Проклятый вор (СИ)

...но огненный монстр разинул устрашающе огромную пасть, дохнул на моего товарища огнем, и тело в мантии алхимика поглотило пламя.

А у меня не осталось сил даже на то, чтобы закричать...

Звездный Альгой мертв

И пусть эта смерть была ненастоящей, потерять друга было все равно тяжело. Мы так и не добрались до Точки привязки, оставшейся за воротами Арсвида, и через некоторое время Альгой возродится в сотнях километров от этого места.

Впрочем, все шло к тому, что и я скоро окажусь под Стоком, а значит, поручение Богини Смилион останется невыполненным...

Плевать.

Я очень устал за последнее время. Устал физически, устал морально. Я устал бороться с Проклятием, устал от той безнадеги, которая сопутствовала мне в реале. Я устал от жизни.

Не пора ли умереть?

Откуда-то сверху упало нечто продолговатое, похожее...

...на голову микренского ползуна. Она смотрела на меня застывшим взглядом, словно сочувствовала моим проблемам.

Следом за ней прилетело мощное Исцеляющее заклинание, и пелена перед моими глазами начала медленно рассеиваться, а тело обрастать плотью и кожей.

Еще спустя пару секунд на камни рядом с колодцем приземлился человек, закутанный в широкий плащ мага. Даже не обернувшись, он...

...точнее она направилась на пригорок, граничащий с раскаленным озером, сжимая в руке короткий жезл.

Кареока...

Она была божественно красива, не смотря даже на довольно потрепанный вид. Неудивительно, учитывая то, что ей пришлось пережить, чтобы в одиночку добраться до арены. Один ползун, чья голова лежала под моим носом, чего стоил.

Она все-таки появилась...

...но лучше бы не приходила, потому что я не верил в то, что ей удастся справиться с огненным монстром, Чья уязвимость оставалась под большим вопростом.

Девушка поднялась на груду камней, которую медленно окружало расплавленным камнем, вскинула жезл и запустила в монстра десяток ледяных игл, которые растаяли, даже не достигнув чудовища. Оно же огрызнулось жарким пламенем, но Кареока успела укрыться магическим щитом.

Следующим на свет появился знакомый ледяной голем. Он бесстрашно ступил в горящее озеро...

...и начал таять по мере продвижения к чудовищу. Видя это, оно даже не стало тратить на него свои силы.

Нет, не было у Кареоки ничего такого, чем она могла бы поразить могущественного противника. Я это знал наверняка. И она это знала.

И все же пришла. И вступила в бой...

...чтобы умереть.

Она стояла на шатком камне и посылала в чудовище одно ледяное копье за другим, спокойно наблюдая за тем, как они тают, едва соприкоснувшись с живым огнем. Растекающаяся от бесплотных ног монстра лава продолжала заливать пол арены, обтекая пригорок, уже превратившийся в островок, и медленно направлялась к колодцу, у которого я лежал все еще не в силах подняться на ноги. Попадавшиеся на ее пути камни быстро плавились и исчезали, как снежинки, угодившие на водную гладь.

Насладившись беспомощностью противницы, чудовище вскинуло лапы, и тело Кареоки поднялось в воздух и повисло в десятке метров над ареной. Ее руки разлетелись в стороны, голова запрокинулась назад, волосы разметались по плечам. К девушке потянулись тонкие огненные щупальца, окутали ее тело - оно содрогнулось, словно от нестерпимой боли.

- Не-е-ет!!!- закричал я, нашел в себе силы подняться и, сжав в ладони нож, двинулся навстречу чудовищу. На глаза попались несколько радужных кристаллов, но я прошел мимо.

Дорогу мне преградило лавовое озеро. Остановившись лишь на мгновение, я сделал шаг, и мои ноги погрузились в расплавленный камень.

Шкала Здоровья покатилась вниз, но я не обращал на нее внимания. Я шел вперед, с трудом выдирая обгоревшие ноги из вязкой массы. В реальной жизни такое было бы невозможно, но мир Годвигула был пропитан чудесами.

"Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

Краем глаза я заметил Урсуса, вцепившегося в край желоба. Он завис над добравшейся до стены магмы, силясь забросить ногу наверх.

Получилось.

Вскарабкавшись на желоб, он опрометью бросился наверх, сжимая в руке свой неразлучный топор. Он быстро добрался до бассейна, глянул вниз на бушевавшее под воротами чудовище и, размахнувшись что было сил, ударил топором по прохудившейся каменной кладке. Стена лопнула, и в пещеру хлынул мощный поток воды, смывший гнома вниз и обрушившийся на голову огненному чудовищу. Зашипела, испаряясь, вода, забилось, заверещало в предсмертной агонии живое пламя. А потом снова рвануло так, что меня, еле живого и обожженного, выдернуло из заливаемой водой магмы и отбросило обратно к колодцу.

Что произошло потом, я уже не видел, так как мое сознание поглотила тьма.

Глава 24

И снова я пережил схватку с боссом локации, хотя и опять на последнем издыхании. В последний момент меня вытянули, подлечили, привели в чувство, не дав отправиться на перерождение.

+ 28000 за участие в уничтожении Кристального змея

+ 2 к Телосложению

+ 1 к Удаче

+ 5% к Защите от огня (бонус)

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 38

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 39

У вас 8 неиспользованных очков к Атрибутам

У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

Я - весь мокрый и разбитый - лежал на полу арены, покрытом толстым наплывом застывшей лавы. От огненного чудовища осталось одно воспоминание. Сидевший рядом со мной Урсус с интересом разглядывал какой-то пористый камень размером с абрикос. Заметив мое пробуждение, он ворчливо спросил:

- Ты зачем в лаву полез, дурик?

Зачем?

Я и сам не мог ответить на этот вопрос...

Посмотрел на ноги. Они выглядели ужасно: обгорелые до кости, хотя уже и затягивавшиеся плотью. От сапог почти ничего не осталось... Теперь понятно, откуда прилетели два пункта к Телосложению...

Кареока!!!

Приподнявшись на локте, я завертел головой и увидел магичку. Она присела на край мраморного стока и, все еще бледная и обессиленная, занималась самолечением. Чуть в стороне Коль-Кар усердно ковырял лаву - уж не знаю, что он там искал.

Не было только Альгоя, отправившегося на точку Привязки в Сток.

Нужно будет потом скинуть ему сообщение, рассказать, как все закончилось...

- Спасибо, что спас нас всех,- пробормотал я гному.- Честно сказать, я думал нам конец... Как сообразил про воду?

- Честно?- с хитрым прищуром спросил он.- Я даже не думал об этом, пытался смыться отсюда. Не то, чтобы струсил... Не хотелось отправляться на перерождение в Главную шахту... Я еще вначале приметил, что стенка наверху совсем худая. А за ней - наверняка, проход... Я так думал. Вот и пробил дыру...

- Что ни делается, все к лучшему,- сказал я.

- Ага!- довольно оскалился гном.- Сразу уровень поднял, и до следующего чуть-чуть осталось... И вот еще: Камень Жизни со Змея получил.

- Что за камень такой?

- Гном может использовать его вместо зелья Исцеления. Зажмешь в ладони - и лечись на здоровье. Не так быстро, конечно, но зато бесплатно и на века.

Что ж, хороший приз.

- А остальным ничего не перепало?- поинтересовался я.

- Девчонка подобрала уже какое-то кольцо. Может, и ты что найдешь. Пойди сам посмотри, там, у ворот... Ах да, вот, возьми,- он протянул мне радужный кристалл. Это был уже седьмой.- Я заметил, как ты ради них в самое пекло лез.

- Меня за ними сюда Снорф Рыжая Борода послал. Задание такое, побочное.

- Неймется старому маразматику,- сердито проворчал Урсус.- Хорошо еще, что не попросил притащить ему всего Змея целиком, вместе с кристаллами... Вон еще один, из лавы торчит,- указал он мне на переливающийся всеми цветами радуги кристалл...

... рядом с замершей в прострации Кареокой.

Я понимал, что рано или поздно нам придется объясниться, но всячески оттягивал этот момент.

- Расскажи, чем все закончилось,- попросил я гнома.- Меня вырубило сразу после того, как хлынула вода.

- Да, в общем-то, и рассказывать нечего,- почесал шлем Урсус.- Пещеру быстро наполнило водой, чудовище разорвало, и оно исчезло, лава потухла. Потом поток иссяк, вода ушла в колодец...

- А с ней что было?- кивнул я на Кареоку.

- Ничего. Как только монстр сдох, она упала в воду, но быстро очухалась, сама добралась до желоба, потом, когда тебя вытащили из воды еле живого, успела полечить магией.

- Это ты меня спас?

- Нет, извини, сам начал захлебываться, чуть на дно не пошел. Это он тебя вытащил,- сказал гном и указал... на кобольда, разместившегося на краю бассейна.

- Он?!

Меня спас кобольд?!

- Это единственная причина, по которой я до сих пор его не прикончил.

Тут было чему удивляться. Ведь мог бы и не вмешиваться, и никто не поставил бы ему это в упрек.

Нужно будет его поблагодарить при случае.

Вода к этому времени через сливные отверстия почти полностью покинула арену - остались лишь редкие лужи. Сквозь пролом в стене тек бурный ручеек, заполнял бассейн, после чего вода стекала по мраморным желобам в колодец.

Ноги зажили полностью, разве что я все еще ощущал неприятное раздражительное жжение, словно пятки до сих пор стояли на углях. Я очистил остатки обгорелой обуви, босиком прошелся по остывшей, но все еще теплой лаве, добрался до ворот, где, на самом деле, что-то лежало...

Сапоги...

Всего-то?!

Система чутко отреагировала на мои потребности и подкинула приз, от которого я точно не откажусь.

Сапоги Легкости

+ 3 к Скрытности

Обладатель сапог, вошедший в режим скрытности, перемещается почти беззвучно.

Ладно уж, беру.

Надев сапоги - они, что само собой разумеется, пришлись мне впору, - я подошел к гоблину.

- Привет, Коль-Кар. Рад, что ты выжил.

- Я тоже,- буркнул он, потянул что-то из лавы и вырвал-таки, плюхнувшись на зад.- Вот.

Он протянул мне радужный кристалл.

- Спасибо, друг,- искренне поблагодарил я его.

Осталось найти еще четыре. Уверен, накануне взрыва я видел гораздо больше.

Случайно скользнув взглядом по Кареоке, я заметил, что она тоже смотрела в мою сторону, но тут же отвела взгляд.

Пора, наверное...

- Как себя чувствуешь?- спросил я нейтрально, но голос дрогнул.

- Что у тебя с ногами?

- Уже ничего,- ответил я, притопнув новыми сапожками,- зажили как на собаке.

- Я про реал...

Ну, зачем, зачем нужно было про это напоминать?! Я ведь старался забыть о том, что произошло в пятницу вечером...

- Это... после аварии.

- Понятно... Мне очень жаль.

Говорить об этом не хотелось, но и молчать было бессмысленно. Поэтому спросил:

- Ты зачем приходила?

- Хотела поздравить и все такое. Только... Только ты оказался не рад моему визиту.

- Я не рад?! Ты бы видела СВОЕ лицо!

- Что ты имеешь против моего лица?- ожесточилась девушка.

-Ничего! Я имею в виду выражение. Ты, наверное, ожидала увидеть писанного красавца, пышущего здоровьем, а-ля вор Кириан. А вместо него встретила калеку, прикованного к инвалидному креслу. Ну, да, такой вот я, убогий...

- Макар...

- Что Макар?! Давай, начинай меня жалеть! Только хочу предупредить сразу: мне не нужно твое сочувствие. Жил же я как-то без него до сих пор.

- Если бы ты меня предупредил, все могло бы быть иначе,- начала она оправдываться.

Возможно. Я и сам жалел о том, что в свое время не рассказал о собственных проблемах.

- А может, я хотел посмотреть на твою реакцию!

- Посмотрел? Доволен?!

Я уселся рядом с ней, но отвернулся в сторону и мы несколько минут дулись, как мыши на крупу.

- Извини,- пробормотала она, крутя на пальце новое колечко.- Это на самом деле было... неожиданно. Я ведь даже подумать не могла...

- Теперь ты все знаешь. И что дальше?

- Макар, мне действительно очень жаль, что ты... что с тобой... в общем... Но разве это что-то меняет?

- Нет. Все остается, как и было. И... не приходи ко мне больше. Не надо.

К нам подошел Урсус:

- Вы закончили? Тогда, может быть, будем отсюда выбираться?

Пожалуй. Только вот...

- Мне осталось найти еще четыре кристалла и пять кусков розового мрамора. Если ты мне поможешь, дело пойдет быстрее.

- Мрамор, говоришь?- почесал гном бороду и посмотрел на желоба.- Эх, ломать - не строить...

И он принялся топором уродовать желоб.

А я прошелся по залу, внимательно вглядываясь под ноги. Нашел два кристалла, один подобрал Коль-Кар, еще один принесла Кареока.

- Спасибо,- буркнул я, пополнив коллекцию.

- Такие пойдут?- Урсус указал на кучку битого мрамора у колодца.

- Да, думаю, в самый раз.- Я выбрал пять самых крупных и отправил их в ячейки инвентаря.

После чего мы поднялись по желобу к бассейну. Встревоженный кобольд переместился подальше, косясь на топор гнома. Я остановил друзей рукой, а сам, демонстрируя миролюбивые побуждения, приблизился к ящеру.

- Спасибо за то, что вытащил меня из воды,- поблагодарил я его, будучи неуверенным, что он меня поймет.

Кобольд прошипел что-то в ответ, потом провел когтями по груди, затянутой прочным панцирем, и сказал что-то вроде:

- Шпарш.

- Так тебя зовут?- догадался я.- А меня Кириан... Я - Кириан.

- Таух схаш Кириаш. Шсах вишха.

Что бы это ни значило.

- О, да вы, я смотрю, нашли общий язык,- проворчал Урсус.

- Откуда вообще здесь кобольды?- поинтересовался я.- Они же обитают гораздо западнее, в Залингане.

- Здесь такая разветвленная подземная система, что можно добраться хоть до Залингана, хоть до Хартлана. Вот и прутся все, кому ни лень. Этот Змей кристальный тоже по подземным ходам к нам пожаловал. А кобольды... Они частые гости в наших краях. С тех пор, как иссякла их Материнская жила, постоянно зарятся на чужое. Что-то украдут, что-то пытаются силой отнять.

Неожиданно пришло сообщение от Альгоя:

"А вот и я! Как заново родился... Уже знаю. Поздравляю, хотя и не понимаю, как вам это удалось. Жду занимательной истории".

Пришлось вкратце объяснить, как прикончили Змея. Об остальном - при встрече.

Тут же пришел ответ:

"Договорились. Я подожду вас в трактире "Пузатый мельник", что у ворот Стока. В Вальведеран пойдем вместе. Хочу увидеть собственными глазами, как ты отдашь статуэтку Смилион".

- Ну, что, абориген, показывай дорогу,- обратился я к Урсусу.

- Куда это?- насторожился гном.

- Наверх, в Арсвид.

- Вы как хотите, но я остаюсь,- заартачился коротышка.

- Урсус, мы же, кажется, договорились: ты поможешь нам, а мы не дадим тебе упасть в уровнях. Помнишь о зелье Альгоя?

- Так оно на самом деле помогает?

- Ну, конечно! Стал бы я предлагать тебе какую-нибудь бурду?! Мы ведь теперь друзья.

- А дальше что? Проклятье-то никуда не денется, пока я не выполню поручение Брана.

- Думаю, и эта проблема решаема, что бы ты там ни говорил. Три недели назад я и сам не верил в то, что справлюсь с заданием Смилион. Но, гляди ж ты, почти что одолел. Не без помощи друзей конечно,- бросил я взгляд на Кареоку.- Но и у тебя ведь теперь есть друзья, которые не бросят в беде бедного гнома.

Урсус почесал бороду, проворчал:

- Хорошо, уговорил. Только я все равно не знаю, как отсюда выбираться. Я старался не приближаться к ловушке, поэтому местности не знаю.

- Ладно уж, выберемся как-нибудь.

По ту сторону стены обнаружилась пещера, большую часть которой некогда занимало озеро. После того, как часть воды вытекла на арену и ушла в колодец, его уровень заметно упал. Но озеро продолжало пополняться влагой за счет впадавшего в него небольшого подземного ручья. Судя по размерам русла, некогда он был гораздо полноводнее. Однако нас вполне устраивало его нынешнее состояние, так как по обмелевшему руслу можно было беспрепятственно идти...

Куда?

Как обычно - в неизвестность.

Впрочем, уже скоро мы набрели на ответвление, уходившее покато вверх, покинули русло ручья и вернулись в запутанную сеть подземных ходов.

Мы не заметили, как исчез кобольд Шпарш. Должно быть, он свернул на ближайшем перекрестке, не соблаговолив даже попрощаться.

- Надо было его, все же, прикончить,- заявил Урсус.- Пара тысяч пунктов экспы лишней не бывает.

- Какой ты кровожадный,- упрекнул я его. Если бы не кобольд, я бы, наверняка, составил компанию Альгою. А за добро я привык платить взаимностью.

- Поживи с мое под землей, и не таким станешь,- оскалился гном.

Наши факелы были уничтожены водой, поэтому путь освещала Кареока, запустив впереди отряда небольшой, но довольно яркий светящийся шар. Одного такого хватало минут на двадцать, после чего девушка создавала новый. Я шел впереди, она двигалась замыкающей - и это меня вполне устраивало. На арене мы высказались с лихвой, и добавить было нечего.

Коль-Кар торопился покинуть подземелье, но вперед не забегал. Однако настроение у него было приподнятое и, будь с нами Альгой, уверен, он бы снова начал донимать вспыльчивого алхимика...

Да, без Альгоя было как-то скучно. Особенно если учесть безмятежность, царившую в этой части подземелья.

- Я подозреваю, что мы уже выбрались из Восточной шахты,- предположил Урсус во время короткого привала.

- Почему ты так думаешь?- спросил я его.

- Камни... они о многом могут поведать опытному рудокопу. Видишь зеленоватые вкрапления в скале? Это - жадеит. В Восточной шахте его нет, там структура камня совсем другая. Зато жадеит встречается в центральном стволе, проходящем прямо под Арсвидом.

- И что это значит?

- Пока не знаю. Я за два года облазил центральный ствол вдоль и поперек, но что-то не припомню этих туннелей.

- Не хватало еще заблудиться,- пробормотал я. У меня осталось не так много времени для того, чтобы выполнить задание. При этом я понятия не имел, как мне вернуться в Вальведеран и поспеть к сроку, если в моем распоряжении было всего семь дней. Единственное, что приходило на ум - это река. Если найти подходящее плавсредство, можно будет спуститься вниз по течению гораздо быстрее, нежели двигаться пешим ходом.

Спустя пару часов блуждания наобум мы выбрались к просторному перекрестку, на котором стоял каменный дом с плоской крышей.

Лучше бы был подъемник наверх, но за неимением лучшего...

Недавняя битва со Змеем сказывалась на физическом состоянии. Ноги гудели в прямом смысле слова. И даже не гудели, а горели, словно в сапоги насыпали раскаленных углей. Вроде бы зажило все давно, а такое впечатление, будто я только что спрыгнул с раскаленной сковороды.

Урсус придирчиво осмотрел его со всех сторон, почесал бороду...

- Такие дома не строят уже лет двести, а то и больше.

- Значит...

- Значит, давно здесь стоит.

Хм, логично.

Предположение гнома полностью оправдалось, когда мы зашли внутрь. В доме давно уже никто не жил, даже мебель обветшала. Но имелась "личная комната" и мы могли безбоязненно отправиться на боковую.

Хватит на сегодня...

Выход

Прошедший день можно было бы считать удачным, если бы не разговор по душам с Кареокой.

Зачем она только затронула эту тему?

Уж лучше бы и не начинала. Уж как-нибудь дотянули бы квест до конца, а потом...

Потом каждый пойдет своей дорогой.

Хотел ли я этого?

Нет.

Но так будет лучше для всех.

Ноги гудели и продолжали гореть, словно...

НОГИ?!

Я только сейчас сообразил, что странный эффект, появившийся после прогулки по раскаленной лаве, не исчез даже сейчас, когда я вернулся в реал. И это было странно, особенно, если учесть, что я не чувствовал ног долгие семь лет.

Я рывком скинул плед, взглянул на усохшие конечности...

Ничего необычного.

Но я ЧУВСТВОВАЛ разливающееся по ногам тепло.

Не может быть!

Я осторожно прикоснулся к коленям, надавил сильнее, скользнул ниже, на голень, впил в кожу ногти, сдавил кость...

Ничего. Никакой реакции.

Обессиленный я упал на ложе кресла.

А ноги продолжали гореть.

Что это: фантомные боли? Говорят, такое бывает, если человек теряет ту или иную конечность. Но у меня-то они были на месте, только парализованные, словно и не мои вовсе.

Что за ерунда?!

Захотелось поговорить с мамой, но я вовремя одумался.

Нет, не стоит ее расстраивать понапрасну. Ей завтра в Адлер ехать. Пусть спокойно отдыхает...

Мама отправилась на вокзал ранним утром, предупредив, что тетя Валя сможет заскочить только через три дня, в течение которых мне придется заботиться о себе самому. Я успокоил ее, пообещав быть паинькой, пожелал ей приятного отдыха и проводил до калитки.

Прежде чем войти в игру, я раскидал пункты, полученные за два новых уровня.

Уровень: 39 Опыт: 407665/425000

Атрибуты

Остаток: 0

Проклятие

73%

Сила

30(+3)

Ловкость

60

Интеллект

30

Телосложение

42(+2)

Здоровье

17160

Мана

300

Физическая защита

2430

Магическая защита

1884

Навыки

Остаток: 0

Легкое колюще-режущее оружие

30

Арбалет

14

Сын Тени

20

Ослепление

5

Маскировка

6

Карманная кража

5

Удача

15

Вскрытие замков

10

Скрытность

25 (+8)

Харизма

5

Ловушки

15

Обезвреживание

20

Рывок

15

Телекинез

8

Алхимия

6

Метание ножей

5

Труднее всего оказалось распределить Навыки. Хотелось гораздо больше, чем моглось. Подумав, поднял Сына Тени до 20. Теперь я мог находиться в Тени невидимым сколь угодно долго, если при этом не шевелюсь. Но как только я тронусь с места, у меня будет еще 20 секунд, чтобы добраться до цели.

Уже неплохо.

Обезвреживание так же достигло 20, а значит, вероятность вырубить ничего не подозревающего противника с одного удара увеличивалась на 25%, даже если я при этом и не использовать навык Сын Тени. До тридцати поднял легкое колюще-режущее оружие, что гарантировало мне новый действенный финт... если я обращусь к мастеру боя.

Мы покинули приют с твердым намерением выбраться на земную поверхность. Время поджимало нещадно. Даже Урсус проявлял ранее незамеченное рвение.

Еще бы! Накануне он испробовал зелье, которое дал ему Альгой, и оно подействовало. Вскарабкавшись вчера на 53 уровень, на нем он и остался, имея все шансы уже сегодня преодолеть пятьдесят четвертый, до которого ему оставалось совсем немного. И теперь он пуще прежнего сожалел о том, что алхимик отправился на перерождение в далекий Сток. А значит, следующую порцию волшебного элексира он получит не скоро.

И, тем не менее, теперь у него появилась цель. И возможность покинуть осточертевшее подземелье.

Коль-Кар тоже был полон бодрости и энтузиазма. Мы обещали , что уже сегодня он увидит солнечный свет.

И он нам поверил.

С гномом они так и не нашли общего языка, но старались не задевать друг друга, за что я был им обоим благодарен.

Кареока... Она предпочитала держаться в стороне. И все время молчала. Разве что Коль-Кару удавалось ее разговорить, но ненадолго, после чего она снова замыкалась в себе.

Мы брели наугад, так как подземелье было незнакомо Урсусу. Шли прямо, поворачивали то налево, то направо, но неизменно поднимались все выше и выше к земной поверхности. Гном не терял времени даром, подбирал всевозможные минералы, из которых он собирался изготовить кучу всяких полезностей. А остальное можно было выгодно продать.

Однажды мы вышли к озеру, на берегу которого росли удивительные грибы. Огромные - около метра в высоту, похожие на лисички, только фиолетового цвета. Поверхность шляпок покрывали длинные ворсинки.

- Держитесь от них подальше,- сразу предупредил гном.- Это петафии. У них очень чуткая корневая система. Почувствовав чье-либо приближение, они тут же выпускают облако спор. Если они попадут на кожу, появятся язвы, которые трудно будет залечить. А если их вдохнуть - считай конец.

Чтобы обойти грибы стороной, нам пришлось двигаться вдоль стены. Но как оказалось, и там нас поджидала опасность.

Из трещин полезли корни... Нет, они только были похожи на корни. На самом деле это были каменные черви. Никогда прежде не видел таких больших червей. Они достигали, по меньшей мере, двух метров длины и были около четырех сантиметров в диаметре. Первым шел Коль-Кар - он-то и стал жертвой каменных червей. Сразу два десятка извивающихся тварей опутали бедного гоблина, обвились вокруг его лап и шеи, притянули к скале, обездвижили. Появились новые черви. Истончившись на конце до толщины иглы, они впились в тело Коль-Кара и принялись выкачивать из него кровь.

Выпучив от страха глаза, гоблин мелко дрожал, но ничего не мог поделать.

Мы пришли на помощь зеленому другу. Я принялся резать червей ножом, а Урсус рубил их топором. Кареока в это время жгла продолжавших тянуться к нам червей огнем. А потом... она провела ладонью по стене, и ее затянуло коркой льда.

Что-то не замечал я за ней раньше подобного!

Потом она объяснила... не мне - Коль-Кару, что новой способностью ее наделило кольцо, полученное с Кристального Змея.

Когда мы освободили гоблина и покинули пещеру, черви все еще продолжали лезть из скалы. Ради эксперимента я взял камень и швырнул его в ближайший гриб. Тут же все семейство вздрогнуло, встряхнув шляпками, и в воздух поднялись миллиарды мельчайших спор, заполнили всю пещеру и полезли наружу.

- Тебе делать нечего?!- прикрикнул на меня Урсус, оттаскивая подальше от входа.

Мы поспешили покинуть зараженное место, но я всеже успел заметить, как посыпались из дыр черви, как забились в агонии, как стали распадаться на глазах, облепленные токсичными спорами.

Бр-р-р...

Не имея карты подземелья или знающего местность проводника, мы часто забредали в тупики, так что приходилось возвращаться назад и искать новый путь. Так было и в этот раз. Мы уперлись в препятствие и поплелись назад. Но Урсус остался в тупике, ощупал стену, осторожно постучал по ней рукоятью топора и с уверенностью заявил:

- Там пустота.

- Ну и что?- не понял я его заинтересованности.

- В подземельях очень часто встречаются пустоты. И некоторые из них преподносят разного рода сюрпризы. Однажды в такой вот пустоте я нашел крупный алмаз, который потом продал за тысячу... реалов.

- Думаешь, там может быть что-то ценное?- я приложился ухом к стене, но ничего не услышал.

- Там может быть все, что угодно: кусок золота, драгоценный камень. А может ничего и нет.

- Чего гадать? Давай, ломай - посмотрим, что там!

- А иногда,- продолжал гном,- из такой вот пустоты может наброситься какое-нибудь неведомое чудовище - "подарочек" от разрабов.

Связываться с новым Кристаллическим Змеем, а то и с кем похуже, не хотелось, но любопытство взяло верх.

- Ломай!

Гном только этого и ждал. Плюнув на ладони, он размахнулся, ударил топором по стене, и она обсыпалась к его ногам битым камнем.

- Это мы удачно попали!- присвистнул я, когда заглянул в образовавшийся пролом.

Здесь было все. И всего было много: золота и серебра в монетах, слитках, посуде, драгоценных камней на украшениях и просто в горшках. Отдельно стояли сундуки с распахнутыми крышками, полные несметных сокровищ. Полки ломились от тяжести легкого по природе своей мифрила. Хрусталь, фарфор, лучшие образцы оружия и доспехов, легендарные артефакты и магические предметы. Все это сверкало под светом масляных ламп и, отражаясь в большом зеркале с золоченной рамой, казалось бесконечным. Увидел бы все это богатство великан Орха, наверняка удавился бы, почувствовав себя нищим.

Если кто еще не понял - мы пробили стену в сокровищницу города Арсвид. Вход в нее перекрывали прочные, усиленные магией двустворчатые двери, по ту сторону стояли лучшие воины из числа гномов, а подступы к сокровищнице были защищены ловушками и многочисленным гарнизоном, но... маленькая оплошность при строительстве позволила нам беспрепятственно проникнуть в святая святых Подгорного царства.

Эх, кабы раньше знать... Не возникло бы у меня проблем с Ветератором. Расплатился бы сполна и забыл о его существовании. И не только. Царская сокровищница - это не кланхран, здесь учет не такой педантичный. Можно было бы таскать по чуть-чуть, пока разрабы не пронюхали и не прикрыли лавочку.

Но быть богатым никогда не поздно. Вот оно - долгожданное вознаграждение за все мои неприятности!

- А ну не тронь!- повысил голос Урсус, увидев, как я запустил руку в огромный кувшин, доверху заполненный алмазами, рубинами и сапфирами.

- Тебе-то что?!- возмутился я.- Не твое ведь.

- Эти ценности принадлежат гномам,- гордо выпятил он грудь.

- Всем, значит никому,- парировал я, продолжая пропускать сквозь пальцы сверкающие камни.

Тем временем Коль-Кар, позабыв о сложившемся у них с гномом взаимотерпении, нагло рылся в куче оружия, выбирая себе новый кинжал.

- Положи на место, зеленая рожа!- гневно воскликнул гном, когда гоблин прицепил себе на пояс новый костяной нож.

Коль-Кар принял вызов, подскочил к гному и поднес клинок к самым его глазам.

- Это оружие было сделано моими братьями, недомерок. Кахенчи убили прежнего его владельца, а потом принести нож сюда. Вот, смотри, на нем еще осталась кровь несчастного кьяр-ви!

Кареока перебирала амулеты. Брала самый мощный, но тут же бросала его обратно в ларец, заметив другой, еще лучше. Выбрав, наконец, она подошла к зеркалу, чтобы оценить, насколько он хорошо гармонирует с цветом ее глаз.

- И ты туда же!- зарычал Урсус.- Ребята, мы так не договаривались. У меня итак неприятности, а если узнают, что я был тут с вами, меня на дольки почикают.

- В таком случае не теряйся,- сказал я ему.- Бери побольше и беги подальше.

- Куда?! Как вы собираетесь выйти отсюда с карманами, полными сокровищ?

Об этом я как-то не подумал...

Но отказаться от горсти-другой драгоценных камней было выше моих сил.

И ту в наступившей на миг тишине я услышал подозрительный лязгающий звук, доносившийся из ниши напротив двери. Я ссыпал самоцветы в кувшин и приблизился к каменному постаменту, на котором в чаше лежал какой-то механизм, внешне напоминавший...

...человеческое сердце.

Только это было изготовлено из металла, но не цельного, а зиявшего дырами, через которые можно было видеть вращавшиеся внутри механизма шестеренки.

- Даже не думай!- послышалось сзади. Я обернулся и увидел гнома, взявшегося за топор.

- Совсем что ли... в роль вошел?- спросил я его. Сразу бросалось в глаза, что гном настроен более чем решительно.

- Даже не прикасайся к нему,- проскрежетал он сквозь зубы.

- А что это?

- Сердце Защитника.

- Что ОНО здесь делает?

- А где же быть самому дорогому, что есть у гномов, как не в сокровищнице?!

- Серьезно?- я возбужденно потер нос.

- Я не шучу.

- Ой!- воскликнула вдруг Кареока.

Мы с гномом обернулись.

- Что случилось?

- Странное какое-то зеркало,- пробормотала девушка.- Я разглядывала свое отражение, как вдруг все исчезло - и пещера, и сокровища за моей спиной, и я сама. А вместо этого появилось...

- Что?

- Не знаю, я даже не поняла... Какие-то люди без лиц.

- Как это - без лиц?

- Не знаю я. Я видела их всего одно мгновение, а потом они исчезли, и все стало, как прежде... Что это за зеркало такое?

- Не знаю. Месяц назад, когда я был здесь в последний раз, его еще не было.

- Зачем вообще понадобилось тащить зеркало в сокровищницу?- спросил я.

- А мне откуда знать? Может быть из-за рамы - это же чистое золото. А может и еще зачем.

Кареока осторожно прикоснулась к зеркальной поверхности и испуганно отдернула руку.

- Что, кусается?- усмехнулся Урсус.

- Сам попробуй - увидишь.

Гном приблизился к зеркалу, приложил палец к стеклу... и тот час же от него во се стороны разбежались круги, словно от камня, брошенного в воду. Поверхность зеркала покрылась волнами, отражение исказилось, и Урсус, как и Кареока минутой ранее, отдернул руку.

Но на этот раз волнение не успокоилось. Напротив, оно стало интенсивнее, в точке, из которой разбегались круги, появилось свечение, быстро распространившееся на всю поверхность.

- Ты что наделал?- спросил я гнома.

- Не... не знаю,- заикнулся Урсус, пятясь назад.

У меня колыхнулось что-то в памяти, словно видел я уже однажды нечто подобное. Но что? Когда? Где?

И понял лишь тогда, когда из зеркала нам навстречу вышел человек, лицо которого закрывала повязка, не затронувшая только глаза. За ним последовал второй, третий, четвертый... Увидев нас, они замерли в нерешительности - должно быть, не ожидали нас здесь увидеть.

Точно так же светилось зеркало в ту злополучную ночь, когда мы с Кареокой проникли в дом Карадира в Канинсе. Правда, среди только что появившихся людей не было того высокого незнакомца, который, не напрягаясь, отправил нас с магичкой на Точку возрождения. Тем не менее, среди пришедших из зазеркалья был один человек, которого я узнал. Точнее, так как его лицо скрывала повязка, я узнал татуировку на тыльной стороне его ладони. Это был тот самый тип, который принял облик Эдина и попытался выманить у меня ожерелье Богини Яри. Впрочем...

...такие татуировки были и у троих его подельников.

О том, что это могло значить, я не успел подумать, так как все четверо молча ринулись на нас с кинжалами в руках.

Четверо на четверо - расклад не самый плохой. Но нас застали врасплох - я даже не успел выхватить свой нож. Зато гном не растерялся, встретил напавшего на него незнакомца мощным ударом, усиленным одним из приобретенных им навыков. Однако нападавший ловко ушел в сторону от удара, и лезвие топора вонзилось в каменный пол сокровищницы. Но навык Урсуса все же сработал: метившего гному в бок незнакомца отбросило назад прокатившейся от топора волной спрессованного магией воздуха, и он обрушился на один из кувшинов. Глиняный сосуд лопнул, на пол осыпались тысячи сверкающих драгоценных камней. Когда он попытался встать, ноги разъехались в стороны на необработанных драгоценных камнях, он снова упал, и Урсус прикончил его ударом топора в затылок...

Кареоке не пришлось долго готовиться к бою. Вскинув руку, она отправила в несущегося на нее неприятеля россыпь Ледяных шипов. Противник продемонстрировал свои навыки: он завертел рукой так часто, что кинжал порубил шипы в крошку, не дав ни одному из них коснуться его тела. А потом сам с расстояния не более шести шагов метнул в Кареоку нож с плоской рукоятью. Девушку спас вовремя поставленный Щит, а следующее заклинание превратило ее проворного противника в пылающий факел. Он простоял всего пару секунд, после чего рухнул на пол. Правда, полыхающая кучка показалась Кареоке слишком маленькой для человека. Она подскочила к ней, ударила ногой...

...разворошив горящий плащ.

Его владелец бесследно исчез.

Коль-Кар демонстрировал свою излюбленную тактику: он перемещался с места на место и не чурался трусливого бегства, во время которого неожиданно контратаковал, размахивая двумя костяными кинжалами. Его противник настойчиво преследовал гоблина и сам пытался пронзить проворного зеленокожего, но справиться с существом, значительно уступавшим ему в росте было не так-то просто. Коль-Кар успел нанести ему несколько чувствительных ударов по ногам, так что теперь тот перемещался, оставляя за собой кровавые следы.

Я же взял своего противника на Рывке: когда он бросился ко мне, я активировал навык и сбил его с ног, врезавшись в грудь плечом. Татуированного отбросило назад, но прежде чем он успел подняться, я наступил ему на грудь коленом и несколько раз ударил ножом в живот.

Таким образом уже через две минуты против нас четверых остался лишь один неприятель, которого таскал за собой гоблин. Когда мы освободились и пришли на помощь Коль-Кару, человек с татуировкой на руке, хромая, рванул к зеркалу и успел скрыться по ту сторону прежде, чем мы его настигли.

Мы еще бежали за ним, когда он провалился сквозь необычный портал, а мгновение спустя нас отбросило назад мощной воздушной волной, и в сокровищницу вошел новый персонаж.

Это и был ТОТ САМЫЙ незнакомец, который прикончил Карадира... и нас с Кареокой заодно. Я узнал его сразу, но не могу сказать с уверенностью, что он узнал нас. Впрочем, мы интересовали его в последнюю очередь. Он бросил на нас, размазанных по стенам и обездвиженных магическими путами, лишь мимолетный взгляд. Потом, пробежавшись взглядом по сокровищнице, он увидел то, что искал, и твердой походкой направился к нише.

- Убери от него свои руки!

С трудом выдавил из себя Урсус, распластанный по входным дверям.

Незнакомец пропустил его угрозу мимо ушей и вернулся к зеркалу. Прежде чем снова исчезнуть в портале, он обернулся, посмотрел мне в глаза, усмехнулся...

...И ушел.

И в тот же миг зеркало осыпалось на пол тысячами осколков, продолжавшими еще несколько секунд мерцать. Как только они погасли, сила, прижимавшая нас к стене, исчезла, мы повалились на пол в полном изнеможении.

Заскрежетали отпираемые замки, загремели засовы, распахнулись створки и в сокровищницу вломилось десятка два гномов.

- Что тут такое?

- Кто здесь?

- Вы?! Как вы сюда попали?!

Ну и на последок самое важное:

- Смотрите, смотрите, сердце Защитника пропало!

И они уставились на нас как на врагов всего гномьего народа.

Глава 25

- Урсус!- гневно проревел вышедший вперед Эрик.- Ладно эти...- он кивнул на нас, чужаков.- Но от тебя я такой низости никогда не ожидал.

Воевода силой вырвал свой топор из рук опешившего гнома.

"Задание: "Залог дружбы" - выполнено.

+3500

Задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты - выполнено.

+1500

И это все?! А как же обещанное вознаграждение?

Эрик обязывался помочь нам выбраться из города...

...однако теперь он смотрел на нас совершенно новым взглядом, в котором не было и намека на снисхождение.

- Мы даже не прикасались к вашему Сердцу!- воскликнул я, все еще надеясь изменить ход событий, складывавшихся не в нашу пользу.

Подошедший ко мне гном отобрал нож, лихо пробежался по моим карманам. Сердца Защитника он, конечно не нашел, зато выгреб целую горсть драгоценных камней, которые я "случайно" ссыпал в карман.

- И это ты тоже не брал?!- гном замахнулся, угрожая ударить меня топором.

С Кареоки сорвали амулет, а у Коль-Кара отняли костяной нож, взятый в сокровищнице.

Гномы мгновенно узнавали свою собственность, словно на предметах стояла какая-то особая метка.

- Где Сердце Защитника?!

- Это не мы, это чужие. Они пришли из зеркала!- пытался оправдаться Урсус.

- Посмотрите, они еще и зеркало разбили!

Ситуация накалялась. Гномы становились все более агрессивными, оружие в их руках мелькало перед нашими носами. Я начинал подозревать, что простым мордобоем дело не закончится.

- Полегче, братья!- Эрик оттеснил от нас скрипевших от ярости зубами гномов.- Сначала они должны рассказать, куда дели Сердце Защитника. А уж потом...

- В допросную их!!!

Нас обступили плотным кольцом и вытолкали из сокровищницы наружу. Потом нас вели по коридорам и лестницам подземелья, пока мы не оказались в мрачной комнате, очень похожей на камеру пыток. Большая часть гномов осталась снаружи, но самые крепкие продолжали нас охранять, будто мы могли просочиться сквозь стены.

Начало экзекуции затягивалось. Должно быть, ожидали заплечных дел мастера. И вот он появился, по-хозяйски вошел в помещение, распахнув дверь ногой. Он не был похож на типичного палача. И оружия, привычного для воина, у него при себе не было. Зато голову украшала усыпанная каменьями корона, а находившиеся в помещении гномы почтительно склонили головы.

- Эти?- спросил он.

- Да, Ваше Величество.

Я прожил в Вальведеране девять месяцев, но короля Уллиса видел лишь однажды, да и то - издалека. А тут передо мной стоял повелитель Подземного царства собственной персоной. И если бы не корона на голове, я бы даже не догадался, что это царь.

Хлодвик уселся в пододвинутое кресло и еще долго разглядывал нас, подперев бороду кулаком.

- Я знал, что Арсвид ждут большие неприятности еще тогда, когда мне впервые доложили, что в городе появились Проклятые.- Он с явным упреком посмотрел на Эрика, впустившего нас в город. Голос у него был усталый, да и выглядел он осунувшимся, словно провел бессонную ночь. Неудивительно, если учесть, что под стенами города стояло неприятельское войско, а из сокровищницы только что исчезла ценная реликвия.- Но я даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. И теперь я жалею о том, что не прислушался к мнению моих советников: мы должны были сразу передать вас в руки тех, кто потребовал ваши головы.

- Ваше Величество!- взмолился Урсус. Он настолько вжился в роль гнома, что совершенно забыл о том, что это всего лишь игра. Еще немного, и, я подозревал, что он упадет на колени.- Мы не трогали Сердце Защитника...

- Врешь, собака!- ткнул его в спину один из охранников.

- Нет, нет, пусть говорит,- позволил Хлодвик.- Я хочу выслушать его историю прежде, чем начнется дознание. А потом он ответит за каждое лживое слово.

Урсус рассказал о том, как оно было на самом деле, не добавив ничего лишнего. Царь выслушал его внимательно, не перебивая. Потом еще долго сидел в раздумьях, так что находившемуся в допросной Эрику пришлось подать голос:

- Прикажешь позвать Друка? Он живо вытянет из них правду.

- Друка?- очнулся Хлодвик.- Н...нет, не надо. Сходи-ка в сокровищницу и принеси магическое око.

- В сокровищнице находится магическое око?- удивился воевода.

- Да. Я лично установил эту новинку наших мастеров после того, как стали пропадать кое-какие мелочи. Воришку так и не поймали, но в данном случае, я думаю, оно может оказать нам неоценимую услугу... И прикажи, чтобы сюда принесли кристальную пластину из моих апартаментов.

Эрик ушел выполнять поручение, и помещение снова погрузилось в тишину.

Хлодвик сверлил взглядом стену и постукивал пальцами по подлокотнику, а мы переглядывались с надеждой: магическое око давало шанс на торжество справедливости.

Сначала вернулся воевода, принес хрустальный шар.

- Прошу прощения, Ваше Величество, едва нашел его.

- Я с умыслом расположил его так, чтобы не видели посторонние,- ответил царь.

Потом гномы внесли отполированную до зеркального блеска панель из кварца, установили ее на треноге и удалились.

- Начнем,- предложил Хлодвик.

Воевода разместил око в специальном гнезде на панели, и после непонятных манипуляций на ней появилось довольно четкое изображение сокровищницы.

Око было установлено так, что охватывало все помещение. Сначала ничего не происходило. Потом в стене появилась дыра, и я увидел свою удивленную физиономию: магическое око "наехало" зумом, чтобы во всей красе запечатлеть мою внешность.

То, что произошло потом на "экране", я видел собственными глазами, но с иного ракурса. Звука не было, однако я прекрасно помнил, о чем шла речь, когда мы препирались с Урсусом, когда к гному подбежал разъяренный гоблин, когда отскочила от зеркала Кареока...

И вот началось самое интересное. Находившиеся в помещении гномы тревожно зароптали, и даже невозмутимый внешне царь подался вперед, когда зеркало породило четверых незнакомцев.

Бой оказался скоротечным, но взглянуть на него со стороны было интересно. Краем глаза я заметил, как посматривали на нас гномы. Ненависть улетучилась, сменившись нескрываемым уважением...

+5% к отношению с гномами (всего 25%)

+1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 1%)

Личность высокого незнакомца, забравшего Сердце Защитника, заинтересовала гномов особенно.

- Кто это?

- Кто он такой?!

Мне тоже хотелось бы это знать. Эта встреча была второй, но что-то мне подсказывало - не последней.

Когда в сокровищницу ворвались гномы, царь потерял интерес к происходящему на экране.

- Достаточно!- сказал он.- Отнесите пластину в зал собраний и созовите совет.

Он поправил съехавшую на бок корону и встал из кресла.

- А с этими что делать?- спросил Эрик.

Хлодвиг окинул нас взглядом и сказал:

- Они пытались защитить Сердце, но враг оказался сильнее и коварнее. К тому же, как мне стало известно, они уничтожили Кристального Змея, за что заслуживают отдельной благодарности.

+5% к отношению с гномами (всего 30%)

+1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 2%)

- И я бы даже распорядился наградить героев, вернувших нам доступ в Восточную шахту, но...- он замолчал, взглянув на нас печальными глазами.- Под стенами нашего города стоит неприятель, который жаждет заполучить этих отважных людей, ставших по прихоти судьбы Проклятыми. И теперь, когда мы не можем полагаться на помощь Защитника... Мне предстоит принять сложное решение. Но только после встречи с советом. А пока вы можете быть свободны,- обратился он к нам.- Но город вам запрещено покидать. Эрик... ты отвечаешь за них головой!

- А я как же?- спросил царя Урсус.

- Как только все уляжется, тебе придется покинуть Арсвид. Извини, но Проклятому не место в нашем городе... И пока помалкивайте о том, что Сердце Защитника похищено...

- Эрик, ты обещал!- взывал я к воеводе, быстро шагавшему по коридорам впереди нашего отряда.

- Забудь!- огрызнулся гном.- Мне моя голова дороже любых обещаний.

- С%ка ты, Эрик!

- А топор забрал,- упрекнула его Кареока.

Воевода резко обернулся, подошел к Урсусу и протянул ему свой топор.

- Бери!

Наш новый приятель с презрением посмотрел на Эрика, буркнул:

- Засунь его себе в...

Воевода не обиделся, вернул оружие за плечи и продолжил путь.

Мы вышли под открытое небо. Оно хмурилось соответственно настроению, накрапывал мелкий дождь.

- Если у вас есть какие-то дела...- пробормотал воевода, избегая наших взглядов.

- Есть. Мне нужно навестить Снорфа.

Как бы скверно все не складывалось, но я намеревался закончить квест.

А там будь, что будет.

Эрик не стал возражать, и мы снова направились в восточный квартал Арсвида.

Слухи быстро разносились по городу. Исчезновение реликвии хранилось в тайне, но об убийстве Кристального змея уже знали все жители столицы Подземного царства. Будь мы нормальными людьми, нас встретили бы как героев. Однако Проклятье... Гномы смотрели на нас с сочувствием, особенно на Урсуса.

- Да что ж вам дома-то не сидится?!- послышался гневный окрик после того, как я постучал в дверь.

Дожидаться приглашения я не стал, вошел в дом.

- А-а, это ты...- проворчал старый гном.- Вернулся, значит... Или все же не решился спуститься в Восточную шахту?

Затворник был, пожалуй, единственным жителем Арсвида, который не слышал последних новостей.

- Мог бы хотя бы предупредить, что радужные кристаллы растут на огромном Змее,- упрекнул я его, высыпая на свет минералы.

Снорф тут же позабыл о моем существовании, принялся перебирать кристаллы, разглядывая их на свет. Когда он пошел по третьему кругу, я кашлянул, привлекая его внимание. Он недовольно посмотрел на меня, однако тут же его взгляд смягчился.

- Скажи я правду, согласился бы ты спуститься в шахту?- спросил он.

- Да. У меня там и другое дела были.

- А, ну, в следующий раз буду знать,- и он снова вернулся к кристаллам.

- Что там с моей перчаткой?- напомнил я ему.

Гном поморщился.

- Я не смог выполнить твою просьбу. Я попытался, но едва не испортил замечательную вещь.

- Ты...- я чуть не захлебнулся от возмущения.

- Я тут подумал...- перебил меня Снорф.- В общем, был у меня заказ, но в конечном итоге не сошлись в цене с клиентом. Опять же, не доставало радужного кристалла. Однако теперь...

Взяв один из кристаллов, он подошел к верстаку, сорвал с его поверхности промасленную тряпку... Так как он заслонял собой часть рабочего стола, то я не видел, чем он там занят. Послышался отчетливый щелчок...

- Готово. Пришлось работать днем и ночью, многое переделать... Вот.

И он протянул мне...

...отрубленную кисть руки в перчатке, которую я ему дал намедни.

- Что это?!- отшатнулся я брезгливо.

- А по-моему хорошо получилось,- обиделся гном.- Ты хотя бы примерь, прежде чем отказываться.

Приглядевшись получше, я понял, что кисть ненастоящая. Это был... протез, облаченный в перчатку. На запястье сиял радужный кристалл.

Я осторожно принял предмет, повертел его в руке...

Легкий, хотя, судя по всему, изготовлен он был из металла. Если особо не присматриваться, его трудно было отличить от настоящей руки...

Почему бы и нет? Всяко лучше, чем светить уродливым обрубком.

Я вставил культю в раструб, пропустив его через кольцо зажима. Оно тут же защелкнулось, и искусственная конечность намертво срослась с естественной, став ее неотъемлемой частью. Сверкнул кристалл, мягко зажужжал потайной механизм, и пальцы протеза ожили, сжавшись в кулак.

Мои глаза полезли на лоб.

Но и это было еще не все.

- Замечательно,- пробормотал гном.- А теперь сделай вот так.

И он показал, как мне следует согнуть все пальцы, кроме большого.

Я без проблем исполнил его просьбу, и тут же из наростов на перчатке выскочили три лезвия...

Моему восторгу не было предела.

Я разогнул пальцы, и клинки исчезли в наростах. Потом я разглядывал свою новую руку, шевелил пальцами, брал со стола всевозможные предметы.

- На изготовление руки ушло полкило высококачественного мифрила,- похвастался гном.- Твоим кулаком теперь можно пробивать стены.

- Серьезно?

- Ну, я так думаю, хотя на твоем месте я бы не стал этого делать. Не хотелось бы, чтобы ты нечаянно повредил тонкий механизм. Но если ты будешь бережно к ней относиться, ей сносу не будет.

- Спасибо, Снорф!- на радостях я обнял старого гнома. Он что-то проворчал в ответ, но терпеливо снес мою несдержанность.

- Мы в расчете?- спросил он, косясь на одиннадцать оставшихся кристаллов.

- Конечно!

Гном облегченно вздохнул, и я понял, что продешевил.

Задание: "Выгодная сделка" - выполнено.

+5000

Внимание! Не забудьте сообщить Пакин-Чаку о достигнутом успехе!

- У тебя все, или ты еще что-то хотел?- спросил меня гном.

Переполненный эмоциями и продолжая разглядывать новую руку, я совсем забыл об основном задании и едва не распрощался со Снорфом. Но вовремя опомнился.

- Я достал розовый мрамор.

На стол легли пять кусков мрамора.

- Надо же, нашел где-то,- усмехнулся старик.- А я-то думал, что его выработки истощились еще во времена моей молодости.

Я с негодованием посмотрел на гнома. Выходит, что он посылал меня вглубь Восточной шахты не будучи уверенным, что я найду искомое.

Вот же жук!

- Это то, что нужно?- спросил я его, сдержав гнев.

- Да.

- Сколько тебе понадобится на работу.

- Это не работа. Это - творение,- поправил меня Снорф.- Не знаю. Тут нужно вдохновение. Может день. А может и год.

- У меня нет столько времени!- воскликнул я.- День - еще куда ни шло, но...

- Я не могу ничего обещать!- перебил меня гном.- А теперь оставь меня одного. Мне нужно сосредоточиться.

- Но...

Однако гном утратил ко мне свой интерес и, опустившись на деревянный табурет, принялся ворошить куски мрамора, перекатывая их с места на место.

Черт!

Через шесть дней я должен буду появиться в храме Богини Смилион в Вальведеране, расположенном в пятистах километрах от Арсвида. Чтобы добраться до столицы Подгорного царства, мне понадобилось девятнадцать дней, да и то - лишь благодаря стечению обстоятельств. С другой стороны, я не смог бы сейчас покинуть город без разрешения Хлодвика...

И я понятия не имел, какое он примет решение.

Вряд ли после того, что мы сделали для гномов, он посмеет отдать нас разбойникам, но...

Я покинул дом Снорфа и вышел на улицу. Обновка тут же была замечена моими друзьями. И хотя в присутствии Эрика я не стал светить потайные клинки, механическая рука была встречена с восторгом.

- Снорф - он хоть и чудак еще тот, но как изобретатель ему цены нет,- не без гордости за соплеменника отметил Урсус.

Потом мы прошлись по городу, Кареока заглянула в пару лавок. Я тоже навестил золотых дел мастера и продал имевшееся у меня золото и камни, полученные с черных гоблинов, выручив без малого тринадцать с половиной тысяч золотых. Покупать я ничего не стал, так как единственно приглянувшийся мне наряд роги стоил в десять раз больше той суммы, которой я располагал.

Мы незаметно добрались до южных городских ворот, где по-прежнему было довольно людно. С разрешения Эрика я поднялся на стену.

- Если он попытается сбежать, разрешаю его пристрелить,- сказал он гномам, дежурившим на стене.

Бежать я не собирался. Куда? Единственную дорогу, ведущую к Арсвиду, перекрывал большой неприятельский лагерь. Желающих восстановить мнимую справедливость, вернув клану Куронских волков их законную добычу, было несколько сотен. Люди, орки, эльфы, даже пара гномов. И все как один - Звездные. Одни пришли, выполняя союзнические договоренности. Но большинство, полагаю, явилось сюда исключительно ради драки и предполагаемой добычи. О серьезности их намерений красноречиво говорила подтянутая через порталы осадная техника. И даже не сами орудия, а его количество: учитывая стоимость одного единственного портала, не сложно предположить, что все приготовления влетели кланам в копеечку. А значит, просто так они не отступят, не получив ожидаемой контрибуции.

Впрочем, дежурившие на стенах гномы утверждали, что еще вчера осаждавших было гораздо больше, но часть из них намедни покинула лагерь, забрав и свои осадные орудия. Что бы это ни значило, но оставшихся было еще предостаточно, чтобы начать штурм города.

Защитников Арсвида было гораздо меньше. И если раньше они могли полагаться на силу Защитника, то теперь, когда неизвестные похитили Сердце бронзового голема, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Наверняка уже были отправлены гонцы в соседние и отдаленные гномьи поселения. Однако и неприятель явно имел скрытые резервы. К тому же среди осаждавших было немало магов, справиться с которыми гномам будет довольно затруднительно.

Я с тоской посмотрел на такую близкую и такую далекую площадку Возрождения, расположенную левее городских ворот. Впрочем, привязка теперь не давала абсолютно никаких гарантий в случае "смерти". Она находилась слишком близко к лагерю осаждавших, так что череда смертей и возрождений могла бы стать бесконечной.

Но именно она натолкнула меня на идею, показавшуюся спасительной.

Однако пока я строил несбыточные планы, появился отряд гномов, приблизившийся к оставшемуся под стеной воеводе, и Эрик приказал мне спускаться вниз.

- Что-то случилось?- спросил я.

- Вас хочет видеть царь.

И нас повели в сторону дворца правителя Подгорного царства.

До самого дворца мы так и не добрались. Хлодвик со своей свитой расположился на городской площади. Чудь в стороне я заметил группу людей, среди которых мелькали знакомые лица. Это были посланники враждебной стороны, явившиеся в Арсвид на переговоры, и кое-кого из них мне уже доводилось встречать. Например, могучего воина - предводителя отряда, встретившего нас на подступах к Арсвиду. Того самого, которого мы отправили на перерождение всей нашей дружной компанией. "Воскреснув" на точке привязки, он вернулся на место своей гибели и теперь жаждал справедливого возмездия. Стоявшего рядом с ним "важного господина" я не знал. Зато третий, эльф, был мне хорошо знаком.

Сатаниэль...

Ну, как же без него-то!

Наши пути разошлись в преддверии Зачарованного леса. С тех пор он потерял наш след... и, наконец, снова нашел, прознав о двух Проклятых, из-за которых началась знатная шумиха в Арсвиде. Судя по его раскованности, он хорошо знал представителей клана Куронские волки...

Еще бы, негодяи и мерзавцы Годвигула всегда найдут общий язык.

Позади троицы стояло еще с дюжину человек, среди которых я различил мага Волков и рогу, сопровождавшего Сатаниэля во всех его начинаниях.

Заметив нас, переговорщики с противоположной стороны заметно оживились. Воин, которого ледяным копьем добила Кареока и имени которого мы до сих пор не знали, "присел на ухо" "важному господину". Тыча пальцем в нашу магичку, он скрежетал зубами и изрыгал проклятия, неслышимые издалека, но прекрасно читаемые по губам. Он жаждал мести. Сатаниэль занял другое ухо и не сводил с меня глаз. Его цель так же была понятна.

С чувством нескрываемой тревоги мы приблизились к стоявшему у стены дома Хлодвику. Он и без того выглядел понурым, а, увидев нас, и вовсе посерел лицом.

- Я сделал все, что мог,- проговорил он, стараясь не смотреть нам в глаза.- Совет принял решение выдать вас клану Куронские волки.

Так и захотелось крикнуть: "Какой совет?! Ты царь или как?! Кто здесь главный: ты или какой-то мифический совет?!" Но я-то догадывался, что решение было принято в реале и люди, стоявшие за гномьей кагортой, решили нас слить, чтобы не ссориться с враждебными кланами. А Хлодвик лишь озвучил принятое решение.

Что с него взять, с безвольного НПС?

Мы молчали, сверля взглядами гномьего царя.

- Нехорошо как-то получается,- пробормотал он, чувствуя неловкость.- Мы боролись, но... Сами понимаете: без Защитника нам придется туго. К тому же финансовые потери, связанные с осадой и последующей напряженностью... В общем... Мы отстояли одного из вас. Другого придется отдать этим людям,- кивнул он на группу переговорщиков.

Кого?!

Вопрос так и не был произнесен, но прекрасно читался в наших глазах. И царь ответил:

- Кого именно - решать не нам.

Он снова посмотрел в сторону врагов.

Теперь понятно, почему так оживился Сатаниэль и его менее удачливый компаньон. Воин хотел забрать Кареоку, и страшно подумать о том, что ожидало бедную девушку в застенках замка Волков. Эльф же пытался добраться до МОЕЙ глотки и настаивал на своем. Эти двое убеждали старшего, спорили друг с другом и в общем вели себя, словно базарные бабки. За ними было бы любопытно наблюдать со стороны, если бы речь не шла о нас самих.

Терпение "важного господина" имело свои границы. Он резко поднял руку, призывая стороны прений к тишине, что-то коротко сказал...

...в конце концов, ему принимать решение...

...и переговорщики направились к нам.

Они остановились напротив, "важный господин" вышел вперед, остальная свора осталась стоять чуть позади.

Он уставился на нас глазами, полными ненависти, потом посмотрел на Хлодвика и злобно прошипел:

- Никто не смеет безнаказанно обижать моих людей! Проклятые оба заслужили хорошей трепки, но обстоятельства складываются так, что мы вынуждены пойти на сделку. Мы так и не решили, кто из этих двоих более достоин наказания. Поэтому я предлагаю устроить между ними поединок. Победивший останется в Арсвиде, проигравшего мы заберем с собой.

Чего?! Мы с Кареокой должны драться друг с другом? Что за чушь!

Предложение главы клана удивило не только нас, но и его сторонников. Сатаниэль хищно оскалился, а его оппонент, приконченный Кареокой, напротив, нахмурился: шансы у магички были выше моих, и тут я не мог поспорить.

- Послушай, шеф...- попытался возразить воин.

- Я принял решение, Игги,- жестко отрезал глава клана и продолжил:- Пусть проигравший не надеется сбежать на точку Возрождения! Сражение должно быть жестким, но не до смерти. Если проигравший умрет, мы заберем победителя.

А вот это уже совсем скверно.

- Я не буду с ним драться!- решительно заявила Кареока.

- Твое мнение, детка, никого не интересует,- парировал Игги.- Это решение Доминокла - главы клана Куронские волки.- Он посмотрел на меня.- А ты что скажешь? Или тоже наложил в штаны от страха?

- Я? Нет. Драться, так драться,- ответил я.

Кареока посмотрела на меня... Кажется, это было презрение.

- Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится выполнить квест, но ты подумал о том, что со мной будет, когда я попаду в их грязные лапы?- спросила она с упреком.

Я ничего не ответил, опустив глаза.

- Ну что ж, раз никто не возражает, тогда начнем представление,- подвел итог Доминокл.

В последней надежде я посмотрел на Хлодвика.

Нет, царь всем своим видом дал понять, что он сделал все возможное, но...

- Арена находится...- начал было он, но Доминокл его перебил.

- К черту арену! Мы и так потеряли много времени. Пусть дерутся здесь. К тому же,- заметил он, взглянув на нас с Кареокой,- я думаю, что бой будет коротким.

И тут он был, пожалуй, прав. Я не смогу продержаться против магии Кареоки и минуты. Разве что...

Я окинул взглядом окрестности площади.

Возможно, это хорошо, что бой состоится не на арене.

- Начинайте!- небрежно повелел нам Доминокл, и его группа отошла в сторону, освобождая площадку.

Гномы так же прижались к стене, чтобы случайно не попасть под раздачу. Рядом с нами остались стоять лишь Урсус и Коль-Кар.

- Ребята, не сходите с ума,- заворчал гном.- Сражаясь между собой, вы лишь развлечете этих уродов.

- У тебя есть другое предложение?- спросил я его, глядя на группу вражеских переговорщиков. Их было слишком много, чтобы рассчитывать на победу, задумай мы на них напасть. К тому же Доминокл и еще парочка негодяев были топами в своих кланах, по сравнению с которыми Игги и Сатаниэль представлялись беспомощными младенцами. И еще кое-что: явившись в Арсвид на переговоры, они находились под покровительством гномов, и те не дадут их в обиду.

Урсус это прекрасно понимал, поэтому ничего не сказал мне в ответ, понурив голову.

Коль-Кар тоже промолчал, снял с пояса свои метательные ножи и протянул их мне, желая хоть как-то уравновесить наши с Кареокой силы.

- Спасибо, друг.

После чего друзья так же отошли в сторону.

Таким образом в нашем с Кареокой распоряжении оказалась восточная часть рыночной площади, заставленная традиционными лотками. Торговцев сегодня не было видно...

Неужели бизнес в Арсвиде на самом деле был серьезно подорван блокадой?

Зато в окнах окрестных домов виднелись лица гномов, желавших посмотреть на схватку двух Проклятых.

- Напрасно ты согласился на этот бой,- зловеще пробормотала Кареока.- Я не собираюсь проигрывать даже ради твоего квеста.

Я усмехнулся и спросил:

- Начнем?

Кареока резко отпрянула назад, и ее пальцы засверкали льдом.

Я же активировал Рывок и ушел в сторону, спрятавшись за одним из лотков, когда она метнула в меня горсть Ледяных шипов.

С тех пор, когда она прикончила меня на Ведьминой поляне прошло не так уж много времени. Но кое-что все же изменилось. Я стал сильнее, сменил класс, освоил новые навыки, обзавелся приличным оружием, подрос в уровнях. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить грозную магичку, но я научился огрызаться.

Высунувшись на миг из-за лотка, я метнул в Кареоку нож. Этот навык был нов для меня и слабо прокачан, но я не промахнулся. Однако девушка поставила магический Щит, и одолженный мне Коль-Каром клинок упал на мостовую, не причинив магичке никакого вреда. Она ответила новым залпом Ледяных игл, превративших лоток в дуршлаг. Я не ожидал такой мощи, поэтому не успел уклониться, и пара снарядов добралась-таки до моего тела. К счастью, вся энергия Игл была потрачена на деревянное препятствие, поэтому урон оказался минимальным. Пригнувшись, я сменил укрытие, потому как прежний лоток уже не мог защитить меня в должной мере, и лишь потом пригубил Исцеляющее зелье. Увы, после исчезновения Альгоя мои запасы совсем иссякли, поэтому приходилось растягивать удовольствие, восстанавливая лишь минимум Здоровья.

Новый лоток постигла участь первого: Кареока осыпала его Шипами, но на этот раз я был начеку и успел сместиться в сторону прежде, чем смертоносные снаряды наделали дыр в деревянном прилавке. Мое следующее укрытие было уже каменным, что давало надежду на короткую передышку.

Я осторожно высунулся и посмотрел на противницу. Кареока стояла на прежнем месте, в центре отведенной нам для боя площадки. Для нее это была идеальная позиция. Укрываясь за магическим Щитом, она могла не опасаться моих дальних атак, а приблизиться к ней на расстояние ближнего удара я не мог, не рискуя при этом нарваться на неприятности. Впрочем, и в ближнем бою у нее было больше преимуществ, чем у меня, особенно с тех пор, как она обзавелась кольцом, с помощью которого могла прикосновением превратить противника в ледяную глыбу. А против ее Щита у меня вообще не было никаких методов.

Почтенная публика тем временем демонстрировала свое отношение к происходящему. Гномы, удрученные принятым решением сдать тех, кто уничтожил Кристального Змея и пытался защитить их реликвию, помалкивали. Зато пришлые парламентеры неистовствовали, подбадривая то Кареоку то меня.

- Давай, ведьмочка, покажи, на что ты способна!

- Уделай его, ты же можешь, я знаю!

- Эй, хватит прятаться! Будь мужиком, врежь ей, как следует!

- И это вы называете боем?! Скукотища!

- Крови!!! Я хочу больше крови!!!

Кареока запустила в лоток огненный шар. Меня окатило жаром, срезав пару сотен хитов, но укрытие устояло, хотя и почернело от копоти.

Нет, выковырять меня из-за каменной преграды будет не так легко!

Лишь бы она не послала ледяного голема...

Но Кареока поступила иначе: она сама пошла в атаку, обходя меня по безопасной дуге.

"Как только она обогнет лоток, меня уже ничто не спасет",- подумал я.

Но девушка медлила, продляя мое безутешное существование. Она двигалась не спеша, удерживая второй рукой Щит. Не знаю, чего она опасалась? Мои метательные ножи не могли пробить ее защиту, а силу Рывка в надежде сбить ее с ног я не смогу использовать еще пару минут.

Напряжение нарастало. Даже гопники с большой дороги угомонились, ожидая скорой развязки.

Кареока обошла лоток и... замерла, не обнаружив меня за каменной преградой, так как в последний момент я активировал навык Сын Тени. Она, должно быть, вспомнила, с кем имеет дело. Я увидел, как задрожали ее губы, а взгляд заметался по сторонам. Она ожидала нападения, но не знала, откуда оно последует.

В моем распоряжении было двадцать секунд невидимости. Я мысленно умолял девушку вернуться на свое прежнее место, дав мне возможность переместиться в другое укрытие. Однако она поступила иначе: активировала-таки своего голема, и ледяной монстр шагнул за каменный прилавок. Кареока направилась следом.

Двенадцать секунд...

Голем прошел рядом со мной. Я почувствовал исходящий от него холод, услышал потрескивание льдинок, но не увидел своего отражения на полированных гранях слагавших его кристаллов. И он не заметил мня и прошел мимо, направившись к разрушенным деревянным лоткам.

Шесть секунд...

Следующей была Кареока. Когда она приблизилась и посмотрела в мою сторону, сердце екнуло от напряжения. Но я взял себя в руки, заметив, что ее взгляд скользнул в сторону. Она внимательно изучила каждый уголок лотка, вопросительно нахмурила лоб и пошла за големом, бесстрашно шагавшим по каменной мостовой.

Две секунды...

Когда девушка миновала мое укрытие и показала неприкрытую защитной магией спину, я принял решение и шагнул следом за ней, вытаскивая из-за пояса нож.

Странный бой приближался к своему завершению. И я не берусь сказать, что оно оказалось логичным. При другом раскладе мне не суждено было одолеть Кареоку в схватке. Но она сама подставилась, повернувшись ко мне спиной. И теперь достаточно было одного удара, чтобы отправить ее на перерождение. Однако это означало бы поражение. Причем во всех отношениях.

Один единственный удар и...

Я крепче сжал в ладони нож, скользнул взглядом по рассыпанным на плечах волосам Кареоки...

- Сзади!!!- шепнул я, потеряв невидимость.

Девушка резко развернулась и с ходу влепила в меня Огненным шаром. Тело охватило всепожирающее пламя, затрещала превращающаяся в прах куртка...

А я стоял, улыбался и смотрел в глаза удивленной и ничего не понимающей Кареоки.

Со стороны зрителей из числа наших противников прилетело какое-то заклинание, вмиг погасившее огонь. За ним последовало мощное Исцеление: мне не дали умереть, чтобы сделать это своими руками.

И, думаю, не раз.

- Бой закончен, проигравший выявлен!- провозгласил Доминокл.

Группа парламентеров направилась в нашу сторону, чтобы забрать причитающуюся добычу.

- Зачем ты это сделал?!- воскликнула Кареока.- Мне что теперь - навсегда оставаться Проклятой?!

Никогда не мог понять девичью логику. И так плохо, и этак нехорошо...

Я подмигнул ей, протянул свой нож со словами:

- Сохрани его для меня.

Немного подумав, снял с запястья арбалет и добавил его к ножу.

- Ты дурак! Какой же ты дурак!

Я вернул подошедшему гоблину его метательные ножи.

- Хороший был бросок,- похвалил он меня, впрочем, без особого энтузиазма.

- Метать ножи в девушку - не самый лучший способ доказать свое мастерство,- сказал я.

- Я знал, что ты проиграешь,- растянул рот в улыбке появившийся Сатаниэль.- Мечты сбываются, а? Готовься, гов%&к, тебя ожидает море удовольствия.

- Я поучаствую, если ты не против,- присоединился к нему Игги.

- Нет, что ты, всем хватит! Приглашаю всех желающих ко мне в гости, чтобы надрать задницу этому уроду!- крикнул мой злейший враг и повернулся ко мне.- Теперь ты - моя собственность. Я выкупил тебя у клана Волков. Гордись, я заплатил за тебя как за средних размеров замок, но удовольствие дороже денег.

Урсус сжал кулаки, напряглась Кареока, потянулся к ножам Коль-Кар, но я остановил их:

- Не надо. Вы только себе хуже сделаете.

- Все, представление окончено!- громко сказал Доминокл.- Всем спасибо, все свободны!- и добавил, обращаясь к Хлодвику.- Не забудьте перевести оговоренную сумму на наш счет. Что касается Сердца Защитника...

- Вы его не получите!- решительно заявил гномий царь.

- Конечно. Особенно если учесть, что его больше нет в Арсвиде,- дернул щекой в усмешке глава клана.

Интересно, откуда они узнали о похищении артефакта?

Не иначе среди гномов были предатели...

Или клан Волков имел к похищению какое-то отношение?

- Уходим!

Глава 26

До цели оставался всего один шаг: подождать, пока Снорф Рыжая Борода создаст статуэтку, забрать ее и вернуться в Вальведеран. Но, видать, не судьба. Как-то глупо заканчивалась эта история. Столько стараний - и все напрасно. Горько. Обидно. И Кареоку тоже жаль: девушке придется либо оставаться Проклятой, либо менять перса. Да и моя участь представлялась не самой радостной, а шедший рядом Сатаниэль подливал масло в огонь:

- Знаешь, чего мне хочется больше всего? Поскорее добраться до моего уютного гнездышка. Уверен, тебе там понравится. Мне потребовалось немало времени, чтобы оформить его на свой вкус. А подвал в моем доме - это отдельная история. У меня там десяток клеток и с любовью оборудованная камера пыток. Чего там только нет! Наши мастера своими руками создали целую кучу всевозможных игрушек для развлечения по чертежам средневековья... Что ты лыбишься?! Рассчитываешь на блокировку боли? Забудь! У меня есть чит, который снимает блокировку на раз. Так что я гарантирую тебе страдания в большом ассортименте. Ты даже не представляешь, какая бурная у меня фантазия...

- Ты не посмеешь,- сказал я не очень уверено.- Если об этом узнают админы...

Сатаниэль рассмеялся.

- Ты такой наивный, аж противно! Да, знают они все! Знают, но помалкивают, потому как грешно кусать руку, которая тебя кормит. Думаешь, ты первый, кому я устраиваю экскурсию по своему подвалу?! Ты ошибаешься: не первый, и не последний. Бывали времена, когда в клетках не хватало места. И большинство вначале строило из себя супергероев. А как они мне угрожали - это нужно было слышать! И админами пугали, и разборками в вирте и реале, и милицией. Они были такими грозными... до тех пор, пока я не брался за них со всей "нежностью" и "любовью". Видел бы ты их рожи, когда они начинали чувствовать боль. Настоящую боль! Потом становилось еще веселее, когда оказывалось, что они не могут выйти из игры... Ты, кстати, тоже... Как они визжали... Это же настоящая песня!

- Ну ты и мразь!- сказал я, не скрывая презрения.

- За мразь ответишь отдельно,- спокойно произнес Сатаниэль.

Он говорил слишком убедительно, чтобы принять его слова за пустое бахвальство. Тем не менее, я решил поверить, и попытался выйти из игры... Кнопка логаута оказалась деактивирована. Наверняка, причиной тому ошейник, который на меня силой нацепили по приказу Сатаниэля прежде, чем увести с площади...

Мороз пробежал по коже. После того, как мама укатила в Адлер, я не мог рассчитывать даже на принудительный выброс, по крайней мере, три дня, пока не появится тетка Валя. Но и она, подозреваю, не станет меня беспокоить еще какое-то время...

Скверно-то как...

- Ты будешь кричать и корчиться от боли,- продолжал распалять себя Сатаниэль.- Но я не дам тебе умереть. У меня на побегушках толковый хил. Он подлечит тебя, и мы продолжим...

- Жаль, не удалось прихватить с собой его девчонку,- посетовал шедший рядом Игги.- Вот это была бы веселуха!

- Кто ж знал, что орки нападут на пограничные крепости,- проворчал эльф,- и ваши союзнички выйдут из дела? Ничего, не переживай, мир маленький, когда-нибудь мы и ее отымеем.

Так вот почему некоторые отряды покинули лагерь осаждавших: орки напали на их крепости. Да и остальные уже мазали лыжи и стояли на низком старте. Предчувствуя скорый развал коалиции и вынужденное снятие осады, Доминоклу пришлось принять условия гномов, спасшие Кареоку от того, что мне придется хлебнуть в полной мере.

Жаль, что гномы не знали о нападении орков. Возможно, их условия были бы совершенно иными.

Мы покинули Арсвид и приближались к быстро пустевшему лагерю коалиции. Едва мы вышли за ворота, как начали открываться порталы, в которых исчезали осадные орудия и сопровождавшие их воины. Они выполнили свою роль массовки устрашения неприятеля и получат за это часть добычи, снятой с продажных гномов.

А я продолжал искать выход из сложившейся ситуации. Еще недавно я успокаивал себя тем, что, в случае чего, смогу покинуть игру.

А что потом?

Вернувшись в Годвигул, я бы, наверняка, оказался снова в лапах этих ублюдков...

Подвал Годвера меня многому научил...

Забросить игру?

Исключено! Она стала частью моей жизни. Без нее я уже не мыслил своего существования. И дело даже не в том, что мне попросту нечем будет заняться в скучном и блеклом реальном мире, и даже не в деньгах, которые позволяла мне заработать эта игра... С некоторых пор я начал подозревать, что, возможно, тот самый доктор, которого я считал шарлатаном, который уговорил маму приобрести ГВР в надежде избавить меня от моего недуга, был не так уж неправ. Возможно, мама не ошибалась, когда уверяла, что видела, как дрожали пальцы на моих ногах. Да я и сам явственно ощущал тепло, разливавшееся по конечностям после прогулки по лаве. И пусть этим все и закончилось, но теперь у меня появилась надежда. И я не мог просто так взять и бросить виртуальное увлечение, даровавшее единственную возможность когда-нибудь встать на ноги.

Я мог бы сменить перса, начать все с чистого листа. Это доставило бы массу неудобств, в первую очередь в финансовом плане, но...

Да, что уж теперь об этом говорить. Я сделал выбор, каким бы он ни был.

"И что теперь, ты согласен плестись на убой, как безвольная овца?"

Нет, но что я мог сделать? Прежде чем покинуть рыночную площадь, Волки обшарили меня на предмет оружия, но ничего не наши. Мой инвентарь, как и кнопка логаута, оказался недоступен, все мои способности деактивированы...

Чертов ошейник!

...Так что я стал совершенно беспомощным...

Почти.

К нам навстречу вышел знакомый орк. Увидев меня, он растянул в улыбке свою клыкастую пасть.

- Сегодня намечается веселье?- подмигнул он Сатаниэлю.

- Парни, занимайте очередь! Я первый.

- А девчонка где?- спросил орк.

- С ней мы разберемся в следующий раз,- не стал вдаваться в подробности эльф.

К нам присоединился молчавший всю дорогу рога. Он, как и Игги, был расстроен тем, что не удалось заполучить Кареоку. Похоже, в будущем девушке придется нелегко, имея таких врагов.

- Мы в расчете или будут еще какие-нибудь пожелания?- спросил Сатаниэль проходившего мимо Доминокла.

- Все путем,- ответил тот.- Передавай привет отцу.

Группа разделилась. Волки направились к своим, а мы остались стоять на месте.

- Ну, что, Макар, готов узнать, что такое настоящая боль?- обратился ко мне Сатаниэль.

Он знает, как меня зовут?!

Похоже, у эльфа были обширные связи в среде тех, кто имел доступ к игровому банку данных.

И не только.

В его руке появился диск с пятью отверстиями. Продев в них пальцы, Сатаниэль направил артефакт на поверхность скалы. Сверкнул тонкий луч, и в каменном монолите образовался потрал, по ту сторону которого я увидел стены замка, стоявшего на фоне лесного массива.

- Добро пожаловать!- широким жестом предложил мне эльф сделать первый шаг.

Я мешкал. Тогда мощный орк грубо толкнул меня в спину...

- Сат!

Доминокл, люди которого так же покидали окрестности Арсвида, что-то вспомнил и едва успел окликнуть собравшегося скрыться в портале Сатаниэля.

Вся троица повернула головы, наблюдая за приближающимся вожаком клана Волков.

Другой такой возможности не будет!!!

Я согнул пальцы, как учил меня Снорф. Тихо лязгнув, из наростов на перчатке вылезли три острых лезвия. Коротко размахнувшись, я вонзил когти в незащищенный доспехами бок Сатаниэля. С наслаждением отметил, как легко клинки проникли в податливое тело. Оно замерцало...

Критический удар!

...и растаяло.

+ 7250

+1% к Проклятью (за убийство эльфа)

+1% к силе удара Когтями Ганоссы

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 40

У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

От радости я захохотал.

Никогда бы не подумал, что чья-то "смерть" сможет доставить такое наслаждение.

Переменился в лице замерший на полпути Доминокл, в мою сторону обернулись орк и рога...

Я ударил с размаху, прочертив три глубокие борозды на морде Звездного орка. Рога тут же активировал навык и ушел в тень, но я достал его, пронзив то место, где он только что стоял. Прямо из воздуха тремя ручейками потекла виртуальная кровь, а тело противника, хоть и не проявилось полностью, но все же приобрело видимые очертания. Орк заревел, выхватил свой топор и ударил меня наотмашь. Однако я увернулся, оставив в покое раненого рогу, и бросился навстречу вытаскивавшему из ножен меч Доминоклу.

От главы клана Куронских волков меня отделяло всего два десятка шагов. Мне удалось преодолеть половину, когда очнулись задержавшиеся под Арсвидом Волки. Их было немного. Гораздо больше оставалось представителей других кланов, однако они стояли далеко, ничем не могли помочь своим союзникам и являлись простыми наблюдателями.

Наверняка, Доминокл справился бы со мной в одиночку. Но у воинов и магов клана Волков была предельно ясная установка: жизнь главы превыше всего. Увидев, как к вожаку приближается выпустивший когти безумец, они действовали согласно инструкциям: в меня полетело все, что могло причинить смерть. Арбалетный болт пробил плечо, подпортив чудесную кольчугу...

Здоровье -3300

Следующий прошел рядом, но Огненный шар превратил мое тело в пылающий факел...

Здоровье -5100

...и оно продолжало стремительно таять.

С пальцев шагнувшего вперед визарда сорвались ртутные капли, вытянувшиеся в тонкие острые спицы. Все пять беспрепятственно пробили грудь, забрав по полторы тысячи хитов каждый...

"Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

Я уже не мог бежать, и отделявшие меня от Доминокла шаги преодолевал на одной силе воли. Еще что-то - не могу сказать, что именно,- рассекло мне щеку...

- Прекратить, он...- заорал Доминокл, обрастая чешуйчатой броней магической защиты.- Нет!!!

Его последние слова были обращены мне за спину. Я обернулся и увидел, как орк с обезображенной когтями рожей метнул в меня свой топор.

На этот раз время не замедлило свой ход. Сверкающая на солнце сталь в мгновение ока преодолела разделявшее нас расстояние, без труда перерубила шейные позвонки, и мир пошатнулся, когда моя голова слетела с плеч и упала на землю. Я успел заметить рухнувшее рядом тело, разочарованное лицо Доминокла, ноги обступивших меня воинов клана Куронские волки, прежде чем меня поглотила темнота...

Вы мертвы

На что я рассчитывал, бросаясь на игроков, превосходивших меня в уровнях, силе и числе?

Именно на то, что получил.

Только смерть могла избавить меня от грозивших мне неприятностей. И я добился своего...

Хотите продолжить игру?

Я не был в это уверен. Что если, вернувшись в Годвигул, я снова окажусь в лапах Волков?

Или все же нет?

Узнать это я мог одним единственным способом.

"Да".

Едва оказавшись на площадке Возрождения, я с облегчением вздохнул. Гор не было видно даже на горизонте. Передо мной раскинулась бескрайняя холмистая степь, а за спиной возвышались стены славного города Сток.

Получилось!!!

Правда, не совсем так, чтобы быть полностью удовлетворенным.

Да, я вырвался из цепких объятий Сатаниэля...

Дотронувшись до шеи, я не обнаружил читерского ошейника.

...Однако дело, которому я посвятил последние 24 дня, оказалось безнадежно проваленным. До срока назначенного Богиней Смилион, оставалось всего шесть дней. За это время я не успею добраться до Арсвида, чтобы забрать у Снорфа заветную статуэтку. А даже если и удастся это сделать, я не смогу вернуться к сроку в Вальведеран. Спасти квест мог бы телепорт в столицу Подгорного царства, но я так и не "заякорился" на Точке привязки в Арсвиде, поэтому он мне не поможет.

Все!

Ну и ладно... Зато сколько впечатлений получено за последние дни! По сравнению с этим приключением длиной в три с лишним недели, все остальные казались теперь пресными и несущественными. Сколько пережил, сколько повидал... Познакомился с хорошими людьми и нелюдями: Кареока, Альгой, Урсус, Анриэль, Коль-Кар, Пакин-Чак и даже рептилия Шпарш. Повстречал отменных негодяев типа Сатаниэля, Игги, Доминокла и ряд неоднозначных персонажей вроде воеводы Эрика и царя гномов Хлодвика. А уж "знакомство" с Королевой пауков, великаном Орхой и Кристальным Змеем оставило неизгладимый след в моей памяти. И не только это. Мир Годвигула раскрылся передо мной с новой, неизвестной до сих пор стороны. Оказалось, что здесь, как и в реале, страсти кипели нешуточные. Интриги, заговоры, подставы, подлость, предательство, ненависть... И все это переплеталось, скручивалось в тугой клубок, распутать который казалось невозможным. Прогулявшись по миру, я столкнулся с рядом загадок, до сих пор не дававших мне покоя. Кто тот незнакомец, похитивший Сердце Защитника? Какую тайну скрывает послание, нацарапанное неизвестным орком, умершим в эльфятнике? Что за кристаллы выращивал Горан на крови своих жертв, и кто такой Сарвансар, имя которого упоминалось и в связи с другими событиями? Что делали в лесу под Вальведераном оборотни, ареал обитания которых расположен значительно восточнее Карнеолиса? И главный вопрос: кто такой Ветератор, изменивший мою жизнь до неузнаваемости?

Возможно, я не узнаю обо всем этом никогда, потому как теперь мне не удастся избавиться от Проклятья. Впрочем... Последние дни показали, что в этой жизни нет ничего невозможного. Несмотря на ущербный статус, я не только почти завершил квест Богини Смилион, но и практически восстановил утраченные по прихоти судьбы уровни. Кроме того, я обзавелся новыми полезными навыками и способностями, а главное - друзьями.

Один из них обещал дождаться нас в трактире "Пузатый мельник", расположенном где-то у ворот Стока. Я задолжал ему историю о последнем бое Кристального Змея. И не только. Не думаю, что мое фиаско его обрадует, но тут уж ничего не поделаешь.

И я отправился на поиски алхимика.

Чтобы не вызвать переполоха в трактире, я нацепил на запястье и активировал браслет Равнодушия. В моем распоряжении было чуть больше получаса времени, в течение которого на меня не обратят внимания, пока я не стану проявлять излишней активности.

В полупустом зале я не обнаружил Альгоя, поэтому пришлось обратиться к трактирщику:

- Мой товарищ по имени Альгой снимает комнату в вашем милом заведении.

- Это алхимик, что ли?- нахмурился трактирщик.

- Он самый.

- Да, он у себя в комнате. Третья слева.- Я направился к лестнице, но хозяин заведения добавил совсем уж раздраженно: - И передайте ему, если он не прекратит свои опыты, мне придется обратиться к городской страже!

Озабоченность трактирщика стала понятна, едва я приблизился к указанной двери, из-под которой сочились клубы едкого дыма. На стук дверь открылась, и я увидел своего старого приятеля.

Судя по выражению его лица, мое появление его не обрадовало.

- Неожиданно,- пробормотал он.- Я ждал вас несколько позже, а значит, что-то пошло не так. Я прав?

- Да, я только что с площадки Возрождения.

- Понятно,- вздохнул Альгой, пропуская меня в помещение.- Кто?

- Наши старые знакомые. Гномам пришлось меня им выдать...

И я рассказал алхимику о последних событиях.

Слушая меня, Альгой продолжал какие-то химические опыты, наполняя комнату новыми клубами дыма.

- Значит, все наши труды пошли насмарку,- подвел он итог, дослушав меня до конца.

- Что-то вроде того,- ответил я бодро. Горечь поражения успела к этому времени притупиться, и я смотрел на собственное фиаско философски.

- Знаешь... Говорят, что ни делается, все к лучшему. Главное, что тебе удалось вырваться из лап этих... гадов.

- Я тоже так считаю.

- А Кареока... Значит, вы окончательно рассорились, когда дело дошло до драки?

- Не знаю. Но, кажется, она не поняла мой замысел.

- Жаль... Вы славно дополняли друг друга... И что ты собираешься делать теперь?

Для себя я уже все решил:

- Вернусь в Вальведеран, а там видно будет.

- Хочешь попросить у Смилион отсрочки?

- Вряд ли. Просто попытаюсь жить дальше.

- Есть какие-нибудь планы на будущее?

- Не особо.- И это была не просто отмазка. Я на самом деле не знал, что мне предстоит, но был твердо уверен: что-то точно намечалось. Не мной, Ветератором.

Кстати, нужно будет с ним связаться, "обрадовать".

Впрочем, что-то подсказывало мне, что он был уже в курсе моей неудачи.

- Слушай... У меня тут недавно возникла идея... Раз уж все так скверно складывается, почему бы тебе не создать свой собственный клан?

- Чего?!- воскликнул я удивленно.

- Клан Проклятых. Звучит перспективно!

- Шутишь? Какие могут быть перспективы у Проклятых?

- Грандиозные, если хорошенько подумать. В одиночку вам трудно будет выжить. А кланом, как показало наше недавнее приключение, можно горы свернуть.

- Исходя из того, как быстро прогрессирует Проклятье, мы даже до гор не успеем добраться, чтобы их свернуть,- горько усмехнулся я. Лично у меня уровни покатятся вниз уже послезавтра.

- Пусть тебя не беспокоит этот вопрос. Я готов снабдить вас эликсиром, препятствующим падение в уровнях.

- Значит, тебе удалось!- обрадовался я.

- Я бы не брался за дело, если бы не был уверен в его успешном завершении... Ты подумай над моим предложением. Клан Проклятых... Такого в Годвигуле еще не было. У тебя есть шанс прославиться. Ну, и у меня тоже, как у главного алхимика клана.

- Ну-у, я не знаю...

- Что тебя смущает?

- Да какой из меня кланлид? Я - одиночка, мне так больше нравится. А тут придется заботиться не только о себе любимом, но и о других... Не знаю...

- Ты подумай, времени у тебя теперь предостаточно... Кстати, как ты собираешься добираться до Вальведерана?

- Как обычно, пешком. А что, есть предложения?

- Есть. Я тут немного подсуетился... В общем, на конюшне жуют сено наши лошади.

- Ты серьезно?!- удивился я.- Класс! Правда, я никогда не ездил верхом...

- Это не проблема. Пять тысяч - и конюх преподнесет тебе азы верховой езды.

Что ж, ради такого дела пяти тысяч было не жалко.

Мы спустились низ, Альгой расплатился за комнату.

- Уже покидаете нас?- с надеждой спросил трактирщик.

- Да, пора.

- Будете в наших краях - милости просим,- с трудом выдавил из себя трактирщик привычную формулу вежливости.

Мы прошли на конюшню. Альгой дал необходимые распоряжения, и спустя несколько минут к нам подвели троих гнедых при виде которых у меня глаза полезли на лоб.

- Откуда такие красавцы?! Я хочу сказать... Откуда у тебя столько денег?

- Интересоваться содержимым чужого кошелька - это моветон. А если честно, то я нынче в ударе. Пока ждал вас, сварганил пару зелий, удачно сбагрил их на бирже за реалы... Как-то так.

- Их трое.

- Разумеется. Я и на Кареоку рассчитывал.

Кареока...

Как сложится ее дальнейшая судьба? Может быть, прав Альгой насчет клана. Это шанс и для меня, и для нее, и для многих других Проклятых. Вот только как она отнесется к такому предложению? Да и станет ли она меня слушать после всего того, что между нами произошло?

Желая расставить все точки над "е", я послал магичке короткое сообщение:

"Привет. Ты как?"

Но оно осталось без ответа.

Возможно, она обижалась, может, еще что.

Ну и ладно...

Путешествие в столицу Карнеолиса прошло без происшествий. Заплатив конюху положенную сумму, я освоил навык верховой езды, и мы с Альгоем понеслись в Вальведеран, обгоняя ветер. В спешке не было особой нужды, но какой русский не любит быстрой езды? К сожалению, лошади не могли скакать без остановки, да и мы время от времени нуждались в отдыхе, поэтому до столицы мы добрались за пять дней.

Эликсир Альгоя не дал Проклятью добраться до 75%, поэтому я так и не начал падать в уровнях. Оставалось только надеяться, что у алхимика не начнутся перебои с нужными для зелья компонентами.

Проникнуть в город, имея на запястье браслет Равнодушия, оказалось несложно. Гораздо труднее пришлось потом, когда действие артефакта закончилось. Мы с Альгоем решили разделиться: алхимик шел по улице, а я передвигался следом по крышам.

Как в старые добрые времена...

Правда, теперь я мог показаться на улице, не рискуя быть опознанным, лишь в темное время суток. Но и в этом не было ничего нового.

Мы решили не ходить далеко, разместиться в одной из гостиниц порта. Район подходящий по многим параметрам. Во-первых, рядом были городские ворота на случай экстренного бегства из города. Во-вторых, в этом квартале обитали представители всех светлых рас и слоев общества, и появление нового обитателя ни у кого не вызывало кривотолков. В-третьих, образ жизни местного населения не располагал к откровениям, а лишние вопросы порой могли стоить здоровья, а то и жизни. В прежние времена я заглядывал в порт лишь по делам, но сейчас лучшего места для жилья было не найти.

Комнату снял Альгой, а я залез в нее через окно и был таков.

- Ну, ты располагайся тут, а я сгоняю пока на рынок, нужно прикупить кое-каких ингредиентов,- сказал мне алхимик и ушел.

Первым делом я решил навести порядок в своем шкафу. По-настоящему стоящего в нем было немного: старая кольчуга, значительно уступавшая в прочности той, что была на мне, палаш... С достижением сорокового уровня я мог использовать этот клинок за неимением лучшего. К сожалению, навык владения подобным оружием был у меня практически не прокачан - лишь пара незамысловатых финтов.

Мне бы мастера подходящего...

И только сейчас я вспомнил о копии идола, Пакин-Чаке и его просьбе. Стыдно, конечно, но всю дорогу мысли у меня крутились в совершенно иной плоскости. Я всего лишь раз вспомнил о Коль-Каре, пожелав ему выбраться из Арсвида и беспрепятственно добраться до стойбища Сат-хе.

Стыдно...

Но лучше поздно, чем никогда.

Я достал идола, установил его на тумбочку в изголовье, лег на кровать и закрыл глаза.

Желаете выйти из игры?

"Нет. Два часа отдыха".

И тут же провалился в сон.

Я стоял посреди степи, а на невысоком холме передо мной в позе лотоса сидел Пакин-Чак.

- Я уже знаю, что с тобой произошло,- сказал он, не скрывая упрека.- И очень жаль, что я услышал это не от тебя самого.

- Прости, учитель, события последних дней выбили меня из колеи.

- Тогда запомни второе правило Того, Кто Атакует Из Тени: сохраняй спокойствие, не давай волю эмоциям. Хладнокровие - вот залог успеха в любом начинании.

- Я запомню это, учитель.

- Тебе удалось с успехом воспользоваться Когтями Ганоссы. С каждой отнятой жизнью ее сила будет увеличиваться. Но берегись, не злоупотребляй силой перчатки и помни, о чем я тебе говорил: не каждый провинившийся повинен смерти, но и милосердие должно быть оправданным

- И это я запомню.

- А теперь... что скажешь о Коль-Каре?

- Он достоин быть твоим учеником!

- Это мне решать,- проворчал гоблин.

- Конечно. Но если хочешь узнать мое мнение: Коль-Кар - смышленый гоблин и верный товарищ. Жаль, что мы расстались, даже толком не попрощавшись. Как он там? Удалось ли ему выбраться из Арсвида?

- А что с ним станется?- усмехнулся Пакин-Чак.- Он уже на полпути к стойбищу. С ним все будет хорошо.

Вы получили сообщение!

Я решил проигнорировать всплывший месседж, но Пакин-Чак придерживался иного мнения:

- Наш первый урок придется перенести на следующий раз.

- Но, учитель...

- Тебе пора. Теперь ты знаешь, где меня найти.

Фигура гоблина пошла рябью, и налетевший порыв ветра развеял ее словно дымку. А мгновением позже я очнулся в гостиничной комнате и открыл почту, собираясь прочитать полученное от Альгоя сообщение.

Но это был не алхимик.

Кареока...

"Ты где?"

Я ответил сразу:

"Мы с Альгоем в Вальведеране".

Но прежде чем отправить, добавил:

" Ты как? Почему не отвечала?"

Спустя минуту пришел ответ:

"Об этом потом. Нам нужно увидеться. Встретимся у северных ворот"

Кареока в Карнеолисе?!

Новость была приятной... и тревожной.

"Хорошо. Через час буду на месте"...

В отличие от меня Кареока не могла просто так войти в город, поэтому и назначила встречу снаружи. Я же, используя привычный мне путь верхнего яруса Вальведерана, добрался по крышам до крепостной стены, спрыгнул вниз и по окольной дороге добрался до северных ворот.

Девушка пряталась и вышла навстречу, как только я оказался на месте.

Я был рад снова ее увидеть. Как-то нехорошо мы расстались - я даже не успел ей всего объяснить. Впрочем, я и сам не был уверен, что задуманное удастся. А теперь неизвестно, как она все это воспримет.

Всю дорогу до Вальведерана я думал о ней. Гнал навязчивые мысли и снова возвращался к ее милому образу. Как-то странно у нас все складывалось. Но винить в этом я мог лишь себя самого, запутавшегося в собственной паутине проблем и комплексов. Очень трудно принять правильное решение, когда сердце и разум не в ладах.

- Привет,- робко пробормотал я.

Она посмотрела на меня пристально, с упреком. Осуждающе.

- Мог бы сразу сказать, что ты задумал,- проговорила она, наконец.

- Извини, не успел.

- Ладно, сама виновата: должна была додуматься, что это единственный выход... И спасибо тебе за то, что не дал меня на растерзание этим подонкам. Жаль только, что из-за этих козлов мы не завершили квест...

- Очень жаль,- вздохнул я огорченно.

Она точно скопировала выражение моего лица и... неожиданно улыбнулась:

- Да, ладно! У нас все получилось!

И с этими словами она протянула мне статуэтку Богини Смилион.

Она мало чем походила на предыдущую, но не узнать в изображении Светлоокую было невозможно.

- Как?!- это все, что удалось мне выдавить из себя, распираемого эмоциями.

Усевшись на пенек, Кареока поведала о событиях, произошедших после моего ухода. Сначала она обижалась на принятое мной решение. Ясно, что я решил принести себя в жертву ради того, чтобы избавить ЕЕ от грязных лап Волков. Но какой ценой?!

Ценой вечного Проклятья.

Потом, когда я устроил бучу в стане врага, и умер у всех на глазах, она поняла, что шанс не потерян. Девушка несколько раз в день навещала старого Снорфа, чтобы узнать, готова ли статуэтка, а параллельно давила на совесть гномов, которых мы избавили от Кристального Змея. Рыжая Борода упирался до последнего.

- Вас это не касается, милочка!- передразнила Кареока гнома.- Статуэтку получит человек, который ее заказывал.

Да и Хлодвик проявлял упрямство, сетуя на то, что город и без того понес большие убытки, да к тому же неизвестные похитили Сердце Защитника...

- Но я их всех достала!- не без гордости за себя отметила Кареока.

За нее поручился сначала Эрик, а потом уж, когда Снорф не прислушался к мнению воеводы, и сам царь. Рыжей Бороде пришлось отдать статуэтку после того, как девушка поклялась передать мне ее лично в руки. А Хлодвик надавил на торговцев, и они раскошелились на телепорт в Вальведеран.

- Ты умничка!- похвалил я ее.

Ей на самом деле удалось невозможное: Снорф ни при каких обстоятельствах не должен был отдавать статуэтку постороннему, в каких бы тот отношениях не находился с заказчиком. Да и телепорт в столицу, стоивший десятки тысяч, обычно за красивые глаза не дают.

- Ты ведь получила мое сообщение? Я отправил его несколько дней назад.

- Получила,- кивнула Кареока.- И удивлена, что оно было единственным.

Не хотелось говорить о том, что я был оскорблен и обижен, поэтому я пошел в атаку:

- Но ты ведь и на него не ответила!

- У меня как раз созрел план, побоялась сглазить. Да и сюрпризы никто не отменял.

Да уж, сюрприз удался...

- Кстати, что там насчет Сердца?- поинтересовался я.

- Глухо. Гномы в шоке, роют носом землю, пытаются выйти на след похитителей. Им удалось установить причастных. Это два гнома-торговца, которые даровали городу золотое зеркало. Наверное, они были уверены, что зеркало попадет в сокровищницу. Так и вышло. Правда, они исчезли из города еще до начала осады. Ищи их теперь.

- А осаду сняли?- прискорбно, но я не следил за последними новостями.

- Да, в тот же день,- ответила Кареока.- Оказывается, орки напали на крепости на левом берегу Курона, захватили шесть из них. Кланам понадобились все силы, чтобы попытаться отбить их назад. Пока что ничего у них не вышло... Эх, если бы мы узнали об этом чуть раньше или гномы не поспешили выдать Проклятых Волкам...

- Так или иначе, но все завершилось благополучно,- вздохнул я.

- Еще не завершилось. Осталось вернуть Богине статуэтку и избавить нас от Проклятия. Сегодня же!

- Да... да, конечно...- неуверенно пробормотал я.

От былого воодушевления не осталось и следа...

- Те чего такой кислый?- хлопнул меня Альгой по плечу, выведя из задумчивости.

Я снова был в Вальведеране. И Кареока тоже. Помог алхимик. Когда он узнал приятную весть, быстро сообразил, как нам с девушкой проникнуть в город. За скромную сумму он нанял телегу, полную сена, и под ним провез нас за ворота. Я лежал рядом с притихшей Кареокой. Пахло сеном, наши руки соприкасались... Романтика... А на душе было паскудно...

- Да так,- отмахнулся я.

- Странный ты какой-то. И квест, выполнил, и с Кареокой помирился, и вообще все здорово.

- Ага.

Квест я еще не выполнил: нужно было явиться в Храм Смилион и отдать Богине статуэтку. Но...

Вернулась Кареока, выходившая в реал.

- Готов?- спросила она меня.

Я сдержанно кивнул, не смея посмотреть девушке в глаза.

- Тогда идем.

И мы покинули портовую гостиницу.

На улице уже темнело, так что я, нацепив на голову капюшон новой куртки, мог не опасаться, что во мне признают Проклятого. Это если не лезть на рожон и держаться в стороне от людского столпотворения. Впрочем, таковое имело место лишь в центре города, который мы решили обойти окольными путями. Кстати, Кареоке тоже следовало опасаться разоблачения. Я случайно заметил в зеркале, как выбиваются из-под ее капюшона черные языки Проклятия.

- Не смотри!- воскликнула она, заметив, как я за ней наблюдаю.

Ей было неприятно, что я видел ее... такой.

А сам я выглядел, пожалуй, еще хуже. Но в данный момент меня мало пугал мой внешний облик. Куда страшнее была чернота, заполнившая мою душу...

Альгой шел впереди, предупреждая нас, если что. Мы с девушкой двигались вдоль домов, всякий раз ныряя в переулки, если навстречу появлялись прохожие. Лишь когда окончательно стемнело, мы пошли открыто, прячась лишь при встрече с городской стражей.

До эльфийского квартала мы добрались лишь ближе к полуночи. Альгой решил пройти через ворота, и его пропустили после того, как он упомянул имя какого-то эльфа, обитавшего в этом квартале. Нам же с Кареокой пришлось лезть через забор, с чем мы успешно справились и присоединились к алхимику.

С тех пор, как я побывал здесь в последний раз, ничего не изменилось. Эльфы вели размеренную, скучную жизнь и спать ложились раньше всех. Правда, и вставали с первыми лучами солнца. По знакомой дорожке мы добрались до храма. Первым вошел алхимик, огляделся, махнул нам рукой.

Внутри никого не было. Ровным светом горели эльфийские светильники, в конце колонного зала возвышалась огромная статуя Богини Правосудия.

- Иди,- подтолкнула меня в спину Кареока.

Я несмело шагнул в зал, пересек его и остановился у подножия статуи. Я не знал, что сказать, но, к счастью, система пришла на выручку, посветив незамысловатый текст:

- О, Великая Богиня, Мать эльфов и Защитница угнетенных. Мой путь раскаяния был долог и тернист. Но я прошел его, перенеся заслуженные невзгоды, и выполнил Твое поручение. Прими же в дар от недостойного эту статуэтку, как знак примирения, и сними с меня... и со Звездной Кареоки Проклятье, искупленное в долгих скитаниях и борьбе с именем твоим на устах.

Кареоки не было в тексте, так что это была чистая отсебятина. Зато от всего сердца.

Статуя Богини призывно сверкнула, по белому мрамору поползли языки светящегося тумана, который опустился на пол, приняв очертания женской фигуры. А еще мгновение спустя передо мной стояла сама Светлоокая во плоти и во всей своей божественной красе:

- ТЫ ВЫПОЛНИЛ МОЕ ПОРУЧЕНИЕ И ДОСТОИН ЗАСЛУЖЕННОЙ НАГРАДЫ. Я СНИМАЮ ОКОВЫ ПРОКЛЯТЬЯ С ТЕБЯ И... ХМ... ТВОЕЙ ПОДРУЖКИ. ЖИВИТЕ В МИРЕ И НЕ НАРУШАЙТЕ БОЛЕЕ ЗАПОВЕДИ БОГОВ... А ТЕПЕРЬ ДАЙ МНЕ СТАТУЭТКУ. Я САМА ВЕРНУ ЕЕ НА ПРЕЖНЕЕ МЕСТО.

Я достал мраморную фигурку. Прежде чем протянуть ее Богине, я обернулся, увидел замершего в почтении Альгоя, счастливую Кареоку...

- Будь ты проклят, Ветератор,- пробормотал я, и с размаху шарахнул статуэткой о пол.

Будь ты проклят...

Конец первой книги

Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw

Годвигул (карта)