Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия

Глава 16: О том, как наёмник-бомж Андрей и прибившаяся к нему магичка с хозяином подземелья бились

Несколько секунд перед их глазами мелькала лишь цветная мешанина: пятна, линии, яркие точки, стремительно уносящиеся вдаль. Затем впереди показалось светлое пятно. Оно всё приближалось, пока не заполнило весь взор, и вдруг взорвалось ослепительной вспышкой, возникшей, словно внутри головы. И лишь после всей этой экзекуции путники ощутили, что они где-то находятся.

Предусмотрительная Ирис тут же выпустила сферу невидимости, чтобы замаскироваться. После этого она, с чувством выполненного долга, без сил повалилась на пол. Лицо девушки приобрело зелёноватый оттенок. Только наличие рядом Андрея позволило ей сдержаться и не стошнить на месте. Путешествие вышло ещё то.

В это время треклятый наёмник был вполне себе бодр. На нём перемещение, сказалось не так сильно. Правда… судя по его пустому взгляду, это была лишь напускная бравада. Вскоре лицо Андрея также позеленело. Не без некоторого злорадства магичка подумала о том, как же трудно быть мужиком. Как нужно пыжиться, изображая из себя крутого! Сама она к такому относилась с пренебрежением. К чему вся эта глупая пыль в глаза? Она сама, ну конечно же, никогда так не делала…

— Не мучайся, наёмник! Приляг, если плохо, — едко бросила Ирис, чувствуя, как у ней кружится голова, а желудок просит пощады. Она изо всех сил старалась сидеть прямо.

Вместо ответа, Андрей судорожно мотнул головой, указывая куда-то за её спину. Теперь его лицо было не зелёным. Оно приобрело землистый оттенок.

Почувствовав что-то не то, Ирис медленно обернулась. Её глаза тут же приняли размер чайных тарелочек. Она хотела заорать, но наёмник успел прошмыгнуть к ней вплотную и зажать её рот рукой.

— Тише… — он нервно сглотнул, — Пусть мы и под куполом, но лучше не рисковать, — Ауч! — Андрей негромко вскрикнул. Девушка укусила его за руку.

— Это всё из-за тебя! Это ты виноват! Заметь, в обратную сторону портал уже не работает! — она схватила наёмника за шею и начала душить. Впрочем, с её физической силой, опасности это действие не несло. Особенно для Андрея.

Давайте разберёмся, чем же она так недовольна. Начать стоит с того, что прямо возле них, буквально в дюжине метров, находилось нечто. Это был огромный и мерзкий шар белёсой плоти, стенки которого периодически пульсировали. Шар был покрыт шевелящимися отростками. Большинство из них были коротенькими и напоминали волоски, но некоторые были длиннющими, а многие и вовсе терялись вдалеке, и было неясно куда они ведут и какой они длины. Во многих из них были зажаты различные зверьки.

Больше всего тут было, конечно, пещерных гусениц, но попадались и летучие мыши, и даже твари с поверхности. Более того, присутствотвали и совершенно особые экземпляры: тут была настоящая лошадь, очевидно уже издохшая, и даже… Джеральд с Валиком. Оба висели, замотанные в щупальца монстра с ног до головы, однако до сих пор слабо трепыхались. Кажется, тварь жрала своих жертв в строгом соответствии со сроком поимки. Как говорится, режим питания нарушать нельзя! Так они и продвигались от внешних слоев к внутренним. Судя по всему, время этой парочки вот-вот наступит.

— Кстати, что за секрет от проклятья ты ему обещал? — безразлично спросила Ирис, глядя на Джеральда, когда оправилась от первоначального шока. Её, как учёную, уже давно подмывало спросить об этом, но всё было не до того. Теперь, вновь увидев Советника, она об этом вспомнила.

— Да нет никакого секрета. Я сам не знаю, почему ещё жив, — Андрей пожал плечами, его взгляд был пустым, как у призрака. Затем он очнулся от шока и с беспокойством перевел взгляд с Джеральда на Валика, — «Значит этот дурень ещё жив! Хорошо, что так, только как его спасти?» — вот о чём думал наёмник, всё больше хмурясь. Он уже и забыл, что он там плёл Джеральду, да и вообще мало беспокоился о его благополучии.

Тем временем верхушка шара зашевелилась. Она начала раскрываться, словно бутон, явив что-то напоминающее многочисленные хелицеры, густо посаженные вокруг бездонного провала, ведущего прямиком в желудок твари. На конце каждой из хелицер располагался острый зазубренный коготок около метра в длину. Мерзкая окантовка рта дёргалась, будто бы в манящем жесте, приглашая внутрь. Если бы Андрей и Ирис имели несчастье взлететь над многометровым монстром и заглянуть ему в рот, то они б узрели ещё и многочисленные ряды тонких зубов-волосков, направленных внутрь. А ещё часть перевариваемой массы. Великолепное и очень ободряющее зрелище!

Стоит добавить, что как только тварь раскрылась, по округе разнёсся такой «аромат», что Ирис таки не выдержала, и её скрутило даже натощак. Очевидно, последней каплей была картина того, как многочисленные гусеницы, доставленные щупальцами, сыплются чудищу в рот, извиваясь. Джеральд и Валик застыли на самой границе употребления. Вопрос, когда оно произойдёт встал для них остро, как никогда. А пока рот твари медленно сложился обратно, и они висели в десятках метров выше. Где-то под потолком, словно фрукты на дереве.

Тем временем белёсый шар запульсировал ещё быстрее. Его контуры слегка размылись, будто он прикладывал отчаянные усилия, чтобы исчезнуть, но уже в следующую секунду вокруг шара вспыхнуло что-то напоминающее многочисленные печати. Одна печать, вторая, третья… двадцатая. Их было огромное количество и каждая была неимоверно сложна. Ирис ощущала, что они мешают твари двигаться и использовать свою силу. Недовольно завизжав, отчего офонаревшего наёмника и еле живую от страха магичку снова окатило волной смрада, шар плоти прекратил свои попытки и остался на месте.

Но эти странности были не так важны. Самым неудобным фактом оставалось то, что чудище сидело прямо на выходном портале, оплетая его своими отростками и полностью закрывая своей тушей, причём нельзя было приблизиться. Вокруг шара, находился мощный силовой барьер. Часть этого барьера находилась в границах Невидимости Ирис, и из-за чего заклинание магички было словно срезано. Сфера невидимости Ирис напоминала откусанное яблоко.

— И что нам теперь делать? Что? А? — яростно зашипела магичка, не переставая душить Анрея, — Мы все умрём! — в её глазах плескалась нарастающая паника, которую сдерживала лишь ярость.

— Не сходи с ума, всё не так плохо, — пытался оправдаться Андрей.

— Да ну?! Откуда же такой оптимизм?! — магичка пыталась повторить трюк наёмника и помочь себе в его удушении хвостом, но получилось неуклюже. Всё-таки владение хвостом требовало практики.

— По крайней мере, пока оно нас не заметило, — уверенно кивнул ей Андрей, с таким видом, будто это его заслуга.

Глядя на эту непробиваемую рожу, Ирис не знала, что ей сказать.

— У тебя есть идеи? Ведь есть?! — посмотрела ему в глаза она. Почему-то с некоторых пор ей казалось, что пока этот наёмник рядом, они всегда что-нибудь придумают.

— Ни одной, — кисло улыбнулся Андрей. Лицо Ирис тут же скривилось.

— Но если не двигаться и ни одно щупальце случайно не попадёт в Сферу невидимости, и монстр не пошевелится, и мы не будем отсюда уходить, и… не случиться никаких неожиданностей, я уверен мы вне опасности, — тут же добавил он. Эх! Лучше б не добавлял.

Ирис почувствовала, что силы оставили её. Она больше не могла злиться или боятся. С отсутствующим выражением она плюхнулась на каменный пол, выронив посох. Один портал, через который они только что прибыли, не подвал признаков жизни. Второй был заблокирован ужасным плотоядным чудовищем неизмеримой силы и завидного аппетита. Рядом с такой тварью, которая из-за барьера совершенно неуязвима, стоит выйти из невидимости, и им конец. Теперь не было сомнений: скоро они умрут! На этом их земной путь окончен!

Андрей, тем временем, как ни в чём не бывало осматривался по сторонам. В зелёном видении сферы всё было видно немного мутно, но вполне себе сносно. Создавалось ощущение, что их занесло на подземный остров. Кругом, насколько хватало взгляда, была одна чёрная вода. Судить о глубине воды было трудно, но толща там точно солидная. А вообще, Андрею почему-то казалось, что там и вовсе бездна. Утонешь и поминай как звали. И только перемещающие порталы и тварь находились на широкой каменной платформе, на которой не было ничего, кроме пары статуй, нескольких колонн и двух перемещающих порталов. Это натолкнуло наёмника на план. Которым он и поделился с Ирис. Глаза магички тут же заблестели. Наконец-то хоть у кого-то из них появилась идея.

Спустя два часа.

Они затаились под боком у монстра. Невидимость покрывала их, словно пелена, не давая твари обнаружить, что они задумали и сожрать их без соли, перца или чеснока. Внезапно белёсый шар пришёл в движение. Кажется, он снова проголодался. Куда у этой твари уходило столько сил, было неясно. Андрей долго ломал над этим голову, но пришёл лишь к тому, что перед ними просто прожорливый монстр, которого легче убить, чем насытить. Возможно, единственное его удовольствие в жизни это еда, поэтому он только этим и занимается. И демон бы с ним, если бы в качестве еды не выступали они с Ирис. А ещё Валик… Андрей решил во что бы то ни стало спасти напарника!

В это время и сам Валик неистово желал собственного спасения. Он так долго провисел в темноте, подсвеченной лишь гусеницами, что, к своему ужасу, привык ко мраку и сумел рассмотреть, что его ждёт. Кроме того, его чуткие кошачьи уши уловили характерные звуки, а нос пренеприятные запахи. Поэтому, видя, как конвейер потребления медленно, но верно затягивает его туда, откуда нет возврата, он орал не своим голосом на всё подземелье. Он очень хотел потерять сознание, но почему-то не смог. Джеральд, висевший рядом, сыпал грязными ругательствами, которые лились из него, словно из помойного ведра. В этот критический момент внизу обнаружилась какая-то активность.

Происходило там следующее: путники долго сидели в засаде. Несколько раз за это время щупальца проносились сквозь Сферу невидимости, однако Ирис уже давно создала ещё одну сферу, поменьше, расположенную внутри первой. Магичка и наёмник залегли на пол, распластавшись там, словно диверсанты. Большая часть второй сферы ушла ниже уровня пола, почти не выступая наверх.

Ирис чувствовала, что до появления кулона, содержащего магию плазмы, она бы не смогла так ловко манипулировать заклинаниями. А теперь её сил хватало, чтобы сделать заклинание миниатюрным и даже немного изменить его форму, а это было ох как непросто! Она и подумать не могла, что когда-нибудь достигнет такого уровня контроля силы. Оставалось дождаться удачного момента. Она взглянула на мешочек с магическими ядрами с прикреплённым к нему заклинанием Огненной мины.

— Как только я закончу, швыряй мешок прямо ему в глотку, и да спасёт нас Бог Кошачьей мяты, — кисло улыбнулась магичка, допивая бутыль с зельем маны. Надеюсь, твой план сработает, иначе нам конец, — её голос дрожал от нервного ожидания и магического перенапряжения.

В добавок к двум заклинаниям невидимости, она быстро создавала шары света. Один, второй, третий, четвёртый, пятый… Они вылетали из-под её пальцев один за другим, пока их не набралось полдюжины. Правда из-за количества они были совсем крохотные. Зато очень заметные. Словно бешенные светлячки, они начали кружить вокруг неведомой каракатицы, прервав её спокойный обед. Или ужин… Ирис уже потеряла счёт времени. На самом деле ей уже давно хотелось спать, но чудодейственные тоники, предоставленные Андреем, и чувство ужаса помогали не свалиться на месте. Закончив последний шар света, она глубоко вздохнула, чувствуя возвращающуюся боль в обожженной руке и сконцентрировалась на управлении шарами света. Как можно догадаться, в ход пошёл всё тот же старый трюк.

Появление неопознанных юрких плазмоидов смутило, а потом и вовсе взбесило тварь. Яркий свет, неожиданно вспыхнувший в подземелье был настолько странным и редким явлением, что априори волновал любого местного обитателя. Шар плоти заходил ходуном, его щупальца, мерно парившие в воздухе, принялись бешено двигаться. Сотни белёсых отростков ринулись ловить этих непонятных светлячков. Все свободные щупальца ринулись вверх разом.

— Сейчас отличный момент, давай! — бросила Андрею магичка. Её посох уже начал дымиться. Кажется, он не выдерживал контроля такого количества заклинаний. Ирис нервничала, понимая, что всё висит на волоске.

В это время Андрей сконцентрировавшись, швырнул мешочек с заминированными магическими ядрами. На его памяти это была самая жуткая магическая бомба, какую ему доводилось видеть. В мешочке было больше дюжины ядер — половина от всех запасов. Сердце наёмника обливалось кровью. Он даже представить боялся, сколько денег взлетит на воздух. Но выбора не было. Только поистине чудовищный взрыв способен уничтожить их поистине чудовищного противника.

Мешок полетел по красивой дуге точно в пасть твари. Андрей неплохо владел пращой, поэтому такая тривиальная задача, как попасть в громадный зёв с жалкой дюжины метров, не вызвала у него проблем. Перед этим броском он настоял, чтоб не ставить все ядра на одну попытку, разделив их на две разные сумки. Как оказалось, не зря!

Одно из щупалец монстра, как раз торчавшее рядом, метнулось и, словно хлыст захватило движущийся в воздухе объект. Мгновение, и мешочек был схвачен, словно очередная жертва, после чего превратился в белёсый моток и завис где-то высоко под самым потолком.

— … - из уст наёмника против его воли вырвалось очень крепкое словцо, — Оно перехватывает то, что я кидаю, просто сбей следующий мешок в полёте! — крикнул магичке Андрей, так, будто это была самая тривиальная задача. Его глаза налились кровью от волнения. Он понимал, что если и со второго раза не получится попасть, им точно конец.

Тварь уже начала примеряться к месту, где они стояли. Оно и немудрено. Сначала оттуда возникла череда световых шаров, затем вылетел какой-то непонятный предмет. Даже Валик, висевший под потолком, понял, что там кто-то есть и начал орать в ту сторону.

— Эй, там! Кто-нибудь, спасите меня! Я не хочу умирать! — визжал он не своим голосом, протягивая руки в сторону Андрея.

Джеральд, висевший рядом, тонко сощурился. Его опухшее от ожога лицо изобразило злобный оскал, вышедший из-за этого ещё страшнее. Он сразу же понял, что здесь происходит.

В это время куча щупалец ринулась к подозрительному месту внизу. Еще несколько секунд, и они проникнут в скрытность, и тогда всё будет кончено!

— Сбить? Мешок в полёте? Я… Я попробую! — тем временем нерешительно кивнула магичка. Посох нещадно дымил, она не была уверена в успехе. Но что ей оставалось?

Услышав её слова, наёмник кинул последний мешочек. Когда тот уже хотел залететь внутрь, его снова перехватило щупальце. Каким-то образом оно чувствовало неладное, исходящее от непонятных предметов, раз за разом пытавшихся самостоятельно влететь ему в рот. Андрей нахмурился, даже он не ожидал такой засады. Но этот момент в щупальце врезалось заклинание Световой секиры. С низким жужжанием, оно перерубило настырный отросток, после чего мешочек упал на самый край рта, где, замерев ненадолго, покачнулся и свалился-таки прямо монстру в пасть.

Глаза Андрея тут же сверкнули. Он стрелой сорвался с места, бесцеремонно сгрёб свою спутницу, после чего в три прыжка добрался до края платформы и прямо с магичкой под мышкой сиганул вниз. Не успела чёрная вода схлопнуться над ними, как прогремел чудовищный взрыв.

Погружаясь в воду, Ирис успела заметить, как белёсый ком, похожий на мерзкий нераскрывшийся бутон, становиться прекрасным цветком из магического пламени. Яркий свет затопил подземелье, ослепляя, шокируя и уничтожая его странных бледных обитателей. Отголоски взрыва прошлись по поверхности воды, облизывая её поверхность, словно языки драконов. Не останавливаясь на поверхности, магия принялась въедаться в воду, но синие искры, висящие в водяной толще, остановили продвижение разрушительной вспышки.

В это время посох, не выдержав всей свалившейся на него нагрузки, взорвался. Благо, он порядком разрядился и взрыв вышел не сильным, а странные свойства чёрной воды помогли магичке и Андрею остаться невредимыми.

Валик и Джеральд были временно ослеплены и оглушены взрывом. Частично у них обгорела кожа, но они висели высоко под потолком, поэтому остались в живых.

Из-за повреждения часть щупалец монстра начала опадать. Одно из таких щупалец как раз удерживало Валика. Словно монструозная лиана, низвергнутая со скалы, оно грохнулось на каменную платформу, где запружинило, словно упругий резиновый шланг. Вероятно, дуракам везёт. Даже после падения Валик остался полностью невредим. Видя эту удачу, Джеральд заскрипел зубами. Ему повезло меньше. Он как висел, так и остался висеть. Хватка его щупальца даже не думала слабевать.

А всё потому, что тварь не умерла! Выбравшись из воды, Андрей и его пособница обнаружили, что тварь погибла лишь наполовину. Если быть точнее, то половина шара превратилась в горящие ошмётки. В его боку теперь зияла огромная жжённая дыра, из которой медленно вытекала полупереваренная масса. Сама тварь была от этого не в восторге, и теперь тонко визжала, размахивая уцелевшими щупальцами, отчего Джеральда кидало, словно вперёд смотрящего матроса, торчащего на мачте в девятибальный шторм.

Зато силовое поле вокруг твари было повреждено и теперь едва мерцало, а сам монстр от взрыва сдвинулся чуть в сторону. Теперь было отчётливо видно, что портал, скрывавшийся под плотоядным шаром, явно функционировал. В общем и целом, путь был открыт. Нужно было лишь пробежать пару дюжин метров, перелезть через всю эту несусветную мерзость, что вытекла из необъятного брюха, и радостно сигануть на выход.

Схватив магичку, Андрей решил действовать. В любую секунду всё могло измениться. Словно порыв ветра он преодолел эту дистанцию, но оказавшись у самого портала, внезапно остановился.

— Не благодари! — ухмыльнулся он магичке, после чего, словно котёнка за шкирку зашвырнул девушку прямо в мерцающую воронку. В последнюю секунду в глазах его спутницы отразился шок, после чего с яркой вспышкой она исчезла, не оставив и следа.

Теперь в подземелье осталось три котолюда. Одним из них был сын маминой подруги, непомерная обуза, оболтус и неблагодарная свинья, Валик. Но Андрей был верен слову и совести. Он не оставит того, за чью безопасность поручился. С беспокойством в сердце опытный наёмник видел, как монстр приходит в себя. Не успела одна из предполагаемых жертв несанкционированно покинуть подземелье, как мерзкая туша начала восстанавливаться, а брешь в силовом поле стала закрываться. Причём с пугающей скоростью!

Не дожидаясь, пока это произойдёт, Андрей ринулся к месту, где валялся его напарник. Тот слегка обгорел, и без бровей смотрелся ещё чуднее, но в целом был жив-здоров. Погребённый под ворохом дохлых щупалец, он всё не мог выбраться, в чём Андрей и собирался ему помочь, после чего покинуть подземелье вместе.

Но монстр не был согласен с таким планом. Разъярённый болью, которую ему доставили эти ничтожные букашки, он принялся дико бушевать. Одно за другим щупальца устремились вперёд, целясь в фигуру наёмника и пытаясь прихлопнуть его, словно таракана. Во многих была зажата еда.

Андрей едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, впечаталось толстенное щупальце, с завёрнутой в него лошадью. От удара животину разорвало на части. Кишки попали на Андрея, который пребывал в невообразимом ужасе. Попади он под удар, и наёмник, по имени Андрей, стал бы мокрым местом на камне.

Лишь невероятная ловкость и ранение монстра позволяли уворачиваться от ударов. В следующую секунду на Андрея упало щупальце с завёрнутым в нём… Джеральдом. Паладин гнусно матерился и ежесекундно сыпал проклятиями. Перед ударом Андрей успел перекатиться между ног у одной из статуй. С громким треском многотонное произведение покачнулось вместе с постаментом. К несчастью Советнику повезло, и он не пострадал. Правда щупальце, вместе со своей досточтимой ношей, застряло у статуи меж ног. Глаза Джеральда выпучились, словно спелые персики, когда его зажало в тесноте.

Промахнувшись, тварь не успокоилась и стала готовить с новому заходу. Одновременно, её тело сдвигалось, закрывая путь к порталу и регенерируя брешь в брюхе. Она начала закидывать в рот все запасы корма, которые успела накопить. Внутри плотоядного шара послышалось шипение, белёсый комок начал на глазах усыхать, однако раны на нём заживали с поразительной скоростью. Ожоги исчезали, внутренности переставали сочиться на пол. Во многом из-за того, что щупальца были заняты экстренной кормёжкой, Андрей и сумел уйти от оставшихся, но скоро эта ситуация изменится, так что мешкать не стоило.

На максимальной скорости, наёмник добрался до Валика. Вызвав из браслета меч, он тут же активировал его и в пару взмахов освободил своего незадачливого напарника, после чего подхватил его под плечо и рванул к стремительно истончающемуся выходу. Но возле статуи его спутник споткнулся. Секунда промедления стоило дорого. Одно из щупалец как раз подлетело к ним, и захлестнуло Андрея за ногу. Тот успел лишь уцепиться за руку статуи, когда его с неимоверной силой потянуло прямо в безразмерный зубастый рот. Всё из-за того, что Валик очень неудачно запутался у Андрея в ногах, и отчасти от неожиданности, отчасти чтобы случайно не разрубить спасённого зачарованным мечом, Андрей выронил оружие. Он хотел вызвать булаву, но внезапно его потянуло с такой мощью, что он был вынужден держаться уже обеими руками.

В это время Валик плюхнулся на задницу, глупо моргая в пустоту рядом с попавшим в переделку Андреем. Меч лежал прямо перед его носом.

— Валик, рубани эту дрянь! Скорее! Помоги мне! — заорал ему Андрей, цепляясь из последних сил. Тяга всё усиливалась. Всё больше и больше существ стремительно исчезали в брюхе громадной твари, и та быстро восстанавливалась и становилась всё сильней. Она была, словно ненасытная чёрная дыра. Мириады щупалец и существ образовали вокруг зубастого рта настоящее облако, которое неустанно двигалось и как-то само собой приняло вид воронки.

Тем временем, Валик вышел из ступора. Узрев то, что творилось вокруг, он хотел немедленно сбежать без оглядки, как вдруг прямо рядом с ним раздался крик Джеральда. Тот тоже был рядом. Его, замотанного в щупальца, зажало между ног у статуи. Он тоже отчаянно пытался освободиться, но не мог.

— Валик помоги! Я же тебя спас, жизнью рисковал, чтоб тебя вытащить! — продолжал отчаянно кричать ему Андрей.

— Тысячу золотых лап! Освободи меня и я дам тебе кучу денег! — заорал Джеральд ещё громче.

Валик, собравшийся уже было смыться в портал, внезапно остановился. Его глаза нерешительно забегали. Он посмотрел на портал выхода, потом на Джеральда, потом на Андрея. Но тут его мысли вернулись к деньгам. Схватив меч, он перерубил щупальце Джеральда. Тот тут же почувствовал свободу, после чего освободился одним мощным рывком. Стряхнув путы, он схватил Валика за шкирку. Сила доспеха дала ему невероятное ускорение. В два прыжка он долетел до портала, проскочив в последнюю незакрытую прореху в силовом поле, после чего с яркой вспышкой исчез вместе со своей вероломной ношей. Андрей остался один.

Наёмник громогласно проклинал Валика всеми возможными способами. Из-за него путь к спасению был потерян! Судя по всему, история наёмника оборвётся здесь и сейчас. Но по крайней мере он жил по чести, а не как скотина…

Тем временем, какофония набирала обороты. Тысячи существ падали в бездонный желудок. С очередным рывком каменная рука статуи, за которую держался Андрей, оторвалась. После этого наёмника, прямо вместе с этой рукой, стрелой понесло в сторону разверзнутой пасти. Огни, оставленные Ирис, гасли один за другим, отчего вокруг становилось всё мрачней и мрачней. Отличные декорации, чтобы сгинуть навеки.

Осталось три огня, и Андрей полетел прямо в зубастую глотку. Затем он звонко плюхнулся в зловонную жижу желудочного сока. Попав в неё, он тут же ощутил, как его ранки начинает пощипывать. Очевидно желудочный сок твари начал действовать. Наёмник прикинул, что с такими темпами его кожа раствориться спустя пару минут. При этом, он ощущал себя, словно в болоте. Его засасывало всё глубже, и только невероятная сила и неугасимое желание бороться не давала ему погрузиться окончательно и остаться без воздуха. Осталось два огня.

Он подплыл к краю брюха, найдя место, где ещё недавно была дыра, но она так сжалась мышцами твари, что полностью исчезла. Наёмник попытался вставить туда руку статуи, работая, словно рычагом, но всё было тщетно. Стенки были настолько прочными, что рука сломалась. Взобраться вверх тоже не получалось. Скользкая поверхность не оставляла никаких шансов. При этом она была настолько прочна, что даже нож сломался. В отчаянии наёмник вызвал булаву, после чего начал бить по стенкам желудка чудища. Те проминались, словно резиновые, но лишь чуть-чуть. Тление тоже не помогало. Его мощность была слишком смехотворна. Такими темпами он тысячу раз будет переварен, пока прожжёт себе путь наружу. Остался последний шарик света.

Всё вокруг погрузилось во мрак. Андрей чувствовал, как нестерпимо щиплет глаза. Его одежда начала расползаться, язвы на теле ширились. Боль была нестерпимой. Не в силах бороться, он всё же погрузился в зловонную жижу, булава выпала из его онемевших рук. Его несло всё вниз и вниз, туда, где обитало забвение.

«О нет, только не снова…» — подумал он. Он сам не понимал, почему так подумал. Он не помнил, чтобы когда-то умирал.

Последний свет погас. Вокруг были лишь первородная тьма и… стук сердца. Внезапно Андрей понял, что это не его сердце. Это сердце монстра. Оно билось во мраке где-то рядом. Наёмник лежал в толще желудочного сока, почти мёртвый, прислонившись к стенке желудка. Он чувствовал, что сердце твари прямо за его спиной, за стенкой. Нужен лишь один разящий удар. Но у него не было ничего, чем можно было его нанести.

— Я не помру так просто! — глаза Андрея под закрытыми веками сверкнули решимостью. Он не даст себя сожрать, по крайней мере не за просто так! В минуту отчаяния он вспомнил про кольцо-щит — необычный и почти бесполезный артефакт. Его принцип действия был древним и грубым и казался неэффективным. Кольцо потребляло кучу энергии, но его щит нельзя было сломить. Андрей не мог вызывать большого щита, чтобы укрыться за ним. На это его сил попросту не хватит. Но что если наоборот сделать щит очень маленьким?

Сконцентрировавшись, он призвал тоненький кусочек защитного поля. Оно было крохотным, не больше ладони. Щит послушно плавал в полуметре над рукой, когда Андрей снова сосредоточился. Щит снова уменьшился. Теперь он был толщиной с ножку от столика. Но и этого тоже было мало. Наёмник напряг все мысли. Он не замечал ни дикой боли, ни того, что его лицо, да и всё тело истекало кровью. Он представил свою ярость, свою атаку, заключённую в тонкое лезвие, похожее на кинжал, или что-то более тонкое и острое! Теперь его щит стал иглообразным трёхгранным клинком. Яростно сжав зубы, Андрей что было мочи вонзил его в то место, где чувствовал сердце монстра. Словно в масло, игла ушла в глубину мерзкой белёсой плоти и пронзило сердце насквозь. Тварь истошно завизжала. Мир заходил ходуном, а в желудок полилось больше желудочного сока, в попытке растворить неугомонный обед, но всё было тщетно. Найдя выход своей ярости, наёмник раз за разом поражал сердце чудища, и скоро монстр, издав последний протяжный рёв, недвижимо рухнуло на камень. На этот раз навсегда.

Дыра в его боку снова открылась и обожжённый наёмник вывалился наружу. Он был практически мёртв. Его глаза закатились. В это время монстр, погибший рядом с ним, вспыхнул жутковатым тёмно-синим огнём. Пламя полыхало всё ярче. Горело всё. Горело чудище, горели гусеницы, горел и сам Андрей. Постепенно пламя превратилось в огромный крутящийся на платформе смерч. Его, чудище и остальных закружило в вихре огненного уничтожения.

В это время сознание Андрея улетало всё дальше. Он видел горы, ущелья и долины. Они проносились под ним, словно он был быстрокрылой птицей. Неизвестно, сколько это длилось, но внезапно птица оказалась над одной из гор, после чего камнем рухнула вниз. Сначала на гору, потом ниже, сквозь земную толщу, тайные туннели, скрытые в земле много веков назад, мимо обитающих там магических автоматов и затем в гигантскую чёрную комнату.

Внезапно лежащее во тьме тело наёмника открыло глаза и сделало судорожный вдох.