А ведь мы были так близки к цели! Вот он, Арсвид - рукой подать. Но, видать, не судьба: в лучшем случае придется снова плясать от Стока. С учетом того, что до истечения срока, оглашенного богиней Смилион, осталось всего одиннадцать дней, выполнить задание становилось всем более проблематичным. О худшем и думать не хотелось.
Но не сдаваться же на милость упырям?!
- К бою!- закричала Кареока, поймав мой недвусмысленный взгляд, и выхватила жезл.
Большего она не успела сделать. Ни она, ни я, ни кто другой из нас. Маг "волков" был начеку, набросил на нашу группу "сеть" Неподвижности, действовавшую в отличие гоблинского Паралича практически мгновенно. Кареока замерла с приподнятым над головой жезлом, с которого готово было сорваться какое-то заклинание. Я так и не дотянулся до своего ножа. Альгой и Коль-Кар тоже находились в полной растерянности и даже не попытались что-либо предпринять.
Всадники, находившиеся к нам ближе остальных, неторопливо спешились. Посмеиваясь над нашими застывшими физиономиями, они обступили нас со всех сторон.
- У кого есть веревка?- прозвучал вопрос за моей спиной.
- У меня, кажется, была,- откликнулся воин из дальних рядов.
- Тащи сюда!
Нас собрались брать живьем. Иначе и быть не могло. В случае смерти наши тела отправились бы на перерождение.
Краем глаза я заметил, как в руке стоявшего напротив меня алхимика материализовался крошечный фиал, скользнул между пальцев и упал Альгою под ноги. И в тот же миг оцепенение пропало.
Кареока по инерции завершила начатое заклинание, и нас опоясало кольцо вырвавшихся из-под земли ледяных шипов. То, что всадники спешились и столпились вокруг потенциальных пленников, сыграло с ними злую шутку: шипы снизу вверх пронзили сразу десяток "волков". Двое послабее тут же отправились на перерождение, остальные получили ранения разной степени и, позабыв о добыче, начали поспешно заглатывать исцеляющие зелья.
А алхимик продолжал меня удивлять. Звякнула о камни очередная склянка, и нас окутало густым туманом.
- Все в укрытие!- услышал я крик Альгоя и рванул к валунам, устилавшим пространство под скалами, надеясь, что остальные последуют моему примеру. В открытом бою у нас не было никаких шансов против "волков". Мы уступали им и в численности, и в вооружении, и в силе.
Со стороны "волков" полетели стрелы и арбалетные болты, сквозь клубы тумана пробился огненный шар, запущенный наугад магом. Я потерял из виду своих друзей и очень надеялся, что никого из них не задело шальным снарядом. Утешало лишь то, что не появилось никаких роковых сообщений, а значит, пока что все были живы.
В свою бытность вором мне не раз приходилось попадать в переплет, но ситуация в которой я оказался на этот раз, коренным образом отличалась от всех предыдущих. Раньше мне приходилось беспокоиться лишь о себе любимом, а теперь нас было четверо, и я подспудно чувствовал ответственность за каждого из товарищей, но при этом понятия не имел, что они собираются делать. Первой мыслью было воспользоваться чатом. Однако я отказался от этой затеи, понимая ее бессмысленность:
"Ты где?"
"Я здесь. Под скалами. В тумане".
Точные координаты, ничего не скажешь.
Кричать и привлекать к себе внимание "волков" было бы неосмотрительно. Но нам, во что бы то ни стало, нужно было скоординировать наши действия, объединиться. Поэтому я пошел наугад, держа нож наготове, стараясь производить как можно меньше шума и прижимаясь к скалам.
"Волки" и прежде были настроены решительно, но после того, как погибли двое их товарищей, они осатанели.
- Я прикончу этих ублюдков!- вопил один из них.
- Даже не думай! Их надо брать живыми. Триста шестьдесят тысяч на дороге не валяются,- спокойно отвечал другой.
- К черту деньги! Они убили Тео! И Мука! Эй, слушайте все: ведьма моя! Я собственноручно выпущу ей кишки.
- У меня есть лучшее предложение,- спокойно возражал "благоразумный".- Мы возьмем их живыми - можно, конечно хорошенько попинать, но так, чтобы не сдохли раньше времени,- и отвезем в нашу крепость. Там в подвале ты сможешь их резать на ремни, пока не надоест. Думаю, Тео и Мук тоже захотят в этом поучаствовать. А потом мы отведем их в храм Богини Смилион.
От перспективы снова оказаться в камере пыток меня бросало в дрожь.
И как только носит земля таких мерзавцев?
- Чертов туман - ничего не видно! Серж, сделай что-нибудь!
- Я пытаюсь,- отозвался маг.
- Посматривайте по сторонам, не дайте никому уйти! Проклятых берем живьем, остальных можете прикончить.
Я добрался до края тумана, так и не обнаружив своих друзей. Вряд ли им удалось сбежать, потому как дорога просматривалась и простреливалась в оба конца. Скорее всего, они маневрировали, и мы разминулись.
Зато я прекрасно видел "волков", блокировавших затуманенный участок местности со всех сторон. Большинство было вооружено мечами и топорами, которые в купе с дополнительными навыками были довольно грозным оружием. Они топтались на границе тумана, но лезть в самую его гущу остерегались. Чуть в стороне стояли арбалетчики, дожидавшиеся подходящего момента для выстрела.
Я собрался вернуться обратно, пока не развеялось заклинание тумана, когда передо мной появилась спина одного из воинов.
- Ящик пива тому, кто замочит первого!- крикнул он, бравируя...
...и тут же получил нож в печень.
Критический удар!
+ 6800
- Куда мне зайти за пивом?- тихо спросил я, глядя на исчезающее у моих ног тело. В память о жертве мне осталось кольцо, добавлявшее +3 к силе.
- У нас минус один!- донеслось издали.
- Шолкового достали!
- Серж, твою мать, убери этот туман!
И словно по заказу, туман неожиданно быстро рассеялся.
- Все, теперь пиї&?ц котятам!
Я быстро отскочил в ближайшее укрытие и заметил Кареоку и Альгоя, прятавшихся в двадцати метрах от меня, за соседним валуном. Они меня не видели и начали действовать на свой страх и риск. Алхимик что-то шепнул девушке и метнул фиал в группу столпившихся на дороге воинов. Склянка разбилась о латы одного из них, и расплескавшаяся кислота начала быстро разъедать сверкающий на солнце доспех. Остальные шарахнулись в стороны от товарища, словно от прокаженного, а он сам дико заревел: не от боли - в гневе.
- Вы что наделали, твари!? Я эти латы за реалы покупал! Вы знаете, сколько я за них отвалил?!
Словно желая покончить с его душевными муками, Кареока запустила в пострадавшего огненный шар, и незащищенное тело воина окутало жаркое пламя. "Волк" заорал пуще прежнего и ринулся на обидчиков. Однако смог сделать лишь несколько шагов в сторону скал. Его ноги подкосились, тело упало на камни, а спустя миг исчезло без следа.
+760
Вражеский маг метнул молнию в нависавшую над валуном скалу, и на головы моих друзей посыпались камни. Они бросились к соседнему укрытию. Противники встретили их дружным залпом из арбалетов, но Кареока выставила Воздушный щит, который принял на себя смертоносные снаряды.
Справа от меня зашуршали камни. Я резко повернул голову и увидел низкорослого плотно сбитого "волка", сжимавшего в правой руке меч и кравшегося вдоль скалы. Мое открытие его не обрадовало, лицо воина перекосилось. Прежде чем я успел отреагировать, противник поднял левую руку, между пальцев в перчатке из толстой кожи со стальными накладками проскочил электрический разряд, и меня магнитом потянуло к коротышке, как я ни упирался. К счастью, я быстро сообразил, что сопротивляться бесполезно, вскинул левую руку - щелкнул складной арбалет, - и короткая стрелка отправилась в полет. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и дротик угодил коротышке в лицо, плотно засев под кожей вдоль скулы. Само по себе ранение было пустяковым, но покрывавший стрелку яд подействовал мгновенно: воин замер, как восковая фигура в музее мадам Тюссо, а притягивавшая меня магия утратила силу.
- Вижу Проклятого!- послышался крик, а мгновением спустя прилетел арбалетный болт, пронзивший мне бок.
Здоровье - 4200
У меня подкосились ноги, и я рухнул на камни.
- Взять его!- крикнул вожак "волчьей" стаи.- Не дайте ведьме высунуть голову!
Подчиняясь приказу, ко мне рванули сразу четверо.
Только сейчас Кареока заметила меня и грациозным пассом руки послала мне Исцеляющее заклинание, частично восстановив Здоровье. Следующим взмахом жезла девушка отправила в направлении приближающейся четверки россыпь ледяных шипов, заставив противников ретироваться. "Волчий" маг ответил своей излюбленной молнией, но промахнулся, выбив из скалы каменное крошево.
У меня сил хватило, чтобы отползти в сторону и спрятаться за камнями от снова целившегося в меня издалека арбалетчика. Болт прочно засел в моем теле и медленно, но верно, сокращал хиты. Урывками наблюдая за происходящим, я попытался выдернуть его из бока...
Здоровье - 900
...но сделал только хуже.
Воспользовавшись зельем исцеления, я пополз дальше. Мне во что бы то ни стало нужно было присоединиться к моим друзьям.
Кареока пристально наблюдала за мной и урывками посматривала в сторону дороги. Но тут ее взгляд скользнул мне за спину. Там очнулся обездвиженный параличом коротышка. Девушка взмахнула рукой, и в бросившегося на меня воина полетело "Ледяное копье". Я бы сказал: дротик. Он прибил грудь приближавшегося ко мне вояки. Коротышка тупо взглянул на торчавший под подбородком короткий, но толстый ледяной стрежень. К сожалению, магия была не долговечной: нанеся серьезный урон, "Копье" рассыпалось на мелкие осколки, растаявшие без следа едва коснувшись земли. А "волк", залпом заглотив зелье, преодолел разделявшее нас расстояние и взмахнул мечом, собираясь порубить меня на куски.
И плевать он хотел на приказ брать Проклятых живьем.
Меч сверкнул магией... А я активировал Рывок и ушел в сторону. Коротышка уже не мог остановиться, и клинок врезался в камень. Удар был настолько сильным, что во все стороны брызнули осколки. Меч глубоко вошел в каменную глыбу и застрял. Воин не растерялся, выхватил из-за пояса два топорика с короткими рукоятками и, скрываясь за мной от магички, снова ринулся в атаку. Я успокоил его еще одним выстрелом из арбалета в упор, угодив в незащищенную шею. Коротышка замер всего в двух шагах от меня. Но на этот раз я решил завершить начатое, подался вперед и вонзил нож в грудь противника, метя в дыру, оставленную "Ледяным копьем". Попал, поправив свое Здоровье на 460 пунктов. Для большего эффекта я провернул лезвие в груди, расширяя и без того просторную рану. Тело воина замерцало и исчезло...
+4400
Смерть еще одного "волка" наши противники восприняли гробовым молчанием. После чего раздался крик вожака:
- К черту вознаграждение! Мочите их наглухо!!!
И первым подал пример, бросив в нашу сторону какой-то шар размером с апельсин.
- Берегись!- закричал Альгой, признавший подкатившийся ко мне предмет. Мне тоже доводилось видеть прежде ручную гранату работы подгорных мастеров, но исключительно в качестве наглядного пособия. Вложив в рывок все силы, я бросился в сторону друзей, когда позади меня прозвучал оглушительный грохот. Меня оторвало от земли взрывной волной, и укрытия я достиг гораздо быстрее, чем рассчитывал. Несколько осколков пронзили мою спину, обрушив Здоровье до предкритического. Тут же Кареока подлечила меня магией, а Альгой протянул склянку с сильным исцеляющим зельем.
Но это было только начало. "Волки" восторженно восприняли призыв вожака, и на скалы полетели новые гранаты. Кареока распустила над нами Защитный купол, который металлические шары не смогли преодолеть и взорвались за его пределами. Я видел, как распускаются огненные цветки, как жаркое пламя облизывает оболочку купола, как по ней стучат каменные обломки... как бледнеет Кареока, быстро теряя драгоценную ману. Когда ресурс был полностью исчерпан, защитный купол погас, и нас накрыло очередным взрывом, отбросив всех троих на камни.
Я снова потерял немало хитов, пронзительный писк в ушах затмевал прочие звуки мира. Повернув голову, я увидел стоящего на карачках Альгоя, который тряс головой, пытаясь прийти в себя. Чуть в стороне лежала Кареока, неподававшая признаков жизни. Но раз не исчезла, значит, была все еще жива. Я видел как приободрились "волки" и бросились к скалам, чтобы добить ненавистных Проклятых, отправивших пятерых их товарищей на перерождение...
Альгой тоже заметил их, шатаясь, встал, достал из инвентаря какой-то оплавленный жаром камень и из последних сил бросил его под ноги приближавшихся воинов. Сам он не устоял на ногах и рухнул на колени. А камень... Он взорвался ослепительной вспышкой, разметав по сторонам почти добравшихся до скал воинов. Меня, находившегося в десятке метров от эпицентра взрыва, окатило обжигающей волной. Но "волкам" пришлось куда хуже.
+ 850
+ 1450
+ 990
А значит, противник потерял троих человек. Да и остальные выглядели не лучше. Обожженные, в исковерканных и оплавленных доспехах, истекая кровью, они вяло копошились среди камней. Те, кому досталось больше остальных, не в силах были даже подняться. Кто-то из уцелевших пытался уползти обратно к дороге.
Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 37
У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам
У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам
Но на этом представление, устроенное щуплым алхимиком, не закончилось. Поднявшись в небо раскаленным шаром, пламя в считанные мгновения трансформировалось в огненную птицу, которая на бреющем полете прошлась над дорогой, обрушив на головы наших врагов смертоносные огненные заряды, срывавшиеся с ее трепещущих крыльев. Участок территории, занимаемой противником, утонул во всепожирающем пламени. Послышалось дикое ржание лошадей, вопли умирающих "волков".
+ 670
+ 2100
+ 735
+ 780
Звездная Кареока достигла 70 уровня
А птица исчезла, превратившись в дымный след, медленно развеваемый воздушным потоком.
Один за другим Альгой опустошил три сосуда, восстановив пошатнувшееся Здоровье. Раны на его теле затянулись, лицо порозовело. Я пострадал меньше всего, но не отказался от протянутого мне зелья. К тому же проклятый болт, по-прежнему торчавший из моего бока, медленно отнимал силы. После чего мы бросились к Кареоке, которая уже пришла в себя и пыталась перевернуться на спину.
- Поздравляю с семидесятым уровнем,- пробормотал алхимик.
- Ты бы ей лучше зелья дал,- упрекнул я его.
- Конечно.
Он поднес к губам девушки склянку и заботливо держал ее, пока Кареока пила.
- Что это было?- спросил я алхимика, пока Кареока восстанавливала Здоровье.- Я про камень.
- Феникс. Я так его назвал.
- Ты?
- Ну, да, раз я его создал.
- И молчал?
- А чего говорить? Я даже не был уверен, что артефакт сработает. Все-таки, бета-версия, очередной эксперимент.
- Сработал, еще как.
- Ага. Правда, теперь, чтобы создать такой же мне понадобится еще пара месяцев. Но, думаю, к тому времени артефакт будет даже помощнее. А это так, всего лишь птенец.
- Ничего себе - птенчик!- усмехнулся я, глядя на выжженное пространство вокруг дороги. На самом краю почерневшей проплешины исчезало тело вражеского мага. На него пришелся основной удар огненной птицы. В клубах дыма еще кто-то копошился, но об агрессии забыли даже самые лютые "волки".
- Так ты еще и артефактор?- хрипло спросила Кареока.
- Я только учусь,- засмущался Альгой.
- Мана есть?
- Конечно,- кивнул алхимик и поднес новый сосуд. На этот раз Кареока выпила сама и тут же воспользовалась магией Исцеления.
- Еще!
- А как же жезл?- спросил я ее.- Я думал, его ресурс ничем не ограничен.
- Если бы...- горько усмехнулась девушка. Ее иссеченное осколками лицо снова приобретало прежние милые черты.- Защитный купол вытянул из него все до последней капли. Теперь понадобится немало времени, чтобы восстановить его в былом объеме.
Из окутавшего дорогу дыма вывалился вожак "волков". Выглядел он довольно потрепанно. Его доспехи почернели от копоти и были повреждены в нескольких местах, взгляд на окровавленном лице не предвещал ничего хорошего, а меч в руке мог стать весомым тому аргументом. Он нетвердо стоял на ногах, но шел к нам решительно... и молча. Глядя на него, становилось жутко.
Кареока запустила в него ледяное копье, но тело противника затянулось защитой Стальная кожа, и снаряд рассыпался на куски, даже не поцарапав ветхий с некоторых пор нагрудник. В свою очередь вожак активировал заклинание и, преодолев разделявшее нас расстояние стремительной молнией - Рывок был известен не только мне, - вырос перед магичкой. Сверкнул меч, Кареока прикрылась Щитом. Он спас ее от неимоверной силы разящего удара, но девушка не устояла на ногах и отлетела в сторону, ударившись головой о камни. Альгой попытался прийти на помощь, но вожак отмахнулся от него свободной рукой, сбив с ног. После чего он обернулся ко мне... но за мгновение до этого я ушел в Тень и стал не видим его взору.
По крайней мере, я на это надеялся.
Повертев головой, вожак недовольно поморщился и подошел к пытавшейся встать на ноги Кареоке. Она протянула руку к валявшемуся среди камней жезлу, но воин отшвырнул его ногой в сторону, а потом со всей силы пнул девушку в бок.
- Я обещал выпустить тебе кишки, су&а? Сдохни, тварь!- плюнул он злобно и вскинул над головой меч...
Внимание! Вы получили внешнее сообщение!
Только не сейчас!!!
Я знал, что это была мама. Я даже догадывался, что за срочность заставила ее вторгнуться в игру в самый неподходящий момент. Но...
Не сейчас...
Даже не закрыв всплывшее, сообщение я бросился на недруга. Должно быть, в спешке я произвел слишком много шума, потому как вожак "волков" почувствовал неладное, обернулся... И тут я ударил его ножом в бок. Здоровье поправилось соразмерно уровню противника, умноженному на 10, то есть на 880 пунктов. Однако критического удара не получилось, невидимость слетела. Но мне было плевать. Вырвав клинок, я вонзил его снова. А потом еще раз. И бил бы до тех пор, пока этот подонок не отправился на перерождение. Но он оказался слишком живуч, каким-то немыслимым финтом выбил у меня из рук оружие, толкнул в грудь так, словно ударил молотом. А спустя мгновение навис надо мной всей своей тушей, собираясь пронзить мечом...
Сначала со скалы посыпались мелкие камешки, а потом на плечи вожака обрушилось зеленое нечто, в котором я не сразу признал степного гоблина. Честно сказать, я и думать забыл о Коль-Каре. Ну, испугался, ну, сбежал... Ничего другого я от него не ожидал. А он все это время прятался на скалах. И мог бы сидеть там и впредь, наблюдая за тем, как слетевший с катушек воин убивает одного за другим его недавних спутников. Но он решил иначе: то ли совесть проснулась, то ли что еще. Он набросился на воина с голыми руками и, обхватив его шею одной лапой, принялся другой полосовать лицо когтями. Вожак вертелся по сторонам, пытаясь схватить дико визжавшего гоблина. Однажды ему это удалось, но Коль-Кар вцепился в его незащищенное запястье клыками.
Воин не чувствовал боли. Теряя драгоценные хиты, он сорвал гоблина с шеи, попытался бросить его на землю. Однако Коль-Кар прочно повис на его руке, не разжимая крепких челюстей. "Волк" прижал его к скале и собирался проткнуть мечом, но гоблин оказался проворнее: выхватив нож, он широким взмахом полоснул костяным клинком по горлу противника...
А следом прилетело очередное копье, вонзившееся в спину вожака "волков" и вышедшее из груди. Его руки ослабли, сначала на камни упал меч, потом обмякший Коль-Кар. Пальцы прошлись по резаной ране на горле, до меня донесся хриплый свист... Тело замерцало и исчезло.
+ 3450
Я взглянул на Кареоку, испепеляющим взглядом сверлившую то место, где только что стоял непримиримый враг. Столько ненависти во взгляде не было даже у безвременно отправившегося на перерождение вожака "волков".
- Смотрите!- воскликнул Альгой, уставившийся в сторону дороги. Там, один за другим раскрывались порталы, выплевывая на пожарище прибывшее к "волкам" подкрепление.
- А я надеялся, что мы победили,- растерянно пробормотал я, глядя на "десантировавшихся" воинов, магов, паладинов, орков-берсеркеров, эльфов-лучников, гномов-молотобойцев... Причем не все они принадлежали к клану "Волков".
И как ответ на мои слова пришло сообщение:
Внимание!!! Клан "Куронские волки" официально внес вас в Книгу Мертвых".
Только этого мне не хватало для полного счастья!
Это означало, что отныне я стал врагом всего клана, и его представители будут преследовать меня до полной аннигилляции.
Судя по физиономиям моих друзей, они тоже получили подобные сообщения.
- Бежим!- воскликнул Альгой и первым рванул в сторону близкого города. За ним помчался Коль-Кар. Я тронулся было следом, но заметил, что девушка осталась стоять на месте.
- Кареока!- окликнул я ее приглушенно.
Прибывшие воины пока что не замечали нас, беседуя между собой, удивленно пялясь на следы минувшей битвы. Но нам следовало поспешить: их становилось все больше.
Девушка медлила.
- Даша!- крикнул я громче.
- Я сейчас,- отмахнулась она.
Это "сейчас" заняло еще секунд двадцать.
- Готово!- улыбнулась она... и тут нас заметили.
Но прежде чем в нас полетели стрелы, болты и магические снаряды, она успела бросить в сторону дороги небольшой ледяной осколок.
Небольшим он был, пока летел по воздуху, но, коснувшись земли, ледышка начала быстро преображаться, обрастая все новыми кристаллами. И уже спустя несколько секунд я увидел довольно крупного ледяного голема, завораживающе сверкавшего на солнце.
Залп в нашу сторону, наткнувшийся на Защитный купол, тут же иссяк, и стрелы застучали по телу голема. Он ответил ледяными шипами, разогнав по окрестностям разрозненное растущее войско. Один из магов, стоявших в стороне, запустил в голема огненный шар. Пламя оплавило часть кристаллов, но тут же на месте растаявших выросли новые. Голем запустил в самоуверенного противника нечто, похожее на шарообразную снежинку. Она коснулась мага, и тот превратился в ледяной столб.
А мы тем временем бежали следом за Альгоем в сторону Арсвида, лишь временами оглядываясь на происходившее за нашими спинами.
- Красавчик, правда?- восторгалась своим созданием Кареока.- Уже ради него одного стоило добраться до семидесятого уровня. К тому же я приберегла два десятка пунктов к навыкам. Он, конечно, не так силен, как тот, что был у меня до Проклятия, но, думаю, этих вояк сдержит на некоторое время.
Голем продержался чуть больше двух минут, покалечив нескольких "волков" шипами и заморозив еще двоих. Лишь после этого его уничтожили неприятельские маги, пустив в ход не самое слабое волшебство. Но свою задачу он выполнил на отлично: мы вышли из зоны обстрела и почти добрались до города, когда неприятель бросился в погоню.
Однако еще слишком рано было радоваться. Когда мы только спустились с гор, городские ворота были распахнуты настежь. Теперь же они оказались заперты, а на стенах мелькали прикрытые шлемами головы подданных Подгорного царства.
Гномы понятия не имели, что произошло вблизи их города, поэтому решили отгородиться от неведомого прочной преградой и поставить на уши весь гарнизон.
- Открывайте ворота!- кричал на бегу Альгой и призывно махал руками.
А нам вслед опять летели стрелы, редкие магические заряды, бежали воины.
Когда до ворот оставалось всего полсотни шагов, сворки тяжело распахнулись и нам навстречу вышел могучий гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший десяти метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.
Так вот ты какой - Бронзовый Защитник Арсвида!
Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.
Мы встали как вкопанные, глядя на приближавшегося голема. Против него была бессильна не только магия Кареоки, но и любая другая волшба. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства.
Нам некуда было деваться: на встречу шагал могучий Защитник, позади столпились замершие в нерешительности "волки"...
Голем подошел к нам вплотную, но не проявил никакой враждебности. Мы расступились, поняв, что он не собирается останавливаться, а он зашагал дальше. И лишь преодолев половину расстояния, отделявшего нас от "волков", голем замер, широко расставив ноги и взвалив на плечо кувалду.
В проеме ворот появился обычный гном и, махнув нам рукой, крикнул:
- Чего встали, как вкопанные?! Живо за стены!
Нас не пришлось уговаривать дважды. Мы добежали до ворот под недовольный ропот пялящихся нам в спину "волков", и лишь после этого створки с грохотом захлопнулись.
Мы были спасены.
Нас тут же окружили со всех сторон вооруженные гномы...
- Да, это же Проклятые!
- И гоблин с ними! Тьфу!
- Ты что, не видел, кого пускал в город?!- прозвучал упрек в адрес приветливого привратника.
Только что миролюбивые физиономии стали хмурыми и враждебными, в нас уперлись острия алебард, а на возвышенностях защелкали приготавливаемые к бою мощные арбалеты.
Переглянувшись с друзьями, я понял, что мы попали из огня да в полымя.
Глава 22
- Это я приказал их впустить!- послышался зычный голос, и все посмотрели на спускавшегося с крепостной стены гнома, несущего за плечами массивный двулезвенный топор.
- Воевода?- удивились подданные подгорного царя.
Он был немногим крупнее представителей гномьего братства, черная окладистая борода, побитая сединой, воинственно топорщилась, маленькие глазки-пуговки под густыми нависавшими бровями искали в толпе самых недовольных.
И один такой нашелся.
- Зачем впустил в город Проклятых?- спросил смельчак, сдвинув конический шлем на глаза.
- Не твоего ума дело!- грубо огрызнулся воевода, с готовностью сжав кулаки в больших перчатках. Взгляд его колючих глазок был настолько пронзительным, что противник стушевался и исчез за спинами товарищей, виновато пялившихся себе под ноги.
Морально подавив недовольство, воевода обратил свой взор на нас. Облик Альгоя оставил его равнодушным. Меня с Кареокой он рассматривал более пристально, а взглянув на притихшего гоблина, презрительно скривился.
- Этот тоже с вами?- спросил он недовольно.
- Да,- с готовностью ответил я.- Он прошел с нами через горы, и я не мог бросить его на растерзание негодяям. Тем более что с некоторых пор мы трое обязаны ему жизнью.
Будет чем порадовать старика Пакин-Чака...
На лице воеводы появилось крайнее недоверие, но он решил сменить тему:
- Что нужно было от вас этим... уважаемым людям?- последние слова прозвучали с нескрываемым отвращением. Должно быть, недавние гости Арсвида пришлись не ко двору.
- А сам-то ты как думаешь?- спросил я его в ответ.
Гном понятливо кивнул:
- Проклятых нигде не любят: от вас одни только неприятности.
- Вот и я говорю,- подал голос тот самый гном - возмутитель спокойствия.- Если в городе появились Проклятые - жди беды.
Воевода снова зыркнул на него суровым взглядом, и тот исчез в окружавшей нас толпе.
Впрочем, не все гномы отважились приблизиться к Проклятым. Чуть в стороне стояли отдельные группки бородатых малоросликов, в которых я по косвенным приметам признал Звездных. Если НПС еще могли себе позволить общение с людьми, подобными нам с Кареокой, то наши побратимы-земляки предпочитали держаться от Проклятых на приличном расстоянии. Наше появление не вызывало у них особого энтузиазма, но любопытство заставляло находиться хотя бы на периферии событий.
- Эрик, они не уходят!- донесся до нас крик с крепостной стены. Вооруженный арбалетом гном обращался к воеводе.- Наоборот: их становится все больше. Там собрались уже представители, по меньшей мере, шести кланов Звездных и настроены они решительно.
Воевода поморщился, взглянул на нас так, что захотелось провалиться сквозь землю. Отвел взгляд, словно боролся с желанием вышвырнуть нас обратно за стены города.
- С этим потом разберемся,- пробормотал он, разглядывая плывущие вдалеке облака. И снова обратился к нам.- Что привело вас в Арсвид?
- У меня поручение от Светлоокой Богини. Мне нужно встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода.
- Вот как? Поручение самой Богини Смилион? Клянусь бородой прадеда, в Арсвиде почитают светлоокую защитницу справедливости ни чуть не меньше, чем Брана Громовержца. И никто бы не посмел проявить неучтивость к ее посланнику, не будь он... Проклятым. Чем же ты прогневал Светлоокую Богиню?
- Я разбил изображавшую ее статуэтку. Случайно,- добавил я на всякий случай.
- Уж не ту ли самую, что вырезал упомянутый тобой Снорф Рыжая Борода?
Я кивнул.
- Теперь понятно, зачем он тебе понадобился... Что ж, я позволю тебе с ним поговорить. Но предупреждаю заранее: у старика несносный характер. Я не удивлюсь, если он, узнав, что ты уничтожил творение рук его, метнет в тебя свой молот. А поскольку вы двое нужны мне живыми, то встретиться с ним я разрешу лишь после того, как вы выполните одно маленькое поручение.
Не знаю, как Кареока, но я оказался готов к такому повороту. Было бы слишком просто: прийти в Арсвид, встретиться с гномом, забрать статуэтку и вернуться в Вальведеран. На самом деле пути игрока неисповедимы и тернисты.
Судя по взгляду магички, девушка была со мной полностью согласна.
- В чем заключается твое поручение?- спросил я почтенного гнома.
- Я расскажу вам об этом, но не здесь. Следуйте за мной.
И только я сделал шаг за направившимся к ближайшей улице гномом, как всплыло экстренное сообщение:
Внимание! Активирован принудительный выход из игры...
Нет!
Три... два... один...
Выход
- Ма, что ты наделала?!- в сердцах воскликнул я, "вынырнув" в реале.
Мама стояла рядом с ГВР, и я никак не мог понять, что больше в ее взгляде: строгости или беспокойства.
- А что мне оставалось делать, если ты не отвечал?!- парировала она, ничуть не чувствуя себя виноватой.- А вдруг с тобой случилось что?
- Да, что со мной может случиться в виртуальном мире?!- я никак не мог понять ее обеспокоенности.
- Достаточно того, что в последнее время ты практически не вылезаешь из этой коробки.
- Эта "коробка", как ты ее называешь, позволяет мне почувствовать себя нормальным человеком... Это все, что ты хотела мне сказать?- спросил я, торопясь закончить пустой разговор и вернуться в Годвигул. Обычно в случае принудительного выхода игрок оказывался на прежнем месте. Правда, жизнь в вирте тем временем шла своим чередом, и ждать меня никто не станет.
- Нет, не все!- Вот теперь строгость превозобладала над заботой - это сразу бросалось в глаза. Мама взяла со стола большой распечатанный конверт и его содержимое и, протянув это все мне, спросила: - Что это?
Я взял, посмотрел, ответил:
- Это путевка в адлерский санаторий на одного человека.
- Я это вижу! Откуда она?
- Из турфирмы.
- Макар! Я не об этом спрашиваю. Почему эта путевка на мое имя?
- Потому что тебе необходимо отдохнуть,- сказал я внушительно.- А еще... С днем рождения, мамочка.
Я притянул ее за руку и поцеловал в щеку.
Ее взгляд потеплел. Она никогда не напоминала о своем дне рождения, но была счастлива, если я о нем не забывал.
И все же радость омрачало какое-то беспокойство.
- Спасибо, конечно... Я даже не знаю, радоваться или... Откуда у тебя столько денег?
- А вот из этой "коробочки",- погладил я бок ГВР.- Как видишь, и от нее есть кой-какая польза.
- Макар,- ее голос дрогнул.- Дай мне слово, что ты не занимаешься чем-то предосудительным, противозаконным.
- Ничего такого, о чем я не мог бы рассказать своей маме,- улыбнулся я.
- Нет, я серьезно. Если ты вляпаешься в какую-нибудь историю...
- Честно, мам: все на законных основаниях.
О том, что я влез в непонятную мне до конца кабалу, я говорить, естественно, не стал.
- Ты не рада?
- Рада,- как-то неуверенно сказала она.- Это ведь тот самый санаторий, где мы познакомились с Андрюшей. Но... Я не знаю...
Ее глаза увлажнились.
И только сейчас я подумал: а будет ли ей приятно снова оказаться там, где она когда-то была счастлива? Зная, что это ушло и уже никогда не вернется?
Какой же я идиот.
- Мам...- я снова взял ее за руку, не зная, как замять свою вину.
- Спасибо, Макарушка. Это самый приятный подарок, который я получала в своей жизни...
Значит, я ошибся и это были слезы радости?
- ...но...
- Но?
- У меня же работа, Макар. Я не могу вот так с бухты-барахты бросить все и уехать. Я не могу оставить тебя одного.
- Что я - маленький что-ли? Между прочим, мне завтра за второй десяток перевалит.
Она улыбнулась, взъерошила волосы на моей голове.
- Совсем взрослый ты у меня стал.- И добавила с нескрываемой горечью: - Жизнь пролетела незаметно.
- О чем ты говоришь?! Какие твои годы? Ты у меня совсем еще молодая! И красивая.
- Макар,- она посмотрела на меня с упреком.- Лесть не украшает человека.
- Это не лесть, а констатация факта. Тебе просто нужно немного отдохнуть: от работы, будь она неладна, от забот... и от меня.
- Что ты такое говоришь?!
- Правду. Поэтому бери отпуск и на следующей неделе - на море. Там, наверное, еще совсем тепло. А обо мне не беспокойся. Ничего со мной не случится за пару дней. Только пельменей прикупи побольше, а с остальным я сам справлюсь.
Она улыбнулась...
- Макарка!- от избытка чувств она прижала меня к себе не по-женски крепко.- Спасибо тебе...
Уже уходя "собирать чемоданы", она обмолвилась:
- Я скажу тете Вале, чтобы она за тобой присмотрела.
- Это обязательно?- нахмурился я.
Тетка Валя была единственной маминой подругой, прошедшей испытание временем и невзгодами. Бойкая такая дамочка, темпераментная.
- Если тебя оставить в покое, ты не вылезешь в реальный мир до самого моего возвращения... Да и цветы кому-то нужно будет поливать.
На сем и порешили...
Арсвид был необычным городом. Лишь часть его - причем не самая внушительная - располагалась под открытым небом. Гораздо больше интересного скрывалось в пещерах, пронзавших горный хребет, словно старый пень, источенный термитами. Но и в городе было на что посмотреть. Высоких строений здесь я не обнаружил - в основном одно- и двухэтажные добротные дома, выложенные из тесаного камня. Тесные улочки, заботливо выложенные брусчаткой, вились между скал, которым гномы нашли применение в прикладном или чисто эстетическом плане, вырезав в камне лики героев прочие причудливые архитектурные излишества. Непривычно много по сравнению с другими населенными пунктами было здесь мастерских, просторная рыночная площадь...
И повсюду гномы. Люди тоже присутствовали, но на фоне местных жителей выглядели совершенно чуждыми, нелепо большими и нескладными.
Едва вернувшись в Арсвид, я получил сразу несколько сообщений от моих друзей. Открывать их я не стал, потому как все вопросы были тут же заданы вслух:
- И что это было?
- Ты куда исчез? Случилось что?
Кареока, Альгой и совсем сникший в непривычном для гоблина месте Коль-Кар дожидались меня у ворот, находясь под пристальными взглядами не скрывавших своего недовольства гномов.
- У тебя все в порядке?
- Да,- ответил я.- Просто у мамы день рождения...
- Мама - это святое,- сказала Кареока.- Поздравь ее от нашего имени.
- Обязательно.
- Мог бы хотя бы предупредить,- буркнул алхимик.- Мы тут уже на нервы изошлись.
- Это был принудительный выход,- пояснил я.- Так уж получилось... А воевода где?
- Его срочно вызвали к царю,- сказал Альгой.- Кажется, по нашей милости здесь затевается неслабая заварушка.
- ???
- Я только что поднимался на стену,- ответил на мой немой вопрос алхимик.- По ту сторону уже полно народу - счет на сотни пошел, а они все прибывают. Кого там только нет: "Куронские волки", "Псы войны", "Годвигульские ястребы", "Тигры Карнеолиса"...
- Зоопарк какой-то,- усмехнулся я.
- Ага. И этот зоопарк жаждет наши головы и компенсацию за моральный ущерб за счет жителей Арсвида.
- Это с какой стати?
- За то, что они взяли под защиту Проклятых, которых "Куронские волки" считают своей законной добычей.
- По-моему, у них кишка тонка тягаться с гномами,- высказал я свое мнение.
- Не все так просто, мой друг,- вздохнул Альгой.- Наши имена в Книге Мертвых. Это дает клану право требовать сатисфакции на законных основаниях. А дальше следует правило: друг моего врага - мой враг. Сами по себе "волки" - никто. Но они привели своих союзников, а теперь еще подтягиваются прочие любители острых ощущений, которым, в общем-то, плевать на наши терки, главное - намечающаяся драка и дележ законной добычи. Говорят, уже были представители администрации, встречались с обеими сторонами.
- И что решили?- мне все меньше нравилась возникшая вокруг наших скромных персон шумиха.
- Кто ж скажет? Об этом мы узнаем в самый последний момент и, я боюсь, уже после того, как нас выдадут "волкам".
- Думаешь, выдадут?
- Почти уверен. Уже и караул к нам приставили,- сказал он и слегка кивнул головой на стоявших в стороне гномов при полном вооружении.- Война гномам ни к чему - у них других проблем хватает. А тут ведь только повод нужен - желающие всегда найдутся. Есть немало людей - и не только, - у которых личные счеты с гномами. А волшебное слово "золото", которого в этом городе немерено, как магнит притянет к Арсвиду всю погань Годвигула. Да и разрабы вряд ли будут против небольшой заварушки ради оживления игрового климата. Что-то застоялось годвигульское болото в последнее время. А тут такой повод - причем на самых законных основаниях.
- Но ведь это же не какой-то убогий замок или орочья крепость. Это стольный гномий град. Его ведь наскоком не возьмешь - думаю, даже "волки" это понимают. Да и гномы, как я посмотрю, настроены довольно решительно,- сказал я, разглядывая толпы коротышек, грозно размахивавших топорами на крепостной стене.
- Гномы - это не только воины и рудокопы. Это еще и торгаши, банкиры и ювелиры разные. Им не выгодна война в ИХ доме. И не только это. У них серьезные завязки и с людьми, и с эльфами, и с прочими жителями Годвигула. В результате конфликта связи будут нарушены, гномов станут отлавливать на дорогах, в городах начнут крушить и грабить их лавки. Кому такое понравится?
- Да,- вздохнул я,- мрачно все как-то.
- Может, еще обойдется?- безо всякой надежды в голосе спросила Кареока, до сих пор невмешивавшаяся в нашу беседу. Настроение у нее было подстать ситуации.
- Если бы дело ограничивалось только игровым миром, то гномы, возможно, и пошли бы на принцип. Но в случае осады будут задеты интересы тех, кто в реале зарабатывает на витре колоссальные суммы. Они понесут серьезные убытки. Да и кто захочет терять прибыль из-за каких-то Проклятых? Выводы делайте сами.
И вывод напрашивался довольно печальный.
- Что будем делать?- Кареока задала самый насущный вопрос. Но даже если бы у кого из нас и нашелся на него ответ, озвучить его мы не успели, так как появился воевода Эрик.
Он был хмур и избегал наших взглядов.
- Нас решили выдать клану "Куронских волков"?- спросил я напрямую.
Он пристально посмотрел на меня и сказал, вздохнув:
- Я мог бы тебе солгать, парень, но я воин, а не политик. Поэтому я скажу так: худо ваше дело, ребята.
Что и требовалось ожидать.
- Так в чем тогда заминка?- с вызовом спросила Кареока.
- Разбойники требуют выдать Проклятых - и тут царский совет был единодушен: для нас вы не представляете никакой ценности. Скорее уж, наоборот. Но это их условие не единственное. Они хотят золота, каменьев, редких металлов. Ах, если бы только это! Они потребовали самое ценное, что у нас есть: сердце Бронзового Защитника! Неслыханная наглость! Но они сказали, что не уйдут отсюда, пока не получат все причитающееся разом.
- А сразиться с ними слабо?- с ехидцей спросила Кареока.
- Именно это я и предложил!- воскликнул Эрик.- Уж я-то знаю, на что способны наши боевые клинья в открытом бою. А под стенами родного города нам и вовсе не будет равных. Я уже не говорю о нашем Защитнике, которого опасаются сами Боги. Мы бы вмиг уделали этих выскочек, да так, чтобы и другим впредь было неповадно угрожать гномам войной. Но... меня даже не дослушали,- удрученно пробормотал он.- Представители торговой гильдии подняли такой шум, что царь Хлодвик попросил меня удалиться.
- Чем они мотивировали свое несогласие?- спросил Альгой.
- Начало боевых действий, видите ли, угрожает им непомерными убытками!- чрезмерно эмоционально воскликнул гном.- Эти денежные мешки с бородами беспокоятся только о своем благосостоянии. И они готовы пожертвовать малым, чтобы сберечь основное.
- А как же сердце Защитника?- поинтересовалась Кареока.
- Нет, Сердце разбойники не получат,- категорично затряс головой почтенный воевода.- За Сердце гномы будут сражаться до последнего. Именно поэтому наш царь пока что не принял окончательного решения и затеял переговоры, чтобы сбить цену...
Царь, совет - это все ширма. Уверен, самые настоящие переговоры сейчас ведутся в реале, и от их результата будет зависеть решение венценосного Хлодвика. Единственное, что известно наверняка - это наша незавидная участь.
- ...Именно поэтому у нас есть еще немного времени. И если вы поможете мне, я постараюсь вывести вас из города прежде, чем вас отдадут в руки разбойников,- сказал гном совсем уж шепотом.
Неожиданно...
- Так чем мы можем тебе помочь?- тут же спросил я.
Гному понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
- С моим лучшим другом Урсусом случилась беда,- сокрушенно проговорил он.- Он потерял благосклонность Великого Кузнеца и стал Проклятым. Чтобы скрыть свой позор, он ушел вглубь Восточной шахты и пропал.
- Так может, его и в живых-то нет,- предположил я. На самом деле я имел в виду, что гном, отчаявшись, мог отказаться от своего неперспективного перса. Но НПС об этом не обязательно было знать.
- Нет, он жив! Я знаю, я чувствую это.
- И ты хочешь, чтобы мы его нашли?- вмешался Альгой.- Почему ты сам этого не сделал, раз так дорожишь его дружбой?
Гном замялся.
- Я пытался его отговорить, но он меня не послушал. Я направился следом за ним, но он прогнал меня, сказал, что проклянет, если я стану его преследовать. И я... в общем... На следующий день я все же пошел по его следам, но едва не угодил в расставленные им ловушки. К тому же Восточная шахта не самое безопасное место в наших подземных владениях. В одиночку там делать нечего, а я так и не смог никому довериться: кто ж захочет помогать Проклятому?
Да, знакомая песня...
- А тут вы пожаловали. Вам-то Проклятье не страшно уже. А еще я видел, как вы расправились с разбойниками. Глядишь, и в шахте с вами ничего не случится. А коль встретите там моего друга, уговорите его вернуть мой топор и ему самому помогите, если сможете.
- Топор? Ты сказал твой топор?- выпучил глаза Альгой.
- Да. А что, я не сказал? Он прихватил с собой мой топор - дорогую сердцу вещь. Верните мне его, и я выведу вас из города.
Так вот оно что! Друг, говоришь... Нет, не судьба друга тебя волнует больше всего, а топор - будь он не ладен.
Мы с негодованием смотрели на гнома, а он виновато мялся на месте и прятал взгляд.
"Получено новое задание: "Залог дружбы". Задача: Верните Эрику его топор, который взял с собой Звездный гном Урсус, отправившись в Восточную шахту.
Награда: в случае удачи Эрик пообещал вывести вас и ваших друзей из города.
Дополнительное задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты.
Награда: неизвестно.
Желаете принять задание?
Особого выбора у меня все равно не было. Да и кто еще поможет Проклятому, если не мы?
Переглянувшись с друзьями, мы приняли новое задание.
- Раз так, то лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня,- обрадовался Эрик.- Да и вам лучше не попадаться на глаза царю Хлодвику.
Что ж, в его словах был резон, поэтому мы не стали возражать.
- Эй, куда это вы?- насторожились присматривавшие за нам гномы.
- Они со мной! А что?- по-бойцовски выпятил грудь воевода.
- Куда ты их?- последовал очередной вопрос.
- А тебе что за дело?!- встрепенулся Эрик.- Город им наш понравился, показать хочу, пока они здесь. Есть еще вопросы?
- Смотри, чтоб не сбежали, а то царь и тебе голову оторвет,- поспешно ответил за всех седой гном.
- От меня не сбегут,- заверил его Эрик.- Да и куда здесь бежать-то?
- Влетит тебе, когда нас хватятся,- шепнула Кареока.
- Ничего, отопрусь как-нибудь,- заговорщицки подмигнул ей гном.
Мы шли через город на северо-восток, петляя по узким карабкавшимся в гору улочкам. Гномы кучковались на перекрестках, с тревогой посматривали в сторону городских стен и гадали о том, чем закончится неожиданное противостояние. На нас они пялились с нескрываемым ужасом, а гоблин и вовсе вызывал крайнюю неприязнь.
- Послушай, Эрик,- спросил вдруг Альгой.- А что особенного в сердце Бронзового Защитника?
Кстати, я тоже понятия не имел, поэтому навострил уши. Вором я вроде бы перестал быть, но замашки все же остались.
- Эх, вы, молодежь,- сокрушенно вздохнул гном.- Сердце Защитника - это же мощнейший артефакт! Одна из его деталей была отлита из металла, бывшего частью знаменитого нагрудника Брана, входившего в комплект Лучезарных доспехов. Говорят, при изготовлении доспеха Великий Кузнец использовал свою кровь - она и наделяла панцирь Божественной силой. Нагрудник сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати. Гномы выкупили его у одного из потомков Яримира, переплавили и выковали деталь для сердца Защитника. Без Сердца голем - кусок бездушного металла. Но в случае необходимости артефакт можно использовать и с иными целями.
- Это с какими?- заинтересовался Альгой.
- Тебе это знать не положено!- строго поставил Эрик точку в разговоре.
- Подумаешь!- фыркнул алхимик, и дальнейший путь мы проделали молча.
Шахта, как и положено по названию, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал.
- Внутрь можно попасть и через главную галерею. По ней ушел друг Урсус,- пояснил Эрик.- Но там слишком много народу, а нам лишние глаза ни к чему, ведь верно?
А здесь у входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки. Завидев воеводу, он первым делом расспросил его о текущих событиях. Эрик вкратце поведал то, о чем и мы уже знали, но в подробности вдаваться не стал.
- Открывай шахту!- приказал он под конец.
- Это еще зачем?- удивился стражник.
- Надо,- вкрадчиво ответил воевода.
- А у тебя есть разрешение?- поинтересовался бдительный гном.
- Вот!- и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.- Достаточно? Или требуется царская печать?
- Так бы и сказал,- угрюмо проблеял страж.- Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час... А это кто с тобой?
И только сейчас он обратил на нас внимание, выпучил глаза, побелел весь.
- Проклятые? Ужель те самые? И гоблин с ними...
- Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!
- Так вот как от них решили избавиться! Отправить Проклятых вглубь восточной шахты - и дело с концом. Что ж, дешево и сердито,- бухтел гном под нос, возясь начала с ключами, а потом с массивным замком.
Мы вопросительно посмотрели на воеводу. Тот поморщился, покрутил пальцем у виска.
Но неприятный осадок остался.
- Ах, да, чуть не забыл!- встрепенулся страж, так и не открыв замок.- Снорф Рыжая Борода просил зайти к нему того, кто соберется вглубь Восточной шахты.
- Некогда нам,- буркнул Эрик.- Открывай давай!
Но тут уж я не стал молчать. Раз выпала такая возможность - следовало ею воспользоваться.
- Давай все же навестим Снорфа!- предложил я воеводе.- Всякое может случиться. Получится - хорошо, а нет - так и не увижусь я более с великим скульптором.
- Что ж,- гном покрутил на пальце бороду,- справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,- сказал он и обратился к стражу.- А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...
- Конечно, конечно,- не стал спорить тот.
Мы вернулись в город.
Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.
- Старик терпеть не может гоблинов,- предупредил нас воевода.- Поэтому ему,- он кивнул на Коль-Кара,- лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.
Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.
- Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,- решила Кареока.- Два Проклятых - это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.
- Как хотите,- пожал я плечами и постучал в дверь.
- Кого там принесла нелегкая?- донеслось до меня из глубины дома.- Ну, заходи уж, коль приперся.
Я толкнул дверь и вошел в дом.
Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.
Сам Снорф - гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.
- Доброго вам дня, уважаемый гном,- поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.
Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.
- Проклятый? В моем доме?- рука снова потянулась к орудию труда и войны.
- Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,- зачастил я, давя на жалость.
- Неужели сама Светлоокая?- рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.- Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри - получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!
Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.
Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.
Решившись, я открыл рот и произнес:
- Статуэтки Богини Смилион больше нет.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:
- Повтори, что ты сказал?
- Я говорю: ее больше нет: она разбилась.
- КТО???- Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.
Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.
Снорф уставился на меня сузившимися глазками...
Догадался...
И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.
- УБЬЮ-У-У!!!
Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.
Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить - что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:
- Это произошло случайно.
Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...
...и замер, уставившись мне на грудь.
- Знакомая кольчужка,- пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.- Откуда она у тебя?
- Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.
- Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?- недоверчиво переспросил старый гном.
Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?
Я кивнул.
Снорф хмыкнул, одернул мою куртку, поправил воротник и убрал руку.
- Может быть, ты на самом деле не такой уж плохой человек, раз сама АНРИЭЛЬ оказывает тебе такие почести?
Я пожал плечами: пусть сам решает.
- Как это произошло?- спросил Снорф, прохаживаясь по комнате.- Я про статуэтку Богини.
Я в надцатый раз поведал свою историю.
- Так ты, стало быть, вор. Нехорошо, нехорошо... Но, как я понимаю, небезнадежный, раз уж Светлоокая Богиня дала тебе шанс исправить собственную оплошность. Хм...
Выпустив пар, старик окончательно успокоился. А я нежно погладил кольчугу, волшебным образом подействовавшую на буйного гнома.
Интересно, догадывалась Анриэль о том, что случится нечто в этом роде? Ведь наверняка подарок был неслучаен.
Впрочем, вряд ли: я ведь сам его выбрал.
А может быть, и это было неспроста?
Как знать.
Так или иначе, но козырь, с которого я собирался зайти, но не успел, так и остался невостребованным.
Ну, и ладно.
- И чего хочет Светлоокая Богиня от старого ни на что не способного гнома?
- Он хочет, чтобы ты создал новую статуэтку.
- Всего-то?!- воскликнул гном.- Ты посмотри на эти чучела!- он ткнул коротким пальцем в ближайшую статую.- Это же убогость крайняя! Обманула меня Светлоокая: получив от нее благосклонность, я утратил свой дар. Ни одной приличной статуи за последние сорок лет... И вообще, я теперь больше с железками всякими вожусь,- он небрежно кивнул на верстак, усыпанный всевозможными металлическими деталями.- Нет, даже не проси: я не возьмусь за эту работу.
А вот тут и могла пригодиться моя козырная карта.
- Послушай,- сказал я вкрадчиво.- Я знаю, в чем заключается твоя проблема. Она не в том, что ты утратил свой дар. Вовсе нет. Твои творения прекрасны. Просто никто из позировавших тебе существ не может тягаться в красоте со Светлоокой Богиней. Тебе удалось до мельчайших деталей передать облик Наипрекраснейшей. И создавая новую статую, ты невольно сравниваешь ее с ТОЙ САМОЙ. Понимаешь, о чем я?
Из меня никудышный оратор, а уж психолог - тем более. Но я старался быть как можно более убедительным.
- Ты думаешь?- спросил он меня неуверенно.
- Ну, конечно! И у тебя появился реальный шанс не просто повторить свое лучшее творение, но и превзойти себя в совершенстве.
- Не знаю я...- тяжело вздохнул Снорф.- Получится ли? Ведь ту статую я ваял с натуры...
- Так ты сам говорил, что Богиня у тебя до сих пор перед глазами. К тому же никому не возбраняется немного приукрасить действительность...- Заметив как напрягся гном, я поспешно добавил: -...хотя Светлоокая и без того - сам идеал.
- ...да и материала у меня нет,- продолжал канючить старик.- Ведь это был розовый мрамор.
- В чем проблема?
- Он встречается только в Восточной шахте. Там всегда было небезопасно, а сейчас и вовсе туда никто не ходит - даже вход заперли и стражу выставили. Я сам давно уже жду, когда найдутся храбрецы, которые отважатся сходить туда за материалом. Но дураков нет.
- Есть,- улыбнулся я и постучал себя в грудь.
- Ты спустишься в Восточную шахту?- не поверил мне гном.
- Я и мои друзья. А чего там такого страшного в этой шахте, что вы все ее боитесь?
- Гнома трудно напугать чем-нибудь, особенно под землей. Но с недавних пор поселилось там чудовище неведомое со своей свитой. Ни стали оно не боится, ни огня - ничего. Пытались мы его прогнать, да только не вышло ничего - напрасно погибли десятки гномов. Всего-то и удалось, что запереть монстра в большой пещере. Оно оттуда никуда не денется. А вот мелкие твари - ее приспешники - нет-нет, да и проникают наружу, пользуясь воздушными каналами да трещинами. Покою от них нет. Так и пришлось забросить Восточную шахту, хотя и руды там, и самоцветов, и минералов разных навалом.
Как я понимаю, это был местный босс подземной локации. Связываться с ним нам было не с руки - не справимся все равно. И то, что он сидел взаперти меня вполне устраивало. А с мелочью разной, даст Бог, сладим как-нибудь.
- Ну, так как - не передумал еще идти?- решил уточнить Снорф.
- Не-а,- ответил я как можно бодрее.
- В таком случае прими мой заказ. Для статуэтки мне понадобятся пять кусков розового мрамора. И еще... Раз уж ты все равно туда идешь, добудь для меня дюжину радужных кристаллов. Они мне для работы нужны.
- Что за кристаллы такие?- спросил я.
- Показал бы тебе, да, нет у меня сейчас таких... Когда увидишь, сам поймешь, что это они и есть.
Задание"Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Принести из Восточной шахты пять кусков розового мрамора".
Награда: Статуэтка Богини Смилион.
Дополнительное задание: Принести Снорфу Рыжей Бороде 12 радужных кристаллов.
Награда: неизвестно.
Разглядывая железяки на верстаке, мне пришла в голову мысль.
- Я постараюсь раздобыть для тебя эти кристаллы. Но и у меня к тебе в таком случае, будет одна просьба.
И я выложил на верстак Когти Ганоссы.
- Она левая,- сказал я.- А у меня, как ты видишь... Н-да... Не мог бы ты переделать ее под правую руку?
Гном взял перчатку, с любопытством ее осмотрел.
- Кобольдская работа,- пробормотал он с пренебрежением...и восхищением.- Даже не знаю, но... Работа интересная. Оставь мне ее. К твоему возвращению, глядишь, что-нибудь придумаю... Только про кристаллы не забудь!
Не хотелось мне расставаться с раритетной вещью, да ничего не поделаешь.
- Договорились.
Задание "Выгодная сделка" обновлено: Вернуться к Снорфу Рыжей Бороде после выполнения его поручения.
Я попрощался со стариком, застывшим над моей перчаткой в позе "Мыслителя", и вышел из дома.
- Ну, как?- поинтересовалась Кареока.
- Он послал меня... в Восточную шахту, за мрамором.
- Значит, договорились?- подключился Альгой.
- Вроде того.
- А то он так орал. Мы думали - каюк тебе.
- Пока что нет, но в Восточной шахте всякое может случиться, правда, Эрик?
- Это да,- не стал скрывать воевода.- Опасное там место... Ну, что - идем?
Мы вернулись к входу в Восточную шахту. Страж совладал-таки с проржавевшим замком и распахнул перед нами ворота, за которыми находилась шахтная клеть.
- Как вернетесь, дерните за веревку, привязанную к колоколу, мы поднимем вас наверх,- наставлял нас в дорогу воевода.
- Это если вернутся,- пробурчал страж.
- Цыц, тьма подземельная!- рявкнул на него Эрик.- Пусть Боги помогут вам в вашем благом деле.
Мы сняли со стены горящие факела, Кареока и Альгой вошли в деревянный короб клети. Прежде чем последовать за ними, я посмотрел на Коль-Кара.
- Ты не обязан спускаться в шахту вместе с нами. Это наше дело, не твое.
Недовольно сверкнув глазками, гоблин отстранил меня и гордо вошел в клеть.
- Поехали!- крикнул Альгой, воевода и страж навалились на ворот, и лифт медленно пополз вниз...
Пока мы спускались, алхимик, ужасно фальшивя, напевал известную песенку про дорогу в ад, и я невольно соглашался с ним: учитывая, как долго продолжался спуск, мы находились где-то на полпути к преисподней.
Если она, конечно, существовала в этом мире.
Но рано или поздно это должно было случиться: грохнув о каменное дно шахты, клеть замерла, и мы вышли наружу.
Ничего особенного, обычное на вид подземелье, каких много в Годвигуле. Слева от входа располагалось помещение для отдыха горных рабочих, и мы первым делом заглянули внутрь. Там, как и положено, кроме мебели и всякой бесполезной мелочи ничего не было... Хотя нет. Мы нашли вязанку факелов...
Они нам обязательно пригодятся.
...и пространную карту на куске пергамента, тут же скопированную в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок: удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами пергамент был прожжен огнем, и оставалось только догадываться, что таится в этих дырах. Зато в самом ее центре располагалась обширная латка, отмечавшая большую пещеру, к которой нам лучше бы не приближаться.
А еще мы обнаружили закуток с "личной комнатой".
И это тоже было как нельзя кстати.
- Я думаю, сегодня уже слишком поздно, чтобы отправляться на поиски Урсуса,- заявила Кареока.
- Да,- согласился я с ней.- На сегодня хватит приключений.
К тому же мама просила сегодня долго не задерживаться и составить ей компанию за скромным вечерним праздничным столом. Иначе она грозилась пригласить Сергея Геннадиевича... Нет уж!
Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в реал.
Глава 23
- С днем рождения!!!- встретили меня мои друзья на следующее утро.
Приятно, черт возьми, до глубины души...
- Откуда вы знаете?- удивился я.
- Странный вопрос! Мы ведь одна команда!- хлопнул меня по плечу Альгой.
Понятно, админы подсуетились, напомнили группе, что у одного из них сегодня днюха...
Кстати, от них самих я получил поздравления, едва вошел в игру. Пожелали традиционно здоровья, успехов, перевели на счет 10000 золотых...
- Спасибо, тронут.
- Я тут, как чувствовал...- пробормотал Альгой и протянул мне массивный перстень-печатку.- Поздравляю! Расти большой, слушайся маму.
Я принял подарок...
Кольцо Теней
+5 к Скрытности
Ого!
На ободке я заметил гравировку вензеля в форме декоративной буквы "А".
- Сам, что ли, сделал?- удивился я.
- Типа того,- скромно замялся Альгой.
- Спасибо, друг,- обнял я алхимика и, как оказалось, довольно продвинутого артефактора.
- А у меня нет для тебя подарка,- нахмурилась Кареока.- Хотя...
И она поцеловала меня в губы так, что закружилась голова.
Или мне просто показалось...
- Судя по его физиономии, твой подарок ему больше понравился,- заметил Альгой.- Жаль, мой день рождения еще не скоро.
- А тебе я подарю новую ступку,- сказала Кареока и показала ему язык.
Подошел Коль-Кар.
- Ты был добр ко мне, хотя я не всегда этого заслуживал,- сказал он, заставив меня выпучить глаза от удивления. Раскаявшийся гоблин - это что-то неслыханное. Особенно, если это касалось Коль-Кара.- Ты встал на мою сторону, когда против меня ополчились все кахенчи, и не дал в обиду. К сожалению, у меня нет ничего равноценного тем подаркам, что ты уже получил. Разве что - моя дружба.
- Дружба - это самое дорогое, что есть на свете, что не купишь ни за какие деньги,- ответил я ему и протянул руку.
Он мягко и не совсем уверенно пожал мою ладонь - многие традиции людей ему еще были незнакомы.
- А еще я научу тебя метать ножи,- сказал он, чем растрогал меня окончательно.
- Значит, сегодня ты покинешь нас раньше обычного?- предположил Альгой, когда закончилась официальная программа.
- Это еще почему?- удивился я.
- Ну, я не знаю,- замялся алхимик.- Друзья-собутыльники, водка рекой, девочки...
- Не будет ничего,- покачал я головой. В голосе неожиданно для меня самого прозвучала тоска.- Ни друзей, ни девочек. Может быть, посидим с мамой вечерком - и все на этом.
- Ты серьезно?!- не поверил своим ушам алхимик.- Парень, нельзя так. Молодость проходит, ее уже не вернешь, так что нужно ловить момент, наслаждаться... А может, я ошибся, и тебе уже перевалило за полтинник и лучшие годы остались позади? Ну, тогда конечно.
- Нет, до полтинника мне еще очень далеко,- улыбнулся я.
- Тогда в чем дело?!
- Отстань от него!- вмешалась Кареока.- Не суди о других по себе. Может, у него другие жизненные ценности.
Я с благодарностью посмотрел на девушку. Иногда Альгой становился невыносимее Коль-Кара...
Первые часы блуждания по Восточной шахте выдались довольно скучными. Мне представлялось совсем безынтересным бесконечное брожение по каменной кишке, постоянно менявшей свое направление. Кареока разделяла мое настроение, а мнение Коль-Кара никого не интересовало. И лишь Альгой находил свои прелести в сменявших друг друга поворотах, развилках, спусках и подъемах.
- Ничего вы не понимаете в толковой бродилке!- пытался он нас переубедить.- Это же настоящий лабиринт! И главная задача заключается в том, чтобы найти правильный путь, ведущий к цели.
Насчет лабиринта я был с ним согласен. Мы уже не первый час брели по подземелью, а ему конца и края не было. Как я и ожидал, карта нам ничем не помогла. Уже через полчаса мы запутались настолько, что решили доверяться собственным глазам и ощущениям, нежели клочку прогнившего пергамента. Дело в том, что карта давно уже устарела и там, где на ней обозначался проход, мы натыкались на завал и вынуждены были возвращаться назад, чтобы идти иным путем. И наоборот, временами там, где должна была существовать глухая стена, мы обнаруживали узкий лаз, образовавшийся в результате разрушения горных пород.
Впрочем, и чувства порой играли с нами злую шутку. Дважды мы возвращались к подъемнику, пока Кареока не догадалась ставить на стенах пометки углем.
Умная девочка...
Подземелье было совершенно необитаемо. И хотя в глубине души мы надеялись избежать неприятных встреч, порой хотелось хотя бы какого-нибудь развлечения.
Кареока постоянно была наготове. К счастью, к этому времени ее жезл большей частью восстановил свои силы, и магичка - в случае чего - могла рассчитывать на серьезный приток маны. И все же она недовольно ворчала:
- Не нравится мне эта тишина. Жди беды. Посмотри хотя бы на гоблина. Он всегда такой сосредоточенный, если намечается какая-нибудь заварушка.
Я несколько раз пытался заговорить с Коль-Каром, но он либо отмалчивался, либо отделывался однозначными ответами. Наверное, на самом деле ожидал чего-то очень серьезного.
- Ничего, отмашемся как-нибудь,- успокаивал я боевую подругу.
- А мне с самого начала не нравилась эта затея с подземельем,- призналась она.
- Зачем тогда пошла, если боишься?
- Боюсь?! Пф-ф-ф!!! Я к тому, что нам следовало хорошенько подготовиться к рейду. По местным лавкам пройтись, что ли, прикупить каких-нибудь зелий, амулетов, оружие посерьезнее нашего. Я сегодня выгребла из своего шкафа все, что у меня там было полезного. Но, боюсь, этого будет слишком мало.
- Откуда такой пессимизм? Ты знаешь что-то о том, что нас подстерегает в глубине подземелья?
- Так, навела вчера перед сном кое-какие справки.
- И что?
- В двух словах: ничего хорошего.
- А конкретнее?
- Конкретики мало. Сам ведь знаешь: геймеры неохотно делятся своими секретами, тем более, с представителями других кланов и рас. А у меня с гномами изначально как-то не сложилось.
- Что говорят о монстре, облюбовавшем Восточную пещеру?
- Разное говорят. Судя по описаниям, они все разные, ни одного повторения. То ли оборотень какой-то, то ли их здесь несколько, этих тварей, то ли они обновляются в зависимости от крутизны рейда. А из мелочи - краб-хвостокол, лавовые жуки, каменные черви, реликтовые улитки, токсичная растительность... Да, говорят, здесь видели микренского ползуна. Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться.
- Кто такой?
- Увидишь, сразу поймешь,- усмехнулась Кареока.
- Пока что никакой живности мы не встретили,- заметил я.
- Вот это-то меня и беспокоит,- проворчала девушка.
В начале пути Альгой тоже сожалел о том, что не затарился в Арсвиде полезными ингредиентами, необходимыми для его алхимических экспериментов. Однако по мере продвижения вглубь шихты, стали попадаться редкие минералы, которым наш кустарь радовался как малый ребенок. Я совсем не разбирался во всех этих камнях, рудах, металлах, солях и прочей алхимической ерунде, но некоторые находки выглядели довольно дорогими. Не было среди них разве что только розового мрамора и радужных кристаллов. Однако Альгой даже не помышлял о продаже. Он, пользуясь моментом во время привалов, устраивался в сторонке и перетирал в ступке, смешивал в различных пропорциях, разбавлял жидкостью или пережигал на огне всевозможные компоненты. Когда мы интересовались, что он создает, алхимик загадочно улыбался и говорил:
- Потом увидите.
Лишь после полудня, когда мы спустились на несколько ярусов ниже нулевой поверхности и оказались в просторной пещере, повстречали первых обитателей подземелья. Это были реликтовые улитки - огромные, как тележное колесо, похожие на окаменелости, безжизненные на вид издалека. Десятки раковин заполняли подземную полость так, что обойти их стороной было невозможно.
- Они опасны?- спросил я Кареоку, лучше моего разбиравшуюся в годвигульской фауне.
- Как и все живое в этом мире.
- А по-моему там никого нет,- пробормотал Альгой, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.
- Не лезь к ним!- шикнула на него магичка, но опоздала. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, изо всех сил сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Я первым оказался рядом с ним, ударил ножом по одному из щупальцев. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.
Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...
- Все на землю!- крикнула Кареока и первой распласталась на камнях, подавая нам пример.
И мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его. Гоблина спасла Кареока, запустившая в улитку огненный шар. Обожженный моллюск выпустил добычу и исчез в своем "домике".
В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...
Газа?!
Вдохнувший его случайно Альгой, зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на ноги, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело алхимика обмякло, замерцало.
- Кареока!- крикнул я магичке, и она в последний момент успела влить в Альгоя поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но алхимик все еще находился без чувств.
- Надо выбираться отсюда!- крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.
Девушка попыталась прикрыть нас магическим щитом, но он тут же лопнул, едва его коснулись нити электрических разрядов.
Первым к спасительному выходу устремился резвый гоблин. На четырех конечностях он передвигался, пожалуй, даже лучше, чем на двух. Следом ползла Кареока, обжигая тянувшиеся к ней щупальца магическим огнем. Мы с Альгоем замыкали отряд. Прижимаясь к полу и стараясь дышать через раз, я тащил за собой его бесчувственное тело. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.
Пока Альгой приходил в чувство, улитки успокоились, туман развеяло, и пещера вновь стала прежней. Но назад меня ничуть не тянуло.
- А я уже видел мерцание дальних звезд,- вяло пробормотал медленно приходящий в себя Альгой.
- В следующий раз не суй свой нос, куда не надо,- грозно предостерегла его Кареока.
- Не буду,- не стал спорить алхимик.
И снова мы блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы подходили к концу, но Кареока успокаивала:
- Не бойтесь, в темноте не останемся. Магическая свеча была первым заклинанием, которое я выучила в Годвигуле.
- Зачем тогда мы тащим с собой эти факелы?- удивился Альгой.
- Даже маленькая свеча потребляет ману. А она мне, я чувствую, еще пригодится.
Сказала, как в воду глядела. Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.
- Что это?- спросил Альгой.
- Сейчас узнаем,- ответил я и не ошибся.
Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.
Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.
Заметив нас, жук приподнял крылышки и яростно потер одно о другое. Раздался характерный треск, и тут же пожаловало подкрепление. В крохотную пещерку, которую мы облюбовали для привала, со всех сторон хлынули десятки насекомых. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.
Первой опомнилась Кареока. Взмахнув рукой, она запустила веером несколько небольших огненных шаров. Но залп не принес должного результата. Часть зарядов прошла мимо, а те, что достигли цели, не смогли причинить жукам никакого вреда. Напротив, обжигающая магия пришлась им по вкусу, и они приветливо замигали со всех сторон, словно выпрашивая добавки. Попасть в вертких жуков ледяными шипами оказалось совсем непросто, и Кареока обреченно схватилась за кинжал.
Насекомые ринулись в атаку сразу по всем фронтам. Одни подобрались по полу, другие расправили крылышки, поднялись в воздух и навалились сверху. Нападение было столь стремительным, что Кареока не успела активировать Защитный купол, а потом уже было слишком поздно. Жуки облепили нас со всех сторон, они ловко карабкались по телу, цепляясь за одежду хитиновыми лапками, снабженными прочными острыми крючками. Хорошо еще, если удавалось сорвать их прежде, чем они впивались в плоть своими жвалами. Но даже простое прикосновение к раскаленному лавовому жуку отнимало за раз пару сотен хитов, поэтому уже через несколько секунд наши ладони были основательно обожжены, а на одежде появились многочисленные подпалины. Однако если тому или иному жуку удавалось пустить в ход жвала, оторвать их потом было совсем непросто.
Нет, против этих тварей мы были бессильны. И единственным решением было...
- Бежим!- закричала Кареока, вливая в нас целительную магию.
И мы побежали, стряхивая с себя на ходу жуков.
Они не собирались упускать добычу и раздраженно-горящим лавовым потоком устремились за нами.
Впереди мчался меньше остальных пострадавший Коль-Кар, я наступал ему на пятки, Кареока двигалась следом. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.
Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.
Дом оказался опустевшей гномьей казармой: вдоль стен стояли маленькие кроватки, а между ними - длинный низкий стол и лавки. В дальнем конце обнаружился закуток - "личная комната". Больше ничего примечательного в жилище не нашлось.
Под дверью и за стенами копошились жуки, тщетно пытаясь проникнуть в дом. Каменные стены были им не по зубам. Но уходить они не собирались и мы, кажется, застряли здесь надолго.
- Жаль, что гномы вылакали все пиво,- посетовал Альгой, прохаживаясь по казарме.- Так, хотя бы здесь отметили твою днюху.
Напоминание о дне рождения заставило меня вспомнить о нашем с мамой скромном вечернем застолье. Мясо по-французски, оливье, торт...
Как обычно.
Я с сожалением посмотрел на своих друзей:
- Мне пора, мама уже, наверное, заждалась...
Застолье выдалось безрадостным, несмотря на то, что мама, взяв-таки отпуск, не напрасно суетилась у плиты весь день, и праздничный ужин был выше всяких похвал. Я старался не портить ей настроение, веселился как мог, балагурил, говорил глупые тосты и все сильнее налегал на вино. Но алкоголь и в этот раз оказался бессилен разогнать беспросветный мрак моего бытия.
Как хорошо в Годвигуле, даже несмотря на текущие неприятности. И как серо все было в реале.
Прав Альгой: молодость проходит, а вспомнить нечего.
И только Игра помогала хоть как-то скрасить безрадостное существование, которое невозможно было изменить.
Ближе к вечеру я выехал на веранду, чтобы немного проветриться. Моросил легкий дождь, заливая опавшую уже листву, я кутался в непромокаемую накидку, пытаясь защититься от холода, напоминавшего о том, что скоро зима...
- Макар?
Полный неуверенности голос прозвучал издалека. Голос незнакомый, а вот интонации...
Я обернулся и увидел ее.
Она стояла у забора, и сквозь сетку Рабица с недоверием смотрела на меня из-под зонта. Стройная фигурка, затянутая в узкие джинсы и короткую курточку, короткая стрижка, тонкие плотно сжатые губы, и глаза, которые я сразу узнал, хотя никогда прежде не видел.
Да, это была Кареока... тьфу ты - Даша. Не знаю, как она меня нашла, не знаю, зачем она появилась - наверное, хотела лично поздравить с днем рождения. В руках она держала маленький пакетик, какие выдают в магазинах подарков. Что ж, довольно миленькая, хотя и совсем не похожая на Кареоку.
Разве что только глаза...
И вот они, эти самые глаза, говорили больше всяких слов. Говорили о сострадании, о боли, которую испытывала эта девушка, глядя на человека в инвалидном кресте. Но больше всего в них было разочарования.
Мне был хорошо знаком этот взгляд. Я вижу его каждый раз, когда смотрю в зеркало. И я не смог выдержать его от человека, которого... Я резко развернул кресло и въехал в дом, громко хлопнув дверью...
На следующий день я так и не решился войти в игру. Всю ночь меня преследовал полный упрека и разочарования взгляд Даши, и мне не хотелось встретиться с ним еще и воочию. Я не приближался к ГВР, я не включал коммуникатор. Я просто лежал и пялился в потолок.
Депрессия длилась все выходные, и лишь в понедельник я, набравшись смелости, вернулся в Годвигул, оказавшись в пустой гномьей казарме. Жуки исчезли, и теперь можно было продолжить путь в неизвестность.
Сразу же всплыло два десятка сообщений от Альгоя. Начинались они в шутливом тоне:
"Что, перебрал вчера? Головка бо-бо?"
"А что с нашей ведьмочкой, тоже загуляла?"
Потом зазвучали нотки раздражения:
"Ну, ты куда пропал?!"
"Сколько ждать-то можно?! У меня что - других дел нет?!!"
Затем беспокойство:
"Эй, Макар, ау, у тебя все в порядке?"
"Ребята, ну, нельзя же так!"
"Куда вы все пропали?"
Значит, Даша тоже все эти дни не появлялась...
От нее самой не было ни единого сообщения, и это о многом говорило.
Захотелось снова покинуть игру, но внезапно накатила злость: на себя, на нее.
Неужели ты ожидал чего-то иного? Чего?!
Наивный...
Утри сопли, возьми себя в руки...
...и забудь о ней.
Я отправил месседж алхимику, и спустя полчаса он стоял напротив меня и отчитывал за два напрасно потерянных дня. Я сидел на крохотной гномьей кроватке, молча выслушивал его упреки, сверля взглядом пол под ногами.
- А Кареока где? Она тоже куда-то пропала.
- Не будет ее,- буркнул я.
- Почему?- удивился Альгой.
- Потому что.
Он пристально посмотрел на меня:
- Ребят, вы что - поссорились?
- Типа того.
- Ну, вы, блин, даете... Нашли время! До завершения квеста осталось совсем ничего, а они...
- Без нее справимся.
- Ты сам-то в это веришь?
- Плевать... Где Коль-Кар?
- А я знаю? Да и черт с ним, с этим зеленомордым! Толку от него все равно никакого!
- Когда-нибудь,- раздалось из темноты,- когда ты будешь спать, я вырежу твой поганый язык.
На свет вышел заспанный Коль-Кар.
- Ты лучше свой побереги!- парировал Альгой.
И эти два горячих парня, набычившись, встали в стойку друг напротив друга.
- Берите факелы, мы уходим отсюда,- сказал я, не узнав собственный голос.
Новые интонации отрезвляюще подействовали на забияк, и спустя минуту мы покинули жилище гномов.
Благодаря пометкам Кареоки, нам понадобилось немного времени, чтобы найти выход на новый уровень подземелья. И снова потянулись часы осмысленного блуждания по недрам Восточной шахты. Шли преимущественно молча, разве что Альгой время от времени разбавлял тишину своими неуместными комментариями. А Кареоке не говорили, но ее образ постоянно всплывал в моей памяти.
Забудь о ней!!!
Я беспощадно гнал прочь любые воспоминания о ней, не в силах признать, что это бесполезно. И лишь донесшиеся издалека звуки боя заставили меня на время позабыть сердечные переживания.
- Готов поставить на кон свою бесценную ступку - это наш Проклятый герой... или безумец,- сказал Альгой.
Думаю, он был прав, и мы ускорили шаг, ориентируясь на звон клинков.
Подобраться к месту сражения оказалось не так уж просто. Звуки боя то приближались, то снова начинали отдаляться. Мы метались по лабиринту ходов и вышли таки на место, когда бой подходил к концу.
В просторной пещере, усыпанной валунами, грозный гном сражался с ящероподобными кобольдами. Когда-то их было шестеро, но к этому времени гном одолел пятерых, и устало уклонялся от стремительного копья последнего. В одной руке он держал массивный топор с короткой рукоятью, а в другой круглый щит. Гному основательно досталось в этой схватке. Перекошенное от ярости лицо покрывали потеки крови, прочная кольчуга была порвана и пробита во многих местах, шишковидный шлем - промят, а щит истрепан так, что сквозь прорехи можно было свободно просунуть руку. Его противнику тоже приходилось не сладко. Кожаные доспехи со стальными нашивками были усеяны глубокими порезами, прочная чешуйчатая шкура изобиловала сочащимися зеленой кровью ранами, кобольд лишился доброй половины острых клыков, но тоже не хотел уступать в схватке. Он ловко уворачивался от молнией сверкавшего топора, тут же наносил удар копьем, а если он не достигал цели, плевался вязкой слюной, которая, попав на щит гнома, оставляла пористую прожженную дыру.
Наше появление сослужило добрую службу гному. Заметив нас, кобольд замешкался и пропустил смертельный удар топором, расколовший его вытянутую голову.
Но это было еще не все. "Ожил" один из "мертвецов", подхватил свой необычный с широким лезвием меч и попытался достать обидчика со спины. В желании помочь гному, я вскинул арбалет, а Альгой достал какую-то склянку, но коротышка заметил очнувшегося кобольда и крикнул нам:
- Не вмешивайтесь, он мой!
Звякнули, выбив искры, клинки, гном навалился щитом на неприятеля, сбил его с лап и тут же пробил ему топором грудину.
Бой был закончен.
Гном прошелся по исчезающим телам, собрал скудный лут и лишь после этого обратился к нам:
- Вы кто такие? Что делаете в Восточной шахте?
- Урсус?- спросил я.
- Ну да,- неохотно ответил гном.- А что?
- Мы пришли помочь тебе выбраться из шахты,- заговорил Альгой.
Гном... рассмеялся.
- Вы хотите мне помочь?! Ну, давайте, валяйте! Только хочу сразу вас предупредить: я - Проклятый... Что, страшно стало?
- Нет,- ответил я.- Я тоже Проклятый. А он,- я кивнул на Альгоя,- им был не так давно, и новое Проклятье ему не грозит. Поэтому нас и прислали, чтобы помочь тебе.
- Кто это вас прислал?
- Воевода Эрик.
- Ах, этот... Небось, за топор свой переживает. Так вот он,- гном грозно вскинул над головой свое оружие.- Если хотите, можете попробовать отнять его у меня.
Решимости в словах Урсуса было достаточно, чтобы отбить любое посягательство на его имущество.
- Шли бы вы отсюда, ребята,- проворчал он, опустив топор на землю.- А Эрику передайте, что топор у него хорош, но он его не получит. Мне он самому пригодится... Он хороший парень, этот Эрик, настоящий друг, хотя и жмот редкий. Просил же его: отдай топор по-хорошему, предлагал ему за него все, что у меня было. Так нет, уперся - не отдам. Вот и поплатился за несговорчивость.
- Мы хотели только помочь...- пробормотал уязвленный Альгой.
Совсем не такого приема мы ожидали от Проклятого гнома.
- Не нужна мне ваша помощь!- зарычал Урсус.- Я сам, по собственной воле ушел вглубь Восточной шахты, когда начал падать в уровнях. Что мне еще оставалось делать? Сменить перса? Хрен вам! Не для того я его прокачивал почти два года, чтобы вот так взять и начать все заново. Меня и пятьдесят седьмой уровень вполне устраивал - как-то скучно стало в последнее время играть, когда многого достиг, а достичь большего очень долго и трудно. Но две недели назад я начал терять по уровню в день. А это уже никуда не годится. Вот и пришлось уйти сюда, где добыча побогаче да мобы потолще.
- И как успехи?- поинтересовался я.
- Тружусь как пчелка, выработка как у бригады прокачанных рудокопов, так что опыт медленно, но капает. Приходится мобов долбить без продыху, правда, в последнее время что-то мало их стало.
- Мы заметили,- подал голос Альгой.
- Только напрасно все это,- вздохнул гном.- Не успеваю я поднимать экспу. За две недели поднялся только на четыре уровня, зато десять потерял.
- А не лучше ли было избавиться от Проклятия, выполнив требование обиженного Бога?- спросил Альгой.
- Я так бы и сделал, если бы это было так просто,- проскрипел гном.
- Что за задание ты получил?
- Какая разница? Теперь все равно поздно об этом говорить.
- Что, так и собираешься безвылазно торчать в этой шахте?
Гном ничего не ответил.
- Мы могли бы тебе помочь...- начал было я.
- Чем?!- взорвался Урсус.- В группу возьмете? А толку? Я же говорю, что мобов слишком мало стало, чтобы их еще на всю группу делить. Овчинка не стоит выделки. А из шахты я не уйду. Меня свои же заклюют.
- У нас есть предложение получше,- подмигнул я Альгою.- Дай ему эликсир.
Альгой протянул гному фиал, но тот поостерегся брать его в руки.
- Что это?- недоверчиво спросил он.
- Это эликсир, который на день тормозит падение в уровнях.
- Да ну нафиг!- не поверил Урсус, хитро прищурился, усмехнулся.- Травануть меня решили, чтобы, значит, топор отобрать у беспомощного гнома?
- Нет. Это на самом деле то, о чем я только что сказал. Альгой - талантливый алхимик. Ему удалось создать этот эликсир... Не без помощи Анриэль, конечно, но тем не менее. Он и мне помог, и... еще кое-кому,- невольно вспомнил я Кареоку.
На самом деле я до сих пор так и не опробовал зелье. Как-то не представилось случая. А может, я и сам в глубине души сомневался, что оно подействует, поэтому и не спешил разочаровываться раньше времени. Но фиал хранился в инвентаре, а до знаменательного момента, когда я начну падать в уровнях, осталось всего два дня...
- Ой, что-то мне не верится,- покачал головой Урсус, но эликсир все же взял.- А взамен что?
- Понимаешь, тут такое дело...- ответил Альгой.- У нас наверху возникли неприятности. Эрик пообещал разрулить, но взамен он хочет получить свой топор...
- Ага! Я же говорил, что все дело в топоре!- воскликнул гном и попятился назад.- Хрен вы его получите! Вот вам ваше зелье!
Он вскинул над головой фиал, собираясь разбить его о камни.
- Нет!- закричал Альгой.
И тут заверещал наш гоблин, предчувствуя надвигающуюся беду.
Замер гном, словно что-то услышав сквозь раскатывавшееся по пещере эхо. Мы с Альгоем тоже навострили уши, заскользили глазами по стенам, по чернеющим тьмой проходам...
...и увидели его, быстро приближающегося к нашей неугомонной четверке.
Существо перемещалось на четырех длинных широко расставленных конечностях, низко прижимаясь к земле, почти сливаясь с серой каменной поверхностью. Тощее, как сухая ветвь, но в то же время жилистое, чрезвычайно подвижное, с большими черными глазами, на плоской морде, мелкими острыми зубками и длинными когтями. Не могу похвастаться тем, что я был знаком с представителями всех рас, населявших Годвигул, но на тех, с кем мне все же приходилось встречаться, он был совершенно непохож.
- Берегись! Микренский ползун!- тревожно закричал Урсус, беря топор наизготовку.
Так это и есть тот самый ползун, о котором говорила Кареока?
Подозреваю, неспроста его опасалась магичка. Неспроста всполошился гном, только что в одиночку уложивший шестерых кобольдов.
Я вскинул арбалет и, не целясь, выстрелил в ползуна дротиком, пропитанным парализующим ядом. Однако за мгновение до попадания существо исчезло из виду и появилось в паре шагов от того места, куда угодил стремительный снаряд.
На Рывок это перемещение было непохоже - скорее уж экстренная телепортация.
Альгой не стал мешкать и запустил в ползуна склянкой, начиненной Жидким Огнем. Полыхнуло так, словно в пещере взошло солнце. На том месте, где только что появилось существо, вырос огненный шар, казалось бы, поглотивший шустрого моба. Но неугомонный гном завертел головой по сторонам, посмотрел вверх...
- Он на потолке!
Я лишь успел задрать голову и увидеть над нами невесть каким образом державшегося на ровной поверхности ползуна, когда он обрушился вниз. Стоило его лапам коснуться каменного пола, как нас окатило воздушной волной, сбившей с ног и разметавшей по сторонам.
Оскалив пасть, ползун тут же набросился на самого беззащитного из нас - на гоблина. Четыре длинных когтя впились в бок Коль-Кара. Запищав от боли, гоблин ответил ударом костяного ножа. Однако клинок пронзил лишь воздух, потому как ползун снова исчез...
...и появился уже рядом со мной. Я все еще лежал на полу, оглушенный плотной волной. Зато Урсус, чья выносливость была, наверняка, выше моей, уже вскочил на ноги, схватил камень и запустил его в ползуна. Существо телепортировалось в сторону, потом снова и снова, появляясь каждый раз в новом месте, хотя и недалеко от предыдущего, пока не возникло позади замершего в боевой стойке гнома. Урсус почувствовал его присутствие, ударил с разворота топором... Промахнулся. И тут же когти ползуна прошлись по его плечу, распоров стальную кольчугу.
Я лежа выстрелил в существо, но его снова не оказалось на прежнем месте. А мгновение спустя оно атаковало Альгоя, пытавшегося подняться с пола. Ползун запрыгнул ему на спину, несколько раз ударил когтями в незащищенный бок, а потом поднес лапу к горлу алхимика.
И снова на выручку пришел гном. На этот раз он метнул свой топор и попал. Удар пришелся обухом по хребту ползуна, он свалился со спины Альгоя на пол...
...и исчез.
- Что это было?- спросил алхимик, опустошив склянку с исцеляющим зельем.
- Микренский ползун, мать его,- проворчал гном.- Та еще тварь. Смотрите по сторонам, я уверен: он все еще где-то здесь.
Мы вертели головами, но нашего юркого противника и след простыл.
Вместо него в пещере снова появились кобольды. На этот раз их было четверо. Заглянули на шум, увидели противников и ринулись в атаку.
Гном тут же бросился к своему топору, я потянулся к выпавшему из руки ножу, а Альгой швырнул в ящеров очередную склянку с сюрпризом.
На этот раз была задействована какая-то гремучая смесь. Пещера вздрогнула, пол ушел у нас из-под ног, и мы полетели вниз, проклиная все на свете, и в первую очередь - незадачливого алхимика.
К счастью, провал оказался не бездонным, хотя падение выбило из меня не только дух, но и пару тысяч хитов. Наши факелы погасли, однако в новом помещении оказалось довольно светло благодаря какой-то мерцающей гадости, похожей на плесень, покрывавшей стены пещеры, в которой мы оказались.
Внешне она напоминала округлую арену с каменным полом и отвесными стенами. Над головой зияла огромная дыра, в которую мы провалились. Обрушившиеся куски потолка теперь устилали пол пещеры. В дальнем ее конце я различил огромные каменные ворота, запечатанные гномьей техномагией. Над воротами нависала конструкция, похожая на балкон. Но, скорее всего, это был небольшой бассейн, в который из стены сочилась вода, пробивавшаяся сквозь трещины в старой каменной кладке. Дальше вода стекала по двум желобам, протянувшимся вдоль стен к бездонному колодцу в противоположном конце пещеры. Самым примечательным было то, что и бассейн, и желоба были вырезаны...
...из розового мрамора.
О поручении Рыжей Бороды я не забывал ни на минуту, но до сих пор этот поделочный материал мне как-то не встречался. А тут его было столько, что хватило бы на целый монумент Богини Правосудия...
Правда, существовала одна серьезная проблема: мы оказались в замкнутом пространстве наедине с кобольдами, провалившимися в пещеру вместе с нами. Ящеры очухались первыми, подобрали оружие и решили добить нас, пока мы окончательно не пришли в себя. Один из них попытался прибить меня копьем к полу, но я откатился в сторону, вскочил на ноги и ушел от следующего выпада при помощи Рывка. Внезапно оказавшегося на моем пути кобольда я сшиб с лап, и на него тут же набросился вооружившийся двумя ножами гоблин. Он оседлал ящера и нанес несколько молниеносных ударов в грудь. Однако броня кобольда оказалась слишком прочной для костяных клинков, так что Коль-Кар не достиг успеха и тут же был отброшен в сторону мощным ударом передней лапы. Кобольд ловко вскочил с пола, но гоблин успел сбежать, и я оказался для него ближайшей целью.
Тем временем гном уворачивался от сыпавшихся на него ударов, прикрывался щитом и перемещался по пещере в поисках своего топора, до которого он так и не добрался. Его атаковали сразу два кобольда, посчитавшие гнома более серьезным противником, чем остальные.
Альгоя я не видел. Должно быть, он все еще не пришел в себя и лежал где-то среди камней. Так что за его проделку приходилось отдуваться нам троим.
Мой противник теснил меня назад. Я отступал, прекрасно понимая, что в открытом бою мне с ним не совладать. К сожалению, пещеру заливал ровный, хоть и не очень яркий свет, поэтому уйти в Тень не представлялось возможным. Да и не получилось бы, пока кобольд пялился на меня своими вертикальными зенками. Оставалось лишь одно: перемещаться, уклоняться от ударов и дожидаться подходящего момента для контратаки.
Но противник оказался достаточно опытен, чтобы провести его на мякине. Он был готов к моим ответным выпадам и успешно встречал легкими ударами, отнимавшими несколько сотен хитов. Владея лишь одной рукой, я не мог одновременно защищаться и лечиться. Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что выпадет возможность добраться до целебного зелья.
Я отступал, пока не уперся в каменные края колодца. Позади что-то зашуршало, но я решил не отвлекаться, полностью сконцентрировавшись на своем противнике. Малейшая оплошность могла стать роковой. А теперь, когда и Урсус нашелся, и мрамора хоть дом строй - умирать не хотелось вдвойне.
Но атаковавший меня кобольд неожиданно остановился, задрал вверх морду и замер в благоговейном ступоре.
Я медленно повернул голову и увидел...
...огромного змея, нависшего надо мной взвившимся к далекому потолку столбом, выросшим из недр колодца.
Кристальный змей, обитатель высокогорий Везимара, созданный могущественным Вьентом. Несмотря на определенное морфологическое сходство с драконами, не имеет никакого отношения к ящероподобным креатурам Богини Таноссы. Тем не менее, обитающие в предгорье Везимара кобольды в тайне поклоняются Кристальному змею, вызывая ревность своей Богини.
Я с трудом проглотил комок, вставший поперек горла, но на большее у меня не хватило ни сил, ни воли.
Змей на самом деле был могуч. О его длине мне трудно было судить, так как немалая часть все еще продолжала скрываться в недрах колодца, но и представших взору десяти метров вполне хватало, чтобы оценить его величие. Тело - не меньше двух метров в обхвате - казалось выточенным из камня с вкраплениями различных металлов, но при этом было подвижно и пластично, как настоящая живая плоть. Огромную пасть украшали крупные стальные клыки, больше похожие на частокол из первосортных клинков. Большие красные глаза застывшим взором сканировали пещеру, то разгораясь с новой силой, то затухая до бордового оттенка. Спину змея украшал гребень из полусотни кристаллов, переливавшихся всеми цветами радуги...
Радужные кристаллы? Те самые?!!
Ай, да Снорф! Ай, да сукин сын!!!
Так вот, значит, за какими кристаллами он послал меня в Восточную шахту!
Надо будет сказать почтенному гному пару ласковых при встрече... Если, конечно, я до нее доживу.
В приступе почтительности кобольд выронил из лапы копье и пал ниц на пол. Зря он это сделал. Заметив движение, Змей резко подался вперед и, склонившись надо мной захрустевшей дугой, схватил не в меру ретивого ящера своими стальными клыками. Как ни прочна была кожа доспехов кобольда, она не смогла устоять под натиском мощных челюстей каменного гада, и на пол упали лишь его голова и задние лапы. Тот час же кристаллы гребня торжественно сверкнули радугой, неподвижные глаза налились кровью, и вошедший во вкус Змей скользнув в зал, где еще было чем поживиться.
Я рухнул на пол и прижался к стене колодца. Казавшееся бесконечным тело промелькнуло перед моим взором скорой мигающей разноцветными огоньками электричкой, хлесткий хвост с разящим трехгранным наконечником на конце едва не рассек меня напополам - я успел вжаться в камень, хотя, казалось - куда больше. Но главное, он меня не заметил. Возможно потому, что реагировал на движение, а я стоял, словно соляной столб, пока он надо мной висел.
Но в глубине зала шел бой, и противники, не замечавшие пока появления босса, резвились во всю, совершая немыслимые кульбиты. Урсус добрался до своего топора и теперь давал жару теснившим его кобольдам. Те ушли в глухую оборону, демонстрируя чудеса ловкости и изворотливости. И я бы поставил на гнома последнюю монету, если бы в драку не вмешался Змей. Сверкающей молнией он врезался головой в неугомонную троицу, разметав их по сторонам, но тут же изменил направление движения и налету подхватил так и не коснувшегося пола кобольда, которого постигла та же участь, что и его собрата. А Змей завершил движение, скрутился кольцом посреди зала и стрельнул взглядом по сторонам в поиске следующей жертвы.
- Он реагирует на движение! Замри!- крикнул я Урсусу, который на этот раз выронил и щит, и топор.
Змей тут же повернул ко мне свою массивную голову, вспыхнули глаза и два ярких пятна заскользили по стене колодца в том месте, где я только что сидел. Но меня самого там уже не было: я обогнул колодец и замер в надежде, что он меня не найдет.
Тем временем Урсус не собирался внимать голосу разума. То ли он меня не услышал, то ли не желал слушать. Еще бы: убийство босса подземелья гарантировало солидный куш! Он не стал поднимать щит, улетевший за россыпь камней, а подхватил лишь топор и, воспользовавшись тем, что Змей смотрит в сторону, подсочил к нему и со всей силы рубанул по телу ближе к хвосту. Результат был такой же, как если бы он вознамерился перерубить стальной прут более двух метров в обхвате. Раздался печальный звон, топор отпружинило так, что сам Урсус едва не отхватил обухом по зубам. А встревоженный покушением Змей взмахнул хвостом, и злополучный гном снова отправился в полет. На этот раз удар был настолько мощный, что Урсус улетел бы на городскую площадь, если бы его не остановила стена арены. Шмякнувшись о нее спиной, он упал на землю и не подавал признаков жизни. Тут же рядом с ним появился Альгой. Косясь на Змея, он попытался влить в глотку гному целительное зелье. Мера необходимая так как тело Урсуса начало мерцать, а значит, он находился при смерти.
Не знаю, может быть, и не стоило его вытаскивать: пусть бы отправлялся на Точку возрождения. Где бы она ни находилась, всяко подальше от места, где нам была уготована верная погибель.
Да, я был твердо уверен, что со Змеем нам не справиться. Ни нам, ни всем гномам Арсвида. Бороться с ним все равно что пытаться проткнуть стальной лист шерстяной ниткой. И сбежать отсюда было невозможно: до края рухнувшего потолка не дотянуться, а ворота - единственный выход с арены - были надежно заперты снаружи. Правда, был еще колодец, но, глянув в его черное нутро, я решил поискать другое решение проблемы.
Коль-Кар, который до появления Кристального Змея удирал от кобольда, нарезая круги по пещере, притаился где-то среди камней. Два оставшихся в живых ящеров встретились на почтительном расстоянии от босса и о чем-то шипели на своем языке. Должно быть, нападение объекта почитания на своих преданных поклонников лишило кобольдов душевного равновесия, и они решали, как жить дальше. А Альгой слишком суетился над бедным гномом, и это не могло не быть замеченным Змеем. Два светящихся пятна упали на алхимика, пытавшегося привести в чувство Урсуса, кристальный гад зашипел, высунув раздвоенный сверкающий ртутью язык, опустился на пол и заскользил к примеченной добыче.
- Проклятье!
Нужно было как-то помочь Альгою, которому угрожала смертельная опасность.
Но как?! Что я мог сделать? Схватить Змея за хвост?
Впрочем, наш алхимик и сам мог за себя постоять. Оставив в покое гнома, он достал сосуд с искрящейся жидкостью и бросил ее в голову Змею. Склянка разбилась аккурат между глаз чудовища и взорвалась, заставив гада отпрянуть назад. Он свернулся в тугую пружину, изумленно затряс тяжелой головой, которой разрушительная смесь алхимика не причинила ни малейшего вреда. Но Альгой решил не останавливаться на достигнутом. Всучив гному в руку зелье Исцеления, он отбежал в сторону и одну за другой метнул в Змея еще два сосуда с гремучей смесью. Один разворотил пол совсем рядом с хвостом, другой угодил внутрь кольца, и тело чудовища содрогнулось от оглушительного взрыва. Но на этом все и закончилось.
Я видел, как гневно вспыхнули глаза подземельного босса, как он распахнул пасть, и в сорвавшегося с места алхимика ударила тугая струя огня. Альгой упал, прячась за камнями.
- Замри!- крикнул я ему, надеясь, что Змей потеряет из виду неподвижную добычу.
Но огонь все же успел лизнуть спину алхимика, и он отчаянно вертелся на полу, пытаясь сбить обжигающее пламя.
А Змей не спеша приближался к своей жертве.
- Эй ты, урод!- закричал я и выскочил из-за колодца, размахивая руками.
Змей резко развернулся и сходу дохнул в меня огнем. Пришлось нырнуть обратно за колодец...
И тут в дело вступили кобольды.
Куда только девалось их почтение?!
Один набросился на Змея с мечом, другой же, прицелившись, запустил в него свое копье. Оно пролетело мимо, едва коснувшись одного из кристаллов на гребне. Но чудовищу это очень не понравилось, и оно набросилось на обидчика, успевшего выхватить меч. Я заранее знал, чем закончится этот поединок. Каким бы прочным ни был клинок ящера, но с каменной шкурой Змея ему было не справиться. Кобольд все же попытался - все равно умирать. Когда Змей распахнул пасть, он вонзил меч ему в небо, но мощные челюсти тут же сомкнулись, и половина тела отважного кобольда скрылась за стальными зубами.
И все же его смерть была ненапрасной. Его сородич, воспользовавшись моментом, заскочил на спину Змею и, что было сил, рубанул по одному из радужных кристаллов. Тот взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Упав на площадку, они вспыхнули и сгорели без следа.
Все, кроме одного.
Я приметил его - этот небольшой, размером с вишенку кусочек, упавший на плоский камень и оставшийся невредимым.
Вот и первый кристалл в мою копилку!
О поручении Снорфа я не забывал ни на минуту.
Но не менее важным был и тот факт, что, разрушив кристалл, кобольд причинил Змею нестерпимую боль. Он раскатисто заскрипел, его тело забилось в агонии, сбросив ящероголового обидчика, покрылось трещинами, сквозь которые начала сочиться раскаленная магма.
- Бей по кристаллам!- крикнул я пришедшему в себя Урсусу и тоже бросился на гада, подхватив с пола оброненный одним из кобольдов меч. Он был слишком тяжел и неудобен для боя, но я собирался использовать его с другой целью.
Мы приблизились к Змею одновременно с разных сторон. Я ловко перепрыгнул через бьющий по сторонам хвост и, размахнувшись, ударил по ближайшему кристаллу. То же самое сделал гном своим топором.
Пещеру сотряс двукратный рев чудовища, а осколки разрушенных кристаллов раскаленными каплями упали на камни.
Но два из них уцелели, и я приметил место их падения.
Змей сорвался с места и, извиваясь из стороны в сторону, понесся по арене, сметая все на своем пути. Собирая осколки кристаллов, я увидел появившегося на его спине гоблина. Вцепившись лапой в кристалл, он долбил его камнем. Раздался звон, кристалл лопнул, Коль-Кар улетел на камни, но дело было сделано.
И тут же гада накрыла склянка с гремучей смесью. На этот раз Альгой метал прицельно, и взрывом смело сразу два кристалла.
В очередном приступе боли, Змей утратил над собой контроль, его тело безвольной массой скользнуло по полу и сбилось в содрогающуюся массу под воротами.
- Бей его!- подбодрил я друзей, отмечая определенные достижения.
Змей представлял собой сплошную рану. Его каменно-металлическое тело потрескалось по всей площади, и оставшиеся крошечные островки тверди поглотила раскаленная магма. Теперь от него шел такой жар, что приблизиться к нему было невозможно. Чтобы добраться до шестого кристалла, мне пришлось скакать через обжигающие лужи, медленно стекавшиеся в сплошное пылающее озеро.
И только я поднял кристалл, как бесформенная масса содрогнулась и взорвалась. Меня оторвало от пола и перебросило через охваченный огнем пол арены к колодцу, осыпало пылающими ошметками расплавленного вязкого камня.
Здоровье - 500
Здоровье - 700
Здоровье - 1350
Здоровье - 2400
Тяжелые капли прожигали плоть до костей. Тревожащая боль скрутила все пламенеющее тело.
"Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"
Увы, я обессилел практически мгновенно и настолько, что не мог даже поднести к губам фиал с зельем Исцеления.
Лежа под стеной колодца, я видел, как на месте взорвавшегося Змея появилось новое чудовище, сотканное из всепожирающего огня. Убив одного, мы породили другое, еще более грозное и опасное.
Я не знаю, что случилось с Урсусом, с Коль-Каром и уцелевшим кобольдом, но я видел Альгоя. Взрыв не причинил ему вреда. Но он очутился на крохотном островке, окруженном пылающей магмой. Он остался один на один с новым чудовищем. И он не собирался сдаваться. Я видел, как в его руке появился сосуд с каким-то зельем, как он размахнулся...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ