Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия

Глава 9: Наёмник-бомж, таинственное подземелье и его обитатели

Андрей видел сон или галлюцинацию. В этом сне он был ещё мальчишкой. Он лежал и не шевелился, вообще не чувствуя своего тела, словно у него было и не тело вовсе, а кусок древесины. Вокруг клубился мрак, разгоняемый лишь светом факела. Снизу ширился алтарь, а вокруг алтаря ходила какая-то тень.

Она перемещалась неспешно, будто сама неотвратимость, и поочерёдно зажигала какие-то странные курильни с благовониями и жаровни с непонятным содержимым. Бормоча что-то неразборчивое, тень обходила вокруг Андрея, пока тот лежал в центре, словно неживой предмет, ещё один ингредиент.

Жаровни и курильни стояли с пяти сторон, и когда они загорались от них поднималось тёмно-синее пламя. Но оно тут же преображалось во что-то иное, похожее на разноцветные искры или светящийся туман. Скоро каждая жаровня мерцала своим особенным цветом. В их сиянии отражалось лицо тени, но вместо лица там была уродливая маска, напоминавшая череп ворона с длинным изогнутым клювом и пустыми чёрными глазницами.

Наконец всё было готово, и тень в маске взошла на алтарь, став рядом с Андреем. Разрезав себе ладонь, она кровью рисовала на нём знаки, а потом всё вокруг вспыхнуло зловещим тёмно-синим светом.

— А-а-а! — Андрей понял, что снова очнулся от кошмара.

Сон улетучился быстрее, чем можно было хоть что-то понять, оставив лишь смутные образы, но и те исчезали из памяти, словно дым.

— Где я? — наёмник помнил, что упал в воду и ушёл на глубину. Там возникли молнии, и на мгновение мелькнуло странное сооружение из трёх столбов. Затем последовала вспышка. Потом была лишь цветная мешанина перед глазами. Кажется, от этого он и вырубился. Затем был смутный кошмар или бред, и вот пробуждение. Но непонятные синие искры, казалось, всё ещё плясали перед глазами.

— Что происходит, что же я видел? — недавний сон всё не давал Андрею покоя.

Казалось, благодаря ему, он мог что-то вспомнить, но как ни старался, всё было тщетно. Да и время для самокопания было неподходящее. Вместо этого, Андрей решил осмотреться. Благо, фонарь с люминофором гусениц не пропал, и исправно давал пусть и скудное, но освещение.

Вокруг была комната, причём явно рукотворная, и скорее всего подземная. Сантиметровая пыль на полу говорила, что людей здесь не водилось. Или были люди? С удивлением, Андрей приметил в пыли три пары следов, оставленных, судя по всему, недавно.

Две пары следов долго частили в центре, а затем шли прямо, словно имели цель или представление, куда двигаться. А ещё одна пара всё время петляла, словно муха в банке, но потом тоже ушла вслед за остальными.

А еще в комнатке, где он очнулся, торчало три столба. Прямо как на дне водяного колодца. Или как… Андрей не мог вспомнить, где ещё видел что-то подобное. Это ощущение было странным и до мучительного смутным.

Андрей, на всякий случай, попробовал выйти из пространства между столбами и зайти туда заново. Судя по следам, он не первый, кто сообразил так сделать, и, судя по всему, у его предшественников тоже ничего не получилось. Кажется, выйти отсюда тем же путём нельзя.

«Что это вообще такое? Какой-то магический артефакт? Он что, волшебным образом перенёс меня сюда? Почему он не работает? Ему нужно время для перезарядки или он вообще сломан? Где я нахожусь?» — хоровод вопросов кружил в голове, не находя ответов.

— Неважно. Всё это потом, сначала надо найти Валика, а если повезёт, и остальных, — решил Андрей, устав попусту ломать голову.

Холод от мокрой одежды потихоньку прояснял мозги, и мысли переключились в более практическое русло. Если подумать, три пары свежих следов наводили на мысль, что все упавшие в колодец тоже очутились здесь. Вероятно, первые две пары следов — это Джеральд и Ирис. Если уж обученный маг бросил возню с этой штукой, сдался и ушёл искать счастья в неизвестности, значит простому наёмнику и подавно ловить нечего. Короче, надо идти дальше.

Андрей быстро поднялся на ноги. Свет, идущий от его импровизированного фонаря, был слаб. Требовалось сильно напрягаться, чтобы что-то разобрать, но со временем наёмник привык. Выбора не было. Факелы, запасённые в сумке, промокли и высохнут нескоро. Так что придётся идти прямо так, почти наощупь.

Контуры обстановки постепенно выплывали из мрака. В призрачном сиянии фонаря они напоминали загробный мир, навевая дополнительную жуть. Осторожно продвигаясь вперёд, Андрей обнаружил, что полы были каменными и состояли из одинаковых тёмно-светлых квадратов. Многие из плит были вздыблены какими-то белёсыми корнями или ростками, растущими тут в буйном изобилии. Эти ростки проходили сквозь камни и оплетали не только пол, но и стены и даже потолок. Сам потолок имел арочную форму, а стены были украшены орнаментами. А на выходе из комнаты виднелись приоткрытые кованные створки. Каждый неосторожный шаг отдавался гулким эхом. Атмосфера вокруг была гнетущей и неживой, словно сама вечность посетила это заброшенное место. Андрей начинал догадываться, что попал в древние катакомбы.

Осторожно пройдя сквозь щель между створками, наёмник обнаружил мрачный проход, украшенный колоннами и заплетённый паутиной. Всюду был тёмный камень и острые грани узоров. Это место, сама его суть, стилистика, а также невозможность видеть далее трёх метров перед собой, напрягала нервы. Словно вор, попавший в огромный и опасный замок, он начал осторожно пробираться вперёд, всматриваясь во тьму и чутко поворачивая уши на каждый шум.

Он продолжал идти по следам, но внезапно они скомкались в беспорядочную мешанину на полу.

«Скри-и-и, вжи-и-и-и, скри-и-и-и…» — странные скребущие звуки донеслись из темноты.

Сердце тут же сделало кульбит. Спрятав светильник за пазуху, Андрей выхватил булаву и проворно нырнул за ближайшую колонну, где и затих.

Однако проходили минуты, ничего не менялось, и даже звук не менялся и повторялся с той же равномерной периодичностью. В конце концов наёмнику пришлось, скрепя сердце, двинуться вперёд, к источнику звука.

Он шёл медленно, держа руку со щитом и фонарём перед собой. Зеленоватое освещение, льющееся из-под стеклянного колпака, придавало местности пугающий потусторонний оттенок. Шаг, ещё шаг, и вот уже в круг света попал источник странного скрежета. Андрей нахмурился.

На полу обнаружилось странное нечто, похожее на металлического паука размером с хорошую собаку. У паука было гротескное коточеловеческое лицо с жуткими красными глазами. Лапы создания были острыми и длинными. Андрей не сомневался, что они способны проткнуть любого незваного гостя. Призрачный свет от фонаря делал чудище особенно пугающим и уродливым.

Но была и хорошая сторона. Паук оказался повреждён. Половина его тела была оторвана и нещадно искрила. Всякий раз, когда он пытался сдвинуться, он просто крутился на месте, издавая звук: «Вж-ж-ж, скри-и-и-и» При этом его красные глазищи, расположенные на металлической роже, неотрывно следили за Андреем. Вдруг чудище извернулось и сумело прыгнуть на нарушителя.

— Господь Кошачьей мяты всемогущий! — в ужасе выпалил Андрей.

Опытный наёмник даже не задумывался. Рефлексы сделали всё сами. «Тяжёлый-В-5» с полной загрузкой со свистом рассёк воздух и просто разорвал металлическое лицо. Паук отлетел к стене и, последний раз искранув, затих.

На этот раз победа далась легко, но что если на пути попадётся целый и полностью боеспособный монстр? Об этом не хотелось даже думать.

И тут, словно услышав его молитвы, в одной из боковых стен со скрежетом отворилась ниша, и из неё вылез новый металлический паук. Вероятно, это была замена уничтоженному стражу. Но кто ж знал… Тварь тут же ринулась на нарушителя. Со всеми исправными лапами, она добралась до Андрея за считанные секунды.

— Ёшкин кот! — нервно выдохнул Андрей, уклоняясь, будто заправский гимнаст и едва избегая фатального удара.

Используя передние ноги как рапиры, паук принялся совершать в его сторону молниеносные выпады, и только опыт помог наёмнику избежать участи стать канапе в первую же секунду боя. С тонким лязгом металлическая лапа столкнулась с булавой. По поверхности оружия прошлись светящиеся волны укрепления. Руна сработала как надо, и оружие осталось целым. Вторая лапа ударила в щит. Бедняга щит. Он и так был изрядно потрёпан костяными гоблинами и держался на честном слове. С громким треском Андрей остался без щита. Тот просто раскололся на две части, будто бревно под топором. Слава богу, хоть лампа не вылетела из рук. Остаться без света в такой момент было бы смерти подобно.

Паук не был гигантским, но его сила ужасала. Андрей начал сильно сомневаться, что лазить по катакомбам так уж легко и прибыльно. Стало понятно и то, почему исследователей руин так мало. Будь на его месте обычный воин, он бы уже отправился в Мятный рай.

Отбросив щит, Андрей разорвал дистанцию. Паук не хотел давать ему такой возможности. Он оттолкнулся от пола и прыгнул вперёд, вытянув лапы в попытке достать оппонента. Однако тем самым он создал наёмнику шанс для атаки. Поняв, что противник не сможет маневрировать, пока не закончит свой прыжок, Андрей сместился чуть вбок. Лампа полетела вниз.

Для него она и острые лапы паука стали перемещаться, будто в замедлении, настолько котолюд сконцентрировался. Брешь и возможность для удара были найдены. Мышцы натянулись, словно канаты, и перехватив булаву обеими руками, Андрей что было силы врезал по голему сверху.

От удара, правую часть механизма буквально размазало по полу. Прибило, как… паука тапком. Однако тварь не сдохла и всё ещё могла ползать на левой половине лап, поэтому Андрей раскурочил и их. Теперь паук мог лишь злобно зыркать на нарушителя своими красными глазищами-фонариками. От вида его странного лица, становилось жутковато. Вот так всё вернулось к изначальному. Оставалось лишь надеяться, что пока что это всё, и больше никто не выскочит в самый неожиданный момент.

Теперь наёмник был полностью уверен, что он в катакомбах. А чем ещё это могло быть? Странное подземелье, в которое переносит неизвестный магический механизм, явная древность постройки, металлические големы-стражи, технология создания которых утеряна. Всё сходилось с байками о катакомбах.

Правда была проблема. Андрей никогда не бывал в катакомбах лично, так что понятия не имел, что делать и как тут вообще выживать. Единственное, что он мог наверняка — не поддаваться панике и надеяться на лучшее. Ну и говорили, что в катакомбах скрывались невиданные сокровища и прочие ценности. Попав сюда, можно было враз разбогатеть. Это ли не повод для радости? Да…

Впрочем, и с этим была нестыковка. Андрею, конечно, попадались ребята, которые лазили по подобным местам и тырили там артефакты, но подробностей ремесла они не раскрывали. Впрочем, кое о чём наёмник уже догадался — кристаллы. С этой мыслью он подошел к первому, уже разбитому пауку.

— Эта штука должна от чего-то питаться, — решив проверить эту версию, он принялся копаться во внутренностях металлической твари. Магические кристаллы имели множество применений, которые пришлись бы кстати в таком неприветливом месте. Да и банальную наживу никто не отменял. Что ни говори, а Андрей не собирался тут сгинуть, и планы на «потом» у него, само собой, были.

Металл оказался дико прочным. Непонятно было, как другие искатели выходили из положения, но спросить у них прямо сейчас не выйдет. Поэтому, пользуясь своей громадной силой, и булавой, как кувалдой, наёмник по-варварски раскурочил корпус голема-паука, и был таков. Приложив титанические усилия, он добрался до внутренностей.

Там было много мешающих деталей, но Андрей просто выдрал их с корнем. Далее проглядывался крошечный кристалл, размером с ноготь, заключённый в клетку из синеватой проволоки. Андрей тут же ухватил его и попытался извлечь, однако внезапно кристалл стал нагреваться и излучать ослепительное сияние.

Поняв, что что-то не так, бледный, как мел, наёмник тут же отбросил паука как можно дальше и лёг на землю. И не зря. С оглушительным звоном из обломков вырвалась взрывная магическая энергия, способная сжечь всё живое в десяти метрах от эпицентра.

— Неслабо так жахнуло, хорошо хоть не прибило! — покачал головой он, с опаской поднимаясь, после того, как всё затихло. Даже стены обгорели. Андрей сухо сглотнул.

«Проклятье! Не вышло! Как же они это делали? Эх, если бы у меня был хоть один знакомый, соображающий в магических контурах!» — с этими мыслями, Андрею оставалось лишь сокрушённо скрипеть зубами. Случай с пауками послужил ему хорошим предостережением.

К счастью, больше неожиданностей не было. Постепенно коридор кончился. Скрытая каменная ниша, ныне распахнутая, позволяла проникнуть в широкий зал и наводила на мысль, что коридор, из которого появился наёмник, был неким тайным ходом. Кому и зачем мог понадобиться настолько неудобный тайный ход оставалось неясно.

Отбросив эти мысли, Андрей направился дальше, в раскинувшийся впереди зал. Тот был просто огромным. О его размере можно было судить из-за гусениц, которые активно жировали на ростках, покрывавших стены. Гусениц были мириады. Они сидели на полу, потолке, стенах и многочисленных колоннах. Зал был настолько обширен, что, благодаря огням этих тварей, представлял из себя космическое зрелище. Жаль тусклые точки огней не добавляли освещённости. В остальном, тут было так же жутко, как и везде.

Андрей шел среди колонн, будто меж древесных колоссов в гигантском лесу. Он осторожничал и не хотел идти в центр зала. Вместо этого лучше бы тихонечко красться вдоль стены, но следы предыдущих путников пролегали именно по центру. Мягкой походкой перебегая от колонны к колонне, Андрей напрягал все органы чувств, готовый моментально затаиться.

И не зря. Что-то двигалось в темноте. На секунду Андрею показалось, что в воздухе пронеслась какая-то бледная лента. Она лишь мелькнула, но этого было достаточно, чтобы острые глаза котолюда зацепились за её силуэт. В темноте перемещения этой штуки выдавали лишь огоньки, мигающие, когда лента перекрывала их свет. Ни звука, ни дуновения. Лишь неизвестная опасность во тьме.

Андрей проглотил ком в горле. Что бы это ни было, оно было громадным: как минимум толщиной в руку и неимоверной длины. Вскоре наёмник заметил, что лента дотянулась до потолка, после чего оттуда сорвалось несколько огоньков. Вероятно, гусеницы тоже были в ужасе, потому что сорванные огоньки стали сиять ярче, будто кричали. Оно и понятно: нечто белёсое обвилось вокруг них и сдавило с громадной силой. Одна из гусениц даже лопнула. Со скоростью метеорита все пойманные жертвы исчезли где-то вдали.

С расширенными от ужаса глазами Андрей начал быстро отступать из этого жутковатого места, как вдруг из темноты выстрелила такая же непонятная, похожая на щупальце дрянь и обвилась вокруг его ноги. Сдавив её с медвежьей силой, щупальце потянуло Андрея в ту же сторону, куда минутой назад исчезли гусеницы.

Тело наёмника заскользило по полу, больно ударяясь о вздыбленные плиты, какие-то упавшие статуи и колонны. Проскользив довольно далеко, Андрею, в конце концов, удалось зацепиться за какую-то выемку в полу. Кожаный сапог, вокруг которого обвилась тварь, слетел с ноги и упорхнул во тьму, сжимаемый в мёртвой петле. Но неведомый монстр, или что это там было, быстро понял, что жертва ускользнула.

Не успел Андрей подняться, как его схватили снова, на этот раз прямо поперёк туловища. Но наёмник сумел выхватить меч и что есть силы рубанул по странному щупальцу. Оно мерзко хрустнуло, словно срубленный бамбук, и Андрей снова упал на землю. Бросив лампу, он ринулся во мрак, не разбирая дороги. Однако тварь прекрасно ориентировалась даже без света. Щупальце вновь настигло беглеца, на этот раз захлестнув его руку с зажатым в ней мечом.

Это было то же самое щупальце. Обрубленное навершие сочилась жёлтой мерзко пахнущей жижей, но травма не мешала твари крепко вцепиться в свою жертву. Рука с мечом оказалась обездвижена, вдобавок эта гадость начала обвиваться вокруг всего тела Андрея, пытаясь полностью его обмотать и обездвижить. Неимоверная тяжесть навалилась на грудную клетку. Трудно было даже вздохнуть, не то, что пошевелиться.

Когда Андрей начал думать, что его дела по-настоящему плохи, прогремел взрыв. Внезапно щупальце обмякло, и наёмник, уже поднятый в воздух, шмякнулся обратно на землю, замотанный с ног до головы, будто моток ниток. Проворно выбравшись из пут, он посмотрел в сторону взрыва. То, что он там разглядел, потрясло его.

Взрывы продолжались. Они перемежались яркими вспышками молний, похожими на всепрожигающую дугу. В их свете мелькало громадное тело металлического голема. Правда ростом он был не с собаку, а с небольшой дом. Внешностью он напоминал гигантского уродливого клеща., из брюшка которого торчали штыри, которые порождали то огненные шары, то электрические дуги. Красные глаза механизма пронизывали мрак и, казалось, смотрели в душу.

Атаки клеща были настолько яростными, что перемалывали шупальцеобразную тварь в труху. Не помогло даже появление второго и третьего щупальца. Получив изрядный урон, белёсые черви скрылись во тьме, всосавшись куда-то вниз. Андрей мог лишь возблагодарить удачу за то, что раньше ему попадались такие маленькие и сравнительно безобидные големы.

Не успел наёмник обрадоваться внезапному спасению, как понял, что громадный голем смотрит прямо на него. Красные глаза громадного клеща сузились, фиксируя новую неопознанную цель. Спустя секунду, та была классифицирована, как нарушитель.

Андрей и не ждал от этой штуки чего-то хорошего, он уже вовсю уносил ноги. Слава гусеницам, он различил возле себя колонну, и прыгнул за неё. В ту же секунду прямо в его сторону ударил огнешар, взорвавшись и оторвав от опоры каменный кусок. Андрей зажал уши и свернулся калачиком, но, кажется, его всё равно немного контузило, а ещё с ног до головы обсыпало пылью. Казалось, сам мир трясётся в агонии. В ушах стоял противный звон.

В десятый раз за день дело было дрянь, как вдруг ситуация снова изменилась. Внезапно, голем был атакован. Щупальца затаились и ждали когда он отвернётся, чтобы снова напасть. Видно, машина, доставившая им столько проблем, стала приоритетной целью, и они забыли об Андрее, чему последний был несказанно рад.

На этот раз, их было много. Они обвили голема, будто путы. После чего перевернули, лишая манёвренности. Раздались новые взрывы. Андрей, тем временем, резво нёсся во тьме. Лишь раз он рискнул обернуться, увидев, что голем превратился в один большой шевелящийся шар. Но ненадолго, клубок тут же был разрезан ослепительной молнией, которая грохнула в ближайшую колонну. Снова брызнула каменная крошка, а на поверхности опоры остался раскалённый след.

Но и щупальца сдаваться не собирались. Одно из них сумело оторвать внешнюю пластину и пролезть во внутреннюю структуры машины, а затем осветилось прерывистыми пульсирующими огнями. Кажется, оно начало выкачивать из механизма энергию. В ответ на это, внезапно часть механизма открылась и оттуда вырвался манипулятор с пилой. С противным визгом он вгрызся в белёсый клубок. Желтоватый сок распылило в воздух.

Дальше Андрей не смотрел. Ему было явно не до того. Наёмник оказался возле стены, и побежал вдоль неё в ту сторону, откуда пришёл. Но бежать было далеко. Если хоть кто-то из этих монстров отвлечётся, это будет неизбежный жуткий конец!

С этими паническими мыслями, сердце отсчитывало секунды, замирая в ожидании нападения, когда внезапно наёмник нашёл куда ему скрыться. В стене обнаружился ещё один проход. Тут же ринувшись туда, Андрей упёрся в толстую металлическую дверь. К счастью, та была не заперта и открывалась вполне стандартным способом. В ужасе нырнув за неё, насмерть перепуганный наёмник тут же её захлопнул и не мешкая ринулся дальше, пробираясь вдоль стены на ощупь.

Туннель быстро привёл в какое-то широкое пространство. И тут Андрей почувствовал, будто прошёл сквозь невидимую плёнку. Не успел он удивиться, как всё вокруг изменилось. Мрак рассеялся, откуда ни возьмись появился свет, обстановка в помещении стала видна, и более того, здесь кто-то был!