Пронзающие небо

ГЛАВА 6 "СТЕНЫ"

Ярослав прибежал к Северным воротом, стал оглядываться — и оглядывался с сияющим лицом, жаждя поскорее увидеть Алёшу и Ольгу, поведать им о своей радости — их конечно поблизости не было, и он, уверенный, что они с минуты на минуту покажутся, стал прохаживаться вдоль древней, покрытой вековыми трещинами стены.

Из караульной пристройки подошел к нему государев солдат. Повеяло от него таким густым духом насметаненных щей, что Ярославов желудок сразу же дал о себе знать — забурчал, заворчал.

— Глядим — худой ты да рваный, уж не голоден ли?

— Да не отказался бы покушать. — улыбнулся Ярослав.

Через минуту он уже сидел в караульном помещении при Северных воротах, за столом, время от времени поглядывал в зарешёченное окно — не покажутся ли друзья? — и весело разговаривал с троими служивыми, которые как на подбор оказались людьми добрыми и шутливыми.

И когда спросили у него, кто он, и с кем, и где живёт, то Ярослав поведал, что вместе с дедушкой, а также — с братом и с сестрой, направляется он к Янтарному морю, и что намеривается там стать матросом. Тут он с жаром заговорил о море — слова так и лились из него нескончаемым, плотным потоком, глаза пылали, иногда он звенел заразительным смехом, иногда вскакивал, размахивал руками, и раз даже, вообразив себя видно морским валом, взлетел на стол, притопнул по нему — и всё рассказывал, рассказывал — охранники от души потешались, и потом ещё щей подлили…

Но вот в дверь постучали, и на порог ступил…

— Дубрав! — счастливо воскликнул Ярослав, и, не замечая как встревожено лицо старца, бросился к нему. — Ну что — идём?.. Где Алёша и Ольга…

Старец легонько отстранил его, обменялся поклонами с солдатами, и вежливо отказавшись от предложения откушать с ними, проговорил:

— Ежели появятся здесь юноша с девушкой — направьте их в постоялый двор «Дуб». — помолчал немного и добавил. — Сегодня к ночи разразится сильнейшая буря…

Стражники также были изумлены:

— Да о какой буре вы, уважаемый, говорите, когда такой чудный день?

— Есть предчувствие, и оно меня никогда не обманывало.

После этих слов, Дубрав стремительно вышел на улицу, Ярослав вылетел за ним, и, указывая на яснейшую, по весеннему тёплую глубину неба, на кое где прорезавшиеся золотистые ручейки, восклицал:

— Вы, конечно лесной мудрец, но сейчас ошибаетесь! Да разве буря может в такой день собраться?! Ведь не ветерка!..

Тут Ярослав бросился к воротам — за ними северная дорога ныряла по холмам вниз, и открывался такой дивный, многовёстный простор, что мальчику пришлось даже в створку вцепиться, чтобы только в этот простор не броситься, да и не бежать бы до самого Янтарного моря. Он всё-таки нашёл в себе силы, и, повернувшись к Дубраву, проговорил:

— Нельзя оставаться! Неужели не чувствуете?! Не слышите?! Оттуда, оттуда — из-за горизонта несётся пение — море зовёт!..

— Если тебе не терпится — можешь идти вместе с купеческим обозом, хотя и не советую; ещё раз говорю — к вечеру буря сильнейшая нахлынет Я же намерен искать Алёшу и Ольгу.

— Да что вы думаете?.. — Ярослав нешуточно обиделся. — …Думаете, я так вот друзей брошу?

И они пошли по улицам Дубграда. Ярослав знал центральную часть города, и предложил начать поиски там — в самом начале они прошли возле огороженного каменной стеною тюрьмы, в которой уже были Алёша и Ольга… Отправились на базар, и пока шли, Ярослав узнал от Дубрава, как тот поговорил с его отцом: оказывается, Дубрав так мудро, так убедительно построил свою речь, что он остался только счастлив за судьбу своего сына, который уж непременно должен был вернуться капитаном…

Когда они пришли на базар, то почти все бывшие свидетелями поимки Алёши и Ольги уже ушли, и обсуждали это происшествие где-то в иных местах. Спрашивали у всех — и у торговцев, но и торговцы не могли ответить ничего дельного, так как слишком поглощены были своими заботами. Проходили и мимо лавки жадного купца, у которого всё и случилось, но купца увели, записывать показания и лавка была закрыта…

Не добившись ничего на рынке, они начали ходить по Дубграду: Дубрав передвигался такими стремительными, широкими шагами, что, казалось — и не из плоти вовсе этот человек, но дух могучий, из белого, древнего света сотканный, и на улицах многие его узнавали — с самим разными чувствами оглядывались, останавливались… Много людей было расспрошено, во многие места они заходили, но так ничего и не узнали…

Уже смеркалось, и небо, перетянутое алыми и тёмно-синими вуалями было таким же безмятежным, по весеннему свежим, как и днём.

— Видите!.. — радуясь тому, что погода для дороги благоприятная, восклицал, указывая на это осербрившееся уже первыми звёздами небо, Ярослав. — А вы говорили — буря!..

Дубрав замер, прислушиваясь к чему-то, и проговорил:

— Уже скоро… Это опять она — Снежная колдунья… — он не договорил, продолжил своё стремительное движенье.

Эта небывалая по силе снежная буря навалилась на Дубрав и окрестности его в девять часов — как раз тогда, когда Дубрав и Ярослав подходили к постоялому двору «Дуб». Пришествие было так устрашающе, что некоторые женщины кричали: по небу двигалась всёпоглощающая черная стена, обмораживающий ветер бил, хлестал без всякой жалости; улицы завыли, завизжали, точно израненные, и вот уже несутся по ним, смертоносными, слепящими круговертями ворожа, плотные армии снежинок. И весь город, вдруг захлопнулся, накрепко заперся среди своих стен — и теперь разве что случайные тени, торопливо и, словно воры, прижимаясь к стенам — спешили к своим домам — выныривали неожиданно, и тут же растворялись в снеговых полчищах, представлялись призраками, а не живыми людьми; и весь-весь город — был уже не Дубградом, но каким-то совершенно незнакомым, далёким городом.

Вошли они в постоялый двор, где сразу бросилось к ним некое лицо, выспрашивая, будут ли они оставаться на ночь, и какой ужин им принести. Дубрав узнал у него, что никакой юноша с девушкой не заходили (во всяком случае — со внешностью Алёши и Оли), и тогда, уже в сильнейшей тревоги влетел в большую залу, где, немалое собрание люда сейчас оживлённо, и очень уютно (ведь крепкие стены защищали и от ветра, и от снега) — обсуждали неожиданную бурю, и всё больше склонялись к мнению, что без колдовства здесь не обошлось; и когда обратился к ним Дубрав, то многие из узнавших его повскакивали, и стали просить, чтобы он усмирил разбушевавшуюся стихию.

— Нет, северные ветры не в моей власти! — как отрезал эти наивные предположения Дубрав. — Но мне надо знать о двоих…

После этого Дубрав подробно поведал им об Алёше и об Ольге, и нашёлся среди присутствующих один человек, который был свидетелем произошедшей на рынке сцены — он начал подробнейшим образом описывать это происшествие, однако ни Дубрав, ни Ярослав уже не слышали этой, с таким воодушевлением начатой истории. Они, вызвав конечно немалое изумление, и ещё один повод для обсуждений — уже вылетели в ночь, в бурю.

— Ну, теперь скорее — к тюрьме! — воскликнул Дубрав. — …Эх, скорее-скорее — опять что-то неладное сердце чувствует; опять опаздываю, что ли… Эх, закружила на старости лет метель… Дай-ка руку, Ярослав, а то разнесёт нас…

Из какой-то подворотни вдруг вырвался тёмный, бесформенный вихрь, он взвыл волком, и метнулся прямо в грудь мальчика — тот перепугался, и в его уже завороженном вихрями да беспрерывными снежными потоками сознании всё перемешалось, и вот уже кажется Ярославу, что все ещё прежняя ночь, что он всё ещё в лесу, и был только громадный, смерть несущий волчара.

Ярослав завопил, бешено дёрнулся и, вместе с ударом вихря, вырвался из рук Дубрава, подгоняемый всё новыми и новыми ветровыми ударами, покатился по улице — вскочил, бросился в какую-то улочку, свернул, повалился… опять бежал, сворачивал, а когда наконец безумие отступило, и он, тяжело дышащий, прислонился к какой-то стене и задрожал в беспрерывном ветровом напоре — тогда он понял, что потерял Дубрава, и с плачем бросился, как ему казалось — в обратном направлении.

А для старца потеря в этой круговерти Ярослава был как новый удар, и он даже остановился, схватившись за нестерпимо ноющее сердце — в вое ветра слышался дикий, потешающийся над его болью хохот.

Но вот Дубрав смахнул минутное оцепененье, и, упрямо склонив голову, продолжил движенье вперёд.

Перед глазами Алеши все еще стояло то расплывчатое желтое лицо, а ноги еще ощущали прикосновение разминающихся словно глина отростков. Но вот лицо преобразилось: желтое сияние исчезло, расплывчатые черты сложились в четкие… Впрочем, Алеша толком и не разглядел это лицо — он с размаху ударил по протянутой руке — что-то зазвенело, пролетело в воздухе и упало Алеше на живот, тут же он дернулся и вскочил — ошпаренный.

Он стоял на ногах и ошалело оглядывался по сторонам. Вот его кто-то взял за руку, он глянул и обрадовано воскликнул что-то невнятное. То была Оля, в глазах ее стояли слезы и она говорила Алеше тихо и нежно:

— Алешенька, видишь — это лекарь… — Она указала на круглолицего, смуглого человека, который отряхивал со своего дорогого сиреневого камзола пролитое Алешей снадобье. — Я уже выпила и мне полегчало: горло больше не болит и кашель из груди не рвется. Зовут его Николас — он чужеземец считается одним из лучших докторов, его Илья-воевода к нам прислал.

Николас тем временем встал и оказался совсем небольшого роста. Это был толстенький и, судя по всему, добрый человек. Он подошел к столу на котором теперь лежала только лишь одна большая сума и стал рыться в ней, приговаривая с сильным акцентом:

— Штош приг-гот-твим ешше ошну шшклянку. — а Алеше он сказал, — вы ляште, и вы, Ошга, тоше ляште.

Алеша на негнущихся ногах прошел к лежаку и беззвучно рухнул на него, он повернулся и смотрел на Ольгу…

Лекарь Николас тем временем смешал в склянке какие-то порошки, налил туда из кувшинчика воды и разогрел над пламенем светильника. В камере разлился приятный аромат целебных трав…

Николас подошел к Алеше и проговорил:

— Пешь, непшоливай тошко боше.

Лекарство было слегка горьким и горячим и как только Алеша выпил его, по телу его пробежала дрожь — такая мгновенная дрожь охватывает человека, когда он возвращается с мороза в жарко натопленную избу — это холод который сидел до того внутри в мгновенье ока прощается с телом и вылетает прочь. Алеша согрелся, успокоился и вновь повернулся к Ольге, которая по совету ра Николоса улеглась теперь на своей лежак.

— Скажи что-нибудь. — попросил у нее неожиданно Алеша.

— Что ж сказать? — удивилась она своим добрым голосочком.

— Говори что-нибудь. — прошептал Алеша.

Однако в это время дверь в камеру распахнулась и вошел Илья-воевода.

Илья первым делом обратился к Николосу:

— Ну что — как наши больные? Как тяжела их болезнь? Скоро ли они выздоровеют?

— О! Мое лекаштво ешть лушее лекаштво, я лешил самого гошударя Романаш… Уше на поправуш…

— Хорошо, спасибо тебе, Николас! — от всего сердца похвалил лекаря воевода и, вытащив из кармана, насыпал ему в ладони целую горсть монет.

Николас поклонился ему в пояс и протянул склянку с порошком:

— Вотш. Рашводите в воде и кипяшите. Кашдый день по штакану…

В это время Алёша подбежал к воеводе и, схватив его за рукав, с мольбой в голосе и со слезами в глазах воскликнул:

— Если вам нас действительно жалко, так прошу: отпустите нас, пожалуйста!.. Поверьте нам, — опустив голову, проговорил Алеша.

— Рад бы поверить, и отправлять бы вас в Белый град не хотел. Есть на то некоторые причины… И выпустил бы, если б не Добрентий …

И вновь леденистой своей, мучительной хваткой вцепился в Алёшино сердце медальон. Порывистым движением юноша схватился за этот неприметный под одеждой нарост на сердце, и, почувствовав леденистый холод, который иглами его через ладонь пронзил, заскрежетал зубами, и вскрикнул:

— Да что мне этот ваш Добрентий, а?!.. И вообще, кто вам дал право удерживать нас, а?!.. Кто вы такие, чтобы человека свободы лишать?!..

Леденистые жала разбежались по жилам, по всему телу — Алёшу уже прямо-таки трясло от злобы, он сжал кулаки и стал наступать на массивного Илью-воеводу. Из коридора глянул солдат, но воевода махнул ему рукой, чтобы не вмешивался. Алёша был уже в шаге от него, и верно толкнул бы, и к двери попытался бы пробиться, на Илья просто положил свою ладонь на его костлявое плечо, и ладонь оказалась такой тяжёлой, что Алёша прогнулся, и, верно упал бы, если бы сзади не подоспела Оля, и не подхватила бы его за плечи.

Воевода возвышался над ними, и вглядывался в них так пристально, с таким изумлением, будто в первый раз видел:

— …Я конечно почти уверен, что вы не разбойники… Но вы очень-очень необычные… Пожалуй — самый необычные, каких мне доводилось встречать. Чувствую ведь, что какая-то значимая тайна лежит на ваших сердцах…

И тут Илья сделал неожиданное движение, и дотронулся ладонью до того нароста на сердце, который до этого согревала поцелуями Оля.

— Та-ак, без волшебства здесь, стало быть, не обошлось…

— Не ваше дело! — прямо-таки рявкнул Алёша, и, верно даже бросился бы на воеводу, и ударил бы его, если бы Оля не удержала его.

— Алёшенька, миленький, вспомни-вспомни, что говорил…

— Ну да, ну да… — зашептал юноша…

А в следующее мгновенье Алёша уже вырвался, и оказался возле маленького, зарешёченного окошка. Окошко было украшено тончайшей ковкой ледовых узоров, но по пробирающемуся через них освещению можно было догадаться, что сейчас предвечерний час. Алёша прямо-таки впился пальцами в эту решётку, вдавился в неё лицом; и вдруг его тело стало передёргиваться, и всё сильнее и сильнее передёргивалось, и прямо-таки выворачивали его рыдания.

Оля бросилась было к нему, но юноша почувствовал это движенье, резко обернулся к ним — лик его был страшен; даже воевода невольно вздрогнул — только сильнейшее, несвойственное в общем то юности душевное страдание, могло так сильно исказить черты.

— Не подходи. Оленька, заклинаю тебя — не подходи! Не подходите! — взвыл он волком — на вопль этот из коридора снова взглянул солдат, и где-то в отдалении звучавшие до этого разговоры смолкли — там тоже прислушивались. — …Поймите. поймите — я так страдаю, а вы задерживаете меня!.. Меня ж там друг ждёт, он в такую беду попал, в такую… Да вы даже и представить себе такой беды не можете, не можете, не можете!..

Алёша вцепился в своё лицо руками — видно, хотел скрыть свои рыдания, но конечно же тщетно — они и стонами, и слезами между пальцев пробивались.

— Мошет быт, ушпокоителное лекарштво? — предложил лекарь.

— О нет! — выкрикнул Алёша. — Этим от той боли не спастись! Нет! Нет!..

Никто и не заметил, как из коридора шагнул Добрентий-судья — он слышал последнюю часть Алёшиных выкриков, и лицо его стало ещё более суровым, каменно-непроницаемым, нежели прежде. Когда Алёша стенал всё тише и тише, "Нет, нет, нет" — он обратился к Илье:

— Вот видишь — а ты ещё хотел их выпускать!.. Уже не важно — относится он к разбойникам Соловья или нет. Человек этот может быть опасным; если — нет, ошибаюсь — сам первый попрошу и у него и девушки прощения, как смогу — искуплю. Но пока не доказано — извольте отправить его в Белый град вместе со Свистом, если уж вам так угодно отправлять этого разбойника не дождавшись…

— Угодно, угодно. — нетерпеливо перебил его Илья. — И ещё раз скажу — сегодня же.

— Сколько в охрану пошлёшь?

— Двадцать клинков.

И тут взвился из глубин коридора вопль Свиста, который во всё это внимательнейшим образом вслушивался:

— Мало, мало — воевода!.. М-А-Л-О!!! — разразился дикий его, похожий на какой-то охмелевший гром хохот. — Давай полсотни! Нет, что там — сотню!!! Да хоть всех своих людишек снаряжай — всё равно отобьёт меня Соловей!

И тут засвистел Свист. Да — не даром он получил своё имя: этот пронзительный звук прямо-таки вклинился в тела, и, казалось, что стены дрожат, трещинами покрываются.

Подождав, пока свист пройдёт (а он долго-долго, минуты две тянулся, дребезжал), Дубрав совсем негромко обратился к Илье:

— Двадцать — действительно мало.

— Зато — это надёжнейшие люди. — поглаживая всё ещё звенящие уши, нахмурившись проговорил воевода. — …Через пару часов будьте готовы к выезду…

А потом Алёша и Оля остались одни — тюрьма была погружена в безмолвие, казалось, весь мир уже умер, и только где-то потрескивал факел — правда звук этот был настолько тихим, что, казалось — он рождался в сознании.

Алёша медленно прошёл к лежаку, устало опустился на него. Оля села с ним рядом, взяла его руку, целовал её.

Оля поцеловала его в лоб, и долго-долго согревала этим нежнейшим, тёплым поцелуем; Алёша лежал недвижимый, восково-бледный, словно мертвец в гробу. Оля подумала было, что он заснул, склонилась, чтобы ещё поцеловать его в лоб, но когда сорвалась с её ресниц большая, тёплая слеза, когда пала на Алёшин лоб, и покатилась по небу, то этот, за мгновение до этого такой напряжённый, натянутый лоб, вдруг весь пошёл крупнейшими морщинами — на лоб старца стал похож; и снова распахнулись очи, и полилось вместе со стремительными словами раскалённое, исступлённое дыхание — такое дыхание могло быть только у тяжело больного человека:

— Понимаешь ли — вот сейчас должен погрузится в этот Мёртвый мир. Да что «сейчас» — уже давным-давно должен был это сделать, а всё никак не могу решится. Ну не могу, и всё тут! — Алёша перегнулся и зарыдал. — Оленька, меня там друг ждёт, а не могу — к этим жёлтым ликам, не могу, не могу…

Он уткнулся ей в плечо, а она заботливо гладила его по голове и по спине, шептала какие-то нежно-материнские, успокаивающие слова.

— Оля, придай мне сил… — голос Алёши дрожал.

— Хорошо, хорошо, Алёшенька, сейчас, сейчас…

— Оля?..

— Да?.. — совсем уж тихим, воздушным шёпотом спросила она, и склонилась низко-низко обвивая, обнимая его своим тёплым молочным дыханием.

Как раз в это мгновенье навалился на город и на тюрьму первый, ужаснейший порыв ветра. Задрожало, затрещало стекло — и если за мгновение до этого там ещё был разлит ровный темно-синий свет засыпающего дня, то теперь уже метались безумные, стремительные, плотно чёрные валы; и всё-то заходились диких хохотом, и всё-то надрывались о том, что у ребят нет никаких шансов — вот громаднейшая чёрная тень приникла, затмила всё… Даже и в камере почернело….

И тогда же Алеша провалился в Мертвый мир.

Вновь холод и страх. Сразу же посмотрел вниз — не видно ли то ужасное лицо — нет лица не было, только непроглядная тьма.

Но тут его кто-то ударил по голове. Причем ударил так, что в глазах Алеши вспыхнули и тут же погасли звездочки и юноша упал бы, да тут его подхватили две руки и потащили за собой, вверх, он принялся было брыкаться, но тут понял — это Чунг волочит его куда-то. Потом он почувствовал, как Чунг приподнимает его вверх и переваливает через уступ… Потом вновь подъем…

Алеша плохо помнил те, последние минуты, во тьме болота тьмы… Чунг поднимал его, тащил куда-то, вновь поднимал, переваливал, подсаживал; несколько раз Алеше приходилось самому цепляться за выступы, несколько раз он срывался, падал и каждый раз его ловил Чунг…

Но как бы там ни было и сколько бы это не продолжалось — кончилось это тем, что тьма перед ними расступилась и наконец то Алёша увидел хоть что-то! Хоть низкую черную массу повисшую над Мертвым миром — это, по крайней мере, было лучше чем непроглядная тьма! Здесь было хоть какое-то пространство, какой-то простор который можно было окинуть глазами — пусть мертвый, пусть недвижимый, но все ж простор. Это подействовало на Алешу, словно глоток свежего воздуха. По крайней мере, в голове его посвежело.

Алеше казалось, что он давно уже не видел своего друга и теперь он с трудом его узнавал. Чунг был весь покрыт вязкой тьмой, которая нехотя стекала с него обратно в болото, а Чунг говорил:

— Да, да Алеча, я так и думал, так и думал! Только вместе мы могли выбраться из этой топи!..

Алеша, еще не понимая сказанного, посмотрел на свои руки и с отвращением увидел, что болотная тьма осталась и на них: щупальцами, уходящими в недвижимый мрак, овивала она его с ног до головы. Но щупальца эти были совершенно бессильны, они, словно разрезанные путы, одно за другим соскальзывали во мрак.

— Видишь, видишь! — восклицал Чунг, — Теперь мы вместе и оно бессильно совладать с нашей дружбой!

Алеша, все еще не понимая его слов, освободил свою руку от Чунга, намериваясь побыстрее стряхнуть ненавистные щупальца…

Как только руки друзей разъединились щупальца словно бы почувствовали это и вмиг стали сильными. Они сжали свои ледяные объятья и поволокли Алешу обратно во тьму, не оставили они и Чунга, но его поволокли в сторону от Алеши. Тут уж и Алеша понял в чем дело, он быстро перевернулся на спину и схватил за руки Чунга. Вновь щупальца обессилили и стали сползать с их тел…

Но тут произошло то, чего Алеша не ожидал — он был разбужен.

— Алеша, Алешенька, просыпайся, — шептала Оля и тихо-тихо, словно боясь разбить, трясла за плечо.

— А… что?! — Алеша вскочил, оглядывая иступленным взглядом камеру — в дверях стоял Илья-воевода и говорил:

— Пора в дорогу, кони уж запряжены…

Алеша не понимал, что это за человек и что за слова этот человек говорит, он знал лишь одно — пока он здесь стоит так, в Мертвом мире Чунга затаскивают в болото черные щупальца.

Только Ольга значила для него в этом мире что-то и он схватил ее и затряс:

— Оля, хоть несколько минут не буди меня! Прошу!

Выкрикнув это он повалился обратно на лежак… Только коснулась его голова подушки, как он уже перенесся обратно в Мертвый мир…

…Прошло секунд двадцать, но за это время щупальца успели оплести Чунга с ног до головы и почти полностью уволокли его в черноту. Алеша бросился к своему другу. Их руки встретились, сцепились и Алеша из всех сил потянул Чунга к себе. Щупальца соскочили, на этот раз навсегда и, отойдя на несколько шагов, друзья наконец то смогли оглядеться.

Оказывается, они прошли по дну болота и, сами того не ведая, взобрались на каменную стену, которая также была облеплена тьмой. Стену эту Алеша видел еще стоя на противоположном берегу, только тогда он принял ее за застывший вал. Теперь он вместе с Чунгом стоял на гребне этого вала и мог видеть и каменный лабиринт, и даже море Забвенья…

Впрочем, пройденный путь мало его интересовал, напротив, он старался поскорее забыть о прошедших кошмарах, рассудив, что впереди их ждут еще большие беды.

Потому, он смотрел вперед и вновь видел гороподобные врата из-за которых исходило едва видимое, но все же ощутимое теплое, золотистое сияние. Алеша простер к нему руки, ожидая, что они вытянутся к самым вратам…

Чунг некоторое время молчал, потом подал голос и говорил уж без останова с жаждой излить из себя накопившееся за все время вынужденного молчанья:

— Я думал — утянут меня эти щупальца обратно на дно… Спасибо, спасибо! Как тогда — появились желтые лица и потянулись отростки — вот тогда страху то было, да и ты пропал! Ну, я на какой-то камень забрался — до меня эти гадины не дотянулись… Я там сидел не двигался. Ну а потом — убрались они восвояси и желтый свет тоже исчез. Ну, я тебе скажу — лучше тьма чем такое! Во тьме то я и стал все руками шарить да шаги считать, что б не заблудится окончательно, а вернуться по сосчитанным шагам назад, где тебя в последний раз оставил. Так и удалось мне найти выход — по уступчикам вскарабкался и сюда… Один бы я никогда не прошел, точно говорю — упал бы там и стал как желтая голова…

— Я и тоже, — проговорил Алеша.

— Вот видишь! Друг без друга мы ни шагу!

— А вот если бы, пока меня здесь не было, тьма бы не удержала тебя и ты бы выбрался сюда, вернулся бы ты потом назад за мной? — спросил неожиданно Алеша.

Чунг хотел было обидеться, но не смог:

— Вернулся бы, — ответил он, — потому что знал бы, что дальше мне без тебя все равно не пройти…

— А вот, если бы эти ворота уже прямо тут стояли тогда бы вернулся? — все не унимался Алеша, он сам не знал зачем задает такие вопросы. — Если бы не надо было тебе уже никуда продираться, а только сделать бы несколько шагов и обрести назад свои сны и никогда уже сюда не возвращаться, тогда бы ты вернулся в этот мрак, рискуя остаться там навек…

— Алеча я ничего тебе не отвечу, вот будет у меня возможность доказать свою верность, тогда докажу, а так, что говорить — слова, ведь, не дело. Но зачем ты это спрашиваешь?

— Не знаю, не знаю, так — мысли дурные в голову лезут… Ладно, забудем и пойдем вперед. Сейчас пойдем. Впрочем — постой. Расскажи мне сначала, как ты в живых тогда на берегу остался — тебя ведь каменная игла должна была пронзить? Я, ведь, пытался ее сломать…

— Да, да! — вновь оживился Чунг, — помню, я здесь очутился и скрежет да грохот поднялся. Вижу, падает вроде что…

— Ясно, ясно, — нетерпеливо перебил его Алеша, — ты здесь появился и собой этот столб подкосил. Он как раз перед тобой на дно рухнул. Ну все, довольно теперь. Вперед!

Впереди их ждал по виду довольно безопасный участок пути — склон плавно без всяких уступов сбегал вниз, и терялся в отдалении в сумраке.

Ребята сделали несколько шагов по этому склону и… побежали. В их намерения не входило бежать, однако ноги не слушались их больше и несли все быстрее и быстрее вперед.

— Что это — неужели опять колдовство?! — на бегу выпалил Чунг.

— Здесь без этого ни шагу, — не поворачивая к нему головы ответил Алеша, — куда же нас так несет… ах ты!

Никогда он не бегал еще так быстро, ноги уже заплетались, однако каким-то чудом он все еще не падал. Все вокруг стремительно дергалось и дрожало и в то же время оставалось мертво и недвижимо…

— Куда нас несет то?! — не надеясь получить ответа, выкрикнул Алеша.

Ответа он и не получил зато споткнулся обо что то и с разгона полетел вперед. В краткий миг перед его глазами промелькнули какие-то невысокие выступы и впадины, потом все закружилось и задергалось в безумном танце, Алеша почувствовал сильный удар в грудь и был разбужен…

— Хватит, довольно, — услышал Алеша сердитый голос судьи Добрентия, — Хватит мне лапшу на уши вешать! Выспятся по дороге. Я ямщику сказал, что б ждал не отходил от повозки, он там мерзнет! Ну, вставайте-вставайте, раз уж приспичило…

И Добрентий, без лишних церемоний, подхватил ещё сонного, ещё не совсем разлепившего глаза Алёшу, и вздёрнул его на ноги:

— Подымайся, подымайся — видишь: управителю нашему Илье приспичило именно сегодня отсылать тебя в Белый град.

Воевода стоял посреди камеры, неотрывно глядел в веющее мраком, едва-едва не лопающее от страшного наплыва стихии окно; действительно — удивительным и немыслимым казалось, чтобы в такую вот ночь отправляли куда-либо заключённых — Илья это понимал, потому и стоял такой нахмуренный.

И видно было, что до последнего мгновенья они очень спорили с Добрентием, и судья был очень разгорячён, недоволен, вот пророкотал пророкотал:

— Я ещё раз говорю: сегодня ночью! Следующей — будет поздно. Неужели не понимаешь — они устроят засаду.

— Я то понимаю! — не выпуская Алёшиного плеча, и довольно больно сжав его в костяной своей ладони, воскликнул Добрентий. — Я то понимаю, что в такую бурю и не понадобится никаких разбойничьих засад, чтобы перебить твоих людей. Буря их перебьёт!.. И это же колдовская буря!..

Здесь не следует удивляться, что такой серьёзный человек серьёзно говорил "колдовская буря" — ведь в те времена колдовство было столь же естественно, как и рассветы и закаты, и также окружало жизнь человеческую, как и воздух. Во время этих слов воевода аж весь побагровел, и вдруг подошёл ко столу, и так сильно, что затрещал и подпрыгнул стол, ударил по нему кулачищем:

— Та-ак! — прямо-таки взвился он. — Кто здесь, в городе управитель? А?.. Отвечай — ты иль я?..

— К чему это? Я знаю — по своему желанию можешь и засадить меня. Только вот государь наш Роман…

— Знаю — не одобрит.

— Воеводства тебя лишить может.

— А нехай лишает! — Илья ещё раз ударил кулаком по столу, и в это мгновенье рука Добрентия так сжалась на Алёшином плече, что мальчик едва не вскрикнул. — …Ты, Добрентий, мне больше не перечь — я своё решение твёрдо знаю.

После этого Илья обернулся в коридор и крикнул туда:

— А ну, уводите их…

В комнату ступили два солдата, подошли к Алёше и Ольге — легонько подтолкнули.

Алеша взял Олю за руку и так они вышли в коридор. Алеша чувствовал себя осужденным на сметную казнь.

Они прошли они широкую и низкую комнату, где за большим столом освещаемым несколькими свечами сидел писарь и быстро-быстро чирикал что-то на большом листе. Напротив писаря сидел еще один невысокий человек с большой лысиной и что-то писарю говорил. Человек этот бросил быстрый испуганный взгляд на проходящих и замолк.

Воевода хлопнул его по плечу:

— Ну что, Лука, деньжата пересчитываешь?

Алеше запомнился тогда этот человек хоть и не знал он, что в будущем им еще доведется встретится…

Распахнули окованную железом дверь, а за дверью этой… там выла в черной ночи вьюга, да два огонька, укрытые от ненастья за стеклами светильников, покачивались на крыльце. Еще видна была высокая повозка, которая стояла у самого крыльца. Повозка была довольно грубого вида однако ж крепко сколоченная и с единственным маленьким окошечком на единственной же дверце в задней части. Повозку окружали всадники — по словам воеводы их должны было быть двадцать, однако ж пересчитать их не представлялось никакой возможности: в стремительном движении чёрного, плотными снеговыми потоками наполненного беспрерывного вихря, они представлялись размытыми, сливающимися с этим мраком силуэтами — один силуэт переходил в другой, смешивался с мраком, в каждое мгновенье казалось, разрывался, представлялся малой частицей этой колдовской бури.

Илья подошел к ямщику, который весь был закутан и даже лица его не было видно. Воевода протянул ему запечатанный конверт и проговорил:

— Письмо это отдашь Владу-советчику, другу моему — чтоб за этими ребятами присмотрел, чтоб не засиживались они в тюрьме. Про лекарства не забывай я их в мешочек под лавку подложил. Ну, все теперь!

Он повернулся к Алеше и Ольге и подтолкнул к распахнутой дверце.

— Говорю вам — До встречи!

А внутри повозки, у дальней стены, сидел, закованный по рукам и по ногам Свист, и зло ухмылялся, обнажал прогнившие свои, жёлтые зубы-клыки — рядом сидели два здоровых воина с обнажёнными клинками — поглядывали на знаменитого разбойника с интересом. В единственном оке в ответ им пылала лютая злоба:

— У-у, что уставились!.. — яростно ухмылялся он. — …Думаете, своей смертью умрёте?! Нет! Знаете ли, что — эта повозка — это гроб ваш!.. Да-да — эти стены — последнее, что увидите! А моя рожа вам ненавистная — эта последняя человеческая рожа, которую вы увидите!..

Илья слышал эти слова — и аж передёрнулся:

— Да ты б помолчал, разбойник окаянный!

Свист бешено захохотал:

— А-а-а! Затряслись поджилки!.. А хочешь я ВСЁ сейчас выложу?!

— Да ты никак пьян?! — нервно вскрикнул воевода.

— Да если б я был пьян — здесь бы уже не сидел! Цепи бы эти разодрал!..

Алёша и Ольга шагнули в повозку и Свист уставился на них:

— А-а-а — это вы, дети? Ха-ха-ха!.. Всё-таки решили присоединиться к нам, к разбойничкам удалым?! Ха-ха-ха!

— Через пару дней ты будешь судим в Белом Граде! — вскрикнул Илья.

— Да как же?! — ядовито прохрипел Свист. — Правда ли?! А ничего не забыл, а?! — тут воевода захлопнул дверцу, но Свист, разъярённый видно своей дневной неудачей, всё не унимался. — Что ж ты трясёшься то, а?!.. Трус! Трус! Вот сейчас расскажу всё!.. А-ха-ха!..

— Помолчал бы. — хмурым голосом, прикрикнул на него один из охранников.

— Повинуюсь трупу! — вскрикнул Свист и на время действительно замолчал — судя по тому, как прорезались на его лбу морщины, он либо обдумывал что-то, либо — припоминал.

Вот сквозь обхватывающий повозку вой ветра с трудом прорезался хриплый крик ямщика:

— Эй, родимые, поскачем мы сегодня! Ну, поскачем! С ветерком прокачу! Эй! Эй! Пошли, пошли!

Тут повозка тронулась, и тут же — почудилось такое стремительное движенье, будто и не кони её везли, но подхватила буря, и несёт теперь в своих могучих объятьях. Вот из завывания ветра проступили крики: "Стойте! Стойте! Это я…" — ребятам голос показался знакомым, но был он настолько заглушён ветром, что сразу же и забылся, как призрак.

Прошло немного времени: не было больше слышно ни крика ямщика, ни стука копыт — ничего, кроме мертвенного, оглушительного завывания ветрила, да ощущения этого стремительного движения — пугающее это чувствие пришло всем в одно мгновенье, и солдаты переглянулись.

Алеша бросился к окошечку, выглянул в него и увидел заснеженные улочки Дубграда — они едва проступали из снегового марева, и тут же растворялись в нём. Силуэты окружавших повозку всадников представлялись то исполинами, то карликами… И вот приметил Алеша, что за силуэтами всадников проступает совсем уж расплывчатый, но сразу показавшийся знакомый контур.

— Жар! Это же Жар! Жар!!..

Тут и Оля поднялась, лебедицей подлетела, тоже выглянула:

— А и правда ведь Жар… — тут она улыбнулась своей нежной, тихой улыбкой, тут же и слёзы на её глазах выступили. — Бедненький, как то ему там — холодно ведь, наверное.

И тут девушка эта повернулась к солдатам-охранникам и проговорила этим своим легким голосом:

— Остановите, пожалуйста. Мы только пса возьмём…

— Не велено, не велено… — с явной неохотой проговорили эти люди — ведь им было действительно больно говорить так, отказывать…

А было так:

Ярослав уже долго-долго бежал по этим тёмным, словно бы рассыпающимся в снеговом мареве улицам. Уже намело значительные сугробы, и он часто увязал в них; они, точно живые засасывали его, и сверху ещё наваливалась какая-то тяжесть, вдавливала в эту ледяную массу, и мальчик слышал дикий, ледяной, безжалостных хохот, который вклинивался в уши, в голову, от которого кровь стыла в жилах. Тогда он делал мучительное, надрывное усилие, кое-как приподымался и, согнувшись в три погибели, продолжал свой бег… И вдруг прямо перед ним из марева вырвалось что-то чёрное — Ярослав подумал, что колдовской вихрь — вскрикнул — но через мгновенье уже бережно и сильно обнимал Жара, который жарко дышал ему в лицо, и чуть сиял своей огнистой шерстью.

— Жар, ты здесь один? А где ж Алёша, где Оля?..

Жар понимающе мотнул головой — пригласил следовать за собою; и вот Ярослав уже бежит за ним; уже позабыл о недавней своей усталости.

Вот увидел каменную стену, в которой сразу же признал тюремный забор. Он ожидал, что пёс поведёт его куда-то дальше, однако Жар остановился именно на этом месте.

— Ты хочешь сказать, что они… — Ярослав не договорил, так как всё понял.

Мальчик был охвачен жаждой действия; вот вскрикнул:

— А ну-к, Жар, подставляй спину!..

А сам уже забрался на него, и что было сил подпрыгнул — ухватился за верхний выступ на стене, напряг руки, подтянулся — вот уже сидит на верхней кромке, и видит тюремный двор: он взобрался туда как раз в то мгновенье, когда Алёша и Ольга садились в повозку, а Илья-воевода вёл свой таинственный, так его перепугавший разговор со Свистом. Видя, что сейчас они поедут, Ярослав вскочил на ноги, и что было сил закричал:

— Стойте!.. Стойте же!!! Алёша, Оля — это же я, Ярослав!!!

Он поддался первому порыву, а если бы хоть не много подумал, то не стал бы этого делать — ведь верхняя часть стены вся облеплена была льдом, и в результате первый же, победно захохотавший порыв ветра сбил его, он перевалиться во двор, попал в сугроб, тут же, весь облепленный снегом, на себя не похожий, вырвался и бросился наперерез повозке, которая уже отъезжала в распахнутые ворота. Тогда и закричал он: "- Стойте! Стойте! Это я, Ярослав!" — те самые слова, которые слышали из повозки Алёша и Оля.

Но Ярослав не успел — в нескольких шагах от него пронеслись сани — он ещё бежал — маленький, облепленный снегом: его попросту не замечали, принимали за ещё одну частицу бури. Вот пронеслись кони на которых жались терзаемые бурей стражники (и они конечно не замечали небольшую его фигурку); последний из коней пронёсся буквально перед носом Ярослава, и даже задел его, так что мальчик снова повалился — из под копыт плеснулось ледяное крошево и пребольно стегнуло мальчика по лицу.

И тут он увидел, что ворота закрываются — бросился к ним, и на ходу хрипел:

— Вот надо же — глупость! Провалился сюда как в ловушку! Ну, скорее!..

— Э-эй, стой! А ты кто?! — это выкрикивал закрывавший ворота стражник, и заслонил массивной своей грудью не до конца ещё закрытые створки.

Мальчик мчался прямо на него, понимая, что — это последняя его надежда, намеривался пробить этот живой заслон. Был бы он конечно схвачен этими здоровыми руками, если бы сзади не налетел на стражника Жар — тот вскрикнул, поскользнулся и, увлекаемый тяжестью пса, повалился, едва не погребя под собою Ярослава. Но вот Ярослав перескочил через него, и бросился по улицам, крича, чтобы остановились, чтобы и его тоже взяли.

Впрочем, он тут же понял, что крики такие тщетны, что они уже далеко — но вот подбежал возбуждённо махающий хвостом Жар:

— Унесёшь меня?! — вскрикнул мальчик, и, получив в ответ заливистый лай, запрыгнул псу на спину.

Ярослав оказался достаточно лёгкой ношей для такого здоровенного пса, каким был Жар. Во всяком случае, он, так долго промучившийся, проскуливший возле тюремной стены, был теперь взбудоражен погоней, и буквально летел — едва касался земли лапами, собирал могучие свои мускулы и свершал очередной прыжок, его подхваченный бурей пролетал сколько то метров, вновь едва касался земли, снова свершал могучий прыжок…

Буря силилась задержать могучего пса: со всех сторон сыпались его удары, но всё тщетно — Жар летел вперёд; а Ярослав пригнулся к шее пса, и выкрикивал:

— Так, Жар, так! Молодец! Ещё быстрее!..

И вскоре уже проступила из тёмного круговращенья повозка и окружающие её силуэты всадников. Ярослав что было сил закричал, даже и руками замахал (в результате чего едва не повалился), и как раз в это время был замечен Ярославом и Олей.

Алеша неистово барабанил к ямщику:

— Остановите, откройте немедленно!

— Остановите, и бегите, пока живые! — подхватил его крик Свист, и захохотал (однако ж, никому кроме него не было весело)

— Что такое, что за дело? — раздался сердитый голос ямщика.

— Остановите, там пёс мой! — возопил Алеша.

— Не велено останавливаться! — ответил ямщик. Эй! Эй! — засвистел кнут и кони кажется припустили еще быстрее

Алеша вновь забарабанил, но тут один из охранников отстранил его:

— Ведь не велено же! Сиди!.. Или хочешь, чтобы как Свиста тебя заковали?..

Ледяная игла пронзила Алёшино сердце, в глазах потемнело — его полный неожиданной ненависти взгляд метнулся по охранникам:

— А, может и верно Свист говорит, что вам эта повозка гробом станет! Ведь дрожите же, бледнеете, значит чувствуете что-то!

— Ещё как станет! — в злом восторге воскликнул Свист. — А ты дельный парень! Да-а… Хороший из тебя разбойник выйдет…

— Молчать! — сверкнул глазами охранник.

В это время Жар настиг последнего из всадников, и в несколько прыжков обогнал и его и следующего — и пса, и его наездника заметили, выхватили клинки, и вот уже сверкнули тёмными, смертоносными молниями — Жар умудрился увернуться по меньшей мере от полусотни ударов, и только один прошёлся по его боку, содрал шерсть…

Оля видела это и молила, чтобы остановили, чтобы прекратили это избиение — она повернулась к охранникам, и вдруг, протянув к ним лёгкие свои руки, зашептала:

— Пожалуйста, миленькие вы мои! Пожалуйста!.. — и такая искренняя, проникновенная боль в этих словах была, что воины совсем уж смутились, у одного слёзы по щекам покатились; у другого — на глазах выступили; однако ж ни тот ни другой даже и не заметили этого, один привстал и голову перед Ольгой склонил:

— Скажи, что можем для тебя сделать?

— Повозку остановите, пожалуйста… — едва слышно прошептала девушка, и тут же бросилась назад, к окошку, возле которого всё это время стоял Алёша — кулаки были сжаты…

Жар почти настиг повозку, и всё пытался сделать последний, сильнейший прыжок, чтобы Ярослав смог перескочить с его спины на заднюю подножку, однако охранники плотно окружили это место, и всё норовили зарубить их — Ярослав кричал им, чтобы не смели, что он не разбойник, но они слышали только обрывки слов, а если бы и слышали полностью — чтобы это дало? — ведь они почитали его, кто за разбойника, кто за колдуна, эту бурю им на погибель создавшего.

И тогда, не в силах уже дальше терпеть, мальчик приподнялся на шее бешено скачущего Жара, готовясь к прыжку, весь собрался, но в это самое время псу пришлось, спасаясь от очередного удара, резко метнуться в сторону, и в результате Ярослав не удержался, и был вывернут и сброшен, унесён вихревым потоком — вот он с невероятной скоростью закрутился, покатился, обо что-то сильно ударился, но всё ещё продолжал катиться, и, казалось ему, что он уже не Ярослав, но снежинка — закричал бешено:

— Оставь! Оставь! Выпусти!

….Спустя мгновенье он был уже на ногах; — покачиваясь в накатывающихся ударах ненастья, огляделся: едва можно было угадать, что — это самые окраины Дубграда: вокруг приземистых домишек уже наметены были громадные сугробы, и, казалось, пройдёт ещё немного времени и они уже полностью окажутся под снеговой толщей. Окна закрыты ставнями, повсюду мрак — вдруг горчайшее, никогда им прежде не испытанное отчаянье навалилось на мальчика, и едва не повалило его на колени. Были несколько таких тяжелейших мгновений, когда он уверился, что остался совсем, совсем один на белом (а теперь уже тёмном) свете, и задрожали его губы, лицо… вот по всему телу перекинулась судорога, и зашептал:

— Друзья… Вернитесь… А то совсем погиб…

И тут увидел маленькую, живительным теплом сияющую крапинку, бросился к ней — и вот уже видит, что это повозка, и что бегут к нему, в сопровождении охранников Алёша и Ольга:

— Ярослав, как ты — не слишком замёрз? — бережно поинтересовалась Оля.

Меж ними бросился, усиленно виляя хвостом, заливаясь радостным лаем, Жар. И, когда ребята встретились, когда с ясными, счастливыми улыбками обнялись, то все те горести, которые их до этого терзали, отступили, и чувствовали они себя уже вполне счастливыми…

Меж тем, стоявшие над ними охранники с тревогою оглядывались, переговаривались:

— Погода то дикая совершенно — колдовская. Ах, вот ведь не терпелось воеводе нашему именно сегодня нас отправить…

— Да — что за спешка — не понять! — подтвердил другой.

Третий насторожился:

— Слышите?.. Волки воют!..

— Да это ветер!

— Да говорю — волки. Ветер так не стонет…

— И право — жутко то как!

— Эй, давайте-ка скорее в повозку!

— Жар, ко мне! — из всех сил выкрикнул Алёша.

Дело было в том, что пёс отбежал несколько в сторону, и там стоял насторожённый, вслушивался в дикие завыванья (и право, казалось, что надвигается на них громадный, метров этак тридцати волчище) — Жар готов был вступить в неравную схватку, защищать своих хозяев до последнего.

— Да ты что? — хором изумились стражники. — Мальчишку — ладно — возьмём, потому что не дело его оставлять в такую бурю — это всё равно, что на погибель. Ну а пса то ещё брать! Да такого здорового пса!..

— Без Жара мы никуда не поедем! — выкрикнул Алёша.

— Да кто вас спрашивать то будет…

Охранники уж намеривались силой вести их к повозке, но тут вмешалась Оля — девушка проговорила:

— Ведь он же учёный пёс…

— Ну вот — ещё и учёных псов нам не хватало! Ведь неизвестно, что он ещё учудит!

— Подождите, подождите, пожалуйста! Сейчас Жар вам своё мастерство покажет. Жар, послушаешься меня, ладно…

Пёс понял — согласно кивнул, тогда Оля попросила:

— На задние лапы! — и Жар действительно поднялся на задние лапы..

— Эка невидаль, — махнул рукой один из охранников.

— Жар, танцуй! — молвила Оля.

Жар послушно развел передние лапы и закружился на месте.

— Ишь ты! — усмехнулись охранники.

— Жар, сальто! — это уже Алеша скомандовал, и пёс, подпрыгнув вперед, перевернулся в воздухе и встал на четыре лапы.

— Ух ты! — охранники даже захлопали от удовольствия. — Ну пес, ну пес… Ты сам его что ль таким фокусам выучил? — спросил он у Алеши.

Юноша кивнул…

— Ладно берем его с собой, грех такую собаку на дороге оставлять. Полезай!

Однако пес оставался недвижим пока Алеша сам не позвал его в повозку.

И вновь повозка тронулась, вновь кричал ямщик и глухо стучали по снегу копыта лошадей, скрипели полозья да выла буря. В повозке Ольга с Алешей ласкали Жара, а пес радостно повизгивая тыкался своим большим мокрым носом им в лица….

А в повозке Оля неожиданно подошла к Свисту, пала перед ним на колени, и едва слышно проговорила:

— Пожалуйста, молю вас — не делайте никакого лиха…

— Да ты что! — разбойник отдёрнулся как от удара кнута — вжался спиною в дальнюю стенку, и так и просидел некоторое время, не находя никаких слов, избегая встречаться с девушкой взглядом. Потом проговорил. — Да что такое вообразила. Ничего дурного я не замышлял… Ну, что ты на коленях стоишь, что сердце мне разрываешь?! Сейчас ещё заплачешь, да?!..

Тут он метнул на Олю стремительный взгляд, и, обнаружив, что она действительно плачет, аж передёрнулся весь, и забормотал часто-часто:

— Ничего и не замышлял! Ну что ты?! Ну не плачь, не плачь!.. Ну что ты на коленях то… Что сердце то разрываешь?!..

— Простите, простите меня пожалуйста… — проговорила Оля…

Девушка действительно чувствовала раскаяние за то, что причинила ему боль, и вот медленно поднялась и отошла обратно, где сидели, во все глаза глядели на неё, Алеша и Ярослав. Жар был по прежнему встревожен — вслушивался в окружающие повозку, живыми тварями завывающие ветровые наскоки….

Минуты на две повозка погрузилась в молчание. Больше всех нервничал Свист — он вздрагивал от этого сильнейшего волнения; то глядел прямо перед собою, то метал по лицам окружающих взгляды в которых пылали самые разные чувства. Он всё силился что-то сказать, да не мог, и только лишь обрывки, заготовки слов вырывались из него; но вот неожиданно он обратился к охранникам:

— Хотите я вам про своё житьё расскажу, а?.. А то вам, наверно, шибко интересно, как это мог до такого состояния пасть человек. Вы то чай, хорошими себя почитаете, а меня мерзавцем?.. — он не получил никакого ответа, и продолжал. — Ну так и есть — за мерзавца… — ещё на полминуты воцарилось тягостное, воем бури скрученное безмолвие. Затем Свист продолжал. — А вот не стану вам ничего про себя рассказывать! Вы вперёд про себя расскажите…

— Сиди и молчи! — угрюмо прикрикнул на него охранник.

— А не стану я молчать! — взвился Свист. — Тягостно мне в молчании сидеть. И я вас прошу: слышите — это великое дело, чтоб Свист что-то у солдат просил. Я у вас прошу, чтобы рассказали…

— Молчи же!..

— А что — рот заткнёте?! Бить станете?! Хороши вы — скованного бить; а вот кабы в лесу повстречались…

— Молю! Молю! Не надо! — Оля с такой мукой взмолилась, что, казалось — сейчас падёт в обморок.

Охранники, чувствовали в её присутствии себя и грубыми и несведущими; хотелось хоть как-то загладить эту, невольно причиненную ей боль, и они действительно начали рассказывать о своей жизни. Оказывается — это было два брата; звали их Никита и Пахом… ну, и в общем — рассказали они самую обычную житейскую историю; как росли, как по лесу бегали, играли (с Дубградских окраин они были родом); какие у них хорошие, трудолюбивые были мать и отец. Рассказывая о своих родителях, братья расчувствовались… Они знали, что и дед их и прадед — все служили в дружинах, а потому, им казалось, что и их судьба предрешена, и были они рады этой предрешённости. Действительно: как исполнилось им двадцать лет, так, уже обученные владением клинком, копьём, а также кулачному бою на родимом дворе, они, сдав экзамены (на которых, помимо прочего, выявлялись и их умственные навыки) — братья получили новые красные кафтаны, и зажили той жизнью, которой жило в то время большая часть государевых воинов. Против ожиданий, жизнь эта не была насыщена какими-либо героическими свершениями, но напротив — текла размерено, хоть и не сказать, что скучно. Доводилось им и дозор на стенах нести, доводилось и именитых гостей иноземных по тракту сопровождать, от разбойников уберегать. Бывали они и в Белом граде, и самого нынешнего государя, Романа-темноокого видели…

До недавних пор и Никита и Пахом рвались в экспедицию, которую учинял один знатный и начитанный житель Белого града; корабельная эта экспедиция должна была сойти вниз по Ологе и дальше, через Тёплое море выплыть в Великий океан, искать острова, которые назывались Радужными, и которые ни раз уже наблюдали купцы, снесённые бурями далеко к востоку (однако же из-за окружающих эти острова сильных течений подплыть к ним так никто и не смог). Государь Роман одобрял эту экспедицию, и выделял к кораблю того горожанина ещё два лучших судна из военного флота; помимо моряков, на всякий случай собирали и воинов, но таких воинов, которые прошли бы весьма трудные экзамены — требовалось далеко не поверхностное знание многих наук, причём особое внимание уделялось географии. Никита и Пахом тщательно к этим испытаниям готовились, уже чувствовали в себе силы достаточные, но тут…

Когда дошли до этого места, голоса братьев притихли, а глаза залучились тёплым, даже и нежным светом — оказывается то чувство, о котором они словно бы и позабыли во всех этих своих военных восторгах, но которое столь естественно для каждого человека — полностью их захватило. Любовь!

Увлечённо, и часто перебивая друг друга, вот что поведали они об этом действительно достойном внимания знакомстве:

— …То было в весеннюю пору. Апрель так и дышал теплом и светом, и мы скакали по поручению в одну деревеньку, как раз по этому тракту… Так благодатно, птицы поют!.. Как вспомнишь, так даже и изумительно становится, что сейчас не весна, что буря так воет… Но вот слышим: кричат — девичьи голоса кричат, на помощь зовут… И, поверьте ли — сразу тут и почувствовали; что они — суженные наши… Тут и геройство нас захватило!.. Да-да — как вылетели из-за поворота, да как увидели, что целая дюжина разбойников у крестьянской телеги хозяйничает, так и понеслись на них…

— Как же, как же — помню! — недобро усмехнулся Свист. — Из той дюжины только трое и уцелели — примчались в наш лагерь, все взмыленные, окровавленные. Всех вы, нелюди, побили, а за что спрашивается? Мы бы у крестьян много взяли?.. Да молочка да маслица на блины потребовалось — а вы, герои — девятерых человек порешили…

— Может, ваши разбойники герои?! — вскинулся на него один из братьев. — Они то дедушку старого связали, в телеге оставили, а сестёр Володу да Тиславу уж в кусты волокли…

Конечно, замечание Свиста пришлось некстати. Ведь, начав рассказывать с таким светлым чувством, они и схватке намеривались рассказать как о подвиге любовью вдохновлённым…

На несколько мгновений вновь воцарилась тишина, а потом вскинул Свист голову, да и воскликнул громко:

— Ну а расскажите-ка что-нибудь такое, чтобы вас жалко стало, а?!..

Братья переглянулись, один спросил:

— На что тебе?..

— А сам не знаю!.. Больно мне, и всё тут!

— Так на что тебе? — ещё раз спросили братья.

— Да так…

Этот простой ответ Свиста прозвучал особенно зловеще, потому что в это самое мгновенье на повозку накатился особенно сильный вал бури, и повозка передёрнулась, затрещала, и, казалось — сейчас развалится, и унесёт их могучая стихия. Вот повозка резко дёрнулась, остановилась — охранники вскочили, кулаками забили к ямщику — едва прорвался его крик:

— Снежный завал на тракте, сейчас ваши конные расчищают…

Тревога не только не проходила, но возрастала с каждым мгновеньем. Братья-охранники почувствовали, что ни Свист в их власти, но они, хоть и с клинками наголо, хоть и закован разбойник — они в полной его власти — и страстно, ради того, чтобы выжить, захотелось им поведать, что-нибудь жалостливое, чтобы сердце его растрогать. И вот наперебой поведали сначала о том, как осенью подобрали голодного щенка, выходили, разным собачьим премудростям выучили; потом — о ястребёнке, которого прошлым летом на загородском поле нашли, крыло у него было сломано — тоже выходили, приручили. И эти звери с нетерпением, волнуясь (ведь такая то буря!), выжидали своих хозяев дома. Поведали ещё и о том, как высаживали у городских стен деревья — яблони, вишни — перешли было на следующую историю, но тут прервал их Свист:

— Зачем же сажали?

— Так вырастут — плоды принесут. Будут два сада: один яблоневый, другой — вишнёвый; там то наши дети порезвятся!.. Да и не только они — всем людям радость — разве ж плохо это?..

Свист задумался, а потом, проговорил вполголоса:

— Вот тут то и затронули вы моё сердце… Так и ужалили, ведь я тоже сад сажал; ведь тоже как и вы мечтал…

— А ещё расскажем…

— Нет, нет — ничего больше не надо мне рассказывать. Достаточно, достаточно уже… Н-да… Зачем же я расспрашивать вас стал?.. Вот дурак то, вот дурак… — он опустил голову, и вдруг резко вскинулся на Олю, прохрипел сквозь сжатые зубы. — Вот, быть может, ты мне поведаешь?.. — тут же оборвался, и с ещё большей мукою проскрежетал сквозь плотно сжатые зубы. — Так ведь не ведаешь ничего!.. Но помоги, помоги мне девушка!.. Как мне жить дальше — того не ведаю…

Разбойник опустил голову, зазвеневши цепями, поднял руки, ухватился за затылок, застонал — Оля — такая усталая, измученная Оля вскочила, и, бросилась было к нему, но он вновь вскинул голову, и глянул на неё таким жутким, мученическим взором, что девушка остановилась, а разбойник взвился уж в мольбе:

— Ты из-за меня не мучайся!.. Слышишь — не мучайся!.. Я дальше уж молчать буду — наедине с мыслями своими останусь…

— Ну а что ж — историю жизни твоей не доведётся нам услышать? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил один из братьев-охранников.

— А на что вам она? — горестно вскрикнул Свист. — Вы лучше о жизни своей подумайте. Да, да — ради чего жили подумайте! Хоть мысленно, а попросите прощенья у всех тех, кого волей иль неволей, случайно иль намеренно доводилось вам обижать, или убивать…

— Мы то вот что… — начал один из братьев, но не договорил — голос дрожал, голос был слабым.

В этом ставшим таким тесном помещении, которое окружала бездна леденистого мрака — мысль о неминуемой смерти и давила и сжимала…

Ярослав всё прислушивался к этому разговору, всё мрачнел, и наконец, обратился к Алёше:

— Раковину дай — по морю уж соскучился.

Алёша достал из кармана, протянул Ярославу раковину, и тут же из того же кармана выпал уже и позабытый, вышитый Олей платок, на котором было отображено родимое круглое озеро, березки белоствольные над ним склонившиеся — платок упал на пол, но Алёша тут же склонился над ним, подхватил, бережно расправил — и тут вновь скривился, зубами заскрежетал от таких разных, поразивших его сердце чувств. Медальон наполнял холодной злобой, и тут же такая жалость, такая жажда к этому, родимому проснулась, в сердце впилась…

— Оля, сейчас ухожу…

— Да… — она положила ему руку на лоб…

И вот Алеша разлегся на лавке. Он падал вниз и издали слышал Её голос:

— …Я не оставлю тебя… Я буду здесь, буду согревать тебя…

.

"Что это? Как я сюда попал? Что это за стена?" — перед Алешей возвышалась стена метров в двадцать высотой, сложенная из черных каменных глыб. Глыбы эти были совершенно не обработаны и, казалось, просто навалены друг на друга… И все же был кто-то кто создал эту уродливую стену. Алеша оглядывался, силясь вспомнить, как он попал в это место.

Помнил он как бежал не в силах остановиться по склону, как потом споткнулся обо что-то и начал падать… куда падать? Алеша одно точно помнил — никакой такой стены он в прошлый раз не видел. Оглянувшись же назад он был удивлен еще больше: там вздымалась огромная, совершенно гладкая стена. Алеша задрал голову и обнаружил, что не видит теперь черного покрывала, которое висело над Мертвым миром — высоко над его головой просто сгущалась дымка… Взглянув же в сторону Алеша увидел вдали огромную черную гору устрашающей изогнутой формы, гора эта впрочем была так далека, что ее едва было видно за дымкой. Вновь Алеша смотрел на кривую стену: приглядевшись повнимательнее, он увидел черные башенки все кривые и перекошенные как и вся стена: оглядевшись Алеша обнаружил, что справа стена заваливается вовнутрь, слева же — перевесилась вперед и угрожающе нависла, готовая в любой миг рухнуть. Алеше даже показалось, что стена действительно падает… — но нет — все оставалось незыблемо, недвижимо, мертво…

Вот Алеша замер, весь обратившись в слух — услышал как откуда-то с другой стороны стены пришли слабые, едва слышные удары. Алеше показалось, что это били барабаны, много-много барабанов, потом ему еще почудился какой-то рев или просто шум, а потом появился Чунг.

Алеша сразу же набросился на него с расспросами, однако, Чунг был удивлен не меньше Алешиного — он тоже с недоумением поглядывал на перекошенную стену и не мог припомнить, как он оказался в этом месте.

Постояли они так некоторое время, а затем Чунг сказал:

— Что ж, теперь нам решать — либо идти вдоль стены, либо идти в ворота.

— Где ты видишь ворота? — удивился Алеша.

— Так вон же…

Чунг указал рукой и Алеша увидел черный провал в стене который мог быть и воротами — находился он как раз в том месте, где стена, прогнувшись, опасно нависала над землей.

Спустя несколько минут они уже стояли под нависшей стеной у темного провала, который Чунг издали принял за ворота. На самом же деле то, что увидели друзья больше походило на подкоп: рядом высились холмики разбитого кем-то черного камня, холмики эти, впрочем, были такими древними, что уже срослись с поверхностью…

— Кто-то потрудился на славу, — проговорил Чунг попытавшись поднять один из отбитых камней — это оказалось ему не под силу, хотя камень с виду был совсем невелик..

— Потрудился на славу тот кто соорудил эту стену, — задумчиво проговорил Алеша который поднял голову и смотрел на черные кривые глыбы таинственным образом скрепленные меж собой.

— Наверное мы скоро с ними познакомимся, — проговорил с Чунг когда шагнул в проем. Алеша поспешил за ним.

В проходе по которому они теперь шли было темно, ни единая капелька света не проникала туда, однако после тьмы на дне болота эта тьма казалась друзьям совсем не такой непроглядной. Их глаза уже привыкли к постоянным потемкам, а потому и во тьме этого, неизвестно кем и когда выбитого в стене прохода, они довольно быстро смогли различать и низкий потолок, и пол покрытый острыми обломками, и стены, которые то сужались так, что один едва мог протиснуться то расходились так что и трое могли бы пройти в ряд.

Друзья разговаривали — разговаривали без умолку, с тем что бы хоть как-нибудь разбить царящее вокруг гнетущее напряженье, что бы хоть как то заглушить страх и те таинственные, далекие удары — словно много-много барабанов били разом.

— Что ты помнишь последнее перед тем как оказался в этом месте? — спрашивал Алеша.

— Помню, бежали мы, и не мог я остановиться, потом споткнулся обо что-то и полетел вниз. Все.

— Выходит, мы вместе упали. Ну и разбудили нас значит с тобой в одно и тоже время пока мы падали?… Нет — что-то здесь не так… Чунг, расскажи — в том мире, кто помогает тебе?.. Ведь и твоё сердце разрывает медальон, да?..

— Конечно, конечно расскажу. — с готовностью подхватил Чунг, и даже, кажется удивился, что прежде Алёша его не спрашивал, а он не догадывался рассказать.

И вот Чунг начал рассказывать — рассказывал он так увлечённо, с таким сильным, светлым чувством, что окружающие мрачные стены, как бы отступили, были уже не властны остановить ребят. Как уже говорилось, Чунг отправился в дорогу вместе со своими родителями — три дня назад они оставили родное племя, родные вигвамы, и всё это время скакали на конях на север.

— Должно быть, уже далеко вперёд нашего ускакали! — с некоторой завистью прервал тут его Алёша.

— Да нет, не думаю… — рассудительно отвечал Чунг. — Мне кажется — мы изначально жили в землях гораздо более южных, нежели ваши…

И он продолжил рассказывать, как часами неслись они по бескрайним луговым раздольям, обгоняя стада буйволов и вольных лошадей; у западного горизонта высились горы, и то тут то там подымались среди трав то рощицы, то одинокие древа исполины; над всем этим степенно плыли величественные облака, а среди них — орлы, весь тот простор зрящие. И так ярко эти образы перед Алёшей пронеслись, что он полюбил родину Чунга, и решил, что когда-нибудь и взглянет на неё, пройдётся, тепло от неё исходящее почувствует. Ну а Чунг продолжал — оказывается, когда они останавливались на ночлег — отец его, доставал чудесный талисман, данным им в дорогу шаманом племени — талисман этот изображал трёхглавое божество — каждую из голов требовалось вымазать особой мазью, а затем — уложить его на угли; тогда над божеством подымалось, густело, полнилось причудливыми, многообразными фигурами некое облако; обвивало всех сидящих, но большей частью перекатывалось всё-таки на Чунга. То не были те злые, дурманящие духи, которые врывались в сознание курильщиков некоторых трав. Нет — то были добрейшие божества, которые витали над миром живым, и иногда приходили во сны младенцев, дабы усладить их, избавить от всяких горестей. Они не могли наполнить мир Чунга своими сладостными, светлыми виденьями — ведь такого мира больше не было; однако, в первый же день пути они подхватили его душу, и понесли выше наполненных серебристым сиянием звёзд облачков; подняли его так высоко, что в той великой чёрной пустоте, где нет ни воздуха, ни жизни, где веет что-то незримое, чуждое всем земным страстям, и где на фоне бессчётным звёздных россыпей, нисколько не оттеняя их златится могучее Солнце, где Луна предстаёт во всей своей печальной, одинокой высоте — поднявши его в эту высь те добрейшие божества спрашивали: не хочет ли он летать здесь с ними всю ночь — великое множество тайн обещали они ему открыть — дух Чунга отвечал, что — нет — не хочет, что чувствует, что должен идти и в Мёртвом мире, и не только потому, что иначе и дорога в этом мире окажется тщетной, но и потому, что там ждёт его друг. И всё же он благодарил этих божеств за то, что они были рядом, за их светлые голоса, за величественные виды космоса — они печально вздыхали, и отпускали его дух, и падал этот дух в бездонную, тёмную бездну, где встречался со своим другом…

— А моё добрейшее божество — это Оля. — мечтательно улыбнулся Алёша.

— Что же это за божество «Оля», как он выглядит?..

— Не он, а "она"… — улыбнулся Алёша. — …Как я могу рассказать тебе?.. Как я могу тебе рассказать достойно?.. Если бы я был лучшим поэтом-певцом и тогда не решился бы… Нет, Чунг — я не нахожу достойных слов… Может и нет вовсе таких слов…

Барабанная дробь постоянно прорывалась спереди, но была едва слышной, но вот хлестнула вдруг в полную силу, так что даже и стены вздрогнули; одновременно с этим донёсся и хор голосов — который размеренно, с удручающим однообразием, уныло всё повторял и повторял что-то — в несколько мгновений опротивело это однообразие, и ещё — стало жалко тех, кто пребывал в таком унылом существовании.

И Алёша и Чунг шаг за шагом продвигались всё вперёд и вперёд, и знали они, что там, впереди ждёт их какое-то мрачнейшее испытание, однако же старались не думать об этом — хоть ещё сколько то пробыть среди тех светлых образов, которые плели их воспоминания.

— Вот знаешь ли. — с пылом говорил Алёша. — Вот я сейчас здесь иду с тобою, говорю, а её рука на моём лбу — греет меня. Знаешь — я даже чувствую это тепло, и даже образ её пред собою вижу!.. Вот — сейчас склонилась надо мной…

Он чуть прикрыл глаза, и на губах его отразилась светлая, счастливая улыбка.

В это время откуда-то спереди прорезался жуткий, мученический вопль, однако ни Алёша, ни Чунг не обратили на этот вопль никакого внимания — они были заворожены этими волнующими мгновеньями, когда так переплетались два мира — Алёшин лик пылал — юноша был подобен и вдохновлённому божеству, и терзаемому адом демону. Он вытягивался куда-то в пустоту, но явно видел и чувствовал за этой пустоте дорогие ему образы.

— Оля, ведь всё будет хорошо!.. Не рви, не рви так моё сердце!.. Неужели же ты предчувствуешь что-то мрачное, что ты погибнешь, Оленька?!.. Ведь не может же быть такого — нет, нет!!!

И тут он резко замер и согнулся, потому что сейчас в мгновенья запредельного откровения, почувствовал тоже, что и Оля — что ей, в весенний ласковый день и на весне жизни своей суждено найти вечный приют в земле родной и под белою берёзой.

Проход тем временем повел вниз и сделался совсем узким. Барабанная дробь и беспорядочные вопли ещё возросли, и вмещали в себя столько однообразного, должно быть уже давным-давно тянущегося унынья, что он и не умещался в этом проходе, и прямо-таки распирал его стены, и должно быть от того они покрыты были трещинами из которых нестерпимыми, оглушающими волнами накатывался смрад. С каждым шагом усиливалась какая-то невнятная, но полнящая воздух жуть, которая вступала в схватку с чувствами друзей.

Чунг вынул длинный охотничий кинжал и несколько раз извилисто и стремительно рассёк им воздух.

— Я поползу первым. — проговорил Алёша, и выхватил из рук друга кинжал. — …Это потому, что я сейчас с Ольгой пообщался, потому что силы великие в себе чувствую… Ну всё — не время на разговоры — мне так кажется, скоро меня уж возвратят. Там у нас такое… Да, впрочем — не время рассказывать; пошли скорее…

И вот они пошли — впереди Алёша, позади — Чунг. Вначале друзья ещё держались за руки, однако ж потом проход стал ещё и сужаться, и пришлось разжать эти объятия, ползти друг за другом на карачках. Проход продолжал сужаться, и как ни клонился Алёша к полу, всё же неровный потолок бил его и по затылку, и спину расцарапывал, каждое новое движенье вперёд приносило новый удар, и уже трещала, гудела голова.

— Говорил же тебе… — хрипел Алёша. — …Тут весь расшибёшься… И кто это прорубал… Как можно было прорубить и пролезть в такой узкий проход… Карлики что ли какие-то… Эй, Чунг! Чунг, ты там ещё?!..

Быть может — и был какой-то ответ, однако же за теми заунывными стенаниями, которые прорывались спереди, совсем не слышал Алёша этого ответа. Тут как шилом голову пронзило: "Чунга уже нет! Поглотила его одна из тех многочисленных трещин, мимо которой проползали!" — и тут же, наполняя паникой, вместе со встречным током тяжкого, смрадного воздуха, понеслись один за другим кошмарные образы грядущего: проползёт он ещё немного, и там проход сузиться настолько, что он застрянет, да так и будет лежать среди этих, давящих отчаяньем стен; одинокий, среди мрачнейших образов он будет постепенно сходить с ума, и в конце концов — станет грызть эти камни, хохотать безумно, а потом и к хору заунывному присоединиться, и будет скрежетать, надрываться вместе с этим хором века, века — всё это в одно мгновенье пронеслось в стонущем его сознании, и вот Алёша попытался вывернуть голову, назад взглянуть — слишком узок был проход, ничего он не увидел, и только очень сильно ударился об очередной каменный выступ. удар был настолько силён, что в первое мгновенье ему даже показалось, что расколот череп — ещё сильнее хлестнуло отчаянье — страстно жаждалось жить, бороться, любить — он чувствовал, что по голове течёт кровь; вот липкая струйка и по лицу побежала, в глаза попала, ещё больше затемнила мир; хотел дотронуться до раны руками, но не мог их так выгнуть, и вообще — всё тело затекло, отдавало болью; почти уже не слушалось его:

— Надо прорываться вперёд, вперёд, вперёд… — несколько раз, словно заклятье повторил он. — …Если бы Чунг полз сзади, так уже давно дотронулся бы до моей ноги — но, может его разбудили… Да — наверняка его разбудили… Что ж оставаться здесь, ждать?! Нет — тело ведь заледенеет; он поймёт — как вернётся, поползёт следом… Что же с головой — почему так гудит?.. Трещит… Эти круги перед глазами?! Всё темнеет, темнеет — неужто пробит череп?!.. Нет же, нет!.. Вперёд! Вперёд! Жить — бороться!..

Он сделал ещё несколько рывков вперёд, и это были судорожные, нерасчётливые рывки, от которых он получил ещё несколько сильнейших ударов. Голова трещала, перед глазами в бездну закручивались ревущие воронки; обильно стекающая по лицу кровь казалось прожигающей лавой. Но вот Алёша разом остановился — ещё раз ударился, но даже и не заметил этого: перед ним темнел скелет — кровоточащие, раскалённые молоты, набаты, тараны забились в голове: "Вот и с тобою тоже самое станется! Это ж твой предшественник, тоже здесь полз, к тем вратам великим прорывался… Вот и ты — ещё несколько движений, и точно также здесь застрянешь!.. А сколько он пролежал здесь, продёргался, проорал, прежде чем обратиться в этот скелет?!.." — и тут же, вторя этому отчаянью, нахлынул ледяной ветер, сжал, до костей проморозил — Алёша знал, что — это Снежная колдунья, и чувствовал себя таким ничтожным, измождённым, она бурей в его голове носилась: "Сдавайся!.. Поворачивай пока не поздно!.. Неужели ты не понял — борьбы тщетна, ты обречён!" — тут одновременно вспомнился купец с Дубградского базара, тот самый, который точно Кощей чах над своими пирогами, вспомнился и рассказ о сыне Дубрава — представилось, что и он станет таким же подлецом, и он вскрикнул:

— Нет — никогда!.. Я расту, слышишь ты?! Расту!.. И я встану вровень с теми воротами, и я распахну их! Я сильнее тебя! Слышишь — я безмерно сильнее тебя, жалкая ты колдунья! Мне известно чувство Любви! Я Человек!..

После этого, Алёша сделал ещё несколько сильнейших рывков вперёд — опять ударился головой, опять треск, звон. кровь заливающая лицо — всё это уже было не значимо; главное вперёд — расти, расти! И вот Алёша врезался в скелет — скелет оказался таким древним, таким хрупким, что сразу же обратился в прах — он уже совсем ничего не видел, перед глазами перемешивалась круговерть из обрывков мрака…

Неожиданно он почувствовал, что головой прорвался в какое-то обширное помещение. Только головой и прорвался — плечи же намертво застряли среди стенок. Где-то совсем близко запищали тоненькие-тоненькие, но всё равно заунывные голоса. Алёша, ещё ничего не видя, и кашляя от набившегося костного праха, смог пробормотать:

— Так и знал — карлики этот проход прорубили.

Тут на его щёку плеснулось что-то, и то зловоние к которому он было привык, усилилось настолько, что он стал изгибаться, но не смог проползти ни вперёд, ни назад — застрял намертво, и тяжесть ледяных каменных сводов тисками сдавливала плечи.

Тут на другую щёку ему плеснулось — и зловоние, но уже совершенно иное зловоние ударило Алёшу; ещё раз — теперь прямо в ноздри, Алёша стал отчаянно чихать, и на некоторое время потерял способность что-либо слышать — когда же приступ прошёл — вновь стали проступать тоненькие, унылые голоса, и по интонациям Алёша понял, что обращаются к нему:

— О славный, славный господин!.. Не угодно ли откушать…

И как только к Алёше вернулось зрение, он увидел перед собою блюдо, кое я не стану описывать, дабы не смущать отвратительностью его читателя — скажу только, что Алёшу чуть не вывернуло на изнанку. Шевелящееся это блюдо едва не касалось его лица, и он, стараясь как можно скорее закрывать рот, выкрикнул:

— Нет, нет — я совсем, совсем не голоден!..

Тогда блюдо отодвинулось в сторону, и перед ним предстали несколько человечков, каждый — не больше Алёшиного мизинца. Человечки были в каком-то рванье, личики у всех настолько однообразные — словно восковые слепки, они подобострастно кланялись, и вскрикивали:

— Чем мы удостоились такой чести?! Ведь уже шестьсот битв к нам не сходил такой Большой, как вы…

Алёша не знал, что ответить, а человечки продолжали суетится, вскрикивали:

— Очень жаль, что вы отказались от такого изысканного блюда — ведь на него ушло пять тысяч ничтожнейших!..

— Как же вы мне это блюдо приготовили? Ведь я же только появился? — на самом то деле это Алёшу совершенно не интересовало, и он спросил так — лишь бы только что-то спросить, лишь бы справиться со звоном в голове.

И тут же запищали, складываясь в один, тоненькие эти голосочки:

— Так ведь уже заранее всё предчувствовали… Да, да — заранее! Слышали ваши голоса величественные! Вы же многими голосами можете говорить…

Алёша понял, что имеется в виду Чунг, но ничего не ответил. Наконец он смог вытереть глаза и хорошенько оглядеться: да — действительно его голова прорвалась в довольно обширную пещеру; пол этой пещеры дыбился уродливыми сооружениями — жилищами карликов; в домишках этих не было труб, и из кривых окошек и перекошенных дверок медленно и тяжело выползал густой, смрад. Домишки были рассеяны столь хаотично, и в тоже время — столь плотно друг к другу, что и не понятно было, как карлики не запутываются в этом лабиринте. Видно пришествие Алёше на некоторое время прервало деятельность этого общества, но вот она уже вновь возобновилась — деятельность заключалась в том, что карлики лупцевали друг друга каменными дубинами, или же просто кулаками, били из всех сил — и когда кто-нибудь погибал, то тело его рассыпалось на множество мельчайших, тончайшим писком надрывающихся фигурок, которые тут же сгребали в мешки, и несли сбрасывали в яму, где копошилось огромное множество подобной мелкоты — ямы кипели этой живой, пищащей массой, и иногда оттуда точно волна вырывалась — облепляла какого-нибудь карлика, и иногда побеждала — тогда появлялась новая, вновь собранная фигура. Сквозь это царствие боли метнулся Алёшин взгляд, и вот приметил он, что возле дальней стены — довольно обширное освобождённое от построек место: и видел он, что там сходились в бешеной, беспорядочной рубке две армии, состоящая каждая — по меньшей мере из пяти сотен фигурок. Причём фигуры были более мускулистые чем на улицах, все покрытые шрамами, и Алёша понял, что туда допускаются только такие, которые перебили какое-то определённое число своих сородичей. Многие-многие там разбивались, рассыпались в визжащих былинок, которых тут же сгребали в мешки, волокли к ямам — заворожённый яростью той бойни Алёша всё глядел-глядел, всё не мог оторваться, всё не мог осознать, что — это живые существа так друг друга терзают (ведь никогда прежде Алёше не доводилось видеть убийства). Мелькающие перед лицом мизинчатые фигурки с настойчивой почтительностью продолжали что-то выкрикивать — но Алёша всё глядел — всё погружался в ту ненависть, и уже забыл те строки, которыми его Оля согревало, и леденело, леденело его сердце… И это продолжалось до тех пор пока не раздался гораздо более басистый чем у карликов, но всё равно — очень тонкий для людей голос:

— Довольно! Сражение ВСД семьсот миллиардов триста девяносто семь миллионов четыреста пять тысяч двести семьдесят два закончено!..

Выкрикивал эти устрашающие цифры карлик, который должен был казаться мизинчатым карликам великаном, ибо он был ростом до колена взрослого человека. Карлик этот оказывается всё время сидел на лестнице, что поднималась у стены, возле которой кипело сражение. Всё время карлик сидел недвижимым, и потому Алёша вначале принял его за каменное изваяние. Однако теперь карлик вскочил во весь свой полуметровый рост и стремительно замахал ручонками — откуда-то сверху на карлика грянул луч мутного света и Алёша смог разглядеть его лицо — более явное нежели у мизинчатых, оно было отвратительно — словно бы восковую фигурку подержали над огнём — черты оплыли, но проступало что-то невнятное. Одет этот карлик был в запачканное кровью рваньё, а лоб его пересекала изодранная тёмная полоска.

— Довольно, довольно! — повторил он, хотя и ещё и при самом первом «довольно» сражение остановилось. — Все выжившие удостаиваются чести перейти на второй уровень!..

Что тут началось — как визжали те мизинчатые, которые ещё оставались на поле, как подпрыгивали, как вертелись, визжали. И тут карлик принялся стремительно нагибаться и выхватывать мизинчатых. как только ставил на лестницу — они становились одного с ним роста, хватали сваленные там же чёрные, изодранные повязки и с теми же восторженными воплями уносились вверх. Карлик утомился нагибаться, а потому, чтобы скорее закончить, хватал оставшихся горстями, и когда кидал на лестницу — некоторые не удерживались там, падали обратно, давили стоящих внизу — те разбивались на мельчайшие фигурки — их тащили в мешках к ямам… Наконец поле опустело, остался один только карлик второго уровня, он через всю пещеру, через весь мир суетящихся мизинчатых подобострастно раскланивался Алёшиной голове, и пропищал:

— Не угодно ли вам пройти к нам?! Оставить этих ничтожеств?! Удостоить своим посещением второй уровень?!..

Однако ответить Алёша ничего не успел, потому что уже чувствовал на своём плече лёгкую, теплом объемлющую ручку Оли — она несла его обратно, в повозку…

Ещё не рассеялись образы Мёртвого мира, ещё кланялся перед Алёшей уродливый карлик, а он уже перехватил эту тонкую, теплом веющую ручку и истово принялся её целовать:

— Оля, помоги!..

— Я здесь, Алёша — здесь…

— Оля — ты только скажи — ты ведь так надо мною и сидела, и ладонь у меня на лбу держала? Так ведь было, да?..

— Да… — я всё почувствовала. Почувствовала, бедненький ты мой, что плохо там тебе — вот и попыталась помочь, извини меня…

И тут закричал ямщик (голос его по прежнему еле-еле прорывался через грохот бури):

— Быстрее! Быстрее! Уйдем от них! Но-но!

— Что случилось то? — Алеша вскочил и подбежал к заднему оконцу.

— Кажется на нас напали, — отвечала Оля.

Алеша замер, вглядываясь: позади стремительно закручивались темнейшие вихри, визжали, складывались в распахнутые, силящиеся поглотить повозку, чудовищные глотки; помимо этого ещё можно было разглядеть отскакивающие назад стволы деревьев, однако ж они были настолько размыты снежной круговертью, что представлялись скорее стенами некой мрачнейшей галереи, где разворачивалось тёмное, непонятное ещё действо.

Алёша видел и фигуры охранников, которые на конях своих, буквально облепили повозку, и не понятно было только, как это в эдакой тесноте умудрялись не сталкиваться с нею.

И вот — Алёша увидел! — позади охранников, на самом пределе клубящейся, беспрерывно меняющейся видимости из мрака вылетели, и медленно стали приближаться чёрные фигуры — вначале юноше показалось, что — это чудовищные порожденья ночи, но фигуры медленно настигали — и уже можно было различить, что всадники — люди. То были здоровые мужики, и каждый сжимал в одной руке пронзительно трепещущий, выгибающийся факел, в другой — массивный клинок. Ветер подхватывал их крики, и, словно иглами ледяными пронзал повозку:

— Стой!!! Все равно не уйдешь!

— Разбойники! — Алеша отпрянул от окна, и тут же его место занял Ярослав — начал возбуждённо комментировать:

— Настигают нас! Да, не уйти нашим лошадям от разбойников, разбойничьи то лошади налегке скачут, а наши еще повозку тащат…

Слышны были удары кнута которые сыпал ямщик на спины лошадок, теперь он не кричал ничего…

Братья-охранники испуганно переглядывались, а потом один из вскочил, и — оттолкнув Ярослава, занял место мальчика у окошка:

— И правда ведь — настигают!.. Эх, сколько же их… Эх, много-много! Вон ещё один появился!.. Ещё двое!.. Да их словно этот мрак один за другим порождает, нет им счёта!.. Ну же, хлопцы, задайте им… Отгоните…

И охранник срывающимся от волнения голосом принялся выкрикивать о том, что происходило. Из его беспорядочных выкриков можно было понять, что столкновение произошло, и что разбойники проявляют необычайную ловкость, что наваливаются сразу с двух сторон, и пока воин отбивается от одного — второй уже наносит смертельный удар. И он с такой мукой, будто из него вырывали части тела, выкрикивал, кого теперь зарубили, кто пал с коня, и тут же был поглощён мраком. Вот со страдальческим ликом резко развернулся, вскрикнул:

— Андрея-стрельца зарубили!

— Да быть того не может! — вскрикнул второй брат, и вскочил с лавки, тоже бросился к окну.

А Свист ещё до того как был разбужен Алёша — издал свой коронный, оглушающий свист, от которого у всех кто был в повозке зазвенело в ушах, и именно то после этого свиста и началось преследование разбойниками. За свою выходку Свист получил удар — у него была разбита губа, и, если бы не мольба Оли — он получил бы ещё не один удар за свою выходу. Однако, после этого свиста он замер — сидел словно статуя, и не только не сплёвывал накапливающуюся во рту кровь, но, казалось — совсем не дышал. С этими стремительно завихрившимися событиями про него забыли — и что, право — сидит и сидит, ведь скованный же — какая от него может быть опасность…

События внутри повозки вдруг понеслись с ужасающей быстротой: братья теснились у окна, всё переживали за Андрея-стрельца за иных гибнущих своих друзей, а тут Свист вдруг вскочил, и оказалось, что кандалы и на руках и на ногах уже раскрыты! — он беззвучной, но массивной тенью метнулся на них сзади — растопырил свои ручищи, хотел столкнуть их головами; однако из под скамьи метнулся Жар и на лету вцепился ему в ногу. Тут же брызнула кровь, затрещала кость — раздался мучительный стон, но стонал не Свист — Оля стонала; прижалась к Алёше, зарыдала, и слышалось:

— Прости! Прости — слабая я! Не могу выдерживать!..

Ну а Свист не издал ни единого стона, только лицо его сразу стало мертвенно-бледным; Жар своей тяжестью рванул его к полу, однако ж Свист успел-таки перехватить одного из братьев за плечи, с бешеной силищей рванул его, умудрился упасть сверху — стал наносить страшные удары кулаками — бил без разбора — охранник закричал, стал вырываться. Второй развернулся, хотел было ударить Свиста клинком, но слишком тесно было, да и боялся он в своего брата попасть. Жар, которому впервые доводилось драть человека — всё глубже вгрызался в ногу разбойника — вот отчаянно хрустнула кость — Оля вскрикнула — Свист заскрежетал зубами, и тут же отчаянным усилием вырвал у поваленного им клинок — одновременно второй решился таки — ударил Свиста в голову, но задел стену — удар выдался недостаточно сильным, и только содрал кожу; Свист бешено дёрнулся, и снизу вверх, буквально пригвоздив охранника к потолку, поразил его. В это время первый, уже теряющий сознание от полученных ударов, смог выхватить нож, и нанёс один, но страшный удар в разбойничью шею — клинок вошёл до рукояти, кровь забила фонтаном, Свист дико захрипел, отдёрнулся — истекая, брызжа кровью рухнул к дальней стенке (только тут Жар отскочил от его истерзанной ноги). Рана была смертельна — страшная синева наполняла лик разбойника, глаза темнели… Но не так легко было вырвать жизнь из его могучего тела — нет — он ещё боролся — и вот, шатаясь, поднялся на ноги, двинулся на поразившего его — тот тоже пытался подняться, но тщетно… Вот повозка дёрнулась, что-то ударило по крыше — Свиста качнуло, но он ухватился за выпирающую из стены скобу — кое-как удержался, но колени уже дрожали, подгибались — он всё силился что-то сказать, да не мог — только хрип вырывался, наконец прорвались слова:

— …Прощаю тебя… И ты меня за брата прости… Все меня простите… И я всех прощаю… прощаю…

Тут он повалился на залитый кровью пол — но был ещё жив — уже совсем тёмным, невидящий взгляд устремил на Олю, и она была последней, кому ему довелось видеть в этой жизни; девушка, едва не теряя сознание, бросилась к нему — ведь чувствовала, что он ей что-то пытается сообщить, и, припав ухом к его леденеющим, шипящим губам, расслышала:

— …Пусть… Соловей… выпустит… его… То последняя моя… воля… И пусть… про меня расскажет… Быть может… простите… Прости меня… молю… Любовь…

— Я прощаю, прощаю вас! — рыдала над ним Оля. — Я никогда на вас зла и не держала. Что вы! Бедненький! Бедненький!.. Столько боли!..

— Ты — Любовь. — то были последние слова Свиста…

И вновь по крыше повозки пришёлся сильнейший удар.

Первый из преследователей поравнялся с повозкой, и Ярослав, который смотрел в окно, хорош разглядел его: это был крепкий удалец одетый несмотря на вьюгу в одну рубаху — длинные волосы его придерживала веревочка. Вот он привстал на стременах своего скакуна, сжался и, распрямившись, стрелой пронесся на крышу повозки. Раздался глухой удар по крыше, за окном промелькнула нога и тут же пропала.

Ярослав закричала:

— Дядя ямщик, дядя ямщик, он на крыше, слышите, на крыше за вашей спиной!

Раздались проклятья ямщика и сразу же следом за ними несколько ударов, потом хриплый крик быстро перешедший в предсмертный стон. Оля вскрикнула, Жар ощетинился и завыл.

Вновь раздался свист кнута и новый голос: очень высокий и сильный, такой сильный, что даже в ушах заложило закричал:

— Ну теперь стойте! Разворачивай! — прозвенел в воздухе кнут, потом еще и еще раз, — В лес давай, в лес!

Ярослав, едва сдерживая слёзы, посмотрел в окошечко: во тьме мелькали какие-то контуры, слышалось гиканье, свисты и крики. Сани сворачивали с дороге в темный лес.

— Теперь мы во власти разбойников, — проговорил Ярослав и сел на лавку рядом с безмолвно рыдающей Олей.