Проклятый вор (СИ)

Внимание! Вы отравлены!

Иммунитета к яду у меня не было никакого, и "Здоровье" стало сокращаться, но довольно медленно. Нужно было поторопиться и добраться до какого-нибудь приметного места, желательно отмеченного на карте. Не исключено, что, когда я умру, кое-какие предметы из моего инвентаря останутся на месте моей смерти. Не хотелось бы потом бродить по лесу в поисках полезного браслета, хорошего ножа или - не дай Бог! - ожерелья.

И я направился на запад, к дороге.

Действие яда не только пожирало мои хиты, но и имело побочные эффекты. Я с трудом переставлял ноги, голова кружилась, лес плыл перед глазами. Меня бросало из стороны в сторону, ног цеплялись за древесные корни, и я часто подал, и с каждым разом подниматься было все труднее.

И это еще не все. Упрямый кобольд плелся за мной, прижимая лапы к животу. Ему было не легче, чем мне, но сдаваться он не собирался. Расстояние между нами постепенно сокращалось.

К тому времени, когда я вывалился на открытое пространство, мое "Здоровье" упало ниже отметки 20%. Стало совсем худо. Я уже не мог идти и, оказавшись на какой-то поляне, упал.

Посреди поляны стоял крутой холм. Задрав голову, я увидел стоявшую на холме фигуру. Вроде бы человек. Чем бы он ни занимался до моего появления, но теперь он явно смотрел в мою сторону...

В ногу вцепилась лапа кобольда. Я отбрыкнулся и пополз к холму. Встать на ноги я уже не мог. Зато кобольду это удалось. Истратив последние силы, он прыгнул мне на спину и принялся вяло полосовать ее когтями...

Человек на холме протянул руку в нашу сторону, и с его пальцев сорвалось что-то молниеносное и звонкое. Послышался смачный хлопок и предсмертный скрип из глотки кобольда. Хватка на моем горле ослабла, и мне, наконец, удалось стряхнуть с себя его мертвое тело.

- Спасибо,- с трудом выдавил я из себя человеку на холме, а в ответ:

- Что?!- раздался пронзительный девичий вскрик.- Проклятый?! Ну, ты урод!

Она взмахнула рукой, и в мою сторону полетел "Огненный шар".

Вы мертвы

Хотите продолжить игру?

Глава 10

Вот так! Меня убила какая-то ведьмочка! Сначала спасла, а потом - хладнокровно прикончила "Огненным шаром".

И, кажется, я знаю - почему.

Моим первым побуждением было сразу же вернуться в игру. Во-первых, хотелось объясниться с дамой с холма. Во-вторых, я переживал за сохранность моего имущества. Но, немного подумав, я решил все же подождать до утра. Почему? Да потому что в лучшем случае меня выкинет на площадке Возрождения в Большой Яме, а значит, до места смерти мне придется добираться по ночному лесу.

Найду ли я эту поляну и свои вещи в темноте?

Сомневаюсь.

Кроме того, было у меня подозрение, что рассерженная дамочка хотя бы из принципа присвоит себе мое имущество, если таковое останется на месте моей смерти. И с этим, как ни прискорбно, я уже ничего не мог поделать.

Поскрежетав зубами для приличия, я успокоился и лег спать, согреваемый мыслью, что, вернувшись в Годвигул, я, по крайней мере, буду с обеими руками...

Долбро пожаловать в Годвигул!

Проклятие +5% (штраф)

Да уж, прекрасно день начинается!

Впрочем, чего-то подобного я и ожидал. Ниже сообщения шло пояснение:

На Звездного, оказавшего помощь Проклятому, обрушилась божественная кара, и он сам стал Проклятым. Вы оштрафованы: Проклятие +5%

Вот так!

Проклятие - оно заразно, как чума. Осторожные игроки должны держаться как можно дальше от Проклятых, чтобы случайно не подцепить эту напасть. На НПС она не действует, но даже они предпочитают не связываться с такими, как я. Я знал об этом и старался избегать всяческих контактов с другими Звездными. Но она сама нашла меня глубокой ночью в глухом лесу и... стала Проклятой.

Как не больно осознавать, но в этом решении разработчиков был глубокий смысл. В противном случае друзья, соклановцы или посторонние доброхоты могли бы "протащить" несчастного через задание и тем самым решить все проблемы в кратчайший срок. Но нет, ОНИ все предусмотрели. Любой Звездный, оказывающий помощь - а иногда и просто выражающий сожаление! - нашему брату, сам становится Проклятым.

Мне жаль, что так получилось, мне очень жаль ту девочку, которая, не разобравшись в темноте, спасла меня от кобольда... на свою голову. И я не мог винить ее за то, что она, получив печальное известие, в сердцах испепелила меня мощным магическим заклинанием. Кроме того, я почти не обиделся на нее, когда узнал, что из моего инвентаря исчез и нож, и ожерелье.

Пусть эта добыча послужит ей хотя бы каким-то утешением.

Но было нечто иное, что удивило... нет, поразило меня до глубины души: "воскреснув" на площадке Возрождения у деревни Большая Яма, я обнаружил, что у меня по-прежнему отсутствует левая рука.

Да что же это такое!!!

Я и в вирт подался только ради того, чтобы хотя бы здесь почувствовать себя полноценным человеком. Но нет, в игре мне тоже была уготована участь убогого калеки.

Наплевав на осторожность, я закричал от ярости и безнадеги, испугав проходивших мимо детей. Мне в ответ взвыли деревенские собаки, а в окна испуганно уставились жители Большой Ямы.

Потом я куда-то бежал, пока не лишился сил. Потом долго лежал, уткнувшись лицом в траву...

Ну, почему? Почему именно я? Почему именно мне?

Не-по-ни-ма-ю...

Прошло немало времени, прежде чем я успокоился и взял себя в руки. Время не пропало даром. Я принял решение.

Все, это было в последний раз. Больше никаких истерик, никакой слабости. Вы хотите поиграть? Хорошо, поиграем!

Только по моим правилам.

Именно тогда в моей голове вспыхнула первая искорка плана будущих действий...

Я не стал заходить на постоялый двор. Мне нечего было сказать Эдину. Я решил продолжить свой путь в Канинс, чтобы к вечеру добраться до города.

Я взглянул на карту. На ней появилась Ведьмина Поляна...

Какое точное название!

Это было то самое место, где я умер и потерял нож и ожерелье...

Жаль, очень жаль - и то, и другое.

Но ведь жил же я как-то без них?

И дальше проживу!

Впрочем, я все же решил заглянуть на поляну. Как знать, может быть, разъяренная магичка не нашла в темноте мои пожитки? Надежда слабая, но она все же была. Тем более что поляна находилась недалеко от дороги на Канинс.

А вот деревня Раздолье на карте так и не появилась. И я почему-то был уверен, что, надумай я вернуться в логово оборотней, на месте поселения не найду ничего, кроме леса.

Ну, и ладно, не очень-то и хотелось!

До поляны я добирался минут сорок. Так и есть - то самое место. Вот и холм, на котором стояла неуравновешенная неврастеничка. Тела кобольда, естественно, там не было - оно исчезло вскоре после смерти. И да, своих вещей я тоже не нашел.

Что и требовалось доказать.

Я уже смирился с мыслью о потере ценных предметов, поэтому совсем не расстроился. Развернулся и мимо холма направился к лесу. Когда я обходил толстое дерево, росшее на самой опушке, и прикоснулся к нему ладонью, в ствол вонзился и глухо завибрировал клинок...

Мой нож!

Кстати, очень хороший бросок.

Я усмехнулся и обернулся. И в тот же миг мне в правое бедро ударил ледяной шип, срубив пять сотен хитов.

На холме стояла девушка лет восемнадцати, облаченная в просторный балахон мага. Она была... прекрасна. Я имею в виду не самого игрока, а ее образ. Высокая, стройная, с прямыми волосами чуть длиннее, чем до плеч, непослушной челкой, постоянно падавшей на глаза, которую красавица нервно сдувала в сторону. Черты ее лица были идеальны: выразительные глаза со слегка приподнятыми уголками и длинными ресницами, тонкие брови, небольшой вздернутый носик, беспокойные плотно сжатые губы. Она все еще сердилась - об этом говорил не только шип, торчавший из моей ноги,- что придавало ей особое очарование.

- И тебе доброго дня,- поздоровался я, вытаскивая шип из бедра.- Метко стреляешь.

- Вообще-то я промахнулась,- процедила она сквозь зубы.- Я метилась левее.

- Сразу видно - современная девушка,- понятливо кивнул я и посмотрел на нее пристально.- Хочешь меня еще раз убить?

- Будь моя воля, я бы убивала тебя, а потом воскрешала и снова убивала.

Она взмахнула рукой, и еще один ледяной шип просвистел мимо моего уха, разбившись о ствол дерева. Мою щеку посекло осколками.

- Ну, давай, начинай!- развел я стороны руки.

Ее рука дрогнула - она и в самом деле собиралась запустить в меня что-то повесомее, чем тонкий шип. Но не сделала этого, бросила упрек:

- Какого черта тебя принесло вчера на эту поляну?!

- Ну, извини! Если бы я знал, что ты любишь прогуляться по ночному лесу, обошел бы поляну стороной... Тебя, кстати, никто не просил меня спасать.

- А ты мог бы предупредить, что ты Проклятый!

- Обычно я так и делаю. Впереди меня всегда бежит молодой гоблин и кричит: "Люди, разбегайтесь - сюда идет Проклятый!" К сожалению, вчера у него был выходной день и...

В плечо ударил новый шип.

Еще минус три сотни хитов...

Я заткнулся, резко вырвал из дерева нож, сунул его за пояс и начал подниматься на холм.

- Не подходи!- предупредила она и приняла боевую стойку. На поясе у нее висели метательные ножи, но она решила разобраться со мной при помощи магии.

- А то что?!- спросил я ее.- Прикончишь меня? Так давай, ломай меня полностью!

- Да пошел ты!- злобно фыркнула она. Убивать меня по моему желанию ей было неинтересно.

- А ты, значит, теперь Проклятая?- усмехнулся я, нарываясь на неприятности.

- Да, идиот, по твоей вине я стала Проклятой! Ты знаешь, чего мне стоило добраться до сто тридцать шестого уровня?!

- Даже предположить стесняюсь.

- Ах, ты...- позабыв о магии, она решила вмазать мне по лицу ладонью, но я перехватил ее запястье и мило улыбнулся.

- Отпусти меня!- вскрикнула она и дернула рукой. Я отпустил ее, она отшатнулась назад, не удержалась на ногах и упала на пятую точку.

Вид у нее был настолько обиженный, что мне стало ее жаль.

- Ладно, извини, что так получилось.- Я протянул ей руку, но она, решив продемонстрировать свою гордость и независимость, поднялась сама, встала напротив, пылая праведным гневом.

А я продолжал стоять с протянутой рукой.

- Что?!- воскликнула она звонко.

- Давай ожерелье!

- Какое ожерелье?- слишком деланно удивилась она. Поняв, что перестаралась, она продолжила: - И не подумаю! Это моя добыча.

Я продолжал сверлить ее непримиримым взглядом.

- Что, будешь драться с девчонкой? Только попробуй!

Я развернулся и спустился с холма.

Нет, я не буду драться с девчонкой.

- Эй, ты, куда пошел? Да подожди, псих несчастный!

Мне вслед прилетело исцеляющее заклинание, мгновенно подняв хиты до 100%, а спустя несколько секунд она нагнала меня сама.

- Куда ты так спешишь?

- В Арсвид,- ответил я.

- В Арсвид?!- удивилась она.- Этого только не хватало!

Я остановился, обернулся:

- Ты чем-то недовольна? Какое тебе вообще дело, куда я иду?

- А ты еще не понял?! Мое Проклятие привязано к твоему квесту.

- Чего?- не понял я.

- Того! Я избавлюсь от Проклятия только тогда, когда ты выполнишь свое основное задание. Кстати, как зовут Бога, которому ты не угодил?

- Смилион,- ответил я, еще не до конца осознав смысл ее слов.

- А, эльфийская мамка... А к гномам тогда зачем?

И тут до меня, наконец, дошло:

- Постой, ты хочешь сказать, что теперь от меня зависит, освободишься ли ты от Проклятия или нет?

Она хотела ответить без промедления, но что-то ей не понравилось в моем взгляде и вместо короткого "Да", она сказала другое:

- Эй, эй, ты только не воображай там себе ничего лишнего! Будь на то моя воля - век бы тебя не видеть.

- Взаимно,- хмыкнул я и протянул руку.

- Что?!

- Ожерелье.

На милом личике отобразился весь запутанный клубок ее мыслей. Уголки губ обиженно упали вниз, и она опустила на мою ладонь ожерелье Богини Яри.

- Спасибо... А ты совсем не похожа на Проклятую. У тебя почему-то нет... этих... - я попытался на пальцах изобразить дымку, периодически окутывавшую мое тело.

- Ты тоже не похож.

Не понял...

Я взглянул на руку... Нет, все, как и прежде. Та же самая дымка, которая за счет увеличения Проклятия стала еще темнее.

- Ты хочешь сказать, что ты не видишь всего этого?

- Нет там ничего. Проклятые не замечают изъянов друг друга. Это видят лишь посторонние... Ну, и сами на себе...- она брезгливо поморщилась.

- Хм... Вот как... Интересно... А может, это мы нормальные, а весь остальной Мир сошел с ума?

Мое глубокомысленное изречение заставило ее задуматься, а я вернул ожерелье в инвентарь и зашагал дальше через лес.

- Эй!- окликнула она меня и добавила совсем упавшим голосом.- А я?

Постояв немного, я пошел дальше и лишь потом сказал, не оборачиваясь:

- Догоняй!

Кольцо "Удачи" вспыхнуло и обогатилось одним дополнительным очком.

Даже так? Ну-ну...

С другой стороны, помощник с 68 уровнем, тем более, маг мне бы на самом деле не помешал. Но с таким характером...

Ох, чувствую, намаюсь я с ней.

- Только не думай, что я буду бегать за тобой как собачка,- категорично заявила она.

- Не бегай,- пожал я плечами.

Целых десять шагов мы прошли молча.

- Чем ты так рассердил Смилион? И зачем тебе нужно в Арсвид?

- Да так...

- Послушай! Не нужно строить из себя... Между прочим, я тоже не в восторге от того, что мне придется тащиться за тобой на край света, как будто мне делать больше нечего.

- Смени образ, начни все сначала,- посоветовал я ей.

- Еще чего?! Я люблю свою Кареоку.

- Кого?!

- Кареоку! Так зовут моего перса.

- Красивое имя,- признался я.

- А то! Я, между прочим, была самым сильным магом в нашем клане... Ну, почти...

- А теперь что?

- Ничего!- зло бросила она.- По твоей милости меня изгнали из клана. Не нужен им Проклятый.

Ну, да, это логично. Проклятый соклановец - угроза для всего клана.

- Я, кажется, уже извинился.

- Что-то не припомню...

Так мы и препирались, пока шли по лесу.

Добравшись до дороги, я уверенно повернул налево.

- Эй, ты куда?! Арсвид там. Кстати, мне еще мой квест нужно закончить. Один ювелир из Канинса попросил зарядить его амулеты. Я справилась с заданием, а потом появился ты и все испортил... Да куда ты идешь?! Нам в другую сторону!

- Тебе нужно в Канинс? Иди. У меня тоже есть задание и мне в противоположную сторону.

Покраснев от ярости, она осталась стоять на месте. Недолго. Вскоре я услышал частый приближающийся стук ее сапожек.

- Что за задание у тебя?- поинтересовалась она примирительно дружелюбно.

- Нужно вернуть ожерелье законному владельцу.

- Ты что дурак?!- вспыхнула Кареока.- Это же легендарка! Ты хочешь отдать уникальный предмет?!

- У меня уже есть одно Проклятие. Не хочется ссориться еще с одной Богиней.

- Да ты совсем больной!

Не нужно было ей этого говорить...

Нет, я не собирался ее бить. Был бы передо мной мужчина... а так... Впрочем, одного взгляда хватило, чтобы она испуганно отшатнулась назад.

- Иди ты... в Канинс!- сказал я ей и, развернувшись, быстро зашагал по дороге.

- Ненормальный...- донеслось до меня.

Может быть...

Я вошел на постоялый двор, натянув на глаза капюшон и спрятав руки в карманы. Теперь, если не лезть на рожон, вряд ли кто заметит, что я Проклятый. На всякий случай я нацепил на запястье браслет "Равнодушия". Если что - надеюсь, успею его активировать.

На постоялом дворе было малолюдно. Посетители лишь мельком взглянули в мою сторону, а потом продолжили есть и беседовать. А я направился к стойке, за которой разливал пиво хозяин заведения.

- Эдин из Канинса. Он остановился здесь вчера на постой. Мне бы повидать его.

- Да, да,- не отрываясь от занятия, ответил трактирщик.- Он вас ждет. Поднимитесь по лестнице. Вторая дверь слева.

Я бросил на стойку золотой и пошел на второй этаж.

Эдин был в комнате, пригласил меня войти. Он сидел за столом, опустив руки вниз. Выглядел он неважно, гораздо хуже, чем при нашей последней встрече. У него было бледное осунувшееся лицо, усталый вид, покрасневшие глаза. Сам на себя не похож. Должно быть, рана была гораздо серьезнее, чем мне показалось вчера, или же снадобье оказалось недостаточно сильным.

- Принес ожерелье?- спросил он.

Голос у него был слабый, глухой, измученный. Кроме того, я заметил, как у него дернулась щека.

- Да. Вот.

Я положил на стол ожерелье Богини Яри.

- Молодец!- ответил он, уставившись на украшение.

И это все? А обещанное вознаграждение?

- Сколько я тебе должен?

- Пятнадцать тысяч.

Эдин как-то подозрительно хмыкнул.

- У меня с собой нет такой суммы. Приходи в Канинс - там и рассчитаемся.

Из-под стола показалась рука и потянулась к ожерелью. Но я оказался проворнее. Как только его пальцы коснулись украшения, я воткнул в стол нож, и он оказался внутри серебряной цепочки. Теперь, чтобы забрать ожерелье, Эдину пришлось бы ее порвать.

- Получишь ожерелье в обмен на деньги,- ответил я довольно холодно, разглядывая замысловатую татуировку на тыльной стороне ладони Эдина.

Хм... при нашем знакомстве я не обратил на нее никакого внимания...

- Ты мне не доверяешь?- поморщился старик, и его щека снова задрожала. Он суетливо зажал ее ладонью...

Но после этого дрожь охватила все лицо, и оно начало трансформироваться: разгладились старческие морщины, потемнели бледные губы, нос уменьшился в размерах и изменил форму. Седые брови стали угольно-черными, да и волосы на голове поменяли свой цвет. И теперь передо мной сидел молодой человек... Правда, я не успел разглядеть его более подробно. Поняв, что разоблачен, он резко ударил меня по руке. Мои пальцы соскользнули с рукояти ножа, а он ловко подцепил ожерелье, после чего схватился за край стола и опрокинул его на меня. Я успел отскочить назад, ожидая нападения, но он бросился к распахнутому окну и резво выпрыгнул во двор.

Я бросил мимолетный взгляд на нож...

Нет, не успею, уйдет...

...обогнул опрокинутый стол...

За спинкой кровати на полу у стены стояло что-то, накрытое одеялом. Я случайно задел его ногой, оно упало, и я увидел мертвого Эдина. Старика прикончили давно - он уже успел окоченеть. Остекленевшие глаза застывшим взглядом смотрели в пол, на подбородке засохла струйка крови.

Все это я разглядел, обегая стол. Старику уже все равно, а мне нужно было догнать негодяя, невесть каким образом принявшего его облик.

Еще один оборотень?

В тот момент я не думал о том, сумею ли я его одолеть. Разум затмевала злость, а перед глазами стояло лицо Кареоки с ехидной усмешкой.

Я выпрыгнул в окно, не устоял на ногах, перекувыркнулся, зыркнул взглядом по двору. Похититель ожерелья был уже в седле. Но чтобы убраться со двора, ему нужно было проехать мимо. Он направил на меня своего коня, но я отскочил в сторону и успел вцепиться в его куртку. Резким рывком меня повлекло за всадником, однако он не удержался в седле, и мы вместе упали на землю.

Как и следовало ожидать, он оказался сильнее меня. Ему не составило труда вывернуться и оседлать меня верхом. Его пальцы вцепились в мое горло, а я...

... вместо того чтобы отбиваться, я принялся обшаривать его в поисках ожерелья. Главное вернуть утраченное, а там и смерть не страшна. Правда, если передо мной был Звездный, то украшение наверняка уже в инвентаре...

Засевшая в моей голове Кареока громко захохотала...

Полоска "Здоровья" быстро стремилась к нулю, перед глазами потемнело, зазвенело в ушах...

Но я нащупал ожерелье, вытащил его из внутреннего кармана и сжал в ладони.

А незнакомец продолжал меня душить.

И тут невесть откуда прилетела "Ледяная стрела" и ударила незнакомца в спину. Он приглушенно охнул и навалился на меня всем телом. Я столкнул его в сторону, приподнялся, увидел стоявшую в воротах постоялого двора Кареоку.

- Тебя на минуту нельзя одного оставить,- проворчала она. Подошла ближе, деловито пнула ногой в бок моего обидчика. Он был еще жив, несмотря на приличную дыру в спине, лежал лицом вниз и стонал.- Твой квестодатель?

- Нет,- прохрипел я.- Не знаю, кто это.

- В общем, так,- решительно заявила она, уперев руки в боки.- Я пойду с тобой, хочешь ты того или нет. Без меня ты и до Канинса не доберешься... Только не думай, что я это делаю из большой любви к незнакомому грубияну. Я эгоистка и беспокоюсь только о себе любимой. Так что не бери в голову. Закончим твое задание, избавимся от Проклятия и разбежимся. Договорились?

И она протянула мне руку.

Хм... Еще чего!

Я сам поднялся с земли...

- Договорились.

...и взглянул на ожерелье.

Вы стали обладателем ожерелья Богини Яри.

+15000

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 28

У вас 8 неиспользованных очков к Атрибутам

У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

Удача +1

Как обладатель хотя бы одной из частей Лучезарных Доспехов вы можете попытаться собрать весь комплект, наделяющий даже простого смертного божественной силой.

Внимание! Чтобы активировать ожерелье, Вам нужно получить благословение Богини Яри.

То есть, сейчас мне от него никакого толку не будет?

Ладно....

- У тебя такое выражение лица, будто ты только что схватил самого Карракша за... больное место.

- Что-то вроде того,- усмехнулся я.

- Хорошо. Только не забудь помыть руки, когда отпустишь... Ты закончил свои дела в этой Яме?

- Ага.

- Тогда идем в Канинс или есть другие предложения?

- Нет, идем. Вот только поговорю с...

Я хотел поговорить с человеком, принявшим облик Эдина, чтобы завладеть ожерельем Богини Яри, но его и след простыл.

- А этот где?- удивился я.- Умер?

- Не похоже. Я не получила с него никакой экспы... Удрал, подлец!

Не знаю, как ему это удалось, ну, да черт с ним.

- Ладно, уходим!

Глава 11

Демонстрируя свою независимость, Кареока вначале шла чуть впереди меня, делая вид, что мы с ней незнакомы. Правда, надолго ее не хватило. Уже через полчаса она остановилась, дождалась моего приближения и пошла рядом.

Мы шли вдоль дороги, избегая встреч с редкими путниками, двигавшимися навстречу. Вначале разговор не клеился, все еще чувствовались отчуждение и натянутость. Вопрос - ответ - тишина. Вопрос - ответ - молчание. Она все еще обижалась на меня, а я... в общем, у меня, по понятным причинам, был небогатый опыт общения с противоположным полом.

Но спустя час дело как-то само собой пошло на лад.

У Кареоки возникли проблемы, похожие на мои собственные. Приобретя Проклятие и упав в уровнях, она осталась практически без оружия и снаряжения. А то, что хранилось теперь в ее чудо-шкафу, она сможет применить нескоро. Впрочем, ее главным оружием была все же магия. Но и тут имелись все основания для печали: с падением уровней исчезли многие по-настоящему сильные заклинания.

И кто в этом виноват?!

Да, да...

Я же рассказал, как обзавелся шикарным Божественным Проклятьем. В этом случае скрывать мне было нечего. Сообщил о задании, полученном от Богини Смилион. На всякий случай поинтересовался, нет ли у девушки возможности телепортироваться куда-нибудь в район Арсвида.

- Нет, откуда? Я никогда не забиралась так далеко. Изумрудный лес - это самое отдаленное место, где мне удалось побывать.

К тому же - и это было для меня новостью - от телепорта, будь он у Кареоки, для меня было бы мало толку. Она смога бы перенестись в Изумрудный лес, а я - нет, потому как я там не был ни разу. Впрочем, даже такой перенос не решал проблемы. Расстояние между родиной эльфов и местом обитания гномов было лишь немногим меньше, чем от Канинса до Арсвида.

Жаль. Все-таки придется идти пешком.

- Как же ты тогда умудрилась прокачаться до 136 уровня?- спросил я ее.

- Не важно...- отмахнулась она, но потом все же добавила: - Мне помогли друзья... А теперь выкинули из клана, как... как...

Я подумал, что мои утешения только сильнее ее расстроят, поэтому благоразумно промолчал.

Спустя несколько минут она снова была в норме.

- Что у тебя с рукой?- спросила меня Кареока.

Пришлось рассказать про Горана.

- Жуть какая!- посочувствовала девушка.- А почему рука не восстановилась после возрождения?

- Не знаю,- вздохнул я.- Может быть, это часть Проклятия?

Она пожала плечами.

Метров сто мы прошли молча.

- А ты, значит, вор?- спросила девушка.

- Ага.

- Это плохо. Лучше бы ты был паладином или воином а так...- махнула она рукой. Но вдруг вскинула голову, уставившись на меня.- Слушай, почему бы тебе не стать рогой?! От него в бою гораздо больше пользы, чем от простого вора.

- Я думал об этом, но... Чтобы стать рогой, нужно достичь тридцатого уровня, получить благословение Канарока и найти мастера. До тридцатки два уровня осталось. Но Канарок от меня открестился после полученного проклятия, а мастера подходящего ранга обитают в основном в городах. Да и не факт, что кто-то из них захочет иметь дело с Проклятым.

- Жаль. Рога нам бы очень пригодился,- вздохнула она.

- Навыки вора и роги во многом похожи. Разве что, рога уделяет больше внимания боевке, а у меня она совсем не прокачана. Но я работаю в этом направлении. Думаю, с Канароком я смогу договориться. Останется только найти мастера...

"Получено новое задание: "Путь роги". Задача: Стать рогой. Цель: Получить благословение Бога Канарока.

Награда: Возможность получить навыки роги.

Желаете принять задание?"

"Да".

"Принято".

Кстати, о заданиях...

Я позволил Кареоке взглянуть на копию текста, нацарапанного на стене пещерки проникшим в эльфийский квартал орком.

Может быть...

Нет, она понятия не имела, что означают эти каракули. Как не слышала ни о Том, Кто Ждет Своего Часа, ни об упомянувшем его Сарвансаре.

Жаль... Чувствую, зависли эти задания надолго.

Зато она знала о местонахождении одной из частей Лучезарных Доспехов. Жезлом Смилион владел высокопоставленный эльф из Изумрудного леса.

Нечто в этом роде я и предполагал. Сомневаюсь, что это эльф захочет по доброй воле расстаться с жезлом Смилион. Еще больше сомнений было на тот счет, что мне удастся убедить его в обратном или отнять легендарку силой. К тому, же, подозреваю, что и с другими частями Доспеха ситуация будет не лучше. И я все сильнее склонялся к тому, чтобы не заморачиваться на других легендарках, а выгодно продать ожерелье, чтобы рассчитаться с долгами.

Интересно, сколько оно может стоить?!

Во время привала я, пользуясь возможностью, прошелся по информационным полям и буквально обалдел. Официальной цены у ожерелья не было. Но на игровой бирже за него предлагали 80000 реалов! Сколько же это будет в рублях по текущему курсу...

Мама моя, да это же целое состояние! Даже с учетом комиссионных, уходящих на счет администрации. Выручив деньги за ожерелье, я мог бы решить все свои финансовые проблемы на годы вперед...

Но и расстаться с легендаркой было непросто.

Ладно, потом продам.

Пока была возможность, я решил распределить накопленные очки атрибутов и навыков.

Ох, нелегкая это работа...

Чем больше интересных способностей, тем труднее распределять заработанные очки.

Уровень: 28 Опыт: 220867/232500

Атрибуты

Остаток: 0

Проклятие

57%

Сила

19

Ловкость

43

Интеллект

24

Телосложение

26

Здоровье

7280

Мана

240

Физическая защита

858

Магическая защита

802

Навыки

Остаток: 0

Легкое колюще-режущее оружие

15

Арбалет

8

Карманная кража

5

Удача

12

Вскрытие замков

10

Скрытность

15

Харизма

5

Ловушки

10

Обезвреживание

12

Рывок

11

Телекинез

8

Алхимия

5

Вы получили сообщение!

Став Проклятым, я перестал отвечать на присылаемые мне сообщения. Писали редкие друзья и соратники, с которыми меня связывал воровской мир Вальведерана. Наверняка, интересовались, куда я запропастился... Не знаю. Их сообщения я даже не открывал. Что я мог им сказать? То, что стал Проклятым? А зачем? Чтобы выслушать соболезнования или просьбы держаться подальше? Все равно никто из них не мог мне помочь. Я бы и почту не открывал, если бы не ожидал сообщения от последнего заказчика.

И вот оно пришло.

Впрочем, письмо написал не сам клиент, а поверенный нанятой им адвокатской конторы "Гольдберг и сын". Вкратце, это был список претензий, написанный в холодном казенно-официальном стиле, обоснованных на нарушении условий контракта (все копии, подписанные мною собственноручно, прилагались). Цитаты, параграфы, сноски... Объемный вышел документ.

Размер неустойки определялся в 10% от номинальной стоимости уничтоженной мною реликвии, плюс сумма истраченного мною задатка, плюс нанесенный моральный ущерб. Итого: 18000 реалов. Или 1800000 золотых. Или... В рублях эта сумма была ничуть не менее впечатляюща, чем в золоте.

Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw

Вот же влип!

Вышеуказанную сумму мне предлагалось выплатить истцу по имени Ветератор в течение ближайшей с момента получения уведомления недели. В противном случае дело будет передано в суд, и на мои плечи ляжет еще и тяжкий груз судебных издержек.

Ветератор... Если бы я знал, что ты меня вот так вот кинешь...

Ради интереса навел справки о конторе "Гольдберг и сын". Оказалось, довольно солидная конторка, защищавшая интересы состоятельных абонентов виртуальных развлечений. Семь лет на защите прав обиженных и угнетенных... Ни одного проигранного дела... Самые компетентные сотрудники... Знаменитые клиенты адвокатской конторы "Гольдберг и сын"...

Призрачная надежда, что это тривиальный развод, растворилась без следа. Нет, все было более чем серьезно.

Что ж, не хотелось продавать ожерелье, но, видать, придется. Иначе мне не то, что за две недели - за десять лет не расплатиться. Тем более, если потеряю доступ к игре по причине непогашения кредита и абонентской платы.

Скрепя сердце, перетащил ожерелье Богини Яри в ячейку "Продать" виртуальной биржи...

...но легендарка тут же исчезла, вернувшись в мой инвентарь.

Внимание! Вы не можете продать ожерелье Богини Яри. Любая попытка торговых операций с вышеозначенным предметом будет мгновенно пресечена.

А вот теперь было самое время впадать в отчаяние...

- У тебя случайно нет при себе восемнадцати тысяч реалов?- убитым голосом спросил я Кареоку.

- Что ты, откуда! А зачем тебе?

- Да, так...

Настроение испортилось и я решил покинуть игру, договорившись встретиться с Кареокой завтра на этом же месте...

Остаток дня я размышлял над тем, где достать денег. Созвонился со знакомыми, которых у меня было не так уж много:

- Сколько?! Не, нету...

- Откуда?!

- Извини, братан, недавно тачку купил, так что...

Деньги, наверняка, были у Сергея Геннадиевича - того самого маминого знакомого, который помог с оформлением кредита. Но, во-первых, мы ему итак были должны, как земля колхозу, а, во-вторых... Я познакомился с ним уже после того, как вопрос с кредитом был улажен, и в моей комнате появился ГВР. Он не понравился мне с первого взгляда. Он относился к тому типу людей, которые считают, что все в этой жизни можно купить за деньги. А еще настораживало то, как он смотрит на маму... Это, конечно, не мое дело, но я считал, что мама заслуживала большего, нежели плешивый карлик с манерами Наполеона.

Нет, уж лучше в тюрьму...

В Годвигуле я появился раньше Кареоки, так что пришлось прождать ее почти до полудня. Я решил не терять времени даром: собрал целый стог полезных трав.

А вот и она.

- Привет.

- Приветик.

- Пошли?

- Идем.

И мы направились в Канинс. До города оставалось километров двадцать, так что мы рассчитывали добраться туда до вечера.

Так оно и вышло.

По пути случилось знаменательное событие: семидневная загородная прогулка не прошла даром: мое "Телосложение" увеличилось на один пункт, что благотворно сказалось на "Здоровье" и "Физической защите".

Первым делом мы заякорились на площадке Возрождения. Теперь, если что, можно было спокойно умирать, не беспокоясь о том, что нас отбросит обратно в Большую Яму.

Мне не хотелось заходить в город. Но Кареока настояла.

- Не люблю незаконченных квестов,- заявила она.- К тому же я совсем на мели, а ювелир обещал пять тысяч за заряженные амулеты.

С другой стороны, мне тоже не мешало бы заглянуть в лавку и прикупить набор алхимика. А еще неплохо было бы снять номер в местном трактире...

Я окинул взглядом стоявшую напротив девушку.

Хороша! Вот бы... Хм...

Я отогнал навязчивую мысль.

Тем не менее, номер бы в трактире не помешал. Давно я не заглядывал в свой расчудесный шкаф. Возможно, удастся что-нибудь продать из своих скромных запасов. И хотя там не было ничего ценного, сейчас каждая копейка... каждый золотой был на счету.

Правда, была одна загвоздка. У городских ворот стояла стража. Проклятых они в город не впустят. Я-то с браслетом "Равнодушия" на запястье, мог миновать их без проблем. А вот Кареока...

- Ну, и как ты собираешься пройти мимо стражников?- спросил я девушку.

Судя по выражению ее лица, она об этом не думала. В ее взгляде было столько отчаяния, что я сжалился.

- Ладно, сейчас что-нибудь придумаем.

Можно было воспользоваться Камнеломкой - запустить "Плющ" на стену и по нему преодолеть препятствие. Для меня это - пара пустяков. Но сможет ли карабкаться по гибким побегам девушка? Да и жалко было последний корешок. Редкий и дорогой образец природной магии - как знать, когда еще удастся достать такой же при моих нынешних отношениях с эльфами?

Поэтому я решил воспользоваться "Шутихой". Это был небольшой белый шарик, который при ударе о землю издавал громкий хлопок и выпускал облако дыма. Незаменимая вещь, чтобы отвлечь чье-либо внимание на короткое время.

Я подошел к крепостному рву, прокрался вдоль него к воротам и, воспользовавшись тем, что стражники препираются с нетрезвым на вид крестьянином, перебросил через стену "Шутиху".

За пределами города хлопок был едва услышан, но по ту сторону стены он произвел должный эффект. Раздался приглушенный женский визг, недовольный мужской рев, лай перепуганной собаки. Стражники оставили в покое крестьянина и поспешили на шум.

- Быстрей!- махнул я рукой Кареоке и, схватив ее за руку, втащил в город. Оглянувшись на успокаивавших какую-то горожанку стражников, мы свернули в ближайший переулок и лишь потом сбавили шаг.

Канинс был совсем не похож на Вальведеран. Городишко небольшой, грязный, неказистый. Лишь прилегавшие к центру улицы были выложены булыжником. Дома в основном одно- и двухэтажные, частью - деревянные. Населения, думаю, не больше трех тысяч. Зато, как сообщила Кареока, почти каждый из горожан мог наделить игрока квестом. Правда, в основном это были задания типа "пойди-принеси". Но для настойчивого задрота здесь было работы не на один месяц.

Лавка алхимика попалась нам по пути к ювелиру, и я решил рискнуть. Хозяйкой лавки оказалась старуха, внешне напоминавшая типичную сказочную ведьму: согбенная фигура, нос крючком, каркающий голос. Несмотря на то, что мы изо всех сил пытались сохранить инкогнито, она нас раскусила:

- Проклятые,- проворчала она.- Чего вам надо?

Не прогнала - и на том спасибо.

Я объяснил свою проблему.

- Тысяча золотых, красавчик,- тут же ответила старуха.

Я тяжело вздохнул: придется раскошелиться.

- Мне бы еще рог благородного оленя и солнечный камень.

- Рог - семьдесят золотых за порцию. Камень - пятьсот монет за штуку.

Ох-ох-о... Дорого обходятся игредиенты!

- "Быстрое лечение"?- догадалась Кареока и шепотом сказала: - Не траться. У меня есть все, что для него понадобится. В крайнем случае, подлечу тебя магией.

Я с признательностью посмотрел на девушку. Зато хозяйка лавки обожгла Кареоку недовольным взглядом.

Но набор алхимика я все же купил, и мы распрощались с торговкой.

Теперь следовало поторопиться - начинало темнеть. Мы шли по быстро пустеющим улицам. Вот и ювелирная лавка - еще открыта.

- Успели!- обрадовалась Кареока, открывая дверь.

"Самоцветы Карадира" прочитал я на вывеске над дверью.

Уж не тот ли это Карадир - друг Эдина?

Наверняка. Вряд ли в городе есть еще один золотых дел мастер с похожим именем.

Мы вошли в лавку.

Хозяин уже закрывался. Прилавок опустел, украшения, выставляемые напоказ - убраны. Опытный глаз отметил на окнах и витринах магические знаки защиты - ни взломать, ни разбить. Хозяин лавки - седобородый сверстник Эдина - подсчитывал прибыль за прилавком. Увидев нас, живо смахнул пригоршню золотых в выдвижной ящик.

- Я уже закрываюсь, приходите завтра!- сказал он, не скрывая своего недовольства.

- Прошу прощения, уважаемый Карадир,- кротко пролепетала Кареока.- Вы помните меня?

Она приподняла края капюшона, чтобы торговец понял, с кем имеет дело...

Зря она это сделала.

Взглянув на нее, Карадир вздрогнул, его лицо перекосилось, обвислые щеки задрожали.

- Проклятая...- пробормотал он дрожащим голосом.

- Я выполнила ваше поручение.- Девушка высыпала на прилавок пять амулетов, лучившихся насыщенной энергией.

Ювелир испуганно отшатнулся от прилавка, замер, глядя то на девушку, то на амулеты, то на меня, стоявшего чуть в стороне.

- Уходите из моей лавки. Я не хочу иметь никаких дел с Проклятыми,- процедил он сквозь зубы.

- А как же...- расстроилась Кареока.

- И забери... это. Я не прикоснусь к тому, чего касались руки Проклятого.

- Но мы ведь договаривались!- воскликнула в отчаянии девушка.

- Это было до того, как ты стала... такой.- Карадира передернуло от отвращения.

- Пойдем отсюда,- тихо сказал я, взяв Кареоку под локоть. Но она резко вырвала руку.

- Послушайте!- повысила она голос. Ее пальцы заискрились готовой сорваться магией.

- Хочешь меня убить?- усмехнулся ювелир.- У тебя ничего не получится. Твоя магия слабее защищающих меня заклятий.

Карадир знал, о чем говорил. Кольца на пальцах, браслеты на запястьях, амулет на шее... возможно, что-то еще, чего я не видел. Думаю, все эти побрякушки были не только украшением и рекламой готовой продукции.

Но и девушка не собиралась уступать. Всем своим видом она давала понять, что не уйдет из лавки, пока не получит причитающееся ей вознаграждение.

- Хорошо, я возьму эти амулеты.- Карадир небрежно смахнул товар в ящик, из которого вытащил несколько монет и бросил их на прилавок.- Мы в расчете.

- Что?!- удивилась Кареока.- Пять золотых?! Ты обещал мне пять тысяч!!!

- Забирай и довольствуйся тем, что я не позвал стражу.

Кареока схватила монеты и с силой швырнула их в лицо торговцу.

- Прочь из моей лавки!- взревел Карадир.

Кареока пока еще не осознала всех "прелестей" своего нового статуса. Она собиралась шарахнуть в старика магией. Пришлось схватить ее за руки и силой вывести из лавки. Шумиха нам была ни к чему.

- Отпусти меня! Слышишь? Отпусти, кому говорю!

Я предоставил ей свободу только на улице, перекрыв доступ в лавку.

- Вот же му%$ї!- она со злостью метнула огненный шар в переулок. Здорово полыхнуло обжигающим пламенем, сдавленно пискнула случайно приконченная крыса.

- Успокойся! Так ты ничего не добьешься!- попытался я ее угомонить.

- Это ты во всем виноват!- бросила она мне в лицо. Показалось, сейчас и меня постигнет участь безвременно ушедшей крысы.

Но Кареока развернулась и быстрым шагом направилась в переулок, стены которого покрылись черным налетом копоти. Прямо перед ней раскрылся портал Возврата и она, не сбавляя скорости, исчезла, покинув игру.

"Это ты во всем виноват"...

Ну, конечно, кто же еще! Давайте, валите на меня! Проклятый все стерпит.

Может, дать объявление: "Беру на себя чужие преступления и ошибки. Недорого. Цена - договорная. Злостным грешникам - солидные скидки!"

В чем-то я даже завидовал Кареоке. Ей удалось найти крайнего. А мне, кроме как на себя самого, не на кого было обижаться. Сам виноват.

Впрочем, проблема девушки была разрешима. По сути, она ничего не потеряла, кроме 5000 золотых...

Всего лишь...

И я мог бы все исправить. Для этого достаточно было вернуть ей утерянное.

Можно было отдать часть своих денег. Или же "одолжить" причитавшуюся сумму у золотых дел мастера - в конце концов, он сам напросился, - а заодно решить собственные финансовые проблемы.

И еще кое-что.

Карадир... Это был тот самый ювелир, которому Эдин по старой дружбе рассказал об ожерелье. И - какое совпадение! - вскоре после этого старика ограбили на дороге в Вальведеран. Нет, я не исключаю, что это было простое совпадение, но... Очень сомнительно.

Не мешало бы поговорить по душам с предателем.

Я вернулся в Канинс незадолго до полуночи. Появился там же, где выходил из игры - в переулке напротив ювелирной лавки.

Город спал. Теперь, при свете убывающей луны, улица выглядела не так убого, как в лучах заходящего солнца. А я снова оказался в своей стихии.

Лавка Карадира была надежно защищена магией. По крайней мере, со стороны фасада. Можно было, конечно, попытаться вскрыть дверной замок, но для начала я решил хорошенько осмотреться и, промелькнув тенью через улицу, направился на задворки дома ювелира.

Я крался вдоль стены, приглядываясь к окнам лавки. Благодаря приобретенному навыку, я даже в темноте различал нанесенные на стекла знаки защиты. Разбей его - и поднимется тревога, а то и еще что похуже. К сожалению, мой навык обезвреживания таких ловушек был слишком мал, чтобы справиться с подобной магией. К тому же у меня не было при себе подходящих заклинаний.

Вот и дверь черного хода. Может быть, здесь замок будет попроще?

Огибая росший под стеной куст, я нос к носу столкнулся с человеком, закутанным с ног до головы в плащ. Он появился так неожиданно, что мое сердце ушло в пятки и тут же подскочило к кадыку. Я успел выхватить нож, а мой противник, отшатнувшись назад, занес руку, собираясь шарахнуть по мне магией.

- Это ты?!- сердито воскликнула девушка.

Я ее тоже узнал и облегченно опустил оружие.

- Ты что здесь делаешь?- спросил я Кареоку.

- Пришла забрать свое,- с вызовом ответила она.

- У тебя есть соответствующие навыки?

- Нет. Но попытаться стоило.

- Могла бы меня попросить. Это как раз мой профиль.

- Вот еще,- фыркнула она.- Сам-то чего пришел?

- Да, так...- не стал я вдаваться в подробности.

- Понятно,- усмехнулась Кареока. Голос ее потеплел.

Догадалась?

- И что будем делать?- спросила она.- Здесь на окнах магическая защита.

- А ты как думала? Это же лавка ювелира.

- Хочешь сказать, никаких шансов?- погрустнела она.

- Ну, почему же... Что-нибудь придумаем.

Я спрятал нож, обошел Кареоку и приблизился к двери.

Как я и подозревал, замок двери черного хода был проще, чем на главной, но повозиться придется. Я достал отмычки, методом проб и ошибок подобрал подходящую и, вставив ее в скважину, обратился в слух. Мягко надавливая на крохотные штифты, удерживавшие цилиндр замка в неподвижном состоянии, я прислушивался к тихим фиксирующим щелчкам. Если я ошибался в очередности, цилиндры выскакивали из фиксаторов, и приходилось начинать все сначала. Мне понадобилось не меньше пяти минут, прежде чем все штифты оказались утоплены в своих гнездах. Я провернул отмычку - тихо лязгнул ригель - и потянул за ручку...

Дверь открылась.

- Умничка,- похвалила меня Кареока.

- Жди меня здесь,- шепнул я ей на самое ухо и вошел в дом.

Позади скрипнула половица. Я резко обернулся и увидел девушку, переступившую порог.

- Я с тобой,- тихо заявила она.- И не спорь.

Ну, вот что с ней делать?

Ладно.

Избрав стезю вора, я обзавелся кое-какими "врожденными" навыками. Одним из них была способность видеть в темноте. Впрочем, ночное зрение не было похоже на дневное. Я видел смутные контуры предметов - да и то, лишь тогда, когда приближался к ним вплотную. Остальную картинку рисовало мое воображение. Тем не менее, этот навык позволял мне медленно двигаться даже в кромешной темноте, не натыкаясь на преграды.

А вот Кареока не обладала столь полезным навыком и, недолго думая, создала "Светящийся шар", заливший мягким светом тесный коридор, уводивший вглубь строения.

Я гневно зыркнул на девушку. Она ответила мне красноречивым взглядом: "Что-то не так?!"

Вот именно поэтому я предпочитаю работать в одиночку.

Скрипнув зубами, я прошел по коридору, распахнул следующую дверь, приведшую нас непосредственно в лавку, и замер на пороге.

Магические ловушки...

Замысловатые узоры были хаотично разбросаны по дощатому полу. Они становились невидимы, если смотреть на них в упор, и проявлялись мерцающими мутными синеватыми пятнами, стоило скосить глаза в сторону. Причем, в темноте разглядеть их было гораздо проще, чем при дневном свете.

- Осторожно,- предупредил я Кареоку.

- Я вижу,- ответила она так же тихо.

Ну, да, она же магичка. Подозреваю, что эти ловушки она видит даже лучше меня.

- Ты знаешь, как их обезвредить?- поинтересовался я.

- Это не мой профиль,- покачала она головой.

Жаль...

Впрочем, пройти через зал, минуя ловушки, было несложно. Но вот вскрыть витрины, под стеклом которых сверкали бриллианты, изумруды и сапфиры, не получится.

Очень жаль...

Возможно, удастся поживиться чем-нибудь менее ценным?

Я шагнул в зал...

И тут что-то глухо загрохотало над нашими головами.

Я замер, напрягся, подозревая, что случайно задел незамеченную ловушку и сейчас случится непоправимое. И лишь потом сообразил, что источник подозрительного звука находился не в лавке, а где-то на втором этаже. Как подтверждение прозвучал приглушенный голос:

- Кто здесь?

Карадир.

Он нас обнаружил? Неужели он видит сквозь стены? Или в лавке установлено магическое око, которое я прежде не заметил?

- А, это вы... Что вам нужно?- Слова золотых дел мастера звучали четко и вполне разборчиво, несмотря на разделявшее нас расстояние. Чувствовалось недовольство, пришедшее на смену первоначальному удивлению.- По какому праву вы яви...

Его гневная речь резко оборвалась, послышался сдавленный хрип.

- Не надо... Пощадите...- расслышал я в тишине.

Мы с Кареокой переглянулись и, не сговариваясь, пошли к лестнице, ведущей на второй этаж.

- Ты хотел нас обмануть. Сарвансар тобой очень недоволен.- Голос говорившего - властный и категоричный - становился громче и разборчивей по мере того, как мы поднимались по лестнице.

- Вы ошибаетесь,- тяжело сопя, воскликнул Карадир.- Я бы не посмел...

- Не лги! Нам все известно. Ты умышленно сообщил нам об ожерелье лишь тогда, когда Эдин вывез его из Канинса, а сам вошел в сговор с оборотнями из Раздолья, чтобы они перехватили твоего дружка по пути в Вальведеран, ограбили и доставили ожерелье тебе в Канинс... И не пытайся изворачиваться - мы уже встретились с их вожаком, и он обо всем рассказал. Когда наш человек настиг Эдина, ожерелья у него уже не было. Но у нас еще был шанс добраться до него. Эдин нанял какого-то Звездного, и тому удалось выкрасть ожерелье у оборотней. Он принес реликвию на постоялый двор, где его поджидал наш человек. Она уже почти была в наших руках, но проклятый Звездный оказался не один. Наш человек сильно пострадал, но, что хуже всего - мы потеряли след ожерелья. И во всем этом виноват ты.

- Я не... а-гх-х...- захрипел Карадир.

Мы уже были в коридоре второго этажа. Дверь, из-за которой доносился хрип, была приоткрыта, из комнаты наружу пробивался мерцающий искрящийся свет.

Я подкрался к двери и, прижимаясь к стене, заглянул в комнату.

Еще несколько минут назад Карадир мирно почивал на большой кровати, стоявшей посреди просторной спальни. Но его сон был нарушен внезапным появлением незнакомца. Чтобы проникнуть в спальню, тот воспользовался порталом... Странный такой портал, необычный. Я такого никогда прежде не видел. Это было, на первый взгляд, обычное большое зеркало, стоявшее у стены между платяным шкафом и комодом. Оно до сих пор сверкало, излучая приглушенный голубоватый свет, а по его поверхности расходились концентрические круги - словно волнение от брошенных на водную гладь маленьких камешков.

Хозяин дома, облаченный в ночную рубашку, висел под потолком, хрипел, остервенело сучил ногами и пытался разжать невидимую хватку, удерживавшую его за горло. Между кроватью и зеркалом стоял высокий мужчина. Он протягивал руку в направлении бьющегося в конвульсиях Карадира, сложив пальцы так, словно сжимал в ладони податливый мячик. Пальцы дрожали от напряжения и постепенно сближались.

Агония ювелира подходила к концу. Он все медленнее дрыгал ногами, пока совсем не затих. Я не видел лица незнакомца, так как тот стоял ко мне спиной, но могу поклясться, что он был полностью удовлетворен возмездием, постигшим предателя...

Вдруг он резко обернулся, и наши взгляды встретились.

В следующий момент тело Карадира упало на кровать, а незнакомец исчез...

...и появился за моей спиной.

Я почувствовал это, развернулся и тут же получил сокрушительный удар. Когда незнакомец взмахнул рукой, меня отбросило воздушной волной вглубь коридора...

Здоровье - 1200

Я ударился о стену, потеряв еще две сотни хитов, попытался встать, но тут меня спеленало так, словно я угодил в паутинные тенета. Даже дышать стало трудно. Беспомощным кулем я валялся недолго. Стоило незнакомцу поманить меня пальцами, как неведомая сила поволокла меня по деревянному полу в сторону неприятеля. Причем создавалось такое впечатление, будто он вцепился в душу, пытаясь вырвать ее из бренного тела. Мои конечности онемели, внутренности дрожали и сокращались, что-то трещало и лопалось. Это было страшно и...

БОЛЬНО.

Впрочем, возможно причиной тому была моя излишняя впечатлительность.

Так или иначе, но мое здоровье стремительно сокращалось.

Со стороны лестницы прилетела знакомая "Ледяная стрела". Она ударила незнакомца в спину. Однако сверкнула тонкая оболочка магической защиты, и снаряд разлетелся на мелкие осколки, не причинив мужчине никакого вреда.

Тем не менее, он оставил меня в покое - хватка, выворачивавшая наружу мое тело, ослабла, и я обессилено растянулся на полу. А он развернулся к Кареоке, и осыпал ее тремя залпами "Ледяных шипов". От первого девушку спасла магическая защита, второй снес ее с ног, и она кубарем покатилась вниз по лестнице, поэтому третий прошел мимо, забарабанив по деревянной стене дома.

Борясь с бессилием, я поднялся на ноги, и, пошатываясь из стороны в сторону, рванул к незнакомцу. Но он почувствовал неладное и обернулся прежде, чем я успел добраться до его горла. Взмах руки, яркая вспышка, разрывающееся на куски тело...

Мое тело...

Вы мертвы

Хотите продолжить игру?

За последние семь дней я умирал больше, чем за предыдущие девять месяцев игры.

"Да".

...Я стоял на площадке Возрождения неподалеку от ворот, ведущих в Канинс. Над головой висела убывающая луна, ярко светили звезды. Одна из них оторвалась от небосвода и устремилась к земле. Прочертив светящуюся прямую, она погасла где-то над Канинсом.

Значит, только что в городе умер еще один Звездный. И, кажется, я догадывался, кто это был.

Затаив дыхание, я уставился на небо. Звезды падали надо всем Карнеолисом. Не так интенсивно, конечно, как днем, но при свете солнца их не было видно. Одновременно с этим вспыхивали новые светила, оповещая о том, что "погибшие" игроки возвращались в Годвигул.

Вернулась и она.

Кареока.

Девушка появилась на площадке Возрождения, уставилась на меня и, уперев руки в боки, спросила:

- Ну, и что это было?

Глава 12

- Привыкай, теперь тебя часто будут отправлять на перерождение. По себе знаю.

Ее взгляд был более чем красноречив: она снова во всех своих бедах винила лишь меня одного.

Знаю, знаю...

Впрочем, на это раз девушка сдержалась и обошлась без словесных обвинений и оскорблений.

- Ты всегда влипаешь в неприятности?- спросила она.- Я к тому, что с тобой не соскучишься... Как думаешь, кто это нас так приложил?

- Не знаю,- пожал я плечами.- Понял лишь, что он имеет какое-то отношение к Сарвансару - тому самому, для которого выращивал кристаллы мерзавец Горан. На этот раз Сарвансар пытался заполучить ожерелье Яри...

Плохое предчувствие заставило меня заткнуться. Я мигом открыл инвентарь...

Пф-ф-ф... На этот раз повезло: все мое скромное имущество оказалось при мне. Был бы на месте нашего убийцы Звездный - не обошлось бы без потерь.

- Все на месте,- оповестил я Кареоку.

Нужно будет при случае переместить ожерелье в чудо-шкаф - там до него никто не доберется.

- У меня тоже,- ответила она.- Что думаешь об этом Сарвансаре. Кто он?

- Не знаю. Искал в паутине инфу - ничего не нашел. Но раз он проявился в двух квестах, не связанных между собой, значит...

- ...не так уж он и прост,- закончила за меня девушка.

- Именно.

- Ладно, я тоже попробую: пробегусь по своим старым связям - может быть, кто что знает.

- Валяй!

Мы помолчали, думая каждый о своем.

- Ну, что, поздно уже,- заговорила Кареока.

- Ага. Пора на боковую.

- Тогда до завтра?

- До сегодня - если быть точным.

- На этом месте?

- Да.

И мы отправились по своим реальным кроваткам...

- Ну, что, узнала что-нибудь о Сарвансаре?

- Нет. Никто с ним не сталкивался, никто ничего не слышал,- вздохнула Кареока.

Мы встретились ближе к полудню и зашагали вдоль дороги в направлении Стока. Нам предстояло преодолеть сто с небольшим километров по разительно изменившемуся ландшафту. Лес остался далеко позади, и, оставив за горизонтом Канинс, мы шли по открытой всем ветрам степи. Лишь изредка встречались небольшие рощицы, которые мы по возможности посещали ради отдыха и приема виртуальной пищи. Во время привала я учился смешивать ингредиенты ради увеличения навыка алхимии и получения полезных зелий. Практиковался на "лечилках", потому как других рецептов, кроме экзотического яда, у меня не было. "Дыхание Свейна" я не спешил использовать - возможно, мне придется его продать в том же Стоке, чтобы выручить немного золота в тщетной надежде улучшить свое плачевное финансовое положение. К сожалению, навык алхимии у меня был слишком низок, чтобы рассчитывать на стопроцентный результат и производство сильного зелья. Удачной выходила каждая третья-четвертая смесь, способная излечить жалкие пять процентов ран - и это в лучшем случае. Причем, затраченные ингредиенты стоили дороже, чем полученное зелье. Но я не унывал. Недостающими компонентами меня щедро снабжала Кареока. Изготовив первые десять удачных зелий, я увеличил навык алхимии на один пункт. Увы, чтобы достичь следующего уровня, мне требовалось создать уже пятьдесят.

- Возможно, это какой-то новый персонаж,- предположил я, разбавляя сухой состав чистой ключевой водой.

Вы создали зелье "Исцеления", увеличивающее здоровье на 6%. Стоимость зелья: покупка - 65 золотых, продажа - 13 золотых.

Да уж, богатым алхимиком мне в ближайшее время точно не быть...

- Возможно. И что-то подсказывает мне, что ты наткнулся на новую сюжетную линию,- предположила девушка.

- Что это значит?

- Много чего! Новая увлекательная история, новые персонажи, новые приключения...

- Всего-то,- разочарованно протянул я.

- Может, и еще кое-что. Например, новые локации, новые призы, сокровища...

- Сокровища, говоришь? Хорошо бы...

- Но и это еще не все! При прохождении новой сюжетной линии первооткрывателям полагается солидный бонус: очки опыта увеличиваются в два раза, противники на треть слабее, богатая добыча, соответствующая развиваемым навыкам, одна-две легендарки...

- Согласен, заманчиво, но... Если простой посыльный уделал нас на раз, то что из себя представляет сам Сарвансар?

- А кто сказал, что будет просто?- усмехнулась Кареока.- А вообще, такие квесты рассчитаны обычно на совместное прохождение, лучше всего в составе могущественного клана.- Она грустно вздохнула.- Жаль, что мне раньше не попалось подобное задание. Мы бы с нашим кланом...- она вздохнула еще горше.

Вот так, невольно, она упрекала меня довольно часто...

В самом начале пути мы шли вдоль дороги, петлявшей между холмов. Но едва разминувшись с крупным конным отрядом, двигавшимся в сторону Канинса, решили уйти подальше в степь. Здесь, когда над головой светило солнце, и при наличии какой-никакой карты, трудно было бы сбиться с пути. А мы чувствовали себя безопаснее.

Однако...

Мы наткнулись на него случайно. Мелкий зачуханный пес обосновался на вершине холма и коротал время, вычесывая блох. Судя по окрасу - бурый с тянущимися от хребта вниз темными полосками - это был дикий пес, из тех, что обитали в степях Карнеолиса. Честно сказать, я довольно плохо был знаком как с флорой Годвигула, так и с его фауной. Но Кареока насторожилась, потянула меня за руку, пытаясь оттащить в сторону прежде, чем нас заметил скучающий собак. Увы. Увидев нас, он прекратил чесаться, вскочил на лапы и, задрав голову к небу, протяжно завыл.

- К бою!- крикнула Кареока.

Ха! Отважная волшебница испугалась бродячую псину?

Но девушка была настроена решительно. Она выхватила кинжал, а левой рукой приготовила "Огненный шар".

И тут из-за холма выскочила целая свора диких псов. Скаля пасти, рыча и лая, они мчались прямо на нас...

Кареока швырнула "Огненный шар". Магический заряд устремился прямо в морду вырвавшемуся вперед псу. Он попытался увернуться, но шар задел его заднюю лапу, оставив черную подпалину, а потом прошелся по боку следующей псины. Собаки заскулили, слегка замедлили бег, отстали, но остальные в несколько прыжков преодолели разделявшее нс расстояние.

Я взялся за нож за мгновение до того, как на меня набросился один из диких псов. Оттолкнувшись мощными лапами, он прыгнул на меня, метя в горло. Однако я увернулся и ударил его ножом снизу вверх, пробив впалое от голодухи брюхо. Собака визгливо заскулила и вышла из боя, зализывая рану. Но меня тут же атаковал второй пес. Он вцепился мне в ногу, снеся за раз полтысячи хитов, а потом принялся трясти головой, пытаясь вырвать кусок мяса и отнимая у меня с каждым рывком еще по сотне очков здоровья. Я ударил его ножом по спине, оставив резаную рану, но вопреки моим ожиданиям, псина вцепилась в ногу еще крепче. Тогда я упал на колени, взял его мохнатую голову левой рукой в удушающий захват, а правой принялся колоть ножом в бок, слегка поправляя собственное здоровье. Бил до тех пор, пока пес не разжал челюсти, оставив меня в покое.

+ 600

И прозевал еще одного хищника, подкравшегося сзади. Он схватил меня зубами за плечо, отняв еще три сотни хитов, рванул так, что завалил меня на спину, и тут же ринулся, чтобы прикончить добычу. Я наобум ткнул ножом за голову - пес увернулся, отпрыгнув назад. Его поползновение дало мне возможность развернуться, и следующий бросок хищника я встретил ударом обеими ногами. Пса отбросило назад, и пока он кувыркался и поднимался на лапы, успел встать с земли, оказавшись спиной к спине с Кареокой. Вместе с ее прикосновением я почувствовал как восстанавливается мое здоровье и затягиваются раны.

- Спасибо.

Пока на моем счету был один хищник, девушка расправилась с тремя. Одного она прикончила ножом, двух - магией, получив при этом лишь пару царапин.

Что ж, чувствовалась наша с ней разница в уровнях.

Теперь нас окружали всего пятеро псов, плюс два стояли в стороне, дожидаясь, когда можно будет поучаствовать в обгладывании наших косточек. Но Кареока не дала им возможности утолить голод. Когда псы ринулись на нас, она стряхнула с пальцев сверкнувшее на солнце нечто, которое ударило в землю и взорвалось "Ледяными шипами" в тот самый момент, когда собаки попали в зону поражения. Острые шипы пробили насквозь трех псов, остальные, испуганно заскулив и поджав хвосты, поспешили скрыться за холмом, обгоняя при этом стоявшую в стороне трусливую парочку. Кареока метнула им вдогонку "Огненный шар". Он прошел мимо, однако придал диким псам дополнительное ускорение.

- Вот так!- не без самодовольства произнесла девушка, обернувшись ко мне лицом. Скользнув взглядом по моим ранам, она вдруг спросила:

- Какой у тебя уровень?

- Двадцать восьмой,- признался я.

Она иронично улыбнулась с высоты своего 68-го уровня. Потом посмотрела на меня как-то странно и предложила:

- Надо бы взять тебя на поруки.

- То есть?- не понял я.

- Как тебе понравились дикие собачки?

- Как-то не очень.

- Не будь меня рядом, они бы порвали тебя на куски. А мне не составило труда с ними справиться. С другой стороны, я с этого практически не получила никакой экспы. А вот тебе бы эти очки опыта пошли на пользу...

Кажется, до меня начал доходить ее замысел.

- Принимай меня в свою группу!- подтвердила она мою догадку.

Звездная Кареока просится в вашу группу.

Принять?

Что ж, не откажусь.

"Да".

- Слушай,- спросил я ее.- Давно хотел спросить: как тебя зовут, по-настоящему?

- Э-э, нет, дружок! Игра игрой, но мое настоящее имя - это мое личное дело, понятно?

- Понятно.

- Мы ведь договорились: избавимся от Проклятия и разбежимся... Ну, не обижайся!

Я не обижаюсь,- процедил я сквозь зубы.

Она наигранно нахмурилась, потом улыбнулась и спросила:

- Ну, что - поохотимся?

Охота вышла какой-то нервной. Я уверен, что Кареока была в состоянии уничтожать хищников издалека. Но она, раздраконив псов безобидными "Шипами", отходила в сторону, предоставляя мне спасать себя самому. Орудуя одной рукой, я частенько пропускал укусы, мое тело покрывалось глубокими царапинами. Псы валили меня с ног и пытались перегрызть горло, а она... Она стояла невдалеке и ехидно улыбалась. Лишь когда уровень моего здоровья уменьшался до критического, она подлечивала мое многострадальное тело, но не спешила оказать силовую поддержку.

- Ты что - издеваешься?!- воскликнул я взбешенно, когда издох последний пес, а я достиг 29-го уровня.

- Ну, должна же я хоть как-то отомстить за все то, что ты натворил?- продолжая улыбаться, ответила девушка.

- Ты...

- Я!- гордо ответила она.- Ладно, не кипятись. Для тебя же стараюсь. Так ты не только в уровнях растешь, но и способности улучшаешь, технику оттачиваешь.

Тут она была права. За время охоты я увеличил на один балл "Телосложение" и "Легкое колюще-режущее оружие".

- К тому же, величина получаемой экспы зависит он нанесенного тобой урона. Учись, студент!

И хотя неприятный осадок остался - а кому понравится, когда его рвут на части дикие псы?! - но пришлось сменить гнев на милость.

- Ладно, извини.

Она улыбнулась и отвернулась в поисках очередной стаи...

Охота несколько замедлила наше продвижение, но значительно улучшила мои показатели. В последующем девушка принимала посильное участие в сражении, так что мне оставалось лишь наносить решающие удары, приносившие достаточно экспы.

С помощью Кареоки я быстро добрался до 30-го уровня, обещавшего много вкусностей. Например, я снова мог пользоваться арбалетом. Следовало бы прокачать это умение, но я решил основательно вложиться в холодное оружие, отдав целых четыре пункта. Все потому, что теперь я мог выбрать путь роги. И пусть для этого мне необходимо было получить благословение бога Канарока и найти подходящего мастера, я решил заранее наверстать упущенное и подтянуть владение "легким колюще-режущим". По одному пункту добавил на "Скрытность", "Обезвреживание", "Рывок" и "Арбалет". Двадцать процентов прокачки "Легкого оружия" в свою очередь открывало новое боевое умение. Но, опять же, я не стал спешить, решив подождать и выбрать что-нибудь из навыков роги. Разумеется, когда я им стану.

Картина получалась следующая:

Уровень: 30 Опыт: 248322/263000

Атрибуты

Остаток: 0

Проклятие

60%

Сила

22

Ловкость

45

Интеллект

25

Телосложение

30

Здоровье

9000

Мана

250

Физическая защита

1030

Магическая защита

880

Навыки

Остаток: 0

Легкое колюще-режущее оружие

20

Арбалет

9

Карманная кража

5

Удача

12

Вскрытие замков

10

Скрытность

15

Харизма

5

Ловушки

10

Обезвреживание

13

Рывок

12

Телекинез

8

Алхимия

6

Красота, если не брать во внимание тот факт, что "Проклятие" достигло 60%, а значит, через пятнадцать дней я начну падать в уровнях. Кроме того я ни на минуту не забывал о штрафе. До выплаты осталось всего четыре дня, а мой кошелек не потяжелел за прошедшее время ни на один золотой. Правда, благодаря Кареоке нам удалось насобирать несколько пригоршен собачьих клыков. У меня не было ни одного из навыков охотника, но, к счастью, такие обнаружились у девушки. По доброте душевной всю добычу она отдала мне. Да вот беда - товар этот был копеечный. Алхимики давали за клыки несколько больше, но моих проблем эта незначительная разница не решала.

Себе Кареока оставила только шкуру леопарда, которого она завалила собственноручно.

- Не лезь, я сама!- крикнула она, когда над травой замелькала пятнистая спина мчащегося на нас хищника, и я остался стоять в стороне.

Судя по тому, что мне, как участнику группы, не принимавшему участия в битве, перепало целых 1200 пунктов экспы, зверь этот был достаточно крут. Девушка испытала это на собственной шкуре - даже хваленая магия не сильно помогла. Из поединка она вышла, едва живая, окровавленная с ног до головы, но безумно счастливая.

До Стока оставалось пройти километров сорок, когда случилось то, что рано или поздно должно было случиться.

День близился к концу. Мы перевалили через очередной холм. Кареока начала спуск, а я задержался, оглянулся назад... и увидел ИХ.

- Кажется, у нас крупные неприятности,- крикнул я в спину удаляющейся красотке.

- Снова псы?- усмехнулась она и ловко взбежала на холм.

- Можно и так сказать.

Их по-прежнему было трое. Три неразлучных друга: эльф, орк и рога. Честно сказать, я надеялся, что больше никогда их не увижу. Хотя и не исключал нашей очередной встречи. Насколько я успел понять: Сатаниэль слишком уперт, чтобы отступить, сдаться. И вот он и его дружки снова шли по моему следу. Правда, они пока не знали, что нас теперь двое, и моим невольным спутником стала в меру могущественная магичка. Вопрос лишь в том: захочет ли Кареока вмешиваться в чужие разборки?

- Твои друзья?- спросила меня девушка, напряженно вглядываясь в неспешно приближавшиеся фигуры всадников.

- Самые заклятые.

- Что им нужно?

- Думаю, мой скальп.

- Чем ты их обидел?

- Они захотели получить награду за мою голову, но как-то не сложилось.

А теперь у них появилась возможность сорвать джек-пот: награда за двух Проклятых будет несоизмеримо выше.

И, кажется, Кареока догадывалась об этом.

Враги увидели нас, на короткое мгновение придержали коней, о чем-то пошептались, а потом галопом и с улюлюканьем ринулись к холму.

Их намерения были достаточно прозрачны, чтобы принять единственно верное решение:

- К бою!- крикнула Кареока.

Все правильно: отступать нам было некуда - мы находились посреди степи, где пеший всегда уступал конному. Правда, невдалеке зеленела рощица, но такая редкая, что спрятаться в ней не смогла бы и муха.

Наши противники были уверенны в собственных силах. Эльф нацепил позолоченные доспехи, слепившие глаза под ярким солнцем. Он заранее извлек из ножен меч и ловко крутил его на скаку, показывая свою удаль. Из прочего оружия я разглядел знакомый мне лук. Орк так же носил тяжелые доспехи. Его оружием был двулезвенный топор с короткой рукоятью, а к луке седла был приторочен шипастый моргенштерн. Рога, как и положено его классу, носил лишь легкий доспех. Для атаки он выбрал палаш - почти такой же, какой хранился в моем чудо-шкафу.

Именно его Кареока избрала своей первой целью. Подпустив всадников на тридцать метров, она неожиданно выпустила "Огненный шар", ударивший рогу в грудь. Девушка вложилась от души, использовав, наверное, большую часть накопленной маны. Всадника выбило из седла, и тело с обожженной дырой в груди тряпичной куклой закувыркалось в низкой траве...

Критический удар!

+2200

...Лошадь дико заржала и, резко изменив направление, поскакала мимо холма. Тело роги замерцало и исчезло, отправившись на ближайшую точку Возрождения.

Участник вашей группы убил Звездного. Штраф:

-5% к отношению с Богиней Смилион (всего 1%)

Проклятие +3%

Как ни удивительно, но последнее сообщение меня ничуть не расстроило. Жаль только, что на месте роги не оказался сам Сатаниэль. Ради него и 5% было не жалко.

Судя по короткому замешательству Кареоки, она тоже получила равнозначный месседж, но взяла себя в руки и решительно швырнула на склон холма горсть каких-то семян. Земля, в том месте, где они упали, ощетинилась длинными шипами, заставившими рвавшихся на холм неприятелей увести лошадей в стороны.

Лишь после этого девушка обожгла меня испепеляющим взглядом.

Всадники спустились с холма и развернулись почти одновременно.

- Она моя!- крикнул Сатаниэль, быстро сменил меч на лук и тут же выпустил стрелу в Кареоку.

Девушка отреагировала мгновенно. Навстречу стреле вылетел новый "Файербол". Два снаряда встретились на полпути. "Огненный шар" взорвался яркой вспышкой и исчез. Оставшиеся от стрелы капли расплавленной стали пролетели еще несколько метров и с шипением упали в невысокую траву, а облачко пепла, в которое превратилось древко, развеяло по ветру.

Почти одновременно с этим орк метнул в меня свой топор. Я бросился на землю... и тут время замедлило свой ход. Я отчетливо видел, как, вращаясь в горизонтальной плоскости, ко мне приближается смертоносное оружие. Оно летело настолько медленно, что я в деталях мог разглядеть и бритвенную отточенность клинков, и украшенную золотыми накладками рукоять, перемотанную для удобства кожаной полосой. Но я падал еще медленнее, преодолевая плотность воздуха, сгустившегося до состояния патоки. И все же мне повезло: лезвие промелькнуло перед моим лицом, срезав выбившуюся прядь волос...

Ход времени стал прежним.

Я рухнул в траву, а топор, описав крутую дугу, пролетел над моей спиной и стремительно вернулся в руку своего владельца.

Оскалив пасть, орк выразил разочарование дребезжащим рыком.

Мне же нечем было ответить моему противнику, поэтому я отполз в сторону, подозревая, что второй раз мне не удастся так ловко увернуться.

Тем временем противостояние Кареоки и Сатаниэля продолжалось.

Девушка метнула в эльфа ледяную стрелу, но Сатаниэль подставил державшийся на предплечье щит, и магический снаряд рассыпался на мелкие кусочки. В свою очередь эльф запустил в девушку какое-то заклинание. Я увидел, как из-под земли пробились ростки, очень похожие на знакомый мне плющ...

Природная эльфийская магия.

В мгновение ока они оплели ноги Кареоки и быстро поползли вверх по телу, пытаясь опутать ее своими тенетами. Девушка рванулась раз-другой - тщетно.

Сатаниэль злорадно ухмыльнулся.

Кареоке понадобилась всего секунда, чтобы принять решение. После первого заклинания ее тело замерцало, покрывшись прозрачным коконом "Защиты". Вторым под ноги полетел "Огненный шар". Оплетающий плющ - а вместе с ним и тело магички - вспыхнул ярким пламенем.

Запаниковавший эльф выпустил в Кареоку стрелу, но девушке удалось вырваться из пут. Она откатилась в сторону, стряхивая с себя пламя, и бросила в Сатаниэля "Файербол", который без проблем поглотил эльфийский щит. Судя по размерам снаряда, магичка исчерпала запас маны. А значит...

- Бежим!- Я подскочил к девушке, схватил ее за руку, и мы побежали вниз по холму.

Это было отчаяние в чистом виде. Я прекрасно понимал, что от всадников нам далеко не убежать. Как не пережить и ближнего боя против двух высокоуровневых Звездных, жаждавших мести.

Сейчас мы умрем. Сначала я, а потом Кареока.

Жаль. Жаль, что придется вернуться к предыдущей точке Привязки, находившейся у ворот города Канинс, что означало потерю еще как минимум двух дней. Жаль, если ожерелье Богини Яри достанется этим уродам...

"А вот хрен вам!"

И я рванул к рощице. Нет, я не думал, что нам удастся укрыться среди десятка деревьев, росших посреди голой степи. Моя цель была иной: добраться до рощи раньше всадников и спрятать в укромном месте самые ценные вещи из своего инвентаря. Рощу будет проще отыскать после Возрождения.

Всадники ворвались на холм. Я развернулся и бросил под копыта лошадей "Шутиху". Раздался оглушительный хлопок, ржание лошадей, вершину холма заволокло дымом, а мы припустили еще быстрее.

До рощи оставалось совсем близко, когда мимо пролетела стрела. Но я даже не обернулся - лишь начал отчаянно петлять из стороны в сторону. Девушка окончательно выдохлась - маги уделяли слишком мало внимания своему "Телосложению", - и последние несколько метров мне пришлось тащить ее за руку. Мы почти одновременно влетели в рощу...

...и нас поглотили сумерки.

Мы встали как вкопанные, не в силах понять причину резкой перемены освещения. Понимание приходило постепенно по мере того, как взор охватывал все большие куски раскинувшегося перед нами дремучего леса. Мы стояли под плотно сомкнутыми кронами могучих древних деревьев-исполинов, каковых я как-то не приметил в достигнутой нами рощице.

Не было их там!

Как не было густого шипастого кустарника, росшего с обеих сторон тропинки, на которой мы оказались. Не было степного пейзажа в просветах между деревьями. Да и просветов, как таковых, тоже не было - лес стоял сплошной коричнево-зеленой стеной. Не сговариваясь, мы обернулись, ожидая атаки приближающихся разъяренных всадников, но вместо них мы увидели все те же переплетенные плотные дебри непроходимого леса и тропинку, убегавшую в неизвестном направлении.

- Куда это мы попали?- пробормотал я хриплым голосом.

Кареока ничего не ответила.

А мне этот лес нравился все меньше. Слишком дремучий, слишком мрачный. Поскрипывали-потрескивали деревья, причем звуки раздавались неожиданно и совсем рядом, а дальние скрадывались густыми дебрями. Пахло сыростью и плесенью. Сильно напрягал вид торчавшей из рыхлой земли кости - берцовой человеческой кости.

Жуткое местечко. Не подвал Горана, конечно, но...

- Что-то подсказывает мне, что мы влипли в очередную историю,- предположил я.

- Ты прав. Кажется, мы оказались в Зачарованном лесу,- тихо ответила девушка.

Глава 13

+10000

Удача +1

Что ж, это радует и обнадеживает.

- Что это за лес такой?- спросил я, продолжая настороженно озираться по сторонам.

- Хороший вопрос,- ответила Кареока.- Никто не знает, где он находится, где начинается и где заканчивается. Попасть в него можно только случайно - причем в любой точке Годвигула. Лес не привязан к конкретному месту в пространстве...

Ну, вот, с кочующей деревней я уже встречался, а теперь еще и блуждающий лес...

- Я давно уже искала его, но повезло только сейчас. Зачарованный лес... Он всегда разный - так говорят Звездные, которым посчастливилось в нем побывать. Одни говорят, что он населен страшными чудовищами, победить которых невозможно в принципе. Другие утверждают, что лесом этим правят фейри и красивее места нет... Я думаю, что все зависит от намерений человека, который оказался в этом лесу.

- А какие у нас намерения?- поинтересовался я.

- Самые дружелюбные!- с нажимом ответила Кареока.- Ходим, смотрим, улыбаемся, ничего руками не трогаем. Если повезет и нас здесь не сожрут, вернемся в привычный мир с какими-нибудь роскошными плюшками... Так говорят.

- А если мы захотим выйти из игры?- спросил я. Вопрос далеко не праздный. Смеркаться начало еще тогда, когда мы начали битву, а теперь с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Бродить по ночному лесу мне не улыбалось, да и в реал давно было пора.

- Ты что, не вздумай!- вскликнула Кареока.- Вылетишь из Зачарованного леса - никогда больше сюда не вернешься. Такое бывает раз в жизни.

- Как скажешь,- пожал я плечами, повертел головой.- Ну, и куда пойдем?

Как по мне, так без разницы, в какую сторону идти: указателей все равно не было.

- Вообще-то все равно. Тропинка сама приведет нас туда, куда положено. Это же Зачарованный лес.

Кстати...

Я открыл карту... и выпучил глаза, увидев чистый белый лист. Судя по всему, нас на самом деле выкинуло из Годвигула в какое-то параллельное игровое измерение.

- Пойдем, пока совсем не стемнело,- сказал я.

- Это не проблема,- ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила "Парящую свечу". На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки.- Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе,- похвасталась Кареока.

Первое, но не последнее. Даже не представляю, сколько их появилось потом... И сколько было утрачено после того, как она стала Проклятой.

Я тяжело вздохнул: мне искренне было ее жаль.

Мы не спеша шли по тропинке, причудливо обегавшей могучие необхватные деревья, скрывавшие от нас своими кронами темнеющее небо неизвестного нам мира. По мере продвижения в неизвестном направлении лес расступался, редел, но мы решили не сходить с тропинки, не представляя, к чему может привести наше непомерное любопытство.

Лес довольно своеобразно приветствовал неожиданных гостей. Местами вдоль тропинки встречались крупные цветы, собранные в тугие бутоны. С наступлением темноты они начали распускаться, принимая форму колокольчиков, и излучать нежный зеленоватый свет, благодаря которому мы могли обходиться без магической подсветки. К тому же эти соцветия оказались жилищем для крупных светлячков, с любопытством принявшихся кружить над нашими головами. В глубине леса еще какие-то призрачные существа перелетали от дерева к дереву, оставляя за собой яркие искрящиеся следы. Так что недостатка в освещении мы не испытывали.

Тропинка привела нас на поляну, окруженную со всех сторон непроходимыми зарослями. Судя по всему, это был конечный пункт нашего путешествия. Можно было. Конечно, попытаться прорубить себе путь сквозь чащу, но неизвестно, как к этому отнесутся хозяева леса.

Посреди поляны росло причудливое растение: крупные мясистые листья стлались над землей, вверх тянулся тонкий гибкий стебель, оканчивавшийся небольшим ярко сверкавшим в сумерках шариком-цветком. Он был похож по форме на крупную жемчужину, но прозрачностью и искристостью не уступал чистому бриллианту.

- Какая красотища!- воскликнула Кареока.

- Что это за цветок?- спросил я.

- Не знаю. Никогда такого не видела.

- Тропинка привела нас прямо к нему. Почему?

- Не знаю.

- А что, если...- я протянул руку, прикоснулся к сверкающей "жемчужине", и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.

Я тут же отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.

Однажды я видел настоящего энта в столичном эльфятнике. Так вот - это определенно были не энты. Это было нечто другое - могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.

Возможно кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой группы Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.

Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил нож, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.

- Моя магия заблокирована!- воскликнула она и так же взялась за кинжал.

Да уж, было отчего впадать в отчаянье. Можно было попытать счастье, запустив в сухие коряги парочку "Файерболов". Но настрогать из них миллион зубочисток у нас вряд ли получится.

Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.

Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга, знакомая мне по старым детским сказкам. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками... Короче, вылитая Баба-Яга.

Окинув нас пронзительным взглядом, она уперла кулаки в широкий таз и заверещала:

- Ах вы ж, разбойники! Ишь, чего удумали?! Не для вас растила, холила и лелеяла! Да за такое ручки-ножки вам повыдергать да верки вставить - и того мало будет! Смерть, смерть, СМЕРТЬ татям!!!

Натянулись корни, затрещали наши кости и сухожилия...

А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?

Ну, ну...

И вдруг бабка уставилась сначала на меня, потом на корчащуюся Кареоку, драматично стрельнула бровями и громко хлопнула в ладоши.

Хватка деревьев тут же ослабла.

- Проклятые?- решила уточнить старая.

Мы с девушкой неохотно кивнули.

Карга растянула рот до ушей и гаркнула:

- Стражи лесные, отпустите дорогих гостей!- Старая подозрительно засуетилась, отряхнула, расправила плащ на Кареоке.- Что ж вы сразу не сказали?! Кому-кому, а Проклятым в Зачарованном лесу всегда рады.

Мы удивленно посмотрели на ведьму.

- Сегодня определенно удачный день... Или вечер...- хлопотала между тем она.- Вот так повезло! А вы, наверное, устали с дороги, проголодались? Ничего, ничего, сейчас бабушка вас накормит, спать уложит... Сейчас я вам такое блюдо приготовлю - языки проглотите!

Она подошла к сверкающей "жемчужине", взяла ее в костлявую ладонь, чиркнула крепким изогнутым когтем по стеблю.

Мы с Кареокой переглянулись - уж очень невероятным было перевоплощение старушки. Девушка всем своим взглядом дала понять: не верь глазам и ушам своим, тут что-то не так.

- Ну, что - домой?- спросила нас ведьма, хлопнула в ладоши... и мы покинули поляну.

Спустя мгновение мы стояли перед обычным деревенским срубом, почерневшим от времени и сырости. Бабка толкнула заскрипевшую калитку, пропуская нас во двор.

- Идемте, идемте, гости дорогие!- и она первой зашагала по вымощенной булыжником дорожке в направлении дома.

Мы пошли следом мимо ровных заботливо ухоженных грядок, на которых росла всевозможная зелень. Бабка на ходу срывала какие-то листочки, ягодки, цветочки.

- Сейчас бабушка вас накормит...

А мне вспомнилась старая сказка, про злую ведьму, которая любила перекусить нежданными гостями.

Я взглянул на Кареоку. Она неуютно ежилась, озираясь по сторонам. Должно быть, она тоже не очень-то доверяла переменчивой колдунье.

- Проходите, мои хорошие!- бабка распахнула дверь в дом, приглашая нас войти первыми.

Можно было бы, конечно, заартачиться, отказаться, пойти на принцип. Да что толку? Оружие осталось на поляне, магия, как я понял, здесь бессильна. Бежать? Куда? Зачарованный лес - вотчина колдуньи, здесь от нее нигде не спрячешься - всюду отыщет. Можно было, наверное, выйти из игры... А дальше что? Не получится ли как в прошлый раз? Не хотелось бы очнуться в уютной заботливо обставленной камере пыток или на большой шкварчащей сковороде.

Ладно уж, посмотрим, что дальше будет...

В доме было сумрачно - свет давал лишь огонь, робко бившийся в обычной деревенской печи. Ее размеры порадовали - в такую человека целиком не запихнешь. А вот по кускам - пожалуй. Да и в остальном мало что напоминало о том, что в доме обитает злая ведьма. Ни тебе черепов, ни сушеных заячьих лапок, ни копченых младенческих сердечек. Травы - да, были, сушились под потолком. Посреди комнаты стоял стол, застеленный белой скатеркой, в центре - корзинка с яблоками да незажженная свеча. Вдоль стен - лавки. На одной из них, подобрав под лавку ноги, сидел молодой человек лет восемнадцати в простом крестьянском наряде. Не обращая на нас никакого внимания, он что-то методично перетирал в ступке пестиком.

- Смотри-ка, внучек, кого я тебе привела!- радостно оповестила его безобразная старуха.

Мне очень не понравилось то, как прозвучала эта короткая фраза. Создавалось такое впечатление, будто ведьма говорила о новой игрушке для пресытившегося прочими развлечениями великовозрастного дитяти или ... об изысканном блюде, которое давно уже хотелось попробовать на вкус.

Молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, окинул нас ленивым и даже равнодушным взглядом и вернулся к своему прежнему занятию.

- Али не признал? Проклятые это!- оскалила гнилые зубы бабка.

На этот раз юношу проняло. Он резко вскинул голову, заскользил по нам взглядом, словно только что увидел.

- На самом деле что ли - Проклятые?- спросил он, наконец.

- Типа того,- ответил я не совсем дружелюбно.

- Звездные?- все-таки решил уточнить парнишка.

- А что - бывают другие?- мне в тон проговорила Кареока.

Незнакомец отставил ступку на лавку, встал, подошел к нам и протянул руку.

- Альгой. В смысле - меня так зовут.

- Вот-вот, познакомьтесь пока, а я приготовлю что-нибудь вкусненькое,- сказала ведьма и принялась хлопотать у печи.

- Кириан,- я с неохотой пожал его мягкую ладонь.

- Очень приятно!.. Альгой.

- Кареока,- представилась девушка и поморщилась так, словно прикоснулась к жабе.

- И, правда - Проклятые, черт побери!- улыбнулся он во весь рот.

Как будто это сразу не было видно!

И тут до меня дошло!

- Погоди... А ты что - тоже Звездный?!

- Ну, да, Звездный! Да к тому же Проклятый, как и вы.

Вот это номер!

- Тогда почему ведьма называет тебя внучком?- шепотом спросила Кареока.

- Она всех так называет,- улыбнулся Альгой.- Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы - исключение. Их она называет сынками.

Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.

- А ты что тут делаешь?- спросила его Кареока.

- Долгая история,- вздохнул юноша.

- А мы никуда не спешим,- заявила девушка.- Рассказывай!

Я не был с ней согласен. Время уже перевалило за полночь, пора бы баиньки - устал я сегодня.

- Ну, если коротко... В общем, влип я не так давно в историю. Получил я задание: изготовить омолаживающее зелье для одной знатной эльфийки из Вальведерана...

- Стоп, стоп, стоп!!!- воскликнула Кареока.- Я знаю эту историю! То-то мне имя показалось знакомым!

Я тоже кое-что слышал. Этот самый Альгой - продвинутый алхимик - получил задание, изготовил какую-то бурду, превратившую прекрасную эльфику в безобразную образину. За что и схлопотал Проклятье от той же самой Смилион - покровительницы эльфов. Правда, потом они оба исчезли - и Альгой, и ужасная эльфийка. Что стало с дамой - непонятно, а Звездный, судя по всему, решил не заморачиваться, сменил перса и начал все сначала.

Все так думали. А он на самом деле вот где!

- Ну, вот, вы сами все знаете,- развел руками юноша.

- Не все. Как ты оказался в Зачарованном лесу и что ты здесь делаешь... с этой?- Кареока брезгливо кивнула на ведьму, которая, бормоча что-то под нос, мешала в котле какое-то... хм... варево.

- Пытаюсь воссоздать правильный рецепт и вернуть Анриель ее прежний облик.

- О-па, так это и есть прекрасная эльфийка?!- воскликнул я, но, пожалуй, уж слишком громко.

- Она самая, касатик!- откликнулась ведьма.

- Во, дела!

- Да, это и есть Анриель - хозяйка Зачарованного леса,- тяжело вздохнул Альгой.

- Как же это тебя угораздило?- поморщилась Кареока.

- Подстава чистой воды!- воскликнул парень.- Если бы не Палангия - у меня бы все получилось! Это она подсунула мне свой яд вместо сока кашуты... Результат, как говорится, на лице,- он робко кивнул на старуху.

- А кто такая Палангия?- поинтересовалась Кареока.

- Это Королева Пауков - та еще тварь. Она всегда завидовала красоте Анриель.

- И что ты собираешься делать?

- Даже не знаю,- вздохнул Альгой.- Чтобы избавиться от Проклятия, мне нужно исправить собственную ошибку. Для этого мне необходим один очень важный компонент, которого у меня нет.

Снова тяжелый вздох.

- Если ты все время будешь сидеть в этом лесу, проблема сама собой не решится,- заметила девушка. Это сколько времени уже прошло? Месяца два?

- Два с половиной.

- Вот видишь? Это же сколько ты уже в уровнях потерял?

- Нисколько,- ответил Альгой.- Анриель дала мне рецепт, снадобье из которого тормозит рост Проклятья.

- Как это?!- удивился я.

- Ну, Проклятье никуда не делось, однако и уровни не срезаются. Оно как бы заморозилось.

Какое полезное зелье!

- Слушай, а много его у Анриель?- спросил я.- Вот бы и нам чуток!

- В том-то и дело, что зелья совсем мало. Одним из его компонентов является экстракт секрета из древовидных желез Королевы Пауков. Тот самый недостающий элемент, который необходим мне для антидота. Мы приноровились добывать крохи из паутины, которую сплела вокруг своего жилища Палангия. Но его слишком мало, чтобы создать зелье для спасения Анриель, и он слишком недолговечен, чтобы насобирать необходимое его количество впрок. Так что на снадобье против развития Проклятия еще с горем пополам хватает, а на большее - ни-ни.

Зародившаяся мысль была оборвана вмешательством Кареоки.

- Ты хочешь сказать, что эта Палангия тоже где-то здесь?- нахмурилась девушка.

- Ну, да! Анриель удалось завлечь ее в Зачарованный лес. Но добраться до нее она теперь не может. Королева Пауков окружила свои новые владения защитной магией, сквозь которую эльфийка не в состоянии проникнуть. Но и сама теперь не может покинуть занятого ареала. Вот так и живут они теперь - по соседству и во вражде. А я слишком слаб, чтобы в одиночку сразиться и убить паучиху.

- Поэтому вы мне и понадобились!- громогласно заявила неожиданно вмешавшаяся в разговор ведь... прошу прощения, "прекрасная" эльфийка.- Вы поможете Альгою прикончить эту мерзкую тварь и добыть ее яд. А если вы откажетесь...

Лицо Анриэль из безобразного стало страшным настолько, что у меня затряслись виртуальные поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.

Почувствовав, что добилась желаемого результата, Анриель... улыбнулась, и все стало как и прежде.

- Но это завтра,- прежним безобидным голоском заговорила она,- а сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то - по большим праздникам. Милости прошу!- Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина.- А я вам пока постельки постелю.

Ведьма вышла в часть дома, перегороженного занавесью.

- Не обращайте внимания,- махнул рукой Альгой.- Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.

Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.

- М-м-м, вкусно!- искренне изумился я.

+1000

Интеллект +1

Алхимия +1

- Ого!- удивился я повторно, получив прирост к навыкам и атрибутам.- Хороший супчик!

Кареока еще немного посмотрела за тем, как я уминаю вкуснейшее варево, и, окончательно убедившись, что я не собираюсь умирать, робко попробовала сама.

- М-м!

Должно быть, и ей привалило неожиданное счастье.

- Понравилось яство?- поинтересовалась Анриэль, выйдя в светелку.

- Спасибо, было очень вкусно,- признался я, отставляя в сторону пустую миску.

- Спасибо,- проговорила Кареока со смешанным чувством. С одной стороны она все еще не доверяла гостеприимству старушки, с другой упрекала себя за это недоверие.

- Ну, а теперь и спать пора,- решила Анриэль.

- Можно, я первая?- попросила меня зевнувшая Кареока и скрылась за занавесью.

Я выждал минуту. Тишина.

Потянуло в сон.

- Кареока?

Тишина.

- Иди-иди, не бойся,- подбодрил меня Альгой.- Там - твое личное пространство.

Я отодвинул занавесь - Кареоки уже не было. Зато у стены стояла одноместная кровать, шкаф...

Чудо-шкаф!

Отворив створки, я обнаружил свое личное имущество...

Наконец-то!

Первым делом я избавился от ожерелья Богини Яри. Здесь оно будет в безопасности. Подумав, оставил травки и прочее барахло. Место оно много не занимало, а при случае могло пригодится. Взял арбалет и простые дротики. С тоской посмотрел на палаш...

Еще не дорос, но уже скоро!

Закрыв шкаф, я присел на кровать и вышел из игры...

Возвращение в Годвигул оказалось напряженным. В последнее время трудно было что-либо предугадать, и я справедливо ожидал какой-нибудь каверзы со стороны "прекрасной" эльфийки. Тем приятнее было осознание того факта, что я, кажется, ошибся в своих опасениях.

Я оказался в том же самом закутке за занавесью, которая до тех пор, пока я там нахожусь, являлась непреодолимым препятствием для незваных гостей. Глянув на себя в гладко отполированное бронзовое зеркало, я вышел в светлицу.

Кареока появилась раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с Анриэль. Не замечая меня, они перебирали какие-то горшочки на полках и вели непринужденную беседу.

- Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.

- Спасибочки, бабушка...- Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав.- А еще... Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?

- Зачем тебе?

- Для напитка маны - а то мои запасы совсем закончились, а пополнить... сами понимаете.

- Нарвать, конечно, можешь... Но лучше возьми вместо молочая огневку. Вот, у меня есть немного.

- Но ведь огневку не рекомендуют мешать с ветряком!

- Правильно, не мешают - вместе они вызывают побочные эффекты. А вот если добавить к ним щепотку зимбарской пыльцы... попробуй, сама увидишь, что получится...

Альгой, как и вчера, сидел на лавке, рядом стояла знакомая ступка, а в руках он держал потрепанный блокнот и, прислушиваясь в девичьей беседе, что-то писал пожеванным гусиным пером.

Могу поспорить, что это книга рецептов.

Кстати...

- Ядами не интересуешься?- спросил я его, присев рядом.

Он ревниво прикрыл блокнот и уставился на меня.

- В смысле?

- Есть у меня один рецепт. Довольно редкий. Хотел им сам воспользоваться, но деньги нужны. "Дыхание Свейна", слышал?

- Да ну! Давно уже за ним охочусь... А сколько?

- Вообще-то на бирже за него предлагают 40000 золотых, но тебе отдам за тридцать пять.

- Что ты, откуда у бедного алхимика столько денег?- привычно вздохнул Альгой.

Жаль, очень жаль...

До выплаты долга оставалось три дня. Слишком мало времени. 18000 реалов мне даже за год не собрать. Но я не терял надежды. Кое-что удалось наскрести в реале, но этого все равно было слишком мало. Возможно, удастся получить отсрочку, расплатиться частями... Поэтому мне позарез нужны были деньги. Любая приемлемая сумма.

- Послушай!- вцепился в мой рукав Альгой.- Давай договоримся. Я дам тебе за этот рецепт... скажем... пятнадцать тысяч... Погоди, погоди, выслушай до конца! Пятнадцать тысяч налом. Плюс к этому я обязуюсь изготовить для тебя... десять флаконов высококачественного "Дыхания Свейна". Я тебя совсем не знаю и понятия не имею о твоей прокачке, но, поверь, мои познания в алхимии все равно выше твоих. И зелье у меня получится гораздо сильнее. Уверен, за каждую порцию ты сможешь выручить тысяч по пять.

Я подсчитывал в уме предполагаемую сумму сделки, но парень неверно истолковал мое молчание.

- Мало? Если хочешь, дам в придачу десять флаконов сильного "Исцеления". А еще... Постой, постой! Хочешь, я приготовлю для тебя зелье, тормозящее Проклятье?

А вот это уже серьезный разговор!

Еще вчера меня заинтересовало это зелье. Через две недели я начну падать в уровнях. А значит, с каждым последующим днем я буду становиться слабее. Хорошо, если к тому времени удастся выполнить поручение Смилион и избавиться от Проклятья. А если нет?

- Договорились!- я протянул Альгою ладонь, чтобы рукопожатием закрепить нашу сделку.

- Только вот... есть одна загвоздка,- глаза парня предательски забегали из стороны в сторону.- Для того чтобы изготовить это зелье, мне понадобится паучий секрет, а значит...

- Нам придется сперва прикончить эту... как ее...

- Палангию,- подала голос Анриэль. Судя по всему, она, воркуя с Кареокой, прислушивалась и к нашему разговору.

- Здрасьте,- запоздало поздоровался я.

- Что-то завозились мы с тобой,- спохватилась бабка, обращаясь к Кареоке, и принялась возвращать баночки на полку.- Вам еще вглубь леса идти, а вы не завтракали.

- Вы серьезно думаете, что нам удастся справиться с Королевой Пауков?- недоверчиво спросил я. Уж я-то трезво оценивал свои силы.- У нас даже оружия нет,- вспомнил я оставленный на поляне нож.

- Да, чуть не забыла,- из воздуха старуха выхватила мою потерю и протянула рукоятью вперед.

Я взял, придирчиво осмотрел.

- Я с ним немного поработала, так что стал он только лучше,- оповестила меня Анриэль.

Я заметил. К прежним свойствам добавилось кое-что еще:

+5% к общему урону

+15% к урону против пауков

Мелочь, но приятно.

- Спасибо. Но без магической поддержки Кареоки мы не продержимся и пяти минут,- напомнил я старой карге.

- Да, в этом лесу моя магия бессильна,- вздохнула девушка.

- В этом лесу я хозяйка!- с вызовом заявила Анриэль.- Здесь все от меня зависит.

Ну, допустим, не совсем все. Иначе нам не пришлось бы ломать голову над тем, как уничтожить злобную паучиху.

Ведьма сделала пас рукой и сказала:

- А ну-ка, попробуй!

Кареока сжала ладонь, разжала, и я увидел на ней пылающий жаром огненный шар. Девушка радостно улыбнулась и потушила снаряд.

- Так мы договорились?- спросила Анриэль.

"Получено новое задание: "Красота требует жертв". Цель: Королева Пауков должна умереть.

Награда: 50000 золотых + плюс один уникальный предмет на выбор

Желаете принять задание?"

Вот даже как?!

Я вопросительно посмотрел на Кареоку. Наверняка она получила равнозначное предложение, но всем своим видом говорила: "А у нас есть выбор?"

"Да".

"Принято".

- Вот и хорошо,- облегченно вздохнула Анриэль.

- Каковы наши шансы победить Королеву Пауков?- спросил я.

- Никаких!- чистосердечно призналась ведьма.

Мы с Кареокой удивленно уставились на нее.

- Вы слишком слабы, чтобы победить Палангию,- продолжила Анриэль.- Она - древнее существо, обитавшее в Годвигуле еще до появления здесь Богов. Она сильна и коварна - вам с ней не справиться.

- Тогда зачем нужно было заключать договор?- вспылил я.

- Дослушай меня, мальчик! Убить королеву пауков может только равный ей по силе. Например, я. Но мне не преодолеть воздвигнутой ей защиты. Уничтожьте защитную магию, а дальше уж я сама справлюсь.

Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Особенно, после того, как был заключен договор.

Ладно, в первый раз что ли умирать?

-Что нам следует опасаться при встрече с паучихой?- спросила Кареока.

- Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой,- "утешила" ее Анриэль.- Ее главное и самое опасное оружие - яд...

- Этого только не хватало,- пробормотал я.

- Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии осень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.

- Это уж как получится,- усмехнулся я.- Еще какие-нибудь ценные указания?

- Яд - это не единственное ее оружие. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!

- Ненавижу пауков!- поморщился я.

- С вами пойдет Альгой,- решила подбодрить меня Анриэль.

- Толку от него,- проворчал я.

- Как знать, может и он на что сгодится,- пожала плечами ведьма.

Пока старуха готовила завтрак, мы с Альгоем вернулись к прерванной беседе.

Он заговорил первым:

- Ну так как - договорились?

Немного подумав, я сказал:

- Договорились, но при одном условии.

- Каком?

- Это твое зелье нужно не только мне, но и Кареоке. Так что имей в виду нас обоих.

Кареока одарила меня взглядом, полным благодарности.

- Хорошо. Главное - добыть нужный компонент,- согласился Альгой.- Только в бою можете на меня не рассчитывать. Чтобы создать нужное Анриэль зелье мне после получения Проклятья пришлось основательно вложиться в "Микс"... ну, это навык смешивания компонентов... Боевка совсем никакая... да и остальное - тоже... Кто же знал, что так получится?

- С тобой все ясно,- констатировал я.

После чего мы обменялись имуществом. Я отдал бесполезный для меня рецепт...

Ну, и зачем я только открывал "Алхимию"?

...а от него получил 15000 золотых, десяток зелий "Исцеления" и обещание в отношении двух других снадобий.

Глава 14

Завтрак - увы - оказался обычным, хотя и вкусным: бабка знала толк в стряпне. Пока мы уминали блинчики с вареньем, а старуха рассказывала о слабых местах пауков, Альгой колдовал над рецептом "Дыхания Свейна". К счастью, нашлись все необходимые компоненты: что-то он взял из своего чудо-шкафа, чем-то поживился среди запасов Анриэль. Таким образом к окончанию завтрака в его распоряжении оказалось шесть склянок с первосортным ядом. Четыре из них он тут же отдал мне.

Склянки получились совсем крохотными, миллиграмм на двадцать, а жидкости в них было и того меньше - на треть...

- Достаточно одной капли, чтобы на некоторое время парализовать даже крупную дичь,- пояснил алхимик.

Хорошо, конечно, но в сложившейся ситуации для меня гораздо важнее была стоимость яда: пять тысяч золотых.

После того, как на мой счет упали деньги за рецепт, я уже мог бы расплатиться по кредиту и продлить на месяц абонемент. Но для полного расчета с Ветератором этого было слишком мало.

После завтрака Анриэль проводила нас до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас,- обнадеживало.

- Постарайтесь выжить,- сказала она нам на прощанье.- Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто,- сказала она, посмотрев на Альгоя.

Она провожала нас ободряющим взглядом. Так и казалось, что старушка перекрестит нас на дорожку, однако этот символ веры не был знаком в Годвигуле.

Чтобы раздобыть паутину или скорлупу паучьих яиц, Альгой каждый день ходил к логову Королевы Пауков. Если не пересекать границу защитного барьера, эта прогулка была вполне безопасной. Поэтому он вел нас уверенно по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев.

При дневном свете Зачарованный лес не был таким уж мрачным. Наоборот - настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.

- Здесь хищники есть?- спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.

- А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?

- С трудом,- ответил я. Никогда не слышал о том, чтобы в Годвигуле водились единороги. Впрочем, это был Зачарованный лес - мало ли...- И где же они все?

- Они повсюду,- шепотом ответил Альгой.- Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями... Я ему не завидую.

Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.

Переживает...

Идти пришлось долго...

Еще один день коту под хвост.

С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже десять дней. Всего десять дней, а сколько разных событий произошло! С другой стороны - целых десять дней из тридцати отведенных мне Богиней Смилион. За это время мы не прошли и половины пути до далекого Арсвида. Даже если предположить, что в дальнейшем нам ничто не помешает в дороге - в чем я очень сомневался, - в стольный гномий град мы попадем не раньше, чем через полторы недели. Значит, останется в лучшем случае десять дней на обратный путь. И это при условии, что у Снорфа Рыжей Бороды уже припасена в загашнике подходящая статуэтка Богини и он расстанется с ней без предварительных условий и задаром...

Ох, не верю я в это, не верю...

Интересно, что будет, если я не уложусь в срок? Божественное "Пеняй на себя" было как-то расплывчато. Нужно будет посмотреть в паутине, отводились ли другим Проклятым временные рамки, были ли случаи их нарушения и - что самое интересное - их последствия. Так или иначе, но я окончательно решил идти до конца. Как сказал философ: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. А в Годвигуле это утверждение было более чем актуально. За десять дней я поднял шесть уровней почти не напрягаясь... Ну, разве что самую малость. И, подозреваю, что к концу путешествия этот показатель вырастет гораздо существеннее. Лишь бы только Проклятье не достигло 75%. А для этого нам во что бы то ни стало нужно было прикончить Королеву Пауков...

Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.