Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия

Глава 22: Про то, как оно, это самое, обычно бывает

Чуть ранее в столице.

В самом центре столицы стояло несколько дворцов. Самыми крупными из них были: дворец Гильдии паладинов и дворец Гильдии магов. Внутри дворца магов, в специальном крыле, где могли жить лишь Глава ордена и его семья, была отдельная область. Область состояла из дюжины огромных комнат, наполненных книгами, алхимическими приспособлениями, свитками, астрономическими приборами, приспособлениями для зачарования, разобранными артефактами и запахом благовоний, вперемежку с женской одеждой. Ещё тут была теплица для магических трав, небольшой зверинец, содержащий мутировавших, магических и просто редких зверей, жутковатая операционная, механическая мастерская, склад, где бессистемно валялось всё, что угодно, в том числе и вещи смертельно опасные для жизни, и комната для практических занятий.

В данный момент именно в этой комнате находилась магичка Ирис. Она стояла в одной стороне помещения, а впереди, метрах в пятидесяти, виднелся самодельный манекен, выполненный из стойкого к магии материала. С пальцев Ирис слетали молнии толщиной с руку и с грохотом ударялись в манекен, отчего тот был на грани разрушения и отчаянно дымился. Большинство магов и паладинов, увидев подобное, впали бы в благоговейный ужас, однако полученный результат магичку совсем не устроил. Ей было мало превосходить большинство. Она хотела помочь отцу. Гильдия магов остро нуждалась в ещё одном мощном представителе, однако до этого было ещё ох как далеко.

«Я неустанно тренировала свой Дар, обуздала мощь Амулета плазмы, плюс вытравила на своём духе фокусирующие руны, пила настойки из магических трав, поедала магических зверей, а также изучала их силу, штудировала древние записи, техники и заклинания. Я даже отправилась в ту самоубийственную экспедицию, чтобы получить боевой опыт. Почему я не дотягиваю даже до двадцати процентов силы моего отца? Я такая бездарность?!» — отчаянно думала она, нанося ещё более жуткий удар по манекену.

Любой другой, узнав о её мыслях, разразился бы нервным смехом Если уж она считала себя бездарностью, то кто вообще был одарён? Даже главы дворцов не построили своё могущество в одночасье, а иметь пятую часть их силы в таком юном возрасте было чем-то из разряда невозможного! Тем не менее, Ирис была недовольна. Всё о чём она могла думать, была сила и исследования, чтобы ещё больше этой силы получить.

Однако с некоторых пор к этим мыслям примешивались мысли об одном бродяге. Магичка часто ловила себя на размышлениях в духе: «Мы расстались, и я потеряла отличный шанс изучить его странную силу» или «Его родители теперь у меня, так что рано или поздно он ко мне вернётся» но самым странными были мысли: «Вот если бы он не был проклят, то был бы вполне симпатичным». Всякий раз, когда такое всплывало в голове, Ирис немного краснела и отчаянно мотала головой. Это мешало исследованиям, так что она пыталась подавить эти внезапные приступы, но, кажется, со временем стало только хуже. Однако она не даром была магом. Ей удалось собраться и внешне выглядеть, как всегда.

Когда она в очередной раз терзала манекен, со стороны входа в систему её комнат послышался перезвон колокольчиков. Кто-то пришёл. Она заранее отослала всех слуг, чтобы никто ей не мешал. Им дозволялось входить лишь ненадолго и в определённое время. Девушка и вовсе б никого к себе не впускала, но порой приходилось, иначе это место окончательно превратилось бы в невесть что. Однако, вопреки её приказам, на пороге тренировочного зала возникла робкая служанка и передала, что её, Ирис, ждут в гостиной. Мол отец просил её прийти.

— Ну хорошо, — пожала плечами магичка, — Ей и самой стало любопытно, зачем она могла понадобиться своему родителю. Обычно он по горло занят делами.

Она уже собиралась идти, когда её служанка смущённо уточнила, что у них гости, и лучше бы госпоже Ирис одеть что-то другое. Более подходящее.

Тяжко вздохнув, магичка осмотрела свой повседневный костюм, больше напоминавший пижаму, и стала выискивать что-то приличное в окружавшем её бедламе.

— Так-так. Выходное платье было за клетками, но оно не подойдёт. А! Оно же изжёвано шипастой обезьяной. Какая жалость! Может то синее? Кажется, оно висело за алхимическим столом. Нет, оно слишком открытое, особенно после того, как я прожгла его кислотой… Серое шахматное завалено книгами… А! Точно! — зная, что её ждут, Ирис металась по своим комнатам в сопровождении не менее растерянной служанки и что-то невнятно бормотала.

Наконец она сдалась и переоделась в новую гильдейскую мантию. Надо сказать, что та очень ей шла.

«Вот и всё, и не нужно что-то там выдумывать» — победно подумала она.

После этого она быстро добралась до гостиной и вежливо, как и подобает благовоспитанной молодой леди поздоровалась со всеми, кто там собрался.

В просторной комнате с широкими светлыми окнами и камином был её отец и… как ни странно Зарек, Глава Ордена паладинов. Сейчас он, совсем не напоминал того злого старикана, коим казался раньше. Вместо чёрного одеяния и боевых доспехов он облачился в изысканный костюм из-под которого выглядывал воротник кипенно-белой рубахи. Его тщательно расчёсанные волосы свободно ниспадали серовато-седым водопадом и искрились стальными иглами на ушах. В таком виде, даже его худое лицо смотрелось по-другому. В нём просматривалась решительность и несгибаемая воля. А каким, если подумать, мог быть самый сильный котолюд Ордена паладинов? Их главный и самый страшный противник просто не мог быть другим!

И Зарэк и отец Ирис в данный момент сидели в креслах возле камина и пили дорогой валериановый чай. Судя по довольному лицу Зарэка, чай был из лучших запасов Ярослава. Оба главы Орденов переговаривались друг с другом, как ни в чём не бывало. Оно и понятно, трения возникают часто. Если ты не умеешь их преодолевать и идти дальше, то лишь зазря наживёшь врагов. Будучи опытным политиком, Ярослав это понимал. Кроме-того Глава паладинов явно пришёл не просто поболтать и нахаляву попить чаю.

— Леди Ирис, рад вас снова видеть, — увидев вошедшую девушку, Зарэк улыбнулся и дружелюбно ей кивнул. Его лицо не выражало ничего, кроме тёплого приветствия.

Увидев такую искреннюю, по крайней мере на вид, реакцию, Ирис не могла не ответить такой же дружелюбной улыбкой. Если подумать, то у них не было личных разногласий именно с Зарэком. Камнем преткновения был Джеральд, проявивший себя с самой худшей стороны. Однако, это произошло под влиянием стресса и угрозы жизни. Защита же своего подчинённого, во время встречи у телепорта, показывала Главу паладинов лишь с лучшей стороны. Что ни говори, а в чём, если не в этом заключалась его обязанность? Видя, что его советника и главного помощника хотят убить, разве не должен он был его спасти? Что он, собственно, и сделал.

Более-того, ходили слухи, что недавно Орден окончательно разобрался, как всё было на самом деле, и из-за событий тех времён снял советника с должности. Джеральд был разжалован в обычные паладины, да ещё с испытательным сроком и сослан из столицы обратно в Мятну. Кроме этого, родителям Андрея, наёмника, спасшего дочь Главы Ордена магов, были принесены извинения и денежные выплаты, позволившие им прочно обосноваться в столице, причём сделано это было через Орден магов. Кроме Ирис и её отца, никто до сих пор не знал, где находятся родители опального наёмника. Розыск самого Андрея так и не отменился, но было особо подчёркнуто, что его ищут лишь для дознания в его конфликте с Джеральдом, в котором он будет выступать, скорее всего, обвиняющей, а не виновной стороной. А в процессе его, как особо было подчёркнуто, «не поимки, а поисков» запрещено было причинять ему какой-либо вред. Всё это свело практически на нет все личные обиды и противоречия между двумя Орденами.

— Что ж, дружище Зарэк, моя дочь пришла, как ты и просил. Выкладывай не томи, что ты задумал, — хохотнул Ярослав. Он был старым мудрым лисом. Вся эта прелюдия с модными нарядами и дружескими беседами, пробуждающими ностальгию, не могла затуманить его разум.

— Когда ты говоришь «задумал», я невольно чувствую себя неловко, — притворно покачал головой его собеседник, — Впрочем, ты прав, тянуть более нет смысла. Я позвал твою дочь, так как она является самой пострадавшей стороной. Эти конфликты и недопонимания между Орденами вызывают одни беды! Увы и ах! Пришло время прямо при ней поставить точку в нашей скрытой войне. Вот! — с этими словами Зарэк прямо тут, в гостиной, материализовал громаднейший мешок золотых лап, — Здесь не один, а два миллиона золотых лап! Это мои официальные извинения, и они будут лучше любого пустословия! — торжественно отчеканил он.

Увидев горообразный мешок, брови Ярослава взметнулись вверх. Надо было понимать, что даже один миллион золотых лап был невероятной суммой, сравнимой с оборотом целого города за год. Ставя такое условие компенсации за Джеральда, Ярослав надеялся вынудить своего оппонента отказаться от его защиты. И даже когда Зарэк согласился на выплату, было сомнительно, что он сдержит слово. Ярослав думал, что согласие — лишь сиюминутная уловка, чтобы сбежать и просто дежурно извиниться, когда детали забудутся и острые углы будет проще сгладить. Однако, вот они, целых два миллиона! Стоило ли говорить, что такая сумма будет полезна для развития Ордена магов?

— Что ж, на старости лет ты, дружище, не перестаёшь меня удивлять, — ответил он, не сводя взгляда с громадного мешка.

— Я полагаю, мои намерения можно считать достаточно искренними? — весело расхохотался Зарэк. Его седые пряди затряслись в такт смеха, очевидно он рассчитывал именно на такой эффект.

— Что скажешь, дочка? — обернулся к Ирис Ярослав.

— Я думаю, это даже слишком. Главное, этого негодяя наказали. А в целом, у меня нет к вам претензий. Безусловно, вы один из достойнейших котолюдов своего времени. К Вашему Ордену я тоже претензий не имею, — покачала головой магичка. Она и в правду говорила искренне. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала о тайных делах Зарэка? Но она не знала. Никто не знал.

— А ты что скажешь, старый пройдоха? — самодовольно ухмыльнулся Зарэк. Сейчас он напоминал не жестокого бойца, а эдакого доброго дядюшку.

— Полагаю, инцидент окончательно исчерпан. Вероятно, я шибался на твой счёт, — впервые за вечер улыбка Ярослава вышла такой лучезарной и даже тёплой.

— Отлично! Предлагаю это отметить. Не так часто я трачу два миллиона золотом за один день! Давай уже, неси что-нибудь покрепче. Твой чай, конечно, невероятен, но сейчас мне хочется только одного — напиться в твоей компании. Только тогда я перестану жалеть об этих деньгах, — покачал головой Зарэк, нацепив притворно кислую мину. Это было настолько картинно, что Ирис невольно улыбнулась.

— Как скажешь, дружище. Только не плачь потом, если тебя унесут без чувств, — сощурился Ярослав. Он принял вызов. Этот худой старикан нравился ему всё больше. И как они раньше не сдружились? Возможно именно невзгоды — тот самый двигатель сближения. Упускать такой шанс было нельзя. Страна давно устала от бесконечной распри Орденов. Возможно настало время потепления отношений, — Пять бутылок Кошачьей слезы, пожалуйста! — Ярослав щелкнул пальцами. Ближайший к нему слуга, до этого напоминавший часть интерьера, низко поклонился и шустро исчез за дверью. Спустя пять минут в гостиной возникло пять искомых бутылок и громадное количество изысканных закусок. Глаза обоих мужчин сверкнули. Дело пошло на лад.

В тот раз Зарэка и правда унесли, однако и Ярослава не унесли только потому, что его и нести то было не нужно. Он уже был дома. После этого случая Глава Ордена паладинов стал частым гостем в Ордене магов. Отношения Орденов явно потеплели, а сами главы были не разлей вода. Они ездили на охоту, много пили и шутили. Между Орденами даже произошёл некоторый обмен знаниями и технологиями, что положительно сказалось на развитии магического искусства в целом.

Так прошёл месяц. Однажды, когда Глава Ордена Паладинов в очередной раз пришёл в гости к Ярославу, он пришёл не один.

— Вот, хочу представить: мой племянник, Виктор, — хохотнул Зарэк, подталкивая вперёд молодого красивого франта. Что характерно, молодой котолюд был одного с Ирис возраста. У него были изящные подвижные уши и блестящие каштановые кудри, а глубокие зелёные глаза не оставили бы равнодушной ни одну девушку.

— Очень приятно. Я очень польщён видеть величайшего среди котолюдей, Главу Ордена магов. Ваша слава гремит над всем Кошарэсом, — учтиво поклонился тот Ярославу, демонстрируя свои отточенные манеры.

— Ну что ты, мальчик! Не смущай своего дядю, он ничуть не слабее меня, — Ярослав даже немного смутился от такой неприкрытой лести. Впрочем, этот Виктор умел расположить к себе, этого у него не отнять.

— И вы, прекрасный цветок Ордена магов, несравненная Ирис. Вы как всегда ослепительны. Если вашего отца превозносят за силу, то вас за неземную красоту, — зелёные глаза Виктора неотступно замерли на Ирис.

— Очень… польщена, — не зная почему, но под этим взглядом ей стало как-то… жарко. Вот, что сейчас чувствовала Ирис. Её немного смутило это приветствие и вся эта ситуация. Никто её о таком не предупреждал.

Как назло, Зарэк, начал уводить её отца куда-то в сторонку.

— Я столько раз был у тебя в гостях, брат Ярослав, крал тебя у твоей замечательной дочери, а её оставлял одну. Но теперь я придумал решение! Как ты знаешь, у меня нет детей, но зато есть племянник. Он отличный и умный парень. Оставим молодёжь одних, не будем им мешать. Удел стариков — пить и говорить о том, что прожито. Удел молодых — жить и наслаждаться тем, что есть сейчас!

Глаза Ярослава понимающе сверкнули. Он не был дураком, поэтому быстро последовал за Зарэком. Скоро они и вовсе скрылись из гостиной.

Для Ирис же это было настоящим испытанием. На её попечение оставили гостя, причём тот так смотрел на неё, будто у неё были крошки на щеках. Это заставляло Ирис неосознанно краснеть.

— У вас очень красивый дом, светлый и тёплый, — улыбнулся Виктор. Его каштановые кудри ярко сверкали в отблесках камина.

— Спасибо, — Ирис не знала куда девать руки. Такие разговоры были ей не привычны. Тем более наедине. Куда проще совершить пару-тройку открытий и провести сотню исследований, чем вести подобный разговор.

— Вы тоже очень красивая, вам кто-нибудь говорил? Тогда я буду первым, — улыбка Виктора стала ещё ослепительней.

— А… Красивый дом, что ж… давайте я вам его покажу, — от этих комплиментов Ирис не знала куда себя деть. Ухватившись за идею того, что у ней якобы красивый дом, она подпрыгнула, как на пружинах, и на негнущихся ногах пригласила гостя на прогулку по дому. Пока что выход был найден.

Поздним вечером Зарэк распрощался с её отцом и забрал Виктора с собой. На прощанье парень подмигнул Ирис. Это не показалось ей чем-то чрезмерным. Вопреки её страхам, они неплохо провели время. Виктор не был так подкован в магии, но с удовольствием помог в нескольких экспериментах. Его шутки были остроумны, а комплименты ненавязчивы и красивы.

Так продолжалось ещё неделю. Всё это время Зарэк каждый день гостил у них во дворце и всякий раз приводил с собой Виктора. Всякий раз он и Ярослав находили предлог, чтобы оставить их одних.

Сама же Ирис начала ловить себя на мысли, что ей стали нравиться эти встречи. Этот Виктор умел располагать к себе. Она невольно начала сравнивать Виктора и Андрея. Андрей был бесшабашнее, добрее и по-рыцарски смелее, а ещё гораздо сильнее. С другой стороны, Виктор, как минимум, не был проклят, а значит был гораздо красивее. И эти каштановые кудри… А ещё имел отличное чувство юмора и был прямо тут, в то время, как Андрей пропал невесть где. Но Андрей спас её…

Ирис беззаботно тряхнула головой.

«Всё равно эти мысли ничего не значат. Сколько бы и кто не крутился рядом, это ни к чему не приведёт. Меня интересует только наука и помощь отцу, да и он сам настолько любит меня, что никогда от себя не отпустит. И я тоже его никогда не брошу», — вот так она думала.

Тем временем, Зарэк и Ярослав чинно восседали в дальней комнате замка и не спеша распивали бутылочку Кошачьих слёз.

— Что ты думаешь о моём племяннике? — как бы невзначай спросил Глава Ордена паладинов.

— Он славный малый и, кажется, не противен моей дочери, — задумчиво ответил Ярослав, его взгляд хранил печать глубокой задумчивости.

— Я тоже так думаю, — кивнул Зарэк, — Знаешь, нам, старикам, так страшно остаться в одиночестве. Мы готовы цепляться за всех, кто всё ещё рядом: за детей, племянников, да хоть за домашних хомяков! Кто-то из нас потерял любимых, кто-то так и не смог их обрести. Но итог один — мы действуем, как эгоисты. Мы ведём самых близких нам людей по тропе одиночества. Сейчас всё хорошо, но что будет, когда нас не станет рядом с ними? Кто подставит им плечо? Кто позаботится о них? — на глазах Зарэка навернулись слёзы.

Ярослав поражённо уставился на него. Если кому рассказать — ни за что не поверят! Кто мог знать, что у жёсткого, как сталь, Главы паладинов такое мягкое нутро.

— Что ты имеешь ввиду? — вздохнул Ярослав. Хотя уже давно и сам знал ответ. Подобные мысли не раз и раньше приходили ему в голову. Возможно… после смерти жены он слишком опекал и закрыл свою дочь от мира. Она выросла нелюдимой и замкнутой на науке. Сейчас он мог её защитить, но что будет потом? Вдруг что-то случится…

— Давай их поженим! Если мы проявим настойчивость, им некуда будет деваться. Потом они сами скажут нам спасибо! — с этими словами Зарэк опрокинул ещё одну рюмку, после чего с красными глазами продолжил, — Я скажу даже больше! Ты умён, и я не стану юлить, а поставлю всё на твою поддержку и добрую волю. Возможно, настало время максимально сблизить Ордена! И под сблизить я говорю обо всём! Мы будем делиться технологиями, заклинаниями, оказывать друг другу поддержку, осуществлять общие экспедиции в катакомбы. И это тоже! Как ты знаешь, у моего ордена есть свои глубинные катакомбы и у твоего тоже. Никто, кроме нас, не может туда войти. При этом, никто из нас так и не смог обследовать их в одиночку. Но если объединить силы, все богатства древней эпохи будут нашими! Весь Кошарэс изменится! — стукнул рюмкой по столу Зарэк.

Ярослав некоторое время хлопал глазами, потом понял, что такой поток откровений просто так не переварить и тоже выпил свою порцию Кошачьих слёз.

— Насчёт свадьбы… — он вздохнул, — и правда хорошая идея. Насчёт остального, брат Зарэек, давай сначала протрезвеем, а то тебя уже понесло! — ошалело покачал головой он.