подготовке встречи, продуманном протоколе и совершенно не внушало какой-либо опасности. И все же Андрей не находил себе места. Сначала, когда челноки только состыковались с яхтой, его чувство опасности буквально взвыло, а затем на ее место пришла жуткая апатия. Видимо, ничего изменить уже было нельзя. А Старик еще был жив, Андрей интуитивно чувствовал его присутствие. Он даже на пределе своих возможностей смог ощутить тень его эмоционального состояния. И оно было достаточно уравновешенным. Фактически это говорило о том, что в настоящий момент еще ничего ужасного не произошло. И все же Андрей был уверен. Изменить что-либо уже невозможно. Жуткое напряжение и попытка за счет пси-резерва понять, что происходит, обессилели его, Андрей растекся по креслу в рубке и прикрыл глаза.

И почти проворонил событие, ради которого он здесь и оказался. Какая-то сила заставила его открыть глаза и уставиться на центральный проекционный экран, на котором застыло увеличенное изображение яхты. Вдруг корабль вспух мощнейшим взрывом. Потоки плазмы, распространяясь с огромной скоростью, буквально в секунду полностью поглотили яхту и состыкованные с ней челноки.

- Стариииик!!! - заорал во всю глотку Андрей. Его мозг отказывался верить в то, что видели его глаза. Тем не менее сознание не поддалось панике, а продолжало отдавать рациональные команды искину.

- Адмирал, откуда был нанесен удар, покажи того, кто напал.

- Не было никакого нападения, капитан, раздался в сознании голос искина.

- Как это не было?

- Лови картинку. - Перед мысленным взором Андрея развернулась обширная зона пространства, в которой проходила встреча. На границах зоны застыли крейсера всех трех сторон. Кроме них искин подсвечивал только два эсминца и яхту, где проходила встреча. Больше никаких объектов не наблюдалось. В углу картинки появился обратный отсчет времени. Изображение яхты приблизилось, но вокруг оставалось достаточно свободного пространства, чтобы можно было отследить направление удара. Когда до взрыва оставалось десять секунд, бег времени замедлился в десять раз, чтобы ничего не пропустить. Но пропускать было нечего. Изображение четко показывало, что взрыв произошел внутри яхты. По просьбе Андрея Адмирал проанализировал возможное нахождение источника взрыва на любом из челноков. И пришел к выводу, что ни один из них не мог быть таковым.

Видимо, к такому же выводу пришли и команды клановых крейсеров, потому что они оба, обменявшись сигналами, устремились к кораблю Посредника, одновременно открывая огонь из всех видов оружия. Третий крейсер сначала тоже попытался объясниться, но затем, понимая, что времени на разгон и прыжок ему никто не даст, окружил себя активными защитными щитами и начал отстреливаться. Корабли были равного класса, а потому исход этой битвы был очевиден. Щиты выдержали минут двадцать, после чего корпус крейсера Посредника стал все больше покрываться парящими пробоинами и вспышками взрывов. Тем не менее, он маневрировал и огрызался до последнего и смог нанести некоторый урон обоим противникам. Параллельно с крейсера несколько раз и в разных направлениях уходили сигналы гиперсвязи. По их продолжительности было понятно, что это не разговор, а целенаправленная передача информпакетов. Очевидно, перед гибелью капитан крейсера пытался спасти свой клан и донести до всех заинтересованных сторон свое видение произошедшего.

Андрей наблюдал эту битву с полнейшим равнодушием. Для него здесь все было кончено и перестало интересовать. Старика больше нет. И он ничего не смог сделать. Да и вряд ли смог бы. Единственным выходом было бы уничтожение яхты до момента, когда Старик окажется на ее борту. Но даже этот гипотетический вариант лишь казался таковым. Да, с большой вероятностью его не смогли бы перехватить. Но уж заметить и запомнить личную сигнатуру "Лебедя" никакого труда бы не составило. Уничтожить же помимо яхты еще и крейсер у Андрея просто бы не получилось. Выхода не было. А теперь Андрей лишь с угрюмым видом смотрел, как разобравшись с Посредником клановые крейсера, кажется, не собирались останавливаться на достигнутом и, разойдясь в стороны, готовились к нападению друг на друга. Андрей понимал, что в людях сейчас говорит не разум, а эмоции. Гибель клановых лидеров воспринималась ими настолько болезненно, что они готовы были увидеть врага в ком угодно, лишь бы залить адреналином боя эту боль.

- После такого война стала ближе еще на один шаг, - отрешенно подумал Андрей.

- Адмирал, ты по-прежнему сканируешь пространство?

- Да, капитан.

- Смотри, не пропусти ничего. Возможно, в системе прячется еще кто-то. После того, как эти два придурка друг друга измочалят, а на это у них уйдет пара-тройка часов, он попробует отсюда удрать, чтобы не нарваться на эскадры. Мы должны его засечь, а желательно и вектор его ухода. После этого будем уходить сами. Если ничего не заметишь, то уходим за час до расчетного прибытия клановых кораблей. А я пойду напьюсь.

- Капитан, мне очень жаль. Старик был отличным владельцем корабля. Я буду его помнить.

Андрей сначала хотел возмутиться, как может сожалеть железяка, потом вспомнил, что лично приобретал для "Лебедя" искин с полноценной псевдоличностью.

- Да, Адмирал, обязательно помни его, Старик был великим человеком. Нам обоим будет его очень не хватать. Но сейчас оставь меня одного, вызывай только, если что-то произойдет.

Андрей тупо сидел и пил, уставившись в одну точку. Больше всего его бесило собственное бессилие. Даже напиться не получалось. Модифицированный организм расщеплял алкоголь быстрее, чем он туманил мозг. Но и делать что-либо ему не хотелось. Он ощущал какое-то тупое оцепенение, как будто со смертью Старика утратился сам смысл жизни. Даже полученные от него задания воспринимались в этом состоянии не важнее простой попытки успокоить его, Андрея, перед вылетом. Но потом краем сознания он зацепился за одно слово. "Земля". Старик сказал перед прощанием, что он нашел Землю. Знает ее координаты, и они находятся в том же сейфе, где и другая предназначенная для него информация.

Андрей встрепенулся, хмель и апатию как отрезало.

- Да, безумно жаль Старика. Он сумел стать п-настоящему близким Андрею человеком, заменить ему родителей в этом мире. Вечная ему память.

Но Земля. Земля стоит того, чтобы жить.