Пропавший

Глава 9. Наемный убийца

Пару недель и Михаил и Андрей сидели дома, лечились. У них были обморожены кисти рук, лица, имелись укусы на ногах, а у Михаила – глубокая рваная рана на левом предплечье. В общем, беспечность Андрея вышла им боком.

Когда сошли коросты на руках и лице, Андрей стал выбираться на улицу – до того момента было стыдно показываться, людей своим видом пугать. Полина мазала обмороженные места барсучьим жиром и еще чем-то. Советовали к лекарю сходить, да Андрей отмахнулся:

– Ран нет, зажили, а обморожение само пройдет, не я один такой.

Действительно, в тот день, когда случился буран, не один Андрей пострадал. Тех, кого непогода застала в пути, нашли насмерть замерзшими, а от кого и вовсе – только кости и обрывки одежды. Волков в лесах очень много было.

После выздоровления Андрей ходил в церковь, свечи перед святыми образами поставил за свое чудесное спасение и подношение храму сделал.

Он ходил по улицам и радовался жизни. После пережитого ужаса жизнь по-другому воспринималась: краски были более яркими, запахи – более насыщенными.

Потом он зашел к Михаилу – проведать. Тот уже ходил по избе, но рана на руке гноилась, заживала плохо.

– Ты мох сушеный к ране прикладывай, помогает, – посоветовал ему Андрей. – На торгу знахари продают. – И оставил денег на лечение: он виноват – ему и платить.

Пока Михаил работать не мог, вместе с другими ездовыми Андрей купил нового коня, сани для выезда и теперь вместе с Егором ездил по делам.

В один из дней Полина обрадовала его:

– Задержка у меня, похоже – ребеночек у нас будет.

– Пора! – обрадовался Андрей. – Без ребенка какая семья? Наследник нужен.

– А если девочка родится?

– Дальше будем пробовать.

– Да ну тебя, скажешь тоже… – А сама зарделась.

Как-то раз Андрея нагнали на улице сани, стали обгонять.

– О! Андрей! Остановись!

Егор остановил лошадь. Из других саней важно вылез боярин Олтуфьев. Они обнялись, поздоровались.

– Слухи до меня дошли – в беду ты попал, чуть волки не съели.

– Да, едва отбились, а коня волки задрали. Сани в огонь пошли.

– Сани и коня не жалей, главное – сам жив остался. Такую голову беречь надо. А что у тебя на щеках?

– Поморозился, не отошло еще. А у тебя как дела, как семья?

– Лучше некуда! Прибавления в семействе жду, семья на сносях. Ну – бывай здоров. Посидеть бы с тобой, вина попить, побеседовать не спеша, да в делах погряз.

С этими словами боярин уселся в сани и уехал.

«А ведь едва смертельными врагами не стали, – думал Андрей, глядя ему вслед. – Вспылили оба, гордость взыграла, выдержки не хватило».

Он ехал домой, испытывая в душе какое-то странное чувство, вроде бы он забыл о чем-то.

– Полина, какой сегодня день?

– Пятое февраля!

Точно, у него же сегодня день рождения! Все даты напрочь вылетели у него из головы. Не отмечали здесь дни рождения. Годы только считали, да и то по летам. Не сколько зим прожил, а сколько лет. Да это и понятно – теплое время года.

– Зови Авдотью, отметить надо.

– А что приключилось, разве праздник сегодня?

– День ангела у меня.

Удивилась Полина, но распоряжение дала.

Они посидели за обильным столом – Андрей и Полина. Поели, Андрей выпил немного вина, Полина отказалась. Попели песни. Андрей замолкал иногда, вспоминая свои прежние дни рождения, когда приходили друзья, родители, он получал подарки, было застолье, звучала веселая музыка.

Ему стало грустно. Здесь он освоился, избу купил, нашел возможность зарабатывать на кусок хлеба – даже какой-то статус приобрел, уважение. Совершил нечто – женился, прибавление в семействе ждет.

А все равно воспоминания о другой жизни порой накатывают – там остались друзья, родители, уютная квартира и работа. Сложно человеку вначале жить в одном мире и внезапно очутиться в другом. Рушатся все устои, привычки, семейные связи, да и навыки прежние уже не надобны. Как будто жизнь испытывает на прочность – выживешь ли? Судьба ли это, шутка Господа или происки чужих цивилизаций… Иногда ему казалось, что все происходящее – виртуальность, сон. Вот сейчас или игра закончится, или он проснется, и все будет по-прежнему, он утром поедет на работу на машине. Но утром у его ворот стояли сани с кучером на облучке – игра не заканчивалась уже девять месяцев.

Со временем сны и воспоминания о той, прежней жизни, приходили все реже, и он уже осознал и принял, пусть и не в полной мере, реальность жизни.

Через три недели началась честная Масленица. Андрей проснулся от криков детворы на улице. «Приехала Масленица!» – кричали они.

А с кухни в опочивальню уже доносился запах блинов и скворчание сковороды.

Андрей с Полиной встали.

– Сырную неделю проспите, – незлобиво ворчала на них Авдотья.

Они поели блинов и заторопились на улицу. Дети катались с ледяных горок, строили снежные крепости, бросались снежками.

Взрослые тоже вышли на улицы – принаряженные. Праздник!

На площади у торга качели поставили, балаган для скоморохов, столы с угощением – горячими пирогами, медовухой, сытом, леденцами для детворы. Народ побогаче раскатывал на санях. Кто из бояр или боярских детей да купцов позадиристей на льду реки гонки на санях устраивали, бахвалясь резвостью своих рысаков и своей удалью. Простолюдины смотрели на разные развлечения: лазание на столб за призом, новыми сапогами. И вроде просто на столб ошкуренный залезть, только хитрованы-устроители вечером его водой окатили. Льда не видно, а столб скользкий. Другие подушками пуховыми на доске дрались.

А уж после полудня народ на берег повалил, кулачные бои смотреть, забаву любимую, где удалые бойцы из разных слободок силою мерились. Подвыпил народ – не без того, песни горланили. И всю неделю – гуляния, пьянство да обжорство.

В Страстное воскресенье при большом стечении народа чучело Масленицы сожгли, и начался Великий пост. Теперь семь недель нельзя было вкушать скоромное, петь песни и веселиться.

Для купцов же и путешествующих начиналось тяжелое время. Снег под солнцем оседал, наливался водой и таял. За ночь подмораживало, и можно было на санях ездить, а днем, особенно после полудня – беда. Полозья проваливались в мокрый снег, лошадь надрывалась. Лед на реках кое-где был еще крепким, но и он местами потемнел, а к вечеру на его поверхности лужицы образовывались. Санные обозы еще ходили по льду, но уже стереглись. Только по старым следам ездили или верхового вперед посылали – промоину углядеть.

Но лед оказался коварнее, лужи на льду маскировали промоины и полыньи. И когда первая лошадь из обоза въехала в такую лужу, то сразу провалилась. Хорошо – ездовой проворен оказался. Пока лошадь билась в полынье, он выхватил топор, обрубил постромки и освободил лошадь от саней. Та в испуге била копытами по кромке льда.

Под передние ноги лошади удалось завести вожжи, и совместными усилиями бедную животину вытащили из воды. Вода стекала с коня потоками и тут же замерзала, образуя на гриве и хвосте маленькие сосульки.

Посмотрев на происшествие, Андрей подумал и повернул обоз назад. Обидно, конечно, назад возвращаться, но люди и кони дороже. Тем более что тем же путем возвращаться придется, а за это время солнце еще больше лед подтопит. Особенно опасно было на берег выбираться – лед здесь самый тонкий и ненадежный. Пришлось ему набираться терпения до начала ледохода.

И он не заставил себя ждать. Через пару недель лед вздулся, и даже самые отчаянные ухари не рисковали выезжать на него.

Ночью Андрей проснулся от грохота. Спросонья не понял, сел в постели – неужели гром? Пушкам ведь неоткуда взяться.

Полина повернулась на бок, зевнула:

– Ты чего вскочил? Лед на реке ломается, грохочет – разве не слыхал никогда? Спи!

А он и в самом деле не слышал. Но успокоился, уснул. Теперь ни с обозами пройти, ни на судне, считай – полная транспортная блокада. Молодцы римляне, они еще в древности свои дороги камнем вымостили, и в любую непогоду в отдаленные уголки империи добраться можно было. На совесть делали, многие дороги и в двадцать первом веке служат в первозданном виде. В России же до сих пор асфальт во многих городах – как после бомбежки.

В Переяславле улицы в центре и во многих слободках деревом вымощены. Короткие дубовые чурки плотно друг к другу вбивали в землю. Получалось нечто похожее на булыжную мостовую. Такие мостовые еще при Олеге Ивановиче, радетеле земли Рязанской, делали, но дуб от времени и сырости только крепче становился. По обочинам проезжей части шли сплошные канавы, стекая в Трубеж с возвышенности, на которой стоял город. Умно было сделано, рачительно.

На окраинах, в посадах и ремесленных слободках похуже было: грязновато, и дороги не везде вымощены. А уж во дворах – кто как мог изгалялся. Богатые дворы деревянными плашками мостили, а бедные – соломой устилали, дабы в грязи не утонуть или чтобы обувь с ноги не соскочила.

Колокола церкви зазвонили, извещая о заутренней молитве.

Андрей сходил в храм, поставил свечи. Назад шел не спеша, предвкушая постные щи и кашу – в церковь сытыми не ходят.

Вдруг сзади раздались энергичные мужские шаги – человек явно торопился. Вот он поравнялся с Андреем:

– Ты не Андрей ли купец будешь?

– Он самый.

Андрей остановился. Мало ли что незнакомцу надо, может – насчет товара договориться. Однако мужчина имел другие намерения. Он сделал резкий выпад левой рукой и побежал в сторону.

Андрей в этот момент был расслаблен, после молитвы в храме находился в благостном расположении духа. Он почувствовал резкую боль в животе, по коже потекло что-то горячее. Опустив голову вниз, увидел: из живота, пробив шубу, торчала рукоять ножа. Он еще успел удивиться – кто и за что его ударил – и вытащить окровавленный нож, как вдруг накатила резкая слабость, ноги сделались ватными, закружилась голова, и Андрей упал на деревянные плашки мостовой. «Все, абзац!» – мелькнуло в голове.

Но понемногу слабость уходила, голова перестала кружиться, зрение стало четким. Он оперся на руки, сел.

– Пост Великий, а он напился! – осуждающе покачала головой проходящая мимо женщина.

Андрей не ответил – не до того было. Кое-как он поднялся. Его качало, и со стороны и впрямь могло показаться, что он пьяный.

Он подошел к забору, оперся и увидел, что в руке по-прежнему сжимает окровавленный нож. Надо же, не выпустил в беспамятстве, не уронил на мостовую.

Андрей распахнул шубу. На кафтане под ней – кровавое пятно, но кровь уже не текла, свернулась. Он сунул нож за пояс. Странного вида нож, но не до него сейчас, потом разберется. Постояв так немного, он пришел в себя, отдохнул и почувствовал, что появились силы.

Домой в таком виде идти было нельзя, Полину испугать можно, а она беременная. И Андрей направился к своему, им купленному дому – там сейчас ездовые у лошади хлопотали. В пути лошадь или в конюшне отдыхает, а кормить-поить ее надо, щеткой чистить, денники убирать.

Встревоженный видом Андрея, Михаил подошел сразу:

– Ты чего такой бледный, хозяин?

– Идем в избу.

Михаил помог ему снять шубу, увидел окровавленный кафтан и ахнул:

– Кто это тебя так? К лекарю надо!

– Знать бы кто! Но ничего, найду! Помоги раздеться.

– Конечно.

Михаил помог Андрею снять кафтан, рубашку. Живот был в крови, но кровь подсохла коркой и больше не текла.

– Воды принеси и тряпицу чистую, – попросил Андрей.

Они осторожно смыли кровь и с удивлением обнаружили, что под ней не было никакой раны. Сразу вспомнил Андрей волхва и то, как он резанул ему руку ножом – ведь на глазах затянулась рана. Наверное, и сейчас так.

– Рана-то где, не вижу что-то, – посетовал Михаил.

– Ты вот что, Михаил. Иди на торг, рубаху и кафтан новые мне купи, точно такие же. А то как я домой в непотребном виде заявлюсь?

– Чудак-человек! Его ранили, а он об одежде печется!

Но взял деньги и ушел. А Андрей отмыл в воде нож и стал его разглядывать. Оказалось, что это вовсе не нож, а стилет. Лезвие четырехгранное, резать им ничего нельзя, только колющие удары наносить. Настоящее оружие убийцы!

Странность была в другом. Стилеты пользовались популярностью у европейских рыцарей, и появились они одновременно с появлением кованых лат. Их назначением было – колоть между лат, в сочленения, в уязвимые места. На Руси такой нож почти не встречался.

В Европе стилеты носили наемные убийцы. Нож можно было незаметно спрятать в рукаве, и пользоваться им было удобно. К тому его лезвие часто было отравленным – для большего эффекта. Любили его за это в Италии и Франции, а также слуги папского престола – для устранения неугодных. И потому более чем странно – Русь, стилет, наемный убийца, да еще и левша.

За разглядыванием стилета его и застал Михаил, вернувшийся с покупками:

– Это что у тебя за нож такой? – удивился он, увидев стилет в руках у Андрея.

– Им меня убить пытались! Но о том – никому! Это мое дело и ничье больше.

– Кому-то ты дорогу перешел!

– Понятное дело! Но только не могу понять – кому?

– Да тем же купцам городским!

– Не похоже. Ладно, давай одеваться.

Андрей надел новую рубашку, кафтан. Слишком новыми они выглядят, Полина увидит – насторожится, вопросы задавать будет. Но похожи на старые, залитые его кровью. На шубе только дырка маленькая, не видно совсем, но подкладка в крови. Подкладку Михаил замыл водой и повесил шубу к печи, изнанкой навыворот – подсушиться.

А у Андрея из головы не выходило покушение. Убийца просто не знал, что раны у Андрея быстро затягиваются – качество это он приобрел при переносе из своего времени. А удар был точный, смертельный, даже – профессиональный. Простой смертный уже концы отдал бы там же, на деревянной мостовой. В голове билось – кто? Узнать и покарать убийцу и заказчика, отомстить! Кровь за кровь, или, как говорили римляне, око за око. Может, не по-христиански это, но прощать обидчика Андрей не думал. Подставить вторую щеку? Не дождетесь! Мужичонка, который его стилетом ударил, слишком невзрачен – исполнитель, не более, стоит за ним кто-то. Лицо его Андрей запомнил, хоть и видел секунду, и может сказать точно – он с ним не встречался никогда. Если бы встречался, убийца не спрашивал бы у него, не уточнял – Андрей ли он?

Скорее всего, на Андрея показали пальцем при выходе из церкви. Кто показал? Андрей начал припоминать, кого он видел. Но слишком благостно он был настроен после заутрени, в себя ушел. Стояли какие-то люди у выхода, но знакомых там лиц не было.

Андрей начал копаться в памяти, кому он мог насолить. Савельевна, бабка, которую он посадил в поруб, зла на него – но чтобы убийцу подослать? Ума не хватит, слишком тонко придумано. Вдовец, у которого в подвале невольники сидели? Так его Васька-гридень ударом ноги в голову убил. Получается, мстить некому. Но и просто так на убийство не решаются. У заказчика явно деньги есть, об этом и стилет говорит. Штука явно заморская, хорошей стали, стоит недешево. Обычный грабитель кистень бы использовал или дубину, а в довершение всего еще и кошель с пояса срезал бы. Этого же кошель не интересовал, хотя он и висел у Андрея под шубой, на поясе. Если бы заказчик хотел, чтобы убийство Андрея выглядело, как обычный разбой, то убийца оплошал. Или его кто-то спугнул.

Время близилось к вечеру, и надо было идти домой, не то Полина будет беспокоиться. Ведь он как ушел с утра в церковь, так и пропал. Но железо надо ковать, пока оно горячо. И Андрей придумал некий план.

Михаил довезет его в санях к дому и поможет выйти. А потом распустит слух, что Андрей ранен и отлеживается дома. Только надо предупредить Полину и Авдотью, чтобы языки за зубами держали, а интересующимся говорили, что Андрей плох и лежит в постели. Заказчик убийце хвост накрутит: деньги взял, а дело до конца не довел? Убийца попробует исправить положение и проберется к Андрею в дом. Как говорится, ловля на живца, только живцом будет сам Андрей. Не хотелось Полину волновать, но лучше он женщин в избе предупредит, чем все внезапно произойдет.

Он объяснил Михаилу задумку.

– Ой, хозяин, рискованно! – только и смог сказать тот, восхищенный смелостью Андрея.

– Я после внезапного нападения выжил, а если готов буду – тем более.

Михаил покачал головой, но хозяин – барин, его указания выполнять надо. Наблюдатель или соседи должны видеть, что Андрей ранен.

В санях Андрей ехал лежа, но так, чтобы было видно его лицо. Прохожие внимания не обращали, мало ли – купца подгулявшего домой везут.

У ворот Михаил остановил сани и помог Андрею выйти. Тот обхватил Михаила за шею рукой и почти повис на нем, изображая совершенно ослабевшего. Так он едва доковылял до ворот. Но когда они зашли во двор, Андрей выпрямился и пошел сам, Михаилу же напомнил:

– Слух распусти, и хорошо бы на торгу это сделать.

– Сделаю все, как велишь. Ну и здоров ты, однако, шею мне намял – чистый медведь.

– Зато похоже получилось.

Полина встретила его с укором:

– Утром ушел в церковь и пропал! Друзей встретил? – А сама принюхивается. – Пил?

– Трезвый я, – устало отмахнулся Андрей, – делом занимался.

Он разделся и прошел в трапезную.

– Авдотью позови.

– Обед остыл, сейчас она подогреет.

– Зови, потом обедать будем.

Андрей уже пришел в себя после ранения, слабость прошла, и чувствовал он себя относительно неплохо. Только живот в области ранения немного побаливал.

– Вот что, бабы! Мне для дела надо, чтобы в городе думали, будто я болен. Несколько дней на улицу выходить не буду. Слухи разные про меня Михаил по моей просьбе распускать будет – что вроде ранен я и едва ли не при смерти. Сами не верьте – вот я перед вами, живой. Но всем, кто спрашивать обо мне будет, слухи подтверждайте. Ясно ли?

Женщины дружно кивнули. Распоряжения Андрея были иногда чудными, странными, но всегда шли семье на пользу. Надо так надо, будем говорить.

Андрей поел с аппетитом – все-таки голоден был, с утра крошки хлебной во рту не держал. Все выспались, и Авдотья ушла с утра на торг за продуктами. Вернулась возбужденная:

– Ой, что на торгу бают! На Андрея вчера вроде разбойники напали, сам он при смерти лежит, и даже батюшка из церкви к нему приходил!

– А ты?

– Сказала, что животом мается, лежит. А про батюшку – брехня.

– Вот и молодец, так и впредь отвечай.

Немного позже пришла сердобольная соседка, принесла лечебных трав «от живота». К Андрею в комнату Полина ее не пустила, говорили они в трапезной, но Андрей разговор слышал, зажимая себе рот, чтобы не рассмеяться. Однако вечером он сунул себе под подушку пистолет. В нем один патрон, но стрелять он будет почти в упор и не промахнется. Подумав, рядом с пистолетом положил и нож без ножен.

– Полинушка, ты бы в комнате с Авдотьей спать легла. Если все пойдет, как я задумал, сегодня или завтра к нам в дом незваный ночной гость нагрянет.

– Тать? – испугалась Полина.

– Вроде того. Я ему нужен, не вы.

– Ой, боюсь я.

– Я здесь, в доме, буду – чего тебе бояться? Спи спокойно.

Впервые после свадьбы они спали в одной избе, но в разных комнатах. Вернее, спала Полина, Андрей же всю ночь глаз не смыкал, прислушиваясь к каждому шороху на улице. Лишь утром, когда забрезжил рассвет, напряжение спало. Значит, завтра.

Он придремал, слыша сквозь неглубокий сон, как встали женщины и как потом Авдотья сковородками и посудой на кухне громыхала, а Полина шикала на нее:

– Тише, безрукая, хозяин спит!

Потом Авдотья ушла на торг, и Андрей на некоторое время забылся.

Пробуждение было неприятным – убийца его переиграл. Ночью в чужой дом да без подготовки лезть рискованно – темно, не видно ничего. Домочадцы крик поднимут, соседи прибежать могут.

И убийца поступил проще. Когда Авдотья с покупками, держа в руках корзины с провизией, возвращалась с торга, он вошел за ней в калитку. Подстерег, рядом с воротами ожидаючи, изображая прохожего. Авдотья ругаться было с ним начала, да он ей нож к горлу приставил:

– Нишкни, не то, как куренка, зарежу! Хозяин где?

– В постели, спит.

У Авдотьи от страха подкашивались ноги, и за хозяина душа болела. День ведь, он спит, а тут этот с ножом. По виду не скажешь, что разбойник. И лицо не страшное, приятное даже – кабы не угрозы. Авдотья и хотела бы знак какой-нибудь Андрею подать, да на ум ничего не шло.

– Веди в дом, – приказал незнакомец.

Авдотья отворила дверь в избу и поставила в сенях тяжелые корзины. Незнакомец указал ей на дверь и прошептал:

– Отвори! Где опочивальня купца?

– Прямо. Ой, лишенько!

– Тс! – тать приложил к губам указательный палец.

Авдотья отворила дверь в трапезную, и следом за ней, за ее спиной, туда вошел убийца.

Андрей хоть и спал, но необычный звук услышал. Обычно Авдотья шумно входит, отдувается и сразу бежит на кухню. А сейчас, кроме ее шагов, другие были слышны, причем осторожные. И еще: едва слышно подковки на сапогах цокали. У Авдотьи железных набоек нет.

Андрей сразу вспомнил, что у убийцы, когда тот убегал, тоже подковки о дерево мостовой цокали. Едва слышно было, дерево – не бетон и не асфальт, но все-таки. Как-то выпал у него из памяти этот звук, не придал Андрей ему значения, а вот теперь выплыло.

От этого звука он проснулся сразу, и сердце заколотилось. А вдруг убийца не один? Даже не за себя испугался – за женщин. Но теперь уж и не изменить ничего.

Сунув руку под подушку, он достал пистолет и, зажав его в руке, спрятал под одеяло. Веки прикрыл, притворяясь спящим или больным – это уж кто как расценит.

Убийца таиться уже не стал, отбросил в сторону служанку, сделал три шага и возник на пороге комнаты.

Андрей открыл глаза – вроде только что очнулся.

– Узнал? – ласково улыбнулся ему убийца.

Лицо его было совсем не зверским, улыбка – доброй. Со стороны взглянуть – заботливый родственник пришел проведать больного.

– Узнал, – с трудом, имитируя слабость и немощность, ответил Андрей.

Убийца шагнул в комнату и по-хозяйски уселся на табурет. Андрей искоса посмотрел на его левую руку – в ней был зажат нож.

– Ошибочка вышла, недооценил я тебя. Живучий ты больно! Вот я и пришел исправить.

– Гад!

– Ну зачем так? У каждого своя работа. Я потом тихо уйду, женщин твоих не трону.

– Зачем? – почти прошептал Андрей.

– Не нравишься ты одному человеку.

– И ты мне.

– Это понятно.

– Кто?

Андрей разговаривал односложно, по-прежнему имитируя полный упадок сил и неспособность оказать сопротивление.

– Тебе какая разница?

Чего убийца время тянет? Или хочет увидеть страх в глазах Андрея? Осознать собственное превосходство, почувствовать себя почти равным богу, могущим отнять чужую жизнь?

– Сколько тебе заплатили?

Убийца как будто ждал этого вопроса:

– Два рубля серебром.

– Я больше дам, уйди с миром.

Но, видимо, убийцу его жертвы так просили уже.

– Сам заберу. Убью тебя и заберу.

– Как имя твое?

– Иваном-вятичем кличут.

Убийца поднялся с табурета. Медлить было уже нельзя, Андрей помнил, как быстр он в движениях, а от табурета до кровати три шага всего. Он приподнял пистолет и выстрелил – не целясь, из-под одеяла.

Выстрел прозвучал приглушенно. Убийца остановился, удивленно посмотрел, потом побледнел и рухнул на пол.

После выстрела и звука падения тела на кухне завизжали женщины.

Андрей поднялся с кровати, и в этот момент в дверном проеме возникла Полина:

– Андрей!

– Иди к Авдотье, все хорошо!

– А то мы так спужались, просто ужас!

Она перевела взгляд на лежащего убийцу.

– Так это он тать?

– Полина, уйди!

Андрей мягко взял ее за плечи, развернул и подтолкнул к кухне. Потом вытащил из-под подушки боевой нож, отбросил на постель пистолет. Все, он свое дело сделал, патронов в нем больше нет. А жаль! Сколько раз он его выручал, хорошая машинка!

Ногой Андрей отбросил нож от руки убийцы, ногой же перевернул тело на спину.

Убийца был еще жив, дышал. Пуля попала ему в живот, в печень, и из раны текла темная, почти черная кровь. «Не жилец, минуты считаные ему остались», – определил Андрей. Он наклонился к убийце. С таким ранением и без оружия тот сопротивления уже не окажет. Похлопал убийцу по щекам.

«Киллер», говоря современным языком, на мгновение очнулся.

– Кто меня заказал? Кто приказал убить? – четко и раздельно спросил Андрей.

Убийца смотрел осознанно.

– Страшно… умирать…

– Ты сейчас перед богом предстанешь. Не бери грех на душу, скажи – кто?

– Грехов… на мне… много…

Убийца говорил медленно, каждое слово давалось ему с трудом. Было видно, как с каждым толчком сердца выплескивалась кровь из раны, как уходила жизнь.

– Бо… ярин…

И умер. Черт! Секунды не хватило, он бы назвал имя! Имени он не узнал!

Разочарование Андрея было велико. Он хотел, надеялся захватить раненого, но живого убийцу, которого можно будет допросить. Андрей даже не исключал, что допросит с пристрастием, попытав, но выбив признание; для того и спектакль городил – и все зря. Впрочем, может, и не зря. Какой-то боярин заинтересован в том, чтобы Андрея убрать. Но не Олтуфьев же, не Григорий Пантелеевич! Снова загадка!

Андрей положил на стол нож – на этот раз обычный засапожник. Подавив брезгливость, обыскал убитого. Снял с пояса кошель, открыл. Похоже, здесь деньги за его убийство. А больше ничего – ни письма, ни личных вещей.

Иван-вятич. Не слыхал о таком Андрей. Судя по прозвищу, убийца был из Хлынова, из вятских краев. Да все равно, откуда он, фамилию заказчика не назвал. Месть свершилась, его убийца мертв – но жив заказчик. И как только он узнает о гибели одного подосланного убийцы, то найдет себе другого. И Андрей должен вычислить его и найти раньше, иначе покушение повторится. И не факт, что оно кончится для убийцы неудачей. Значит, надо землю носом рыть, но найти неизвестного боярина, который хочет его смерти. Только что потом с ним делать? Убить принародно можно, но его самого повесят или четвертуют. Тайно? Еще попробуй в дом боярский войти! Гридни, прислуга, домочадцы – вмиг обнаружат чужого. Нет, он слишком вперед забегает, еще боярин не найден.

Андрей оделся и отправился в свой дом, где находилась конюшня, – к Михаилу. По пути встречал удивленные взгляды знакомых:

– А бают, что болен ты зело, животом маешься?

– Сказки! Вот он я, жив-здоров.

Люди только головой качали:

– Вот и верь после этого бабам!

Михаил, как всегда, был в конюшне. Андрей прошел с ним в свою избу, подальше от лишних ушей.

– Ко мне утром убийца пришел – завершить начатое!

– Обнаглел совсем!

– Как видишь, я живой, а он убит – в доме Полины труп!

– Кажется, я понял. Надо его незаметно вывезти?

– Правильно. Сможешь?

– Обижаешь, хозяин! Едем! – Михаил запряг лошадь в сани.

Они подъехали к дому Полины, загнали упряжку во двор.

– Завернуть бы его во что-то и сверху закидать – сеном или мусором.

Труп обмотали рогожей и погрузили в сани, Авдотья стала замывать кровь. Поверх трупа вилами набросали в сани мусор.

– Только сани испоганили! – сокрушался Михаил.

– А ты их не береги. Как найдешь подходящее место, лошадь выпряги, а сани вместе с телом сожги.

– Даже так? Может, попробовать отмыть?

– Сожги! Я денег дам, завтра новые купишь. Собственно, через неделю сани уже будут не нужны. Снега мало осталось, а скоро и последний стает совсем.

Михаил уселся на облучок и, приняв беспечный вид, уехал.

Андрей зашел в дом. После уборки комнаты ничего не напоминало и не указывало на то, что утром тут разыгралась драма.

– Ох, натерпелись мы сегодня страху, – Полина все не могла успокоиться.

– Все, со страхами покончено. Татя я убил, бояться теперь некого. Но никому об этом не говори, даже подругам, – строго сказал ей Андрей.

– Как скажешь, любый.

После обеда Андрей стал думать, как выйти на заказчика. Следов – почти никаких, только слова убитого о боярине. Но верить ли им? Что у него есть? Пожалуй, только стилет. Вот с него и надо начать. Оружие на Рязанщине редкое, может – видел кто-то.

Утром он пошел на торг, по оружейным лавкам. Усмехнулся про себя. Вот бы полицию сюда, надолго бы в ступор впали от увиденного. Ассортимент – от кистеней до любого холодного оружия, да еще щиты и брони разные: от кольчуги до бахтерцев и юшманов, на любой вкус и кошелек. Вот только огнестрела нет, не пришло еще его время. Нет, огнестрельное оружие знали, на башнях городов находились пищали для обороны – но это для войны. А ручного оружия, прозываемого ручницами, или, на западный манер, аркебузами, не имелось. Да и носы от него воротили. Из лука за минуту можно весь колчан стрел во врага выпустить, а на один выстрел из огнестрела уходило три-четыре минуты только на то, чтобы его зарядить. Да и тяжелое оно, мешкотное при зарядке, недальнобойное, неточное в стрельбе. А главное – давало большое облако дыма, пахнущего серой. Себя стрелок демаскировал, а врага не видел, пока дым не рассеется. И сера преисподней пахнет. Священники вначале огнестрел вообще дьявольским изобретением нарекли.

Андрей ходил по лавкам, завязывал с мастерами разговор, показывал стилет:

– Не знакома случаем вещица?

Многие видели такой кинжал в первый раз, рассматривали с удивлением. Но все-таки не сапожники – оружейники. После осмотра признавали, что колоть им противника через щели в броневой защите удобно.

– Не наш нож, от немчуры привезли. Видел я уже такой, – заявил один.

– Этот или похожий? – насторожился Андрей.

– Похожий. Тот подлиннее был, и рукоять из кости. Давно, правда, видел – год, а может, и поболее.

– У кого же?

– Кузнец боярина Селиванова приносил, рукоять ослабла на хвостовике.

– Подожди, это какой же Селиванов?

– Ужель казначея княжеского не знаешь? Он за казну великокняжескую отвечает.

Андрея как мешком пыльным из-за угла ударили. Пересекался он с казначеем, ох пересекался! Из-за него и в поруб попал. Так ведь еще и домовой предупреждал, что человек ночью в его избу приходил, кубок, подарок князя, ядом смазал. А не он ли и убийцу подослал?

– Да ты не слушаешь совсем! – привел его в чувство голос оружейника.

– Прости, задумался. Что говоришь?

– Несколько стилетов на продажу уже года два как мастер Степан Кондратьев из Великого Новгорода привозил.

– А как его найти?

– Заинтересовали стилеты? Вроде не воин ты. Ладно, коли деньги водятся – дорогие ножи-то! Он в Рыбачьей слободке живет, все рыбаки у него ножи берут.

– Чего же в Рыбачьей?

– Зазноба у него там жила. А теперь и он в примаках.

– Как избу узнать?

– Да его в слободке каждая собака знает, спросишь.

– Спасибо.

И Михаила нет, сани новые на торге покупает.

Андрей пошел пешком, периодически раскланиваясь со знакомыми. Уже в слободке он столкнулся со старшиной, шедшим ему навстречу:

– О Андрей! Давно не виделись! Доброго здоровья!

– И тебе не хворать. Не подскажешь ли, где Степан Кондратьев живет?

– Это который в примаках? Прямо иди, во второй переулок направо. Его дом – третий по правую руку. А зачем он тебе?

– Нож хочу заказать, – соврал Андрей.

– Ножи у него знатные, все рыбаки берут. Он железо свейское возит, из Новгорода. И городские охотно берут, третьего дня гридень боярина Селиванова к нему приходил. А уж они-то в оружии толк понимают!

– Вот спасибо!

– Ты когда за солью пойдешь?

– Как лед сойдет, так на ушкуе и пойду.

– Про нас не забывай, полста мешков сразу возьмем.

– Не забуду.

Они расстались по-дружески. Андрей шел и думал: опять старшина про гридня боярского упомянул. Что-то часто фамилия Селиванова сегодня упоминается!

Он завернул в переулок и сразу услышал звон металла. Обычно оружейники и кузнецы по соседству, в одной слободке живут, на окраине. Кузнецов народ уважает, но побаивается: считается, что с нечистой силой они дружбу водят. А еще с огнем все время работают. Опасно, пожар от них может приключиться.

Андрей постучал кулаком в ворота. Мастерские обычно на заднем дворе, да и стучат железом сильно, не сразу и услышат.

Однако калитка быстро отворилась. Перед Андреем стоял огромный плечистый мужик средних лет, бородатый, в кожаном, прожженном во многих местах фартуке. Длинные вьющиеся волосы были разделены на голове пробором, схвачены сзади в хвостик, а на лбу перехвачены кожаным ремешком.

– Ты Степан будешь?

– Я, если тебе оружейник нужен.

Андрей поздоровался.

– Проходи, на улице какие разговоры? Только в мастерскую, мне за горном следить надо.

Так, пожалуй, даже лучше, лишних ушей меньше.

На одной из стен мастерской висело уже готовое оружие – кинжалы, ножи, сабля.

Пока мастер поддувал мехами горн, в котором яростно бушевал огонь, Андрей осмотрел оружие. Все оно было изготовлено самим мастером, ничего покупного. А стилетов и вовсе не было.

– Что купить хочешь?

Андрей достал из кармана стилет.

– Знакомая вещица. Я его из Великого Новгорода привез, да не один – четыре штуки. Кинжал занятный, сталь хорошая. Едва продал. Резать им нельзя, потому спросу нет. А как он у тебя оказался?

– Долго рассказывать. Хозяина найти хочу.

– Чего его искать? Боярин Селиванов все стилеты и купил.

– И этот тоже?

– Я же говорю – все.

Увидев, что Андрей не собирается ничего покупать, оружейник быстро потерял к нему интерес.

Андрей откланялся и вышел в переулок. Все следы к боярину Селиванову ведут. И что теперь? Вещественные доказательства не подтверждают его вины: вдруг он потерял стилет, украли, продал, наконец. Если он и виновен, от всего откажется. Убийца сам убит, на боярина показать не сможет. Если боярина судить, видаков-свидетелей нет – разве тайные дела обговариваются при посторонних? Так что, даже если Андрей и пойдет к князю с жалобой, никто его всерьез слушать не будет. Самого обвинят в клевете и виру наложат. Скажут, тень на боярина бросить хотел, честное имя его опорочить, грязью облить. Андрей хоть и купец, а не дворянских кровей. Боярин выкрутится, даже если Андрей свидетелей иметь будет. И получится, что весь его розыск – пустой звук, работа впустую.

Но и оставлять зло безнаказанным Андрей не собирался. Не получилось у боярина на этот раз – нового убийцу найдет, повторит попытку. Можно подумать, Андрей его лично, кровно обидел. И чего боярин на него так взъелся?

Андрей шел домой и по дороге размышлял. Лучше всего с боярином с глазу на глаз встретиться, поговорить. Только это непросто и опасно. Если к нему домой прийти, может не принять, взашей холопы вытолкают. А если и примет, узнает о подозрениях Андрея – так и вовсе бесследно сгинуть поможет. Был человек и пропал. Во все времена люди бесследно исчезали.

Нет, на ничейной земле встретиться с боярином надо, тогда они на равных будут. Но как? Боярин при въезде в город все время на коне, и пара воинов при нем всегда. Попробуй, останови их. И все же боярин – живой человек, со своими слабостями и недостатками. Коли он нанял убийцу – в чем Андрей не сомневался, то вполне вероятно, что встречался с ними на нейтральной территории, в противном случае слишком многие Ивана-вятича видели бы. А раз так, выходить он должен из дома, и причем в одиночку, чтобы с отбросами общества общаться. Не со всеми, конечно, но с каким-нибудь главарем – это точно. Андрея в городе видели живого и небось боярину уже донесли. Наверняка он уже встревожен, будет искать других людей, чтобы завершить задуманное им злодейство. Последить за ним надо, узнать, чем дышит, где бывает, с кем встречается.

Решив так, он повернул к торгу. Там всегда толкались мальчишки: кому-то помочь купленный товар до дому донести, телегу с грузом посторожить – да мало ли мелких поручений выполнить за мзду малую? А для мальчишек – заработок: на леденцы, на калач сдобный, на нож собственный – всем на зависть.

Андрей понаблюдал издалека за пацанами, определил, кто у них вожак. Потом подошел, поздоровался:

– Помощь твоя нужна.

Паренек приосанился.

– За так не работаем! – стараясь говорить солидно, ответил он.

– Само собой.

– А что надо?

– За человеком одним понаблюдать надо – куда он ходит, с кем встречается. Только близко не подходить, чтобы он не заметил.

– Всего-то? Сколько платить будешь?

– За день – медный пул.

– Задаток давай.

Андрей достал монету.

– Я каждый вечер приходить сюда буду – деньги отдать, тебя послушать.

– Идет. А за кем смотреть надо?

– Боярин Селиванов. Знаешь такого?

– В церкви видел не раз.

– Вот за ним.

– Не простой человек, казначей. Постой, ты не казну ли княжескую похитить хочешь?

– Разве я на татя похож? К тому же казна у князя в кремле, под охраной. А смотреть за боярином около его дома надо. Около кремля не крутитесь даже, днем он на службе.

– Тогда полегче.

– Завтра буду.

Андрей стал ходить каждый день на торг, как на работу. Близко к ребятне не подходил, махнет рукой вожаку и в сторону отходит. А тот ему рассказывает, что боярин после службы делал. В кремль и в дом боярский им ходу нет, а обо всех передвижениях боярина по городу вожак докладывал. Но пока ничего интересного для Андрея не было. Однако Андрей исправно платил, и ребятня приглядывала за Селивановым.

День шел за днем, но ничего интересного для себя в рассказах соглядатаев Андрей не находил. Он уже начал сомневаться – не тратит ли попусту время и деньги? И тут совершенно неожиданно предводитель мальчишек ему доложил:

– Боярин выехал верхом один, с заднего двора, и одет был, как обычный человек – плащ на нем серый, потрепанный. Выехал из города через Рязанские ворота, а куда – неведомо. Разве нам за конем угнаться?

– Это когда было?

– Да сегодня же!

– Вернулся?

– Нет. У ворот сейчас Костя дежурит – не прибегал еще.

– Ну, молодцы! Продолжайте наблюдать. Вот вам две деньги.

Новость обмозговать надо. Уехал боярин, явно стараясь, чтобы его не узнали. Куда уехал? Из Рязанских ворот выезд на юг, потом дорога разделяется. И у боярина сто дорог, а у Андрея только одна верная.

Он направился к Михаилу – тот должен знать окрестности.

– Скажи-ка мне, Михаил, какие деревни или села по южной дороге стоят? Ну, скажем – верст за десять-пятнадцать?

Сомнительно было Андрею, что боярин пустился в дальний путь один, без заводной лошади, без дружинников. Потому он и решил, что боярин недалеко уехал.

Михаил закрыл глаза, вспоминая, потом назвал с десяток сел и деревень – даже хутор один.

– Не знаешь, случаем, кому села принадлежат?

– Прости, хозяин, не ведаю. Мое дело – за лошадьми следить.

Андрей повторил вслух названия деревень.

– Ни одного не пропустил?

– Нет, все верно.

Боярин мог в свою деревню поехать, в удел. Только туда в одиночку и скрытно не выезжают, ключника берут – подати учитывать – и хотя бы пару дружинников для статуса. Значит, дело у боярина тайное. Или к главарю разбойничьей шайки поехал, или к полюбовнице – в другие варианты верилось слабо. Прихватить бы его на дороге – случай удобный для разговора с глазу на глаз, без свидетелей. Но сегодня уже не успеть. Кто может знать, когда и по какой дороге боярин возвращаться будет?

Однако в доме боярина слуг много – у стола прислуживают, в покоях. И у всех уши есть. Боярин с гостями разговаривает – слуг за мебель считает, не замечает. На кого-то из них выйти надо. Только осторожность нужна. Надо найти обиженного, способного за деньги боярина продать – напоить его, в конце концов. Не бывает людей без недостатков. Для одних это женщины, для других – деньги мерило всему. Но есть и третьи, кому всего дороже и приятней вино. Вот и надо за слугами понаблюдать, попытаться их недостатки и слабости выявить, сыграть на их слабых струнах. И про удельные наделы выяснить, а повезет – и про то, куда боярин ездит. Кропотливая работа, но куда без нее?

Утром он снова направился к вожаку мальчишек. Тот, ответив на приветствие, зачастил уже привычным говорком:

– Вчера же боярин и вернулся – прямо перед тем, как городские ворота закрыли.

– Молодец!

Городские ворота закрывают перед тем, как стемнеет. Летом – в девять вечера. Но сейчас весна, темнеет рано, часов в восемь. Уезжал боярин в пять. Выходит – отсутствовал три часа. За это время он мог верст семь проехать в одну сторону. Однако ему ведь еще вернуться надо, следовательно, в итоге – два часа. И час он делами тайными занимался.

Но самая дальняя деревня – из тех, что Михаил назвал, была в пятнадцати верстах от города, стало быть, половину отбросить можно. Остается шесть сел и деревень, где боярин мог бы быть. Круг поиска едва ли не вдвое уменьшился.

После разговора с мальчишкой Андрей направился к дому боярина.

На службу боярин не торопился, выехал часов в десять. Тут же, после отъезда хозяина, из дома потянулась челядь. Две кухарки с корзинками на торг за провизией, молодой парень… Ага, вот этот абориген поинтересней. И Андрей направился за ним.

Тот оправдал его надежды. Повертев головой по сторонам, оберегаясь от случайных взглядов знакомых, он нырнул в харчевню. Андрей последовал за ним.

Холоп заказал пива – без закуски. Наверняка вчера выпить успел, а сегодня душа поправиться просит.

Пил он не спеша, с наслаждением, закатывая от удовольствия глаза. Потом с сожалением отдал хозяину медный пул. Выпить хотелось еще, а денег уже не было.

Андрей, вошедший за холопом, сидел в углу за столом. По примеру холопа он тоже заказал пива, но не кружку, а кувшин. Холоп, направляясь к выходу, завистливо стрельнул глазами в сторону кувшина Андрея.

– Подойди, испей пивка, составь компанию, – предложил ему Андрей.

– По делам я, времени нет, – отказался уже было холоп, да не выдержал, свернул от прохода в сторону Андрея и уселся на лавку.

– Половой, кружку принеси гостю, – тут же приказал Андрей.

Когда принесли кружку, он собственноручно наполнил ее до самого верха, не забыв также и себя.

– За здоровье! – провозгласил Андрей и отхлебнул из своей кружки.

А холоп к кружке присосался жадно. Он отпил половину и только тогда перевел дух.

– Хорошее пиво! – сказал он. И верно, нехорошо сидеть молча, когда тебя угощают.

– Да, хорошее, – подтвердил Андрей. – Я тут часто бываю, но тебя что-то не видел.

– В делах все, у боярина Селиванова служу, – с гордостью сказал холоп.

– Кем же?

– Плотником.

– О солидно!

– Кабы еще платили по умению. Давеча плетей отведал – двери-де кривые, что ставил! А я при чем, если дерево сырое? Повело!

– Да, да, да, – подтвердил Андрей, – мастерового каждый обидеть норовит.

Холоп нашел сочувствующую душу, стал вспоминать обиды, Андрей же все подливал и подливал ему пива. Когда кувшин опустел, он заказал второй, да еще и рыбки копченой. После вчерашнего, да еще и пиво на голодный желудок – и плотника понесло. Сначала он про ключника боярского говорил, потом – про самого боярина. Но хоть и навеселе был, а осторожность соблюдал, говорил тихо, потому как в зале еще люди были.

Андрей все момент удобный выжидал – не прерывать же. И когда плотник вонзился зубами в рыбу, все-таки спросил:

– Вроде я боярина вчера видел, только подумал – обознался. В виде непотребном он был – в плаще поношенном и без дружинников. Не обознался?

Плотник повертел головой по сторонам и приложил палец к губам:

– Тс-с! Боярин которую неделю к полюбовнице своей ездит, в Куделиху.

– И кто же эта красавица?

– А не твоего ума дело! – выпрямился на лавке плотник. Хоть и пьяненький был, а понял, что лишнего сболтнул.

– Мне до твоего боярина дела нет, – успокоил его Андрей, – это так, к слову пришлось.

– Ох, засиделся я с тобой! За угощение спасибо, да мне за замком надо.

– Иди, разве я держу?

Плотник, слегка покачиваясь, ушел. А довольный Андрей едва руки не потирал. Узнал он все-таки, куда боярин ездит! А к кому – это уже не так важно. Надо приготовиться, а как только боярин к своей зазнобе поедет, вдогонку за ним отправиться и на обратном пути перехватить. Боярин один едет – и он один, свидетели ему не нужны. Одно только смущало: у боярина конь верховой, скакун, а у него на конюшне – тягловые лошади. Он и до Куделихи добраться не успеет, как боярин назад поедет. И остановить его как? Свою лошадь посреди дороги поставить – так объедет. Да еще как бы сабелькой поперек спины не вытянул, с него станется. Тут думать надо.

И он направился к Михаилу.

– Дорогу на Куделиху знаешь?

– Ну?

– Отвези меня туда!

– Прямо сейчас?

– Немедля!

– Запрягу только.

Они выехали из города, и через версту повернули на развилке направо. Андрей запоминал дорогу. Сейчас у него опытный проводник, а потом придется самому ехать.

До Куделихи, небольшого села, оказалось недалеко – верст пять. На обратном пути Андрей по сторонам смотрел – где лучше засаду устроить. И приглядел-таки местечко удобное, на повороте. Дорога узкая, с обеих сторон крепкие деревья стоят – но без листвы. Только вот укрыться сложно будет.

В голове мелькнули воспоминания о старом военном фильме. Там наши разведчики поперек дороги на уровне груди веревку натянули, сбив таким образом мотоциклиста. А ведь можно применить этот способ! И боярина останавливать не надо будет, сам упадет.

– На торг езжай, – приказал Андрей Михаилу, когда они въехали в город.

Он выбрал веревку длинную, прочную – пеньковую. Не очень толстую, чтобы боярин не заметил издалека, пригнуться не успел.

Воротились во двор Андрея. Пока Михаил лошадь распрягал, Андрей спросил:

– Отъехать мне на днях в Куделиху надо будет, причем верхами. Что посоветуешь?

– У нас же лошади тягловые – ни рысью не пойдут, ни галопом.

– Мне и не надо.

– Тогда вот эту – смирная. Так ведь седла у нас нет, а без него не удержишься. Да и опыта у тебя нет, к лошади с опаской подходишь.

– Так купи седло! Пока время есть, попробую.

На следующий день Михаил купил седло и взнуздал лошадь.

– Давай по двору попробуем. Она к тебе привыкнет, Зорька, ты к ней.

Андрей подошел к лошади и неловко взобрался в седло. Лошадь опасливо косила на него лиловым глазом.

– Ты порешительней, лошадь седока чует. Коли слабак, сбросит.

Андрей тронул поводья, и лошадь пошла во дворе по кругу. По его команде остановилась, снова тронулась. Он повернул влево, вправо. Непривычно: ноги враскорячку, держаться не за что.

Он спрыгнул и дал лошади кусок хлеба с солью. Кобыла угощение обнюхала и взяла у него из рук мягкими губами.

– Ну – все, – подвел итог Михаил, наблюдавший за происходящим. – Признала она тебя, подружились. Хлеб она любит, только перепадает ей такое лакомство редко.

Михаил расстегнул подпругу, снял седло.

– Завтра еще попробуй, пусть к тебе привыкнет.

Дома Андрей собрал узелок, положив в него корчагу с вином запечатанную и кубок – подарок княжеский. Туда же стилет убийцы сунул. Жалко, патронов к пистолету нет. Выкинуть его можно, да жалко, не раз он ему жизнь спасал.

Узелок в свой дом отнес, туда, где лошадь на конюшне стояла. Теперь оставалось только ждать, когда мальчишки известят его об отъезде боярина.

Однако день шел за днем, никаких новых или необычных вестей от мальчишек не поступало, и напряжение Андрея понемногу росло.

Снег за неделю сошел, дороги кое-где подсыхать стали, река ото льда очистилась. Правда, разлилась она, и грязная вода несла упавшие деревья, мусор. Но через неделю река войдет в свое русло, и можно уже будет грузить ушкуй – идти в Коломну или Нижний Новгород. Пора бы уже, засиделся он дома, работать надо – да вот с боярином не разобрался. А как в дальний вояж собираться, когда боярин занозой в душе сидит? Хоть и говорят, что месть – это блюдо, которое нужно употреблять холодным, но эта поговорка не для него. Боязно Полину оставлять одну на сносях, боярин пакость может учинить, а ее ведь и защитить некому, кроме Андрея.

А через неделю, как по расписанию, боярин снова уехал один. В этот день Андрей, как предчувствовал, пришел к вожаку мальчишек.

– Нет известий! – развел руками пацан. – Ой, погодите, ко мне Костя бежит!

Подбежал запыхавшийся мальчишка лет десяти: худой армяк расстегнут, лицо потное – торопился.

– Боярин через Рязанские ворота только что уехал!

– Молодец!

Андрей вручил вожаку и Косте по медному пулу и заторопился к дому. Ездовые были еще здесь.

– Зорьку мне седлайте, немедленно!

Сам же, заскочив в дом, забрал узелок, закинул его за спину, проверил – висит ли на поясе боевой нож и хорошо ли он выходит из ножен. Другого оружия при нем не было, а ружье брать не стал – оно в глаза бросаться будет. И выехал со двора.

Ехать по улицам верхом было непривычно, в санях он чувствовал себя уютнее, но Зорька шла послушно. Андрею хотелось мчаться, но кобылка не спешила, да и он сам побаивался ее подгонять – вдруг не справится? Однако, проехав через городские ворота, все-таки стал нахлестывать ее плеткой, и кобылка послушно прибавила шаг.

Наконец Андрей добрался до выбранного места – у поворота. Завел кобылку подальше от дороги, привязал к дереву и сунул ей краюху хлеба. Сам же с мотком веревки и узлом побежал к дороге.

В лесу было полно упавших прошлогодних листьев и хвои, влажно, но грязи не было.

У дороги он прикинул, на какой высоте веревку привязывать – получилось метра два с небольшим. Привязав веревку, отрезал лишний конец – пригодится боярина связать. Потом улегся на хвою под елью, чтобы остаться незаметным, и стал ждать.

На его счастье, проезжих не было. Дело шло к вечеру, и крестьяне занимались домашними делами – доили коров, кормили живность, а как только темнело, ложились спать: свечи жечь было дорого, а лучин не напасешься. И вставали рано, еще до рассвета, с первыми петухами – работы на селе всегда много.

От волнения Андрея слегка познабливало, тело била мелкая дрожь, губы сохли.

Ждать пришлось долго, и Андрей стал уже переживать – уж не другой ли дорогой поехал боярин? Но часа через два послышался глухой стук копыт, и из-за поворота показался всадник. Он гнал коня достаточно быстро и потому, не успев увидеть веревку, вылетел из седла, как будто его сдернули арканом. Упав на спину, боярин ушибся, так как падения он не ожидал и не успел приготовиться. От удара о землю на пару минут просто дух вышибло.

Зато Андрей не сплоховал. Подскочив, он перевернул боярина на живот, завел ему руки за спину и связал. Оттащив с дороги подальше, чтобы не было видно, привязал его к дереву. Потом расстегнул на боярине пояс и увидел на нем саблю и ножи – боевой и обеденный. Не стоило врагу давать шанс, и он все это снял. Хотел еще коня боярского поймать и привязать, но получилось даже лучше, чем он предполагал. Конь почуял привязанную в лесу кобылку и сам подошел к ней – да и она призывно заржала.

Боярин пришел в себя, открыл глаза и, подняв голову, повел глазами по сторонам.

– Что это было? А здесь я почему?

Он дернулся, пытаясь освободиться, и взгляд его упал на Андрея, стоявшего в стороне.

– Ты? – удивился он.

– Не ожидал увидеть?

– Пес смердящий, развяжи немедля!

– Ага, для того я столько дней выжидал и засаду устраивал, чтобы тебя сейчас отпустить?

Андрей вспомнил про оставшуюся натянутой веревку и побежал ее снимать. Не дай бог, еще кто-нибудь пострадает, да и улика ни к чему.

Он вернулся к привязанному боярину с мотком веревки в руке. Тот задергался, решив, что Андрей будет его вешать.

– Ты что задумал, поганый?

– Заткнись, говорить будешь лишь в ответ на мои вопросы – когда я спрошу. А доселе рот свой грязный держи на замке.

– Ой, испугался! Я вот князю доложу о твоем самоуправстве!

– Думаешь еще встретиться с ним?

Этот вопрос застал боярина врасплох, в его глазах появился страх. Это боевой боярин в атаку на врага не раз ходил, смерти в лицо глядел, гибели своей не боясь. А этот боярин во дворце княжеском проедался, казну стерег, козни конкурентам строил. На пакости он был силен, а вот духом оказался жидок.

– Ты зачем ко мне Ивана-вятича подослал? – начал свой допрос Андрей.

Боярин дернулся, но он был крепко привязан к дереву.

– Чего молчишь? Думаешь, я не знаю?

– А раз знаешь, зачем спрашиваешь?

– Одного не пойму: я ведь дорогу тебе не переходил. Это ты меня в краже клинка обвинил, в поруб посадил. Только видишь – я на свободе, а ты к дереву привязан.

– Не знаю я никакого Ивана, – продолжал отпираться боярин.

Андрей достал из узла стилет и показал-повертел им перед носом боярина. По внезапно метнувшемуся в сторону взгляду того понял – узнал боярин клинок.

– Это твой стилет?

– В первый раз вижу.

– А вот оружейник Степан Кондратьев из Рыбачьей слободки говорит, что он его из Великого Новгорода привез. Да не один – несколько, и все лично ты у него купил.

– Обознался он, напраслину возводит.

– Если ты купил, то как он у Ивана оказался?

– Потерял я его, на охоте потерял. Наверное, Иван этот клинок опосля и нашел.

– Пусть так! А в дом ко мне зачем ночью приходил?

– Не было такого! – боярин все отрицал.

– Ладно, не виновен так не виновен. Сейчас я вином тебя угощу – из кубка, что князь мне на пиру подарил. А потом отпущу.

Андрей достал кубок и корчагу с вином. Пробку вытащил, вино в кубок налил и боярину поднес. Тот извернулся, ногой по кубку ударил. Кубок из руки Андрея вылетел, вино разлилось.

– Хм, чего же ты вина не хочешь? Оно не отравлено, смотри. – С этими словами Андрей приложился к горлышку корчаги и сделал несколько глотков. Потом снова наполнил кубок, собираясь поднести его боярину. Однако тот стал дергать ногами, пытаясь ударить Андрея по руке.

– Какой ты, однако, ершистый! Прямо непоседа!

Поставив кубок на землю, Андрей связал боярину ноги.

– Так спокойнее будешь.

Но боярин, сжав челюсти и губы, упорно не желал пить из кубка. Вытащив свой нож, Андрей разжал ему зубы, сломав при этом один. Боярин вскрикнул от боли, и Андрей плеснул ему вина в разинутый рот. Поперхнувшись, боярин вино выплюнул.

Но и Андрей был упорен и настойчив – он зажал боярину нос. Тому надо было как-то дышать, деваться было некуда, и он открыл рот. В этот момент Андрей и влил ему в рот вина из кубка. Боярин вино проглотил, но Андрей еще раз наполнил кубок.

– Пей! Хорошее вино, фряжское; не пожалел на тебя, паскуду. – И еще кубок вина влил в рот боярину.

– А теперь подождем немного. Если ты не соврал, отпущу тебя. Под суд княжий пойду, вину свою признаю. И наказание приму любое, если виновен и ошибся.

Четверть часа ничего не происходило. Потом лицо боярина искривилось.

– Больно!

– А мне, ты думаешь, не больно было? Чудом уцелел! И провидением божьим из кубка не отпил, потому что отравил ты его.

По телу боярина пошли судороги, изо рта пузырилась пена. Андрей отвернулся – видеть это было неприятно. Потом боярин затих.

Повернувшись, Андрей увидел – боярин лежит, закатив глаза, и уже не дышит. Андрей нагнулся пощупать пульс на шее, на сонной артерии. Пульса не было.

Отвязав боярина от дерева, Андрей освободил ему руки-ноги от веревок и оттащил его тело на дорогу – пусть все выглядит, как несчастный случай. На теле ран нет, и об убийстве никто не подумает.

Он подошел к Зорьке, возле которой по-прежнему стоял боярский конь, положив ей на спину свою морду, взял его под уздцы, отвел к мертвому хозяину и надел на боярскую руку узду. Потом собрал узелок, положив в него корчагу, кубок и стилет. Оглядел место – не забыл ли чего? Моток веревки в узел сунул. Все, никаких следов.

Взобравшись на Зорьку, он направился к городу. По пути, переезжая речку по мосту, развязал узел и бросил в воду и кубок княжеский, и стилет. Туда же полетела корчага. Хотел и веревку швырнуть, но вовремя сообразил – пенька ведь не тонет. Ее он в лес зашвырнул, подальше. Теперь у него не оставалось ни одного предмета.

Потихоньку он стал подстегивать Зорьку, а та и сама к конюшне торопилась, предвкушая отдых.

Они успели до того, как закрылись городские ворота.

Зорьку Андрей отвел на конюшню. Один из ездовых дожидался его – он расседлал кобылу и завел ее в стойло.

Андрей отправился домой, к Полине. Вот вроде и с врагом расправился, отомстил. А на душе было пусто, не было радости и удовлетворения от отмщения. Как там в Библии: «И Аз воздам?» Воздал, а на душе потемки, и горько как-то.

Полина своей женской интуицией поняла его состояние и спрашивать ни о чем не стала.

Раздевшись, Андрей уселся за стол, налил себе вина в кружку и залпом выпил. Потом еще и еще, не закусывая, – напиться хотел, чтобы душу отпустило. В бою, в схватке с татарами, с разбойниками убивал – так на то и бой. А связанного отравить? На душе было так мерзко, как будто в помоях искупался!

День он промаялся дома, в горло ничего не лезло. А следующим утром Авдотья пришла с торга возбужденная. Едва поставив корзинки со снедью на лавку, она затараторила:

– Ой, что в городе творится!

– А что такое? – поинтересовалась Полина.

– Боярин Селиванов помер.

– Так он ведь не старый еще.

– К полюбовнице своей на лошади ездил, на обратном пути с коня упал и насмерть расшибся. Той ночью он домой не пришел, с утра его искать стали – на дороге и нашли. Окоченел уже.

– Ой, что творится! – поднесла ладони к лицу Полина.

– И не говори, Полинушка! Кашу когда ставить?

– Пироги поперва.

Андрей их разговор слышал. Но – не рой другому яму, сам в нее попадешь!