Продаться демону (СИ)

Стальные нервы

Повозка совсем не размеренно билась колесами по ухабам, кои после зимы часто встречались на неотремонтированной дороге. Лошади, словно еще не отошедшие ото сна, лениво трусили в почти кромешной темноте. Освещение на дальнем тракте закончилось через час после выезда из города, и теперь не было смысла развлекать себя «видами из окна», глухой лес по обеим сторонам будет тянуться еще долго, почти до самой пригородной станции Ухрас, где мы планировали остановиться позавтракать.

Соник, сидящий по правую руку от меня, задремал, и его голова безвольно качалась туда-сюда, все время норовя опуститься ко мне на плечо. Я оперативно отклонялась.

В четыре утра, как и было условлено, у центральных ворот Чиви ожидал лучших студентов Университета, отобранных для участия в конференции. Наличие рыжего приятеля среди малочисленной группы лиц не стало неожиданностью, он был лучшим с курса боевых магов, кому как не ему представлять интересы факультета. Лила с факультета предсказаний и точных расчетов, Пигр (единственный гном на курсе) с факультета целительства, Манук с факультета дипломатических отношений и еще трое студентов, имен которых я так и не выучила, поскольку мы редко встречались в стенах нашей альма-матер. Мы друг другу вежливо кивнули, и я прибилась к Сонику, чтобы не стоять в гордом одиночестве. Позже подошли еще четверо сонных студентов, и нас погрузили в две большие черные повозки, над которыми вереницами кружили светоидные шары, специально сейчас затемненные.

Соник, как только мы заняли места, признался, что лишь недавно вернулся с ночной смены, поэтому общаться не способен. Через минуту, мы даже не успели тронуться с места, рыжая голова склонилась над грудью. Я была совсем не против, говорить не хотелось. И думать не хотелось. Особенно над вчерашним днем, когда Аритэ и Тита уломали меня последить за демоном.

Я честно отбрыкивалась и взывала к разуму девочек, но попытки были тщетными. Они гибли, разбиваясь о странные лозунги Титы: «Ради подруги!», «Женская солидарность!» и наиболее часто звучавшее: «Тебе что, жалко что ли?». План был прост и дик. Аритэ ловила Эла в ресторане, где тот должен был ужинать, а мы с Титой караулили с разных концов здания, чтобы знать, в какую сторону затем он направится. Ценную информацию нужно было сдать Аритэ, если бы ей не удалось отловить красноволосого в зале. Я предупреждала их, что попытка провалится, говорила им, что Эл заметит слежку.

— И что такого? — невозмутимо отвечала подруга. — Пусть знает, что я с серьезными намерениями.

И все бы ничего, если бы я поверхностно знала демона, как и предполагали девочки. Тогда бы чувство собственного достоинства покорно молчало, а желудок не скручивало в тугой узел.

Стоять в кустах за рестораном было бы совсем анекдотично, поэтому я, не стесняясь, вышла и встала на углу, удобно пристраиваясь к стене. Стоять долго, сидеть все равно негде.

Стоило приготовиться к разговору, Эл не обойдет стороной мою точку, как пить дать. И я на разный манер выдумывала остроумные ответы, которые выдам демону, когда тот объявится. Важно не ударить в грязь лицом и показать, что все это не более, чем шутка.

Чем дольше я шпионила, тем больше мне все это напоминало сцену из дешевого бездарного детектива. Когда терпение подошло к критической отметке, фантазии на тему вольного ответа иссякли, а ноги уже сделали первые шаги в сторону, ехидный голос хуком справа выбил из-под ног почву.

— Серьезно? Я был о тебе лучшего мнения.

Эл стоял сзади. И судя по тому, что ни от Аритэ, ни от Титы не было «летучки», он обошел девочек стороной, так и не попав в зону слежки.

— Язык проглотила? — продолжал демон с ироничной усмешкой на губах. Я не могла от нее оторваться, смотрела как кривятся губы в злой ухмылке, как вытягиваются в линию и снова кривятся. Злость завораживала. Отрепетированная речь застряла комом в горле. Вот тут я должна ему была ответить что-то наподобие: «Баа, какие люди. А у нас тут, знаешь ли, операция по твоему охомутанию». -Следишь, значит?

— Ничего не слежу, — прорезался голос, и я перевела взгляд выше.

После сцены в университетском саду я не очень-то хотела сталкиваться с ним нос к носу, если быть честной. Но выбора не оставалось. За вранье приходится платить.

Сейчас его лицо было почти таким же надменным, как и тогда. Вызывающе высокомерным и наглым. А еще холодным.

Вряд ли ему нравилась заготовленная Аритэ ловушка. Хотя «ловушка» — это так, красивое название. Эл чуял нас с самого начала, и вряд ли не понимал, что происходит.

— Едешь на конференцию? — переключился демон.

— Конечно.

— Понятно, — бросил он, уже разворачиваясь. — Кстати, передай подруге, что меня все это не интересует.

— Сам передавай, — буркнула я и тоже повернула за угол, в другую сторону.

Осел.

Я тихо застонала, потворствуя разыгравшемуся чувству стыда за саму себя, и уперлась головой в подрагивающую стенку экипажа.

Аритэ не остановится, пока в душе сильный запал и нереализованные планы. Упрямство подруги поражало, но я не могла не признать, что меня приятно удивило наличие в ней этого качества, до сих пор проявлявшегося только в период распродаж и ограниченно направленного на достижение материальных благ. Пытаться завоевать сердце парня — это в диковинку.

Конечно, я не стала передавать слова демона про неизаинтересованность, не хотелось обнаруживать нашего состоявшегося диалога.

Чем дольше я молчала, тем сильнее убеждалась, как же неправа. Но ложь, как липкая патока, затягивала. Сначала увязают ступни, сложно сделать шаг, требуются усилия. Я их не сделала, подождала, когда ситуация сама по себе разрешится. Не случилось, и я увязла по голени. Тогда пришел испуг, и попытки вырваться, сказать хоть что-то, спасти ситуацию. Однако от опрометчивого барахтанья лишь упала на руки. И теперь я стояла на четвереньках во лжи-патоке и не знала, что делать дальше. Сознаться? Тогда я втяну девочек в расследование, поставлю их под удар. Ведь они будут следовать за мной везде, будут предпринимать попытки защитить, это я точно знала. Молчать? Самый простой выход для меня, если забыть о том, что творится в душе. Чем я руководствуюсь? Я потерплю, подавлю в себе эти ненужные никому эмоции, какие-то необъяснимые чувства, возникающие привязанности. Кому они нужны? Кому они видны? Это только мое. И я справлюсь.

Да, вот так я и думала. А потом все-таки задремала, сама упав к Сонику на плечо.

Обнаружили казус мы с рыжим одновременно, встретившись взглядами. Он зашевелился, просыпаясь, а я среагировала на движение.

— Прости, — я тотчас рывком подняла голову и начала судорожно поправлять прическу — скрученный куль из шпилек.

— Все нормально, можешь еще поспать, — с мягкой улыбкой ответил приятель, похлопывая по своему плечу.

Приглашение заманчивостью не отличалось. И, похоже, я от стыда все-таки покраснела, как бы ни старалась скрыть смущения.

— Нет, спасибо, — по возможности натянула вежливую ответную улыбку. — Я лучше программу повторю.

Тут я не лукавила. Времени до конференции оставалось возмутительно мало.

На улице уже рассвело, и льющегося из оконца света было достаточно для чтения. Предстояло каким-то образом убедить комиссию принять мою заявку на участие. Как я это сделаю? К кому идти? Ничего не знала, но решила ориентироваться на месте. Чиви хоть и обещал предпринять попытки связаться со знакомыми, которые могли бы помочь, но я буду действовать самостоятельно. Помощь — это хорошо, но на один источник рассчитывать не умно, нужен запасной план. И пусть у меня его еще нет, но я бойко настроена на победу. То есть настраиваюсь на победу и успокаиваю себя тем, что если не выйдет, то виноват во всем неудачник-профессор.

— Какую программу? Ты что, участник? — шепотом поинтересовался Соник, подозрительно оглядываясь на соседей.

— Пока что нет, но надеюсь им стать.

— Сроки же истекли.

— Я знаю, — пожимаю плечами и стараюсь как можно тише расстегнуть молнию на багаже. Студенты в основном еще спали, и стать причиной их пробуждения не хотелось.

— Как ты так? Обычно же самая первая везде, а тут не успела.

— К сожалению, не все зависит от меня.

Какие бы ни были у нас натянутые отношения с Чиви, но порочить его имя среди учащихся я не стану. Одно дело пожаловаться соседкам по комнате на несправедливую оценку, и совсем другое рассказать, как он меня подставил и, возможно, лишил превосходного будущего.

— Удачи тогда, — ухмыльнулся приятель. — Но, зная, кто является Председателем, она вряд ли повернется к тебе лицом.

— Кто же? — сердце пропустило удар от волнения, уж больно не понравилось мне выражение его лица. Сочувственное.

— Извольда.

— Не-ет, — простонала я, забыв о соблюдаемой тишине. На меня сразу же посыпались шиканья.

Пора попрощаться с верой, надеждой и светлым будущим. Извольда никогда не отходит от правил. Извольда терпеть не может разгильдяев, лентяев и пустобрехов. Слава о ее жестком, не женском характере, бежит далеко впереди хрупкой фигуры. Втоптать в грязь, уничтожить рвения, хладнокровно заявить о бездарности — очень просто. Даже ученые мужи, говорят, стояли перед ней на полусогнутых ногах и робко тупили взгляд в пол. Тиран в юбке. Нет, даже не так. Беспощадный тиран в юбке. Палач ученого сообщества.

Она дошла почти до верхушки с самого низа, протаптывая себе дорогу бешенным трудоголизмом, умением пройтись по головам, сказать категорическое «нет» и гениальным мозгом.

Хозяин в моем представлении нервно водит носком туфли по паркету в сторонке. Извольда гораздо страшнее и ближе. И мне нужно произвести на нее положительное впечатление? Мне нужно сказать ей первое слово? Я никогда не уговорю ее пойти мне на встречу. Я уже ее боюсь. Да я одного ее имени боюсь!

— Тебе плохо, да? — заволновался Соник, обмахивая меня руками.

Я сползала по сиденью. Жизнь кончена. Шесть лет прилежной учебы, бессонные ночи над работой, стремления и чаяния стать Великим переводчиком — все рухнуло.

— Но ты можешь попробовать, — успокаивал рыжий. — За спрос, как говорится, денег не берут. Попытка не пытка и все такое. Лика, ну взбодрись!

— Извольда даже слушать меня не станет.

— А ты покричи ей.

— С ума сошел? Да меня выгонят и предадут забвению!

— Это да…Придумал! Ты сразу же ей скажи, что ты Ларье. Уверен, знаменитая мама сможет тебе помочь.

— Думаешь? — с сомнением протянула я.

Мама и Извольда, наверняка, не раз и не два встречались на разного рода ученых собраниях, и должны быть знакомы. Я и без того планировала использовать фамилию, может быть, и Извольда тогда примет меня во внимание. Остается ее найти и успеть хотя бы поздороваться, прежде чем меня вышвырнут прочь.

Да, так и сделаю!

Ухрас ничем выдающимся не отличался. Дома, газоны, железнодорожная станция.

Несмотря на недавний восход солнца, многочисленные горожане ходили по улицам, спешили по делам. На наши два экипажа, остановившихся подле корчмы, не обращали внимания. Поток людей здесь всегда был большим, городок находился между столицей Нокк и следующим по величине Ритром, выполняя неизменную функцию постоялого двора.

Остановка составляла час времени, за который мы успели позавтракать, размять затекшие спины, а кое-кто из девочек и сменить одежду. Я такими изысками не заморачивалась, но все гигиенические процедуры по возможности провела, поскольку по приезду у меня не будет свободного времени на приведение себя в порядок. Какой к черту душ, когда я могу остаться не у дел.

Извозчик говорил, что к десяти утра мы будем на месте. Оставалось два часа до заветной цели. Я, не отрываясь, повторяла свою методику, перепроверяла алгоритмы работы. Все должно пройти на высоте. Второго шанса не будет.

На меня косились, но вопросов не задавали. К странностям зубрилки нужно относиться с уважением, кто знает, как жизнь обернется.

Соник оставшуюся дорогу ненавязчиво подсовывал мне еду и воду, и только к концу поездки я додумалась его поблагодарить за заботу, до этого момента не особо ее замечая и принимая как неотъемлемую часть соседства рыжегривого.

Последняя страница. Пометки на полях черновика. Вот еще вспомнила интересный момент, аккуратно дописала его снизу.

Готово!

Захлопнула записи и сняла с себя заклинание частичной глухоты. Его использование позволяло спокойно и без лишних нервов заниматься наедине с собой. Одно из самых распространенных бытовых вмешательств среди учащихся. Отточено мною до совершенства еще на первом курсе и применяющегося иногда даже на занятиях во время лабораторных работ по созданию чертежей вызова, приручения и изгнания.

— … и всю ночь на допросе так и просидел, — донеслось с заднего ряда экипажа. Я обернулась, выдавая заинтересованность обрывком фразы. Кого там из наших на допрос отправили и за что?

— Новостей не знаешь? — догадался приятель, наблюдавший за мной.

— А что-то случилось?

— В кабаке у студгородка вчера драка была серьезная. Я же говорил, что всю ночь не спал.

— А, ну да. Говорил, — что-то такое я припоминала, но монотонное бормотание сбоку быстро выветрилось из загруженной головы. — Что не поделили?

Боевые маги, пусть и новички, на зачистку простого дебоша не направлялись. Надеюсь, все живы и здоровы.

— Следствие скажет, что послужило причиной, надо разбираться. Но одно уже ясно: конфликт был спланирован и затевался с определенной целью, — Соник сильно понизил голос и говорил мне в самое ухо. Все-таки, государственная тайна!

— Соник, а нам расскажи, — загудели сокурсники.

Приятель принял важную позу и категорически отказался разглашать засекреченную информацию следственных действий.

— Без жертв? — задала я волновавший вопрос, перебивая взбудораженных ребят и их расстроенные восклицания.

— Жертвы есть, но о них молчат. Так же, как и всегда молчали, — спокойным, не вписывающимся в обстановку голосом, произнесла Лила с факультета предсказаний. Мне сразу подурнело от примененных ею интонаций.

— Наболтаешь сейчас, — нахмурился Соник и поспешил успокоить. — Все нормально, не переживайте. Ушибы и ссадины быстро проходят, а от дурной головы так просто не избавишься.

Я обернулась и посмотрела на Лилу. Девушка сидела у окна, ровно за моей спиной, задумчивый взгляд пропускал мимо проносящие деревья. Она ни на кого не обращала внимания и, похоже, даже не заметила слов боевого мага.

Ребята продолжили гудеть, с новой силой вступая в обсуждение.

Сокурсница заставила меня задуматься. Во-первых, она все-таки лучшая на потоке, а, значит, не просто так говорит, во-вторых, я знаю, что в городе неспокойно. И тут возникает новый вопрос — происшествие нужно складывать в копилку последних событий или же они независимы друг от друга? Подозрительность подстегивала причислить потасовку к общей куче и свалить ответственность на Хозяина, но это самый простой путь. Все может быть совсем не так, нельзя смотреть на ситуацию узко.

Эл-то, в не сомнений, в курсе произошедшего. Любопытство так и подмывало спросить осведомленного демона.

Подсознательно коснулась груди, под слоем ткани покоился амулет вызова. Ну да, конечно, и что я ему скажу? И негоже просто так пользоваться преимуществом. Мало ли, чем он занят. Или кем.

Экипаж начал сбрасывать скорость. Я развернулась и села, как полагается.

Пожалуй, для начала стоит решить проблему с участием в конференции. Сейчас это наиболее приоритетная задача.

Скоро весенний пейзаж сменился характерными чертами населенного пункта. Показались редкие дома.

Симпозиум умов собирался не где-то там, а в загородной усадьбе, некогда принадлежавшей знаменитому аристократу. Он не имел наследников и на смертном одре раздарил имущество направо и налево без каких-либо предпочтений. Ученому братству достался комплекс жилых и нежилых зданий вместе с прилегающей территорией. С тех пор здесь проводились многие мероприятия, собрания. Говорили, что некоторые из помещений можно взять в наем для личных торжеств.

— Ничего себе! — воскликнул один из студентов.

Мы проезжали главный дом, въезд в него был с другой стороны, и нужно было сделать круг, чтобы попасть к центральным воротам.

Перед нами открывался невероятных масштабов сад, размещенный, словно у подножия высящегося здания. Дворец, не меньше.

Зашуршали вещи. Сокурсники начали заранее собираться. Я не стала упаковывать материалы в багаж.

— Возьмешь мою сумку? — попросила я Соника. — Хочу сразу пойти в комиссию, чтобы не терять времени. А потом найдемся. Не сложно будет?

— Легче, чем тебе в любом случае. Удачи, — приятель улыбнулся, и я впервые отметила, что Тита определенно имеет вкус на парней.

Мелкий гравий выскакивал из-под колес, мы выехали на подъездную дорожку.

Ну, погнали! Моя эстафета только начинается.

Университетские экипажи встречал пожилой лысеющий мужчина в парадной мантии. Он вежливо здоровался и давал краткие пояснения, куда двигаться дальше. Я, соскакивая с подножки, запнулась о вторую ногу, но сумела удержать равновесие и без последствий приземлилась рядом с опешившими сокурсниками, успевшими первыми сойти на землю. Н-да, как всегда.

— Где тут комиссия по приему участников? — выпалила я, прижимая к груди ценные материалы и, видимо, перебивая на полуслове экскурс. Тут же спохватилась. — Извините. Здравствуйте. Где комиссия?..

— Второй этаж, открытая дверь, — устало повторил в сотый раз мужчина и махнул рукой в сторону дома, никак не отреагировав на мое плохое воспитание.

— Спасибо, — на ходу прокричала я, тут же срываясь в бег.

Как хорошо, что все рядом!

В главном здании усадьбы было многолюдно и шумно. Недавно прибывшие толпились в холле, живо обсуждали интересные темы, некоторые уже наглядно демонстрировали изобретения, собирая вокруг себя публику. Воздух трещал от магии и собирался под потолком, к невидимому взглядом куполу, ликвидирующему остаточные явления. Мера безопасности, защита как от несчастных случаев, так и от реакции несовместимых заклинаний, часто выражающихся объемным энерговыделением, проще говоря, взрывом.

Я приметила лестницу и начала двигаться к ней. Для того чтобы обойти людей пришлось практически прижаться к стене и двигаться вдоль нее. Поток собравшихся поражал воображение. Сколько же их тут.

Мимоходом отмечала великолепие аристократического вкуса в оформлении интерьеров, но времени поражаться изыскам культурного наследия не было. Но, ах, как же красиво. А вот эти барельефы весьма интересны, между прочим, демонских мастеров работа. О, что за чудная гномья ковка оконных рам.

Нет-нет, профессиональный интерес чуть позже.

В широком коридоре второго этажа тоже было не продохнуть, а потому я чуть не пропустила массивную коричневую дверь, на которой был прикреплен большой ватман с от руки написанным указателем: «Для участников. При себе иметь приглашение, заверенное (или оригинал) разрешение на использование авторского права и документ, подтверждающий личность. СТРОГО в порядке очереди». Последнее точно для меня.

Если бы не ситуация, никогда бы себе не позволила ничего подобного. Сойдет за оправдание тому, что я планирую сделать?

Выдох, вдох. Пошла терпеть унижения.

— Извините, извините, — аккуратно протиснулась вперед, лавируя между телами. — Я только задать вопрос!

Никогда не любила тех, кто говорил подобные слова, но жизнь меня заставила. Солнце и луна свидетели.

— Девушка, идите в очередь, — монотонным голосом отправили меня в конец длинного петляющего по всей комнате хвоста.

— Мне только один вопрос, — барахталась я, пробираясь поближе к столам.

Очередь возмущалась, клокотала.

— Да, мне очень стыдно, — ворчание под нос никто, конечно, не слышал, но от того, что кто-то признал и разрешил мои оплошности (пусть даже я сама), стало немного легче. Вот мама всегда мне говорила, что себя нужно принимать такой, какая ты есть, всегда поддерживать себя. Самое время воспользоваться советом.

— Девушка, идите в очередь, — разнеслось от другого стола.

В «приемной комиссии» заседало человек десять. Все они заполняли бумажки, проверяли документы, снимали копии и выдавали участникам специальные амулеты-пропуски.

— Как я могу стать участником? — я выбрала самого невзрачного юношу из комиссии и принялась ему улыбаться. Говорят, дружелюбие выручает во многих спорных ситуациях. А я была готова на все. — С кем я могу поговорить? Видите ли, мне очень поздно отдали приглашение, и я не успела подать заявку.

— Ничем не можем помочь, — гнусаво ответил юноша.

— Но понимаете, я же не виновата, — сделал новый заход. — Может, вы мне скажете, кто тут главный? Или его помощник? Я бы к ним обратилась за помощью.

— Ничем не можем помочь, — не меняя тональности, повторил мерзкий мальчишка.

— Девушка, вы мешаете, — перешла в наступление очередь.

— Вот же молодежь пошла.

— Ни стыда, ни совести.

— Все вопросы можно уточнить у стойки информации.

— Изобретения у них, участники.

— Да пусть спросит, проблема у ребенка.

Я, в полной мере ощутив себя неудачником, выбиралась из помещения в коридор, обратно меня на удивление легко выпустили, как выплюнули. Тут мне не светит ничего.

Куда идти, что же делать? Через три часа начнется открытие конференции. Погодите-ка, они говорили про стойку информации?

Вниз, на первый этаж. У самого входа раскинулась длинная столешница, за которой стояли пять вежливых девушек в синих костюмах, они отвечали на вопросы нуждающихся.

— Девушка, добрый день, — как хорошо, что здесь нет очереди. — Я поздно получила приглашение и не успела подать заявку. Как мне стать участником?

— Сожалеем, но срок подачи документов истек, — улыбнулась девушка фирменной улыбкой.

— Но, может, как-нибудь можно? Я могу поговорить с начальником комиссии по отбору? — я и сама понимала, как глупо звучит моя просьба. Особенно вкупе с заискивающими интонациями, которые выходили непроизвольно при попытке разжалобить.

— Никак нельзя, мне очень жаль, — дежурным, совсем не сочувствующим тоном ответила девушка и переключилась на другого клиента.

Так буднично. Как будто у людей каждый день проблема с невовремя доставленными приглашениями. Почему все такие безучастные?

Вместе с обидой внутри начинала закипать злоба. Я же не виновата! Почему никто не хочет пойти навстречу?!

Нет, ну я так просто не сдамся. Это было бы непростительно. Я обязательно что-нибудь придумаю! Вопрос: что именно?

Раздать листовки с текстом: «Помогите юному дарованию»? Увеличить громкость голоса и дать объявление? Устроить голодовку? Как мне привлечь внимание?

Я бродила по помещениям и панически пыталась придумать верный ход, стараясь не вглядываться в напряженные лица участников. Я бы тоже сейчас поволновалась за судьбу своей методики, как ее примут, оценят ли по достоинству, что ее ждет в будущем.

— Всех участников просим собраться на третьем этаже. Внимание! Всех участников просим собраться на третьем этаже, — зазвучал скрипучий голос из-под потолка. И толпа приобрела форму, начала размеренное движение.

Ни секунды не раздумывая, влилась в нестройный ряд идущих. Я заметила, что у всех на шее или на руке висели одинаковые кулоны, а это значит, что в какой-то момент меня так или иначе вычислят по его отсутствию.

Так и случилось. На месте сбора каждый из участников должен был пройти через рамку кристаллов. Проверка доступа и на отсутствие неразрешенных вещей — обычная процедура при скоплении большого количества народа. Кристаллы загорались синим, когда сквозь них проходил очередной исследователь, провоцируя во мне смешанные чувства зависти и отчаяния.

На мне кристаллы окрасились ярко-красным, чем вызвали настоящий ажиотаж, люди начали оборачиваться и спрашивать друг у друга, что произошло.

— Девушка, предъявите ваш пропуск? — строго спросил контролер.

— У меня его нет, — честно и виновато ответила я, прижимая к груди бумаги. Толпе понравился мой ответ, он их развеселил.

— Тогда покиньте третий этаж, — закономерно посоветовали мне.

— Не могу, я должна участвовать. Как я могу это сделать? — подошла к контролеру поближе и старалась говорить тише.

— Никак. Не задерживайте, пожалуйста, остальных.

— Но я прошу вас! — взмолилась я, понимая, что это мой последний шанс попасть в число участников.

— Девушка, вас силой вывести? — в доказательство серьезности намерений другой контролер схватил меня за плечо.

— Не надо, — я дернулась, сбрасывая руку, и отступила за рамку кристаллов. Ну, вот и все.

Убью Чиви собственными руками, придушу на глазах студентов. В состоянии аффекта большой срок не дадут.

Слезы обиды наворачивались на глаза, когда я, понурив голову, преодолевала живой коридор. Далеко не пошла, села на подоконник и начала меланхолично разглядывать везунчиков с амулетами. Может быть, когда все они пройдут, контролеры сжалятся? Или станут сердечнее и посоветуют, к кому можно обратиться за помощью? Не хочется верить, что на этом все и закончится. Три неудачи подряд оставили в душе чувство жалости к себе и уверенность в несовершенстве мироустройства, тем не менее на самых задворках сознания еще теплилась надежда, что везение никто не отменял. В конце концов, я же могу просто так ходить с транспарантом между организованными стендами и рассказывать научной братии положительные стороны моей шикарной методики. Надеюсь, за это не выгоняют.

Но фантазии в голове выглядели жалкими и на оптимистичный настрой не очень походили.

— И что же ты такое устроила? — рядом со вздохом опустился пожилой мужчина, тот самый, который встречал наш экипаж. — Обычно хулиганов среди интеллигенции не встретишь.

Добрый со смешинкой голос, мягкий прищур глаз и располагающее лицо.

Желание по-детски разреветься и пожаловаться на несправедливость судьбы я упорно в себе давила, прикусывая язык. Это всего лишь побуждение разума на проявленную заботу, держим себя в руках, не хлюпаем носом и улыбаемся. Нет, не так затравленно, посмелее. Тебя уже дедушки жалеют.

— Проворонила срок подачи документов? — понимающе хмыкнул собеседник.

— Я бы его не пропустила, если бы знала, когда он. Неудачно вышло, — пожалилась я, тайком разглядывая мужчину. Добрый сторож или счастливый случай?

— Что у тебя за диковинка, ради которой стараешься? Не мыльные же пузыри?

Я все-таки улыбнулась. История с мыльными пузырями облетела весь мир. Один из магов-теоретиков разработал заклинательную формулу для развлечений — бесперебойный поток мыльной пленки, наполненной воздухом. И выступил с изобретением на конференции, по недосмотру пропущенным при отборе. Вышел настоящий конфуз, освещенный газетчиками с разных сторон: серьезнейшее мероприятие, научные открытия, образовательные программы, целительские изобретения и вдруг…мыльные пузыри. Масло в огонь подлило и то, что бесполезное изобретение оказалось востребованным в сфере детских торжеств. Мага-практика, оскорбительно прозванного за глаза «Пузырик» изгнали из науки, но тот, если и расстроился, то виду не подал. Моральный ущерб выручка ему однозначно восполнила.

— Нет, конечно, — фыркнула я, немного воспрянув духом. — Я создала программу обучения по языкознанию демонов, позволяющую легко усваивать материал. Сравнительные таблицы, подборы слов, четкая структура изменений пунктуации и тому подобное. Никто раньше не делал этого.

— Потому что никто его не знает настолько хорошо, чтобы суметь, — недоверчиво протянул мужчина. — Кроме самих демонов.

— А как же Мира Ларье? — обиженно вспыхнула я. Как это про мою маму не вспомнить?!

— Она-то, наверное, знает, но почему же не делает?

— Не знаю даже, — задумалась я. — Времени нет, она на раскопках все время, работы много.

— Пусть и так. А ты, говоришь, смогла? Хочешь Ларье затмить? Она, говорят, конкурентов за пояс затыкает.

Прямо уж и затыкает, скажете тоже. Просто ей никто в подметки не годится.

— Она моя мама, если честно, — робко улыбнулась я, наблюдая за реакцией.

Мужчина по-новому осмотрел меня и ухмыльнулся.

— Понятно, — протянул он довольно. — Ходили слухи, что Мира замену растит, но не надеялся увидеться лично. Будем знакомы, юная госпожа, Юкод Дассик, — он протянул мне большую грубую ладонь.

— Лика Ларье, — я взялась за его руку и слегка потрясла ее. — Вы знаете мою маму?

— Видел, не первый год на службе.

Интерес разгорался в глазах. Кто же он? Вдруг тайный советник? Мой будущий спаситель?

— Что за работа у вас? — спросила как можно более равнодушно. Главное, не показать, сколь важен ответ. Честолюбие пульсировало в висках, предвкушая долгожданную победу.

— Возница. Больше десяти лет служу при магах, перевидал разных людей.

Возница…совсем не спаситель и не счастливый случай. Только было настроение поднялось, снова начало сползать вниз.

— Да, там уж точно людей много, — поддержала разговор, упавшим голосом.

— Не раскисай, юная госпожа. Подумаешь, год пропустишь. И не обязательно ждать следующей конференции. Твоя работа пригодится в любом учебном заведении, при должном правовом оформлении.

— Это не то.

Я хотела признания, оценки, сделать большой рывок по лестнице карьеры, доказать всем, что могу и чтобы мама мною гордилась.

— Такой возможности больше не будет, — подытожила свои мысли. — Вы даже не представляете, как я мечтала сюда попасть и как старалась ради этого.

— Сильно?

— Очень.

— Тогда я могу кое-чем тебе помочь.

— Чем же? — я не поверила своим ушам и от волнения срыгнула с подоконника.

Счастливый случай!

— Через двадцать минут у Извольды закончится совещание в летнем домике на западной стороне. Удастся убедить ее — получишь участие, о котором мечтаешь. Нет — сама представляешь.

Я не представляла, и поджилки затряслись от страха. Готова ли я на подобное? Нет, не готова. Но если не сделаю, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Ну, и вдруг они все-таки знакомы с мамой?

Ну, и вдруг они все-таки знакомы с мамой?

— Я поняла! Спасибо! — дернулась вперед к лестнице навстречу мечте, но один животрепещущий вопрос резко поставил подножку.

— Что замерла? — удивился возница.

— А запад — это где?

— Составила таблицу по языкознанию демонов, а стороны света не различаешь? — вдруг рассмеялся мужчина.

— Я могу сотворить ориентир, но на это нужно пять минут, — стало стыдно от того, что некоторые моменты моему разуму не доступны. — Подозреваю, что ими раскидываться нехорошо.

— Смотри сюда, — мужчина повернулся лицом к окну. Я поспешно оказалась рядом. — Идешь туда, — он махнул рукой вперед, указывая на дорожку аллеи, — а затем поворачиваешь налево. Одноэтажный белый дом с высокой крышей.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила и сорвалась с места. Теперь точно не потеряюсь.

Народу не убавилось, приходилось протискиваться, извиняться и разбивать идущие группы. Все во имя благой цели.

Пока бежала или шла быстрым шагом (бок предательски заколол, намекая на редкие физические нагрузки), размышляла над тем, что же сказать Извольде, как к ней обратиться, когда лучше озвучить известную фамилию (да, на нее я рассчитывала более прочего), какое лицо состроить. Ее ответы не бралась прогнозировать, боясь предположить самое страшное, все же слухи о крутом нраве ходили чудовищные. До слез она доводила подчиненных раз в неделю, до увольнения — раз в месяц, были случаи с вызовом целителей в связи со скачками давления у несчастных жертв морального насилия. Вот и поди угадай, как ей понравиться.

Нужную постройку отыскала быстро, в том числе и по кованному указателю близ перекрестка.

Робко постучала во входную дверь, предварительно походив вокруг дома. Никто не отвечал. Тогда я потянула за ручку и вошла в простой необставленный холл. Глазам открылось несколько комнат. Почти все они были закрыты, кроме одной.

Понятно, устроено что-то вроде приемной.

— Извините, я бы хотела поговорить с Извольдой, — обратилась к девушке, явно помощнику, сидящей за столом с ворохом бумаг и надменно взирающей на неожиданную посетительницу. Карандаш качался в тонких пальчиках, стукаясь раз в три секунды о столешницу.

Комната, одинокий стол и девушка, а такая атмосфера, будто погребальная панихида вот-вот начнется. До мурашек пробирает.

— Она сейчас на совещании, — по тону очевидно, что визитерам не рады.

— Я могу подождать, — иногда настойчивость мое второе имя.

— Кто вы и по какому вопросу? — после короткой войны взглядов, она сдается. — Мне надо записать.

— Я Лика Ларье. По поводу участия в конференции. У меня срочный вопрос.

— Не уверена, что вас смогут принять. У госпожи очень плотное расписание.

— Мне всего пять минут.

— Вы можете подождать, конечно, — она сказала это с таким видом, что стало понятно, ждать мне нечего. — Но вряд ли выйдет. Чай сделать вам?

— Нет, не надо. Спасибо. Я подожду, — говорила с большими разрывами, мне еще ни разу не доводилось просить аудиенции высокопоставленных лиц, и сейчас я в полной мере ощутила всю нервозность ситуации. Даже мелькнула трусливая мысль сбежать.

Нет-нет, трудности преодолимы, проблемы решаемы, я не должна сдаваться. Тем более сейчас, когда от рокового шага отделяет только одна дверь. Но, мамочки, как же страшно…

Мандраж держался довольно-таки долго, больше заявленных двадцати минут точно. Я нервно сверялась с циферблатом на стене, секундная стрелка совершала тысяча восьмисотый скачок по делениям, или тридцатый полный цикл. Мне ничего не оставалось кроме как по кругу читать свою методику. Девушка-помощник забыла о постороннем присутствии и тоже погрузилась в изучение бумаг.

Мы сидели мирно и спокойно, пока не скрипнули старые петли, и из образовавшегося проема не показался низкорослый мужчина с куцыми бакенбардами. Он осторожно закрыл за собой дверь и привалился к стене. Судя по сочувственно поджатым губам девушки за столом, происходящее новизной не отличалось. Мужчина отдышался, оправил камзол и на диво уверенной походкой покинул приемную, будто не он только что еле выполз на своих двоих. Следом, минут через десять появилась женщина с бледным лицом и примерно с таким же поведением.

Что у них там происходит?

— Отмучился, — вышел еще один мужчина. Он выглядел лучше остальных, чем вселил в меня надежду, что дело не совсем худо.

— Встреча закончена? — уточнила я по прошествии еще пяти минут у помощника. — Можно ли мне поговорить с Извольдой?

— Хорошо, сейчас попробуем, — она поднялась со стула и направилась к двери, за которую мне хотелось так же попасть, сколь было и страшно.

Но постучать не успела.

Извольда вылетела ураганом, чуть не споткнувшись о девушку.

Я часто видела ее портрет в газетах, в учебниках. На них она казалась строгой, недосягаемой и высокомерной. В жизни все ровно так и было. Разве что физически она выглядела хрупкой и маленькой, не смотря на стальной характер. Взгляд голубых глаз был холодным и острым.

— Я ушла, — резко выдохнула она, но встретившись со мной взглядом на секунду остановилась. — Вы ко мне? У вас назначено?

— Нет, не назначено, но у меня очень важный вопрос, — я немного растерялась от ее тона. Часто говорят «повелительные нотки» в голосе, тут были совсем не «нотки». «Вы» Извольда произнесла так, словно заведомо презирала, «ко мне», будто она королева.

— У вас у всех важные вопросы, особенно накануне конференции. Мне не до вас, — она прошла к выходу.

И снова «у вас у всех» и «мне» кардинально отличаются, сразу чувствуешь себя низкой букашкой, обязанной пресмыкаться.

Но мне так не нравится, я так не умею. Уважать старших — да, выражать почтение — да, унижаться самой — да, но не быть униженной другим.

— Простите, но это правда очень важно, — я пустилась за ней, игнорируя шипение помощника. Девушка тоже пошла за своей начальницей, в ее руках была большая тетрадь и ручка.

Поскольку Извольда не делала попыток отвязаться от настырной девицы, я продолжила атаку.

— Дело в том, что мне только на днях отдали приглашение, и поэтому я вынужденно пропустила срок подачи заявления на участие, — в какой раз за день я повторяю эту историю? — Я выпускница Университета, и у меня есть неплохая методика, которая может привлечь внимание…

— Вы что думаете, мне интересно? — оборвала она меня на полуслове, когда открывала дверь на улицу. — У меня полно работы, не отвлекайте! Или вы не понимаете, к кому обращаетесь?!

— Я понимаю, — снова растерялась я. Как-то подобная школа жизни до сих пор обходила стороной, как правильно реагировать на подобные выпады, я не знала. Мы вышли на улицу и направились в противоположную от основного дома сторону.

Помощник тяжело вздохнула на заднем плане.

Нет, так не пойдет.

— Я не представилась, меня зовут Лика Ларье, — скрыть малую долю торжества в голосе не удалось. Вот тут-то она и остановится, тут-то она меня и выслушает.

— Зря, — обреченным полушепотом протянула девушка за моей спиной.

Извольда тем временем действительно остановилась и медленно начала оборачиваться. Выражение ее лица мне не понравилось, сердце, предчувствуя беду, сделало кульбит и холодом расползлось по желудку.

— Ты решила, что фамилия поможет тебе договориться? — ее губы язвительно искривились в усмешке. Холодное лицо стало злым.

Воздух раскалился в легких. Что? Что мне надо ответить ей?! Язык присох к нёбу.

— Убирайся с моих глаз, — четко проговорила она, выплевывая каждое слово. — Я приложу все усилия, чтобы ты никогда не попала на конференцию!

Земля дернулась под ногами, мне потребовалось всего пара секунд, чтобы осознать — я сама все испортила.

Извольда шагала прочь по своим важным делам. Помощник семенила следом.

Извольда шагала прочь по своим важным делам. Помощник семенила следом.

О, солнце и луна, что же пошло не по плану?! Почему на нее так подействовала фамилия? С каких пор известное имя убавило в весе? Или…

В ушах пронзительно запищало и стихло — догадка больно кольнула в висок.

Неужели… я была слишком самонадеянна? Какой стыд…

Может быть, для Извольды, проделавшей длинный путь с самых низов до верха, мой поступок походил на преступление? В этом дело? Возможно, в ее понимании я сделала попытку перепрыгнуть несколько ступеней, которые в свое время с трудом удалось преодолеть ей?

— Стойте! — я сделала несколько неуверенных шагов, обдумывая последнюю мысль. И побежала. — Постойте, пожалуйста!

Они не успели отойти слишком далеко, нагнать их не составило труда. Помощник делала мне знаки бровями и беззвучно двигала губами. Она хотела, чтобы я не приближалась и желательно бы сгинула с горизонта.

Нет, ну правда. Я не глупая девица в приложение к родительнице, а самостоятельная единица, что-то да значащая в мире! Мне не нужна фамилия, чтобы быть умной и образованной. Я день за днем грызла гранит науки, чтобы затем меня упрекнули в использовании связей?

Как я думала несколько минут назад? Что была самонадеянна? Сейчас я еще более превысила допустимое значение наглости, рассчитывая уже на мозги.

— У меня с дикцией проблемы? — Извольда на меня не смотрела, но мельтешение сбоку ее раздражало.

— Я перейду сразу к делу! — безапелляционно заявила я, чем вызвала очередную болезненную усмешку.

— Мариэл, ты говорила господину Гру, что мы перенесли встречу? — стальная леди перевела внимание на девушку.

— Да, — кивнула она.

— Я составила таблицы по языкознанию демонов, — протараторила я, как только помощник ответила на вопрос начальницы.

— А ты обозначила ему список моих замечаний? Сказала, что без правок я не приму документ к рассмотрению? — Извольда продолжала меня игнорировать.

— Конечно, — кротко кивала девушка. — Он обещал до утра предоставить изменения.

— Надо же, — ухмыльнулась она, — сном пожертвует, какое благородство. Пусть, работать полезно.

Я держалась на вздохе, чтобы как только возникнет пауза — сразу вклиниться в диалог. И вот!

— Я разбила на группы изменяемые слова, выявила закономерность присоединения суффиксов после третьей части корня, распределила в таблицах знаки препинания от видов предложения и их созависимости от окончаний! — воздух закончился резко.

Извольда смотрела на меня. Смотрела. И молчала.

Я пыталась отдышаться после длинного и громкого предложения.

Убьет?

— Еще что-то? — мне показалось или она все-таки немного увлеклась темой?

— Много чего еще, — руки тряслись, когда я развернула прошитую бумагу с сеткой данных. — Список слов-исключений для седьмого, девятого и двенадцатого времени и отдельно для первых пяти, потому что у них общие характеристики. Падежи и виды определяемых слов и значение пунктуации. Здесь отдельно про одиннадцатое время, раньше считалось, что оно самостоятельное, но, если посмотрите, оно на тридцать процентов дублировано с третьего и восьмого. Так же для детей я составила стихотворные шутки, которые позволяют запомнить базовые элементы.

— Мама помогала? — перебила Извольда мой поток сознания.

— Нет, я сама.

— Дай взгляну, — и сама выхватила у меня бумаги, торопливо пролистывая их.

Она не ушла, не сказала очередную колкость, наоборот, уделила время! Тон ее, конечно, был далек от дружелюбного, всем видом Извольда показывала, что делает великое одолжение, за которое потом еще предстоит расплатиться. Но в ее руках была папка с моей методикой.

— Ладно, — через две минуты сосредоточенного листания сказала стальная леди. — Мариэл, в третьем дне было несколько свободных мест. Дай одно Ларье.

— Вы серьезно? — от неожиданности все разумные слова повылетали из головы. — Можно? Мне можно участвовать?

— Можно. Твои заметки недурны и могут быть полезны. Вечером зайди в приемную и возьми у Мариэл пропуск.

— Солнце и луна! Спасибо!

— Пожалуйста, — она даже выдавила из себя что-то похожее на одобряющую улыбку. Мамочки, сердце сейчас выпрыгнет из груди. — Не ударь в грязь лицом, это большая честь для выпускницы.

— Я знаю! Спасибо! — еле сдерживала слезы радости и облегчения.

Я смогла! Смогла! Пусть это всего лишь третий день, пусть половина участников уже разъедется, но у меня есть место! Даже высокомерный тон и гордо вздернутый подбородок не помешали мне разглядеть в Извольде спасительницу.

— И кто тебя заметит в последний день конференции? — Соник на диво находил неуместные слова.

— Из тебя вышла замечательная поддержка! — вспыхнула я.

Будущий боевой маг встретил меня у главного здания усадьбы, чтобы не разминуться, и повел к месту обитания. Нужно было вернуть свою сумку с вещами и спрятать документы, которые пригодятся лишь через день.

Сокурсника я отыскала по отправленной «летучке». Выпускники Университета расположились в гостевом доме, больше напоминающим нашу общагу, но с претензией на вкус: свежий ремонт, новая мебель и бежевые плотные гардины на окнах. В каждой комнате по пять кроватей, пять тумбочек и один большой стол с прилагающейся партией стульев.

Соник, как и все ребята, скинул вещи и направился на конференцию. Официальная торжественная часть открытия планировалась через полтора часа, однако участники в большинстве своем уже развернули стенды и были готовы привечать посетителей. Мне не терпелось попасть в демонстрационные залы, чтобы окунуться в мир новшеств, посмотреть, что предлагают будущие коллеги и, в целом, для общего развития.

На обратном пути я поведала рыжегривому о своих нелегких испытаниях и поделилась впечатлениями от Извольды.

— У нее такие умные глаза!

— И мерзкий характер, — глумливо добавил Соник к характеристике.

— Она разрешила мне участвовать без всяких согласований, разве это не говорит о том, что у нее есть великодушие?

— Я бы так не радовался на твоем месте. Третий день — это все равно, что не участвовать. Она просто взяла тебя на поводок, и ты, как благодарная девочка, будешь полезна ей.

— Чем я могу быть ей полезна? Ты бредишь.

— Поверь, — доверительно сообщил Соник, склоняясь к моему уху. — Такие люди ничего просто так не делают.

Чушь. Он ошибается. Не может весь мир строиться на взаимовыгоде и поводках.

Тем временем мы подошли к центральному входу, только сейчас я заметила вывешенные флаги государства, гербы научных образований. Чувство гордости наполнило до макушки. Я здесь, я участник. Моя первая в жизни конференция.

Людей как будто стало еще больше, и мы, влившись в живой ручеек, потянулись вместе с ними в просторный зал, минуя контрольные рамки кристаллов.

Многокомнатный особняк был поделен на сектора, в каждой доступной посетителю комнате ровными квадратами располагались зарезервированные площадки. Множество площадок. В глазах пестрило от ярких стендов и рекламных брошюр. Материалы для опытов, уникальные амулеты и артефакты, растягивающаяся по размеру одежда, формулы заклинаний по окрашиванию и завивке волос, разномастные клинки с секретами — здесь было миллион всего, о чем я даже никогда не задумывалась.

Мы с Соником так и ходили вдвоем, превосходно проводя время. Приятель вставлял забавные комментарии про «товар» и оберегал меня от толпы, он шутил и много улыбался. А мне было спокойнее от его присутствия, хотя обычно при аналогичных обстоятельствах я старалась остаться без компании, чтобы иметь возможность все спокойно рассмотреть, пообщаться с коллегами и ни от кого не зависеть.

Официальное открытие быстро наступило и быстро прошло. Извольда поднялась на подиум в бывшем бальном зале, сухо поприветствовала онемевших от пиетета зрителей, выразила признательность участникам, благодаря которым конференция приобрела и поддерживает до сих пор престижный международный статус, пожелала удачи. И, важно опираясь на руки подчиненных, спустилась с крутой лесенки. Все.

Я ожидала чего-то большего. Но присутствующие хлопали, и я вместе с ними. С другой стороны, мы тут для того, чтобы ознакомиться с изобретениями, а не ради развлечений. Не конкурсы же им затевать по случаю открытия.

От опустевшей сцены посетители разом отхлынули и устремились туда, ради чего и пришли — к заветному волшебству.

Мне нравилось наблюдать, как жадно общаются друг с другом участники, как они убеждают заглянувших к ним гостей. Своеобразный рынок диковинных изделий.

Мы с Соником долго ходили вдоль стендов и прикидывали, на что потратить честно скопленное жалование студентов. Приятель метался между оружием и формулой боевого заклинания, которое продавал суровый демон. Я опасливо поглядывала в его сторону, не собираясь подходить слишком близко. Контракт мой он точно видел, но ограничился лишь одним заинтересованным взглядом.

Все-таки, демоны стали встречаться все чаще и чаще, чем, например, пять лет назад. И чего им в Зассе не сидится. Говорят, у них совсем неплохо: льготы шикарные, учебные заведения одни из лучших, преступность низкая, монарх мудрый. Даже мама нет-нет да заговаривала о том, что можно было бы уехать жить к демонам. Но это были всего лишь разговоры от усталости, в Зассе ее работа не была бы столь ценной, так что я не переживала.

Кстати, о демонах. Неужели Эл и правда бросил меня в этой поездке? Ни сопровождения, ни тайных предостерегающих писем от Ви. Я думала, они проявят хотя бы небольшую заботу. Как же вечные демоновские причитания о том, что ситуация сложная и требует повышенного внимания? Выходит, не так страшен черт, как его малюют.

Или же красноволосый погряз в делах. Например, скрывается от слежки Аритэ и проклинает судьбу, что связался со студентками Университета. Воображение живо нарисовало карикатуру на улепетывающего демона от фанатично настроенной женской массы во главе с моей подругой.

— Чего улыбаешься? — тут же откликнулся приятель.

— Я? Нет. — Улыбаюсь? Еще чего. И поспешила перевести тему. — Смотри, какая там очередь, — кивнула в сторону пользующегося популярностью стенда, вовремя попавшегося на глаза.

Над головами скучковавшихся зрителей сияла геометрическая проекция с вращающимся предметом, в центре которого выделялся желтый камень. Вывеска гласила: «Амулет энергии». Громкое название, но в чем смысл?

— Давай тоже посмотрим? — предложила Сонику.

— Держись передо мной.

Мы встали сбоку стенда и начали медленно приближаться. Люди галдели и жарко спорили, выходили из очереди, пропуская нас вперед. Чаще всего говорили об удивительных свойствах, но затем упоминали баснословную цену. Ну что же там, что?

— Повторяю для вновь пришедших, — вдохновенно заливался мужчина лет сорока в бежевом деловом костюме. Он был такого маленького роста, что легко можно было разглядеть бережно прикрытую залысину на затылке. — «Амулет энергии» — это не просто амулет, а универсальный соратник! Вы отправляетесь в долгую поездку и вам просто необходимо иметь с собой запас шримов? Пожалуйста! Вы стандартным образом заряжаете амулет наполовину, оставшуюся часть настроенный процесс восполнит самостоятельно! Вам кажется, что это удивительно? Но нет, все на самом деле! Или положите амулет на источник и откройте канал — амулет заполнится. И что самое важное — он не одноразовый! Вы можете использовать его многократно! У вас слабое здоровье и вам нужна регулярная подпитка? Отнесите амулет к целителям и получите его обратно! Амулет на ауру? Носите его при себе, и в случае необходимости, амулет распознает пониженное значение энергетического поля и восполнит его! Уникальная разработка! Повторяю, что практическая часть будет демонстрироваться сегодня в четыре часа дня. Ждем вас, не пропустите!

— В какую цену, говорите? — послышалось из толпы.

— Вы же понимаете, что такой амулет не может стоить дешево, — лукаво улыбнулся продавец идеи. — Только сегодня скидка в пять золотых! — это очень большая скидка. — Тридцать золотых! — но и она не спасает ситуацию!

Тридцать золотых — это много. Особенно для студента, зарабатывающего так раз в пять-шесть меньше. Мое месячное жалование было несколько больше в виду профессионализма, чем у остальных, но не настолько, чтобы позволить себе дорогую вещицу. Пусть и нужную.

Я жадно разглядывала амулет, надеясь высмотреть формулу плетения и оценить материалы, но секреты были хорошо спрятаны. Обязательно схожу на презентацию, вдруг там что удастся рассмотреть полезного.

— Да за такую цену! — шипел сзади Соник.

— Зато какая разработка интересная, — мы с приятелем выбирались из очереди, пропуская других желающих.

— Соглашусь, но цена-а, — присвистнул боевой маг. — Пойдем, я все-таки куплю у того демона заклинание. Три золотых в сравнении с тридцатью — ничто, а толку больше. Шарахну в нос предприимчивому нахалу, он и скидочку сразу сделает.

— Угу.

Скидку нам никто не сделал, потому что рыжегривый от своей же шутки отмахнулся, а мне идти торговаться среди публики не улыбалось.

Мы еще долго ходили по семинарам, которые проводили изобретатели, рассматривали по-разному оформленные стенды, приценивались и поражались широкому предложению, явно превышающему спрос.

Я так и не распрощалась с кровно заработанными деньгами. Даже после череды презентаций ни на что не соблазнилась. Во-первых, цены на интересующие меня товары были заоблачными, а, во-вторых, «Амулет энергии» покорил безвозвратно. Как ученому удалось сделать его многоразовым? Что за материал и технологию он использовал? Все это осталось загадкой, и занозой саднило в мозгу.

Тридцать золотых — я могла бы год жить на эти деньги при разумном использовании без излишков. Нельзя их просто потратить. Одноразовые амулеты обходятся дешевле, но они узкопрофильные. Нет-нет, я не могу столько выложить.

Удерживало и то, что с собой крупной суммы все равно не было. Однако амулет скоро завезут в магазины нашего города, и там уже угомонить желание будет сложнее. Может, у мамы занять?

Ближе к вечеру, как и было назначено, зашла в приемную Извольды. Помощник выдала мне заветные документы на участие и пропуск без лишних слов, ограничившись сухим: «В конверте вся информация». Не отходя далеко, сразу же проверила, о какой информации идет речь. Время, место и талон авторского права. С ума сойти. Мой талон авторского права на методику! Когда все закончится, повешу его над кроватью в красивой рамочке.

— Тебя можно поздравить? — Соник дожидался снаружи, пряча руки в карманах длиннополой куртки. На улице стало зябко после захода солнца. Оно уже почти сползло за горизонт, вызолачивая острые шпили крыш.

Первый день конференции остался позади. Впереди условно праздничный ужин, где соберутся все участники и посетители. Будет речь и много еды, а потом отбой. По крайней мере, я наивно полагала, что отбой, ведь утром рано вставать, чтобы успеть в залы до наплыва любителей поспать до полудня.

Тем не менее, ужин незаметно перетек в банальную попойку, оскорбившую меня до глубины души. И это почтенные ученые, изобретатели, умы нашего времени!

Даже в гостевом доме атмосфера была шальная, и спать тут точно никто не собирался. Соник, проводивший меня до дверей женской комнаты, откланялся, отчаянно зевая. Так отчаянно, что стало понятно, до кровати он не дойдет, а свернет на выход и присоединится к веселящимся. Нет, предсказуемо, конечно, в виду всего происходящего, но формат мероприятия до сих пор не укладывался в голове.

Я вошла и огляделась. Из десяти кроватей только три были заняты. Лила устроилась на одной из дальних коек и, подобрав ноги, сидела с закрытыми глазами. Медитирует. Вот рядом с ней и лягу, она глупыми разговорами точно докучать не станет.

Разобрала вещи, после чего прогулялась до общей душевой, где тоже почти никого не было. Перегородки между лейками, торчащими из стены, были весьма условными и не скрывали от чужих глаз. Было бы проще, если бы метку можно было спрятать под иллюзией, замаскировать мороком, но фокус не выходил, при таких попытках огненный цвет прожилок становился еще ярче, как раскаленная лава. Что ж, значит я должна ходить в душ или самой первой, или самой последней. И точно не попадаться на глаза сокурсницам, с них станется растрещать на весь Университет об увиденном.

В целях маскировки решила коротать время с книгой в руках до тех пор, пока никто уже не додумается принимать водные процедуры при всем желании. Но последствия тяжелого дня не могли обойти меня на дежурстве, и я заснула в неудобной позе в грязной одежде и поверх покрывала.

Когда проснулась от тихих подхихикиваний нетрезвых соседок, выяснилось, что вернулись далеко не все. Вот же гулены, часа два ночи, наверное. Через пять минут подошли еще несколько девушек, они быстро скидывали одежду и опускались со вздохами на подушки. В душ желающих сходить не нашлось.

Время пришло.

Мне действительно повезло, я в одиночестве помылась, на всякий случай заняв последнюю душевую, подальше от входа, и спокойно вернулась в комнату. Какое же счастье в чистом белье да в кроватку. Сон накатил сразу.

— Лика, — шепотом звал голос. — Ли-ика.

В бессознательном состоянии сложно понять, что за голос, почему он во сне и что нужно делать.

— Лика!

Я распахнула глаза. Ровно напротив на корточках сидел Соник и с умилением разглядывал спящую меня. Я даже не сразу поняла, чей нежный осоловелый взгляд освещает маленький огонек сверху, предающий долю зловещего к картине.

— Чего тебе? — крепкие нервы или заторможенное восприятие после сна помогли рыжему избежать затрещины.

— Пойдем рассвет встречать!

— Соник, ты больной? — моментально отреагировала я.

— Нет. Это же романтично.

— Какое к черту «романтично»? Сгинь!

— Проваливайте, — посоветовала девушка с соседней кровати.

— Лика, пойдем. Иначе всех перебудим.

— Я спать хочу, иди сам свой рассвет встречай, — недружелюбно буркнула я и закрыла глаза.

— Ты хоть раз рассвет встречала? — дыхание нетрезвого парня жгло щеку.

Он что, склонился надо мной?!

— А это что, обязательный пункт в жизни девушки? — я вытянула руку вперед и увеличила расстояние между нами. — Иди проспись.

— Я одеяло с тебя стяну, — честно предупредил будущий боевой маг, ехидно скалясь.

Не отстанет. А если отстанет, то далеко не сразу.

Ладно. Один раз в жизни я сделаю это. Просто, чтобы не шуметь, не нарываться на выяснение отношений и не позориться с этим оболтусом. Потом все ему припомню.

— Выйди, я оденусь.

— Зачем? Мы же недалеко. Кофту накинь.

— У меня нет с собой подходящих кофт.

— Тогда возьми мою, — звякнула молния, и приятель остался в легкой водолазке, обтягивающей спортивное тело. Что ни говори, а у боевых магов тренировки серьезные. Теоретики тренировкам не завидуют, конечно, но вот их результату…

Затянула шнурки на ботинках, одетых на босую ногу, закатала длинные рукава. Кофта поверх хлопковой до колен ночнушки. Ну и видок.

— Идем уже.

Я не раз видела рассвет и ничего романтичного в нем не находила. Но, может, дело было в том, что встречала его не с парнем? И есть ли зависимость настроения от наличия парня вообще?

Сейчас проверим.

Пока мы спускались по лестнице, я размышляла на тему эмоций. Должна ли я ощущать трепет, про который часто говорит Аритэ? Или стыд, потому что сокурсник нравится Тите? Я ничего не чувствовала: сердце не екало, не стеснялось и не находило никакого отклика.

Рыжий заговорщицки смотрел в мою сторону и улыбался. Может, гадость какую приготовил?

И вот мы вышли из гостевого дома, обогнули его и замерли.

Здесь действительно ничего не мешало обзору, приятель правильно выбрал точку. Все постройки находились в другой стороне, в этой оставались лишь рассредоточенные деревья, и то в отдалении.

Солнце не думало показываться из-за горизонта, но розоватые перьевые облака становились все ярче. Туманная дымка, стелящаяся по земле, медленно таяла.

Я честно смотрела вверх в надежде уловить нужный трепет от созерцания и компании. Тщетные попытки — единственный трепет, случившийся в организме, это мурашки.

На улице было холодно. Вот оно мое единственное впечатление за те три минуты молчания, что мы таращились в светлеющее небо.

Почему Соник не взял с собой куртку? Почему я не оделась теплее? По голым ногам гулял ветер и задувал под тонкую ткань сорочки, одолженная вещь не грела душу. Где была моя голова, когда я согласилась на эту сомнительную авантюру, презрев теплую постель и сон?

— Возвращаемся? — не выдержала я.

— Еще рано, солнце не встало.

— Соник, я замерзла. Заболеть не хочется.

Наверное, это не то, что он ожидал услышать, потому что на лице застыло недоумение.

— Давай пройдемся, чтобы согреться?

Если я снова заведу историю о том, что замерзла, то покажусь занудой? Обижать парня не хотелось. В конце концов, у меня нет друзей-мальчиков, не портить же капризами наладившиеся отношения.

— Пять минут и назад, ладно?

Опять что-то не то сказала, видимо. Но рыжий быстро справился с гримасой и улыбнулся.

— Видишь там забор? — Соник указал на пролесок. Присмотрелась, действительно забор, при тумане сразу и не различишь. — Там старое приусадебное кладбище. Пойдем посмотрим?

Старое кладбище? Это уже интересно.

— Но я в таком виде, а если встретим кого-нибудь? — И холодно, между прочим. Но старое кладбище… знает, чем заманить теоретика.

— Кто там будет в такую рань, — отмахнулся сокурсник.

— Да, — тут не поспоришь, — не думаю, что после вчерашней вечеринки есть еще такие же самоотверженные почитатели рассветов.

— Говорят, здесь не хоронят уже более двух столетий, так что кладбище спокойное. Много памятников, красивые склепы, — приободрился приятель, понимая, что удачно забросил наживку.

— Тут много склепов? — ноги уже сами несли к заборчику.

— Три склепа. Они остались от предыдущей семьи, которая владела усадьбой до последнего хозяина-аристократа. У них были сложные права наследования. Три склепа — это три ветви от фамилии. Не могли уживаться в одном доме, поэтому и склепы у них разные.

— Как интересно. А ты откуда знаешь?

— Прочитал. В главном зале история висит. У тебя времени не было толком осмотреться.

— Сегодня наверстаю.

Калитка к кладбищу была не заперта. Она мягко скрипнула, когда я ее отворила. Захоронения начинались подальше, нужно пройти немного вперед по аллее. А в самом конце дороги находился первый склеп. Издалека было видно, что он внушительный с монументальным изваянием женщины при входе. Как же хочется скорее осмотреть его оформление.

— Лика, подожди минуту, — притормозил Соник, когда мы поравнялись с первыми памятниками.

— Что такое?

— Мне нужно сказать тебе кое-что. Я не просто так позвал тебя погулять.

— Что же?

Рыжий выглядел напряженным. Меня настораживало, что он так пристально смотрит в глаза. Но догадки относительно поведения не всплывали. Напротив, в голове стало пусто.

— Мы давно с тобой знакомы, — плохое начало. Очень плохое начало. Желудок мгновенно сделал кульбит от волнения. — И ты всегда была симпатична мне. Даже не так, ты давно нравишься мне. Ты, наверное, заметила.

Нет, он не прав, я не заметила. Потому что никогда не интересовалась ничем, кроме учебы. Но вот сейчас, когда он сказал это…за пару секунд череда редких воспоминаний пронеслась в голове. Ведь Соник и вправду постоянно крутится рядом. На протяжении всех шести лет он был ненавязчиво близко. Ближе, чем другие.

Видимо, я выглядела растерянной. Рот непроизвольно открылся в удивлении. Что мне надо ответить?

— Я не жду от тебя сейчас ответа, — сокурсник правильно расценил мой вид. — Брось, — неожиданно он рассмеялся, — я не сказал ничего страшного. Ты мне нравишься, Лика. Это страшно?

Страшно. Потому что Аритэ — Эл. Соник- Тита. Как я оказалась между ними?

— Ну что ты молчишь? — нахмурился рыжий.

Ответ все-таки был нужен, хоть какой.

Раздались редкие хлопки. Они звучали, как издевательство. Мы с Соником резко вскинули головы на звук.

— Браво! Браво! Какая сцена!

Этот голос.

Метка под кофтой ощутимо запульсировала. Она узнала близко находящегося хозяина.

Ри медленно, вальяжно, выходил из-за высоко памятника. Он был таким же, как и много лет назад. Короткие черные волосы, густые брови над темными глазами, прямой нос без впалой области переносицы, тонкие губы над квадратным подбородком.

Соник без слов задвинул меня за свою спину и хмуро уставился на неожиданного свидетеля признания.

Лишь усилием воли не потянулась к амулету призыва Эла, не желая выдавать его наличие. Да и как потом объясниться с Соником. Вдруг обойдется?

— Раннее утро. Кладбище. И достойная дочь своей матери с ухажером. Лика, я смотрю, ты времени даром не теряешь, — Ри удобно облокотился на памятник и скрестил на груди руки.

— Вы знакомы? — уточнил Соник вполоборота ко мне.

Я кивнула, внимательно наблюдая за каждым вздохом Ри.

Чего ожидать от нагрянувшего психа непонятно. Одно ясно точно: он здесь не случайно. Какую линию поведения изберет? Нападет? В тот единственный случай, когда нам довелось встретиться, он выбрал момент, когда я осталась одна, чтобы всласть поиздеваться. Теперь рядом сокурсник, будущий боевой маг, лучший на курсе, он сможет нас защитить. И все же, как я могу подставлять приятеля под удар, он же совершенно ни при чем. И я не знаю, на что способен Ри. Много лет назад его не смутило, что перед ним маленькая девочка. Обезумевший от злобы, он выпускал огонь с ладоней, а я, единственное на что была способна, свернуться клубочком и спрятать голову. Но и этого демону показалось недостаточным. Когда его попытались остановить мама и дядя, ворвавшиеся в заблокированную детскую комнату, он поставил на обожженной спине метку, чтобы шрам нельзя было свести. «На память» — едко сказал он, исчезая в тумане.

— Пойдем отсюда, — я потянула сокурсника за рукав, намеренно избегая называть его по имени. Мало ли.

— Так скоро? А как же поболтать? — брови демона деланно взлетели вверх. Он оторвался от камня и сделал шаг вперед.

— Как-нибудь в следующий раз, — сквозь зубы выдавила улыбку, про себя умоляя его больше не двигаться.

Что я делала? Я хотела сбежать, пока нас не удерживали силой. Я хотела защитить Соника. Я хотела спрятать свой страх, который Ри слишком хорошо чуял.

Сокурсник не понимал, что происходит. Напряженная обстановка, но кулаками никто не машет. Он вопросительно заглядывал в мои глаза, пытаясь понять, что от него требуется.

Бежать, нам надо бежать.

Я медленно отступала, утягивая за собой Соника. Ри не сводил с нас насмешливого взгляда. В любую секунду он может сорваться и…

От боли резко подогнулись колени, и я рухнула на землю.

— Что с тобой? — они воскликнули одновременно. Рыжий — с искренним беспокойством, Ри — наигранно.

Со спины медленно сползала кожа, я была в этом почти уверена. Сползала, превращаясь в расплавленное олово и застывая неровными складками. Я зажмурилась и тихо подвывала, сбивая себе дыхание.

Потерпеть, просто потерпеть немного.

— Что ты с ней сделал?! — взревел Соник, опускаясь рядом со мной, его теплые пальцы переплелись с моими. Я ухватилась за это ощущение тепла, всеми силами концентрируясь на нем, как тонущий за тонкий брусок в море.

Ри не ответил.

Боль отступила так же стремительно, как и накатила. Демон лишь хотел припугнуть и напомнить, чем чревато неповиновение.

Козел, на память не жалуюсь.

Я приоткрыла глаза, оценивая, что положение действующих лиц за минуту с лишним осталось неизменным. Медленно приняла более вертикальную позицию, но не поднимаясь во весь рост. Вряд ли демон больше не предпримет попыток уложить меня на лопатки.

— Что вам нужно? — голос, на удивление слушался, хоть и звучал глухо. Чем раньше мы выясним причину, тем скорее станет понятно, с какими целями пожаловал демон. Хотя средства все равно останутся неизвестными.

— Кто. Мне нужен «кто», — поправил Ри.

— Что ты имеешь в виду? — Соник решил не утруждаться вежливыми формами общения с подозрительными субъектами. У меня же вошло в дурную привычку обращаться к демону на «Вы».

— Лика, — Ри плотоядно оскалился и через секунду оказался сидящим на корточках напротив, огорошив скоростью перемещения даже меня. — Я пришел по твою душу, — холодная рука резко вцепилась в запястье.

Не-ет, не трогайте меня! Я со всей силы рванулась в сторону, но не преуспела. Капкан захлопнулся.

— Не смей, студент! — рыкнул демон в сторону. — Попытаешься применить хоть одно заклинание — Лике будет хуже.

Но, видимо, Соник решил, что раз он крутой будущий маг, то ему по силам справиться с опасностью.

Спину моментально опалило огнем, вырывая из горла вопль, и я безвольно отклонилась, повиснув на притянутой к демону руке.

— Я предупреждал, — безэмоционально констатировал Ри. — А теперь встань и отойди на пять шагов назад. Поднимайся, я сказал!

Сокурсник медленно последовал приказу, не отводя от меня настороженного взгляда. Судя по лицу, он судорожно просчитывал варианты действий. Движением глаз уточнил, как я. Коротко кивнула, нормально.

Под пристальным вниманием Ри Соник сделал пять шагов назад и опустил руки по швам, сжимая кулаки.

Как мне успеть сломать амулет… Стоит только потянуться к шее, псих сразу же заподозрит неладное.

Демон повернул ко мне голову, прищурился и зло ухмыльнулся.

— Лика-Лика, контракт с демоном? И как ты до такого опустилась? Вся в мать, — рука заботливо коснулась лба и смахнула разметавшиеся пряди. Я отчаянно мотала головой, уворачиваясь от ненавистных прикосновений. — У меня нет времени на разговоры. Поэтому просто зови своего демона.

Звать Эла? Я очень этого хочу, последние секунды не могу больше ни о чем другом думать. Но для чего он Ри? Ловушка? Если ему нужна я, то он меня уже получил. Бери и уходи.

Ему нужен Эл.

— Не выводи меня из себя! — разозлился он, когда понял, что я не собираюсь сию секунду никого призывать.

— Зачем он вам?

— Зови! — пальцы глубоко впились в кожу. Я закусила губу. Потерплю, ничего страшного, я потерплю.

— Покричать что ли? — говорила и грустно ухмылялась своим мыслям. Не сносить мне головы за такой тон.

Ри наотмашь ударил по лицу, отчего в глазах замерцали звезды. Да, оскорблений он никогда не признавал.

Соник, как оказалось, тоже.

— Студент, стоять! — бешено рявкнул демон.

Боковым зрением увидела, как приятель бросился к нам, занося над головой руку с боевым заклинанием.

В ту же секунду я утратила способность соображать, видеть и дышать. Из спины словно выдрали позвоночник. С корнем, как меч из ножен. Кровавые круги поплыли в темноте, ноги онемели, и катастрофически четко пульсировало сердце в ушах, заглушая собственный крик.

Навалилось сверху, дернуло. И затихло.

Мгла заполнила каждый уголок разума. Налево — мгла, прямо — мгла. Она такая мирная и манящая, в ней тонна спокойствия и безмятежности. Казалось, я бродила в ней безынициативным призраком нескончаемо долго. Ничего не нужно, только механически передвигаться в блаженной темноте, в которой отдыхает все тело, в которой тела вообще не существует.

Внезапная вспышка удивила. И это был не свет, а внезапное присутствие. Кто может вторгнуться во мглу? Приятная энергия тонкими ручейками потекла вокруг, и, разрастаясь вширь, начала заполнять пространство, пропитала воздух. Она словно поднимала наверх, окутывая нежностью. Как тепло, как хорошо от нее становилось, пусть не отпускает меня, наполняет силой. И запах, он кажется знакомым.

Да, я помню его. Тогда были волны, забвение. И запах…Размеренные мысли резко оборвались, стукнувшись о грубую преграду.

Подождите-ка! Сознание рывком вернулось на место, желая проверить ассоциации. Вдохнула со всей ответственностью.

Запах действительно тот самый.

Мысли посыпались градом, норовя очередной раз выбить дух от обрушившихся воспоминаний. Рассвет-Соник-кладбище-Ри.

Солнце и луна.

Солнце и луна!

Вот же угораздило!

Но как?..Я не ломала амулет, не звала по имени. Что произошло?

— И как ты тут оказался? — бормочу вслух, с трудом поднимая веки, под которые будто песка насыпали. Полутемное теплое помещение никак не вязалось с последним местом действия. — И где я?

— У меня дома.

— Какого черта? — я подскочила от неожиданности, переоценив собственные возможности. Голову тут же повело в сторону. Эл, сидящий рядом на кровати, придержал меня одной рукой за плечо, не давая завалиться на бок.

— А ты вежлива, как всегда. Утопаю в словах благодарности, — хмыкнул он. — Не за что.

Медленно обвела взглядом комнату с зашторенными окнами. Я была в ванной, в гостиной, на кухне, но в спальне демона — впервые. Широкая постель без изголовья и спинки, простой каркас светлого дерева, белое постельное белье под синим покрывалом, темно-синие же шторы, одна прикроватная тумба и внушительный шкаф с зеркальными дверями. Мне бы такой.

Сфокусировалась на демоне, мысленно приказав ему не двоиться. Ох, и тяжелый будет день.

— Как я тут оказалась? Давно? Что произошло? Где Соник? — по очереди задала первые пришедшие на ум вопросы.

Может, меня надолго вырубило? Может, я потеряла память?

Эл склонил голову набок и внимательно слушал с блуждающей усмешкой.

— Для начала поесть не хочешь? — айтарин с таким нескрываемым любопытством меня разглядывал, что становилось неуютно.

Я задумалась. Есть и правда очень хотелось. Кивнула.

— Я приготовлю кашу, а ты приходи в себя. А лучше сходи в душ, вся грязная, как свин.

Оглядела черные разбитые колени с запекшейся кровью, порванную от падения ночнушку, перепачканную пылью кофту Соника. Да, и правда стоит принять душ и не обижаться на нелестную правдивую характеристику.

Демон достал полотенце и чистую рубашку и помог дойти до ванной комнаты.

— Справишься?

— Ну, не брать же тебя в помощники, — привычно огрызнулась на слова Эла. И от них на душе разлилось спокойствие. Мне необъяснимо нравилось злословить с ним, снимая напряжение.

— Как знаешь, — улыбнулся он в своей манере и пошел на кухню.

Ничего я не знаю. Что произошло на кладбище? Как появился Эл? Почему мы тут, а не там?

Я старалась быстрее соскрести короткими ногтями грязь, с головы до ног облившись ромашковым гелем для душа. Чем быстрее закончу, тем быстрее узнаю, что пропустила и чем нам это грозит.

Логика цеплялась за нестыковки, вопросы вновь и вновь рождались в голове.

До сих пор мы думали, что Ри имеет отношение к Хозяину, в этом случае угадывалась хоть какая-то связь между ними и приследуемая цель в лице меня. Но Ри пытался выманить Эла. Задачка ставила в тупик.

Есть какая-то деталь от мозаики, неведомая мне и скрываемая красноволосым айтарином. У каждого шага есть своя мотивация, у каждого движения есть свое назначение. Псих причинял мне боль, вынуждая призвать Эла. Зачем?

Паранойя и осторожность шептали, что неспроста, демоны двуличны и ожидать от них хорошего не приходится. Эл может меня обманывать. Но сердце тревожно сжималось от злых мыслей и не было готово поверить в предательство после всего, что произошло. То, как он улыбался, то, как он сердился. И его слова, что я нравлюсь ему. Все это не может быть ложью.

Нет, никаких поспешных выводов! Надо всего лишь спросить.

«Ну да, так он тебе и ответит!» — гнусаво прошелестела паранойя.

Ожесточенно растерлась полотенцем и встала спиной к зеркалу, разглядывая отметку в отражении. Без изменений. Ни хуже, ни лучше.

Когда я вышла из ванной, Эл нарезал фрукты в пиалу с овсяной кашей. Из чашки, стоящей рядом, поднимался заманчивый пар. В животе предательски заурчало.

— Садись, — отреагировал красноволосый. Я взгромоздилась на высокий стул, натягивая пониже одолженный предмет гардероба, доходящий лишь до середины бедра.

Внимательно разглядывая демона, пыталась уловить изменения в поведении. Для острого вопроса нужен подходящий момент, но до этого он не должен догадываться о моем недоверии, основанном на многолетнем опыте общения с данной расой. Так я себя убеждала и пыталась удержать рвущиеся слова, жалящие язык.

— А ты пока рассказывай, — я взялась за ложку и принялась совершенно не изящно ей орудовать. Плевать, что девушки так не едят.

— С чего начать? — не мог не поиздеваться.

— Сначала, — промычала набитым ртом. Сердце набирало удары, ему не нравилось то, что я делала. — Когда ты появился? И как узнал?

— Я рядом был, так как последовал за тобой на конференцию. Но не учел, что ты можешь вылезти из постели до восхода солнца, и отлучился. Куда тебя понесло? Да еще и на кладбище?

Поехал за мной. Этот демон все больше удивляет ответственностью. Или последовательностью?..

— Кто мог знать, что Ри там будет? — вскинулась я, оставляя без внимания зацепившую фразу.

— А разве я не говорил, чтобы ты пропустила конференцию? — завелся демон с полоборота, повысив голос. — Как для умалишенной несколько раз повторил. Но ты поехала и не приняла никаких средств к своей защите. Ты чего добивалась?

— Не ори на меня!

— Я не ору. Я зол, — смягчился демон. — Ешь.

— Ем.

С минуту я тщательно опустошала тарелку, поборов желание вылизать ее. Что-то я до сих пор голодна. Недвусмысленно посмотрела в сторону плиты, а затем на Эла.

— Обжора, — демон пошел готовить новую порцию.

Если бы он хотел обмануть меня, то не стал бы сейчас ругаться, ведь так? Под ребрами неприятно заныло чувство стыда, соперничая с умозаключениями.

— Соник в порядке?

— Да. Парень неплох в деле, я впечатлен. Даже не смотря на то, что ночь была у него трудной.

— Он ведь теперь знает о нас.

— Он в курсе, что языком болтать не нужно. Но вам все равно придется поговорить. Рассказывай, что считаешь нужным, это твое дело.

Мое… дело? Непонимающе уставилась на демона. Это он так все ловко на меня скинул что ли? Или как?

Мы как будто говорили о чем-то разном. Я пыталась вывести демона на чистую воду, а он вел свою игру.

— А Ри? — горло пересохло, отпила сладкий чай. Я плавно подбиралась к тому самому «моменту».

— Ушел, — коротко ответил Эл. — Но я знаю, где его искать. Теперь расследование продвинется вперед.

— Какого черта происходит?! — вылетело изо рта раньше, чем я успела его закрыть. Вот и «выбрала» подходящий момент. Никакой выдержки.

Эл замер у плиты вполоборота ко мне, с ложки в ковш капала каша, которую демон только что помешивал.

Реакция демона только подстегнула. Я застала его врасплох.

— Ты! — спрыгнула со стула и устремилась к Элу, тыча в него пальцем. — Рассказывай все сейчас же!

— Лика, ты о чем? — прищурился демон, совладав с удивлением. Снова принялся мешать кашу.

— Ему была нужна не я, а ты! Почему? — скрестила руки на груди, надеясь, что приняла достаточно воинственный вид.

— Хотел познакомиться? — задумчиво предположил демон, окончательно выводя меня из себя тем, что шел по личному сценарию.

— Я тебя ударю! — предупредила, занося руку.

Эл опустил глаза вниз на мои босые ноги и провел взглядом вверх.

— Ты выглядишь невозможно эротично в ярости и в моей рубашке.

— Ах ты! Отвечай мне немедленно!

Эл раздраженно бросил ложку в ковш и схватил меня за локоть, приближая к себе.

— Лика, сядь на место и успокойся. Я не буду тебе ничего отвечать. Есть вещи, которые тебя не касаются.

— Что-о-о? — протянула на одной ноте, доведенная до белого каления. Все эти демоны одинаковые! — Отпусти! — выдернула руку. — И послушай меня! Или ты сейчас же мне объяснишь, почему Ри тебя искал, или у меня больше нет причин тебе доверять.

— Мне не нужно доверять, — сквозь зубы проговорил демон. — Я просто тебя защищаю по контракту.

Фраза хлестнула по лицу не хуже пощечины.

— Вот оно как… — ноги сами сделали шаг назад. — По контракту.

Развернулась и направилась в коридор. Мои нечищеные ботинки стояли у порога.

— Куда ты собралась в таком виде? — нагнал меня взбешенный голос Эла.

— Не твое дело, — я поспешно шнуровала обувь, уже сочиняя историю о том, как буду умолять соседей одолжить мне платье. — Иди ты к черту со своими тайнами! — я вцепилась в дверь и дернула ее на себя. Не вышло. Покрутила все замки и снова дернула. Не вышло. — Открой эту чертову дверь!

— Ты слишком часто ругаешься «чертом», — Эл стоял сзади и не собирался помогать. Его похоже даже забавляла ситуация.

Не долго думая, подошла к демону и со всей силы ударила его по плечу растопыренной пятерней, вымещая накопившуюся злобу.

— Ты не очень адекватная девушка, да? — чуть ли не смеялся он мне в лицо.

— Тебе смешно? — распалялась я. — Ты хоть понимаешь, как мне сложно тебе доверять? Ты видишь, сколько усилий я к этому прикладываю? Ситуация с Аритэ, твое знакомство с эритами, твое появление в Университете, то, что ты айтарин. Ты делишься со мной силой, спасаешь меня от опасностей. Тебя ищет Ри. Как ты думаешь, что я могу думать по этому поводу?

— Почему ты не можешь сказать «спасибо» и не задавать лишних вопросов?

— Тебе бы так было удобнее, конечно. Но ты не думаешь о других!

Эл смотрел на меня с недоумением. Его губы превратились в тонкую полоску.

— Я кое-что поняла сейчас, — добавила с горьким сарказмом. — Видимо, мое доверие не так уж и важно для твоих целей. Выпусти меня, я хочу побыть одна.

Демон оторвался от стены и молча отворил дверь ключом. Я так же молча вышла.

На душе скребли кошки. При всей нелюбви к ссорам, при всем желании избежать их при любых обстоятельствах, я не смогла себя контролировать. Пускай виной тому и проплешина в ауре после стычки с Ри или страх, что я в кои-то веки поверила демону…и не тому. Подпустила его слишком близко, чтобы в итоге понять, что он преследует исключительно свои интересы.

Если бы он дал ответ, если бы объяснился. Но нет, «есть вещи, которые тебя не касаются» и «контракт». Слезы жгучими дорожками покатились по щекам, стоило только захлопнуться двери, и не останавливались еще несколько минут, как бы я не уговаривала перестать их литься.

Что я сделала не так, чтобы заслужить такие слова? Зачем я позволила себе поверить ему? Он так просто отпустил меня с мокрыми волосами, в одной рубашке, как будто это не он обнимал меня, когда я показывала ему отметку, как будто не он пытался отговорить меня от поездки на конференцию, как будто не он гладил меня по голове после происшествия в уличном театре.

Жалость к себе зашкаливала. Все пошло не так сегодняшним утром. Это как встать с левой ноги, а потом еще и соль рассыпать. Может, меня прокляли? Может, это последствия сделки с душой до сих пор сказываются, и моя аура не восстановила должный иммунитет? Что же все сыплется и сыплется, как из чаши изобилия со всякой гадостью.

Села на низкий подоконник между пролетами и принялась сушить волосы нехитрым бытовым заклинанием, рассеяно погружая в них пальцы. За монотонным занятием успокоилась и начала конструктивно думать о дальнейшей судьбе. Назад я не вернусь, задетая гордость, уязвленное самолюбие — это были еще цветочки по сравнению с горьким чувством самообмана, вводящим меня в прострацию. Дойду под иллюзией до ближайшего вещевого магазинчика. Слышала от девочек в общаге, что иногда разрешаются покупки в кредит.

Сделала вдох, выдох и вышла на солнечную улицу, стараясь не думать о том, сколько людей могут распознать магию, прикрывающую голые ноги.

Магазин я нашла быстро, но договориться с продавщицей оказалось не по зубам, она никак не хотела входить в сложную жизненную ситуацию. Ее не пронимали энергичные заверения, не тревожили жалобы, она твердила о дневной выручке и уже собиралась меня прогнать, прибегая к угрозам, что позовет эритов. Но неожиданно судьба решила сжалиться надо мной и послала добродушную раннюю покупательницу, по необыкновенной щедрости купившую мне самое дешевое платье и плотные чулки. Нужно ли говорить, насколько я была ей благодарна! Мы договорились, что встретимся через два дня, и я верну долг. Бывают же хорошие люди!

Теперь в полный рост стояла вторая проблема — как попасть обратно на конференцию? Завтра утром мне нужно представить посетителям свой материал, и как это сделать без денег и демона я не представляла.

Можно отравить «летучку» Тите или Аритэ, но мне снова придется врать. В Университете лучше не показываться, потому что тоже придется врать. Не сегодня, так через пару дней, когда все узнают, что я в это время должна была быть в другом городе. И что делать?

Чтобы скоротать время, пошла в сторону Тихого переулка. Навещу Тима, попробую занять денег. Иди больше не к кому, если быть честной. Парень не станет задавать лишних вопросов, даже если согласится помочь.

Надо вспомнить, как-то раз я помогала ему в составлении презентации для магазинчика, а еще был случай, когда пришлось консультировать его клиентов. Если знакомый в излюбленной манере примется изворачиваться ради собственной выгоды, придется освежить его воспоминания и спросить должок. Ну, а что такого, деловые отношения.

К счастью, проблемы образовались сегодня не только у меня.

Брякнул колокольчик над дверью.

Тим стоял кверху попой и увлеченно ковырялся в своем хламе, очевидно пытаясь создать еще больший хаос в пространстве. То и дело подлетали к потолку отбрасываемые им ненужные предметы и приземлялись куда попало. Думаю, на веки вечные.

— Лика, отлично! Мне как раз нужна помощь! — прокричал парень, не отвлекаясь от занятия. Я повертела головой, пытаясь понять, как он меня опознал, глаз на затылке и зеркал не наблюдалось. — Заказов перед затмением тьма, не справляюсь! Будь друг, постоишь за прилавком два часа, мне надо доставку сделать.

Мозг вопреки тяжелому утру моментально пришел в работу. Это наш шанс!

— Заплати мне!

— Сколько? — разогнулся Тим и подозрительно прищурился, поворачиваясь ко мне. Глазки алчно поблескивали. До глубины души торгаш.

Так, прикинем. Добираться лучше на поезде, будет быстрее, но мне все равно потребуется экипаж, так как до пункта назначения пешком проблематично дойти. А если еще и перекусить в дороге…а то и два раза перекусить, времени впереди много, не умирать же с голоду.

— Золотой!

У Тима отвисла челюсть от моей непоколебимой наглости вкупе с уверенным внешним видом. Непроницаемый взгляд и лицо кирпичом я научилась делать давно, и с тех пор часто использую в повседневности.

— А не жирно?

— Услуги будущего мага дорого стоят, — заупрямилась я, надеясь снова отхватить удачу.

— Двадцать серебрушек и точка, — не повел бровью делец. И он сделал такое лицо! Такое, что я сразу засомневалась в успехе предприятия.

Конечно, я сильно преувеличила свою значимость в денежном эквиваленте, но именно столько мне нужно, чтобы вернуться на конференцию. Ну, пусть слегка с запасом.

Совесть отказала на личных отношениях. Тяжело выдохнула, признавая поражение.

— Тогда дай в долг? — простонала почти не жалобно.

— Тут уже процентами пахнет, — приосанился парень, цепляясь большими пальцами за подтяжки на груди.

— Согласна на проценты. Дашь?

— Расписку напишешь?

— Напишу. А ты чего такой недоверчивый? — обижаться на Тима смысла нет, так, ради любопытства и поддержания разговора уточнила.

— Будущие маги жулики, каких еще поискать. Был тут один на днях, палец в рот не клади — руку откусит.

Пожимаю плечами, я не против, все равно отдам ведь. Хоть две расписки, лишь бы не возвращаться к Элу.

Тим все-таки откопал искомую вещь, и убежал, выдав короткие инструкции по работе. Ничего сложного и опасного, и ничего конкретного. Если бы не штрафы за раннее закрытие магазина в рабочее время, то вряд ли бы парень стал сомневаться и доверять свои сокровища кому бы то ни было. Но посыльный заболел, а время перед затмением самое прибыльное. А тут несчастная Лика как нельзя кстати.

Первые двадцать минут я детально разглядывала горы мусора, гордо именовавшихся «товаром», потом еще четверть часа сидела на стуле и проклинала демона. А еще спустя пятнадцать минут после размышлений пришла странная и до глубины души противная мысль — я упрекнула демона в том, что он плюет на мое доверие, но что если проблема в другом. Что, если это он мне не доверяет? Зерно сомнений плотно закопалось, но прорости ему помешали посетители, затем еще одни. Люди проснулись и пошли по магазинам. И все они мешали мне думать.

— Ты обещал, что на два часа уйдешь, — шипела я на Тима в сторону, в другую же улыбалась клиентам, возжелавшим купить старую книгу по конструированию каминов с самоподжогом. Я им сплавляла ее за девяносто серебряных, раза в три дороже ее красной цены, установленной в быстро сорванном ценнике.

Парень бессовестно опоздал на час, и сейчас с восхищением наблюдал за облапошиванием посетителей. Обычно я не обманываю людей, но сегодня что-то настроение плохое и они успели надоесть капризным подходом к выбору покупок, в которых я ничего не смыслила. Мой честный вид помог заключить нечестную сделку.

— А ты ничего так, — сделал комплимент Тим, просматривая журнал покупок в образовавшийся перерыв. — Не хочешь иногда подрабатывать у меня?

— У меня будущее великого мага, а ты мне что предлагаешь? — фыркнула я и спрыгнула с прилавка, на котором сидела. — Давай мои деньги, и я пошла.

Парень бережно отсчитал сто серебряных, составляющих один золотой, и сложил их в мешочек.

— Расписку писать не будем что ли?

— Лика, ну какая расписка, — отмахнулся Тим. — Отдашь половину, когда сможешь. Остальное честно заработала.

— Серьезно? Спасибо. Ну, бывай! — я растерялась от покровительного тона парня с выпирающими кроличьими зубами и поспешила скрыться, пока не сказала какой-нибудь сентиментальной ерунды.

Обычно я не склонна к излишнему драматизированию, но после того, как демон вышвырнул меня за дверь (да, теперь от настоявшейся злости и обиды я видела это в таком ключе), дружелюбное отношение от других людей казалось слишком приятным. А это всегда выбивало меня из колеи.

Стиснув честно заработанные в ладони, быстро наметила план действий: скорее на станцию, а дальнейшее по мере поступления.

До вокзала добиралась осторожно, нервно косилась на прохожих, опасаясь встретить знакомые лица, но снова повезло. До самых касс удача была на моей стороне, а потом ей сие неблагодарное дело надоело. Нужный поезд отчалил более часа назад, а следующий, согласно расписанию, ожидался лишь в шесть часов вечера. Ничего не поделаешь. Приобрела билет и положила его к остаткам денежных запасов.

До полуночи буду на месте, извозчика найти обычно не сложно в любое время суток, поэтому до начала конференции я абсолютно точно успею. Сейчас же впереди половина дня, и я выбрала самый, на мой взгляд, продуктивный вариант времяпрепровождения: пошла в книжный магазин, он же местная библиотека для тех, у кого нет специального пропуска в городскую обитель печатных изданий, по дороге забежав в сомнительную едальню ради перекуса.

Я совершенно никуда не торопилась, поэтому чинно обошла почти все стеллажи, выбирая к прочтению интересующие меня экземпляры. Когда наконец стопка стала внушительной, успокоилась и обосновалась на одном из свободных подоконников, оборудованных под лавочки с подушками. Как правило, их занимали в первую очередь, но люди пока не набежали, поэтому несколько мест были свободны.

Мир книг поглощал и утаскивал в пропасть, откуда сложно вернуться. Я читала сидя, стоя, полулежа, бродила у своего подоконника, чтобы никто не занял застолбленное местечко. Время шло скачками, то ползло медленно, то неожиданно перескакивало десятки делений. Строчки увлекали, но тревожное ощущение «не в порядке» свербело под ребрами. Я ожидала подвоха, крутила в пальцах, когда забывалась, амулет Эла и косилась на циферблат.

Ри где-то на свободе, Хозяин должен объявиться к затмению, Эл сволочь. Мама с дядей вынуждены укрываться в безопасном месте. Еще и Соник со странным признанием в симпатии. Аритэ хочет вернуть демона. Тите нравится рыжий. А я просто хочу проснуться!

— Тяжелый день? — участливо поинтересовалась девушка с соседнего подоконника. Я настороженно подняла на нее глаза, никому нельзя доверять в наше время. — Ты тяжело вздыхаешь и постоянно прячешь лицо руками, — объяснилась она. — И так уже два часа, что я здесь сижу.

— Да? — неуверенно протянула я, убирая руки от щек. — Наверное.

Мы переглянулись, улыбнулись и снова ушли в страницы. Однако теперь читать было спокойнее, словно парой фраз соседка скинула с меня часть нервозности. Как много значат простые слова в нашей жизни, надо же.

Около четырех часов я засобиралась. Как раз поем перед отъездом в трактире неподалеку и поспею к самому отправлению.

Но у мироздания было свое видение развития событий, кардинально не совпадающее с моим. Благополучно спустя пару часов сев в поезд и окончательно расслабившись, я задремала. Насущные проблемы остались позади, впереди конференция, мой триумф. Страшно обидно, что пришлось пропустить второй день, ведь были запланированы интересные для меня лекции, не говоря уже о выставочных стендах с разнообразной тематикой. А еще я бы хотела посмотреть в глаза Чиви и с усмешкой так ему сказать: «Ну что, профессор, вашими стараниями!», конечно же, имея в виду, что сама смогла убедить Извольду.

Поезд резко затормозил, вещи звучно попадали с полок под нестройный аккомпанемент ругательств. По громкой связи объявили о задержке, попросили сохранять спокойствие. Через пятнадцать минут пассажиры начали серьезно волноваться, раздражая кондукторов частыми вопросами о ситуации.

— Пассажиры! — сказал механический голос. — Впереди идущий состав сломался, мы вынуждены ожидать устранения помех. Приносим вам свои извинения.

Послышались тяжелые вздохи и недовольное ворчание, мое в том числе. Какая еще поломка, у меня все расписано, в моем плане нет места «устранениям помех».

Люди негодовали полчаса, объединившись в группу. Те редкие пассажиры, кому было все равно, когда мы снова тронемся, дремали, прислонившись лбами к стеклам, опрокинув головы на руки. Я была и с теми, и с другими попеременно. В итоге, умаявшись от безрезультатного нытья, народ начал тянуться в сторону ресторанного отсека, чтобы скоротать время. Я тоже пошла за компанию, не желая оставаться в меньшинстве в полупустом вагоне.

Тут все столики были заняты, но народ теснился и прижимал локти, чтобы другие тоже смогли сесть. Сейчас приличный поезд больше напоминал лагерь беженцев. Официанты сбивались с ног, подавая скудный ассортимент питания. Горячительных напитков у них точно было больше, чем еды, судя по набору на столах.

Девушка напротив меня заманчиво потягивала темно-коричневую жидкость с поднимающимся ароматным паром. Она так довольно щурила глаза…

— Мне такой же, — попросила я подбежавшего паренька. Девушка одобрительно мне подмигнула. — И правда вкусно, — поделилась я с ней, когда передо мной поставили прозрачный стакан на ножке, и я отпила. — Но не пойму, что туда добавлено, горчит немного.

— Это же алкоголь, — как само собой разумеющееся.

Какой еще алкоголь? Вот это? Нет, ну правда вкусно, горячий такой, грудь обжигает. Но я вообще не пью.

— Это все алкоголь? — на всякий случай уточнила я, готовая отказаться от напитка. Пьянеть мне не стоило.

— Нет, ты что. Его туда для вкуса добавляют.

А, ну раз так, то, наверное, все нормально. Вкусно-то как.

— И тут он говорит мне: «Есть вещи, которые тебя не касаются». Нормально?

— А ты ему что?

— Да что-что, ушла я. А он даже не остановил меня.

— Вот урод!

Я согласно отхлебнула из четвертого стакана, на душе было тепло и странно хорошо. Проблемы не казались такими страшными, зато поведение Эла стало сосредоточием зла, о котором хотелось поделиться.

Поезд на небольшой скорости катился вперед. Механический голос вещал, что мы двигаемся с опозданием в два часа.

— Он вообще бывший моей подруги, — язык решил сдать все секреты, а мозг не реагировал, почему-то получая удовольствие от каждого глотка.

Девушка по имени Жуна округлила глаза.

— Вот это дела-а, — протянула она. — Она знает?

— Да ты что? Нет. Потому что ничего нет, не было и никогда не будет!

— Если ты об этом думаешь, то будет.

— Я? Я не думаю об этом совсем! Он меня не интересует ни капли!

— Красивый?

— Красивый, — кивнула я, ловя губами трубочку и делая очередной глоток.

— А у меня был случай…

Когда я все-таки поняла, что опьянела, было уже поздно, шестой стакан для непривыкшего организма стал фатальным. Я заснула, неприлично отключившись за столом.

— Лика-а, Лика-а-а, — тянулся голос в сознании. — Не просыпается! Говорила же, что ей на этой остановке выходить.

Волшебные слова звучали лучше будильника. «Остановка», «Выходить».

Я резко открыла глаза, еще не понимая, что со мной произошло. Голова была пустой и очень тяжелой. И галлюцинации, помутнение рассудка тоже присутствовали. Зажмурилась, снова открыла глаза. Видение не исчезло. Никогда больше не буду пить алкоголь. Ни-ко-гда.

— Ты кто? — необдуманно зашевелился язык, повинуясь сомнениям мозга. Эл ну никак не мог сидеть рядом с Жуной и смотреть на меня своим обязательным прищуром.

— Он спас нас от двух парней, которые начали приставать, — расплылась девушка. Ей похоже вкусный коктейль не доставил хлопот.

Поезд начал тормозить, объявили остановку. Я исключительно механически поднялась, безэмоционально сказала: «Пока» и, не замечая недоумения на лицах, поспешила на негнущихся ногах к выходу, больше напоминая заведенную куклу, нежели человека.

— Уважаемая, а как же счет? — возмутился официант.

— Я оплачу, — послышался ответ демона.

Это точно Эл? Как он оказался в поезде? Да еще и в ресторанном вагоне.

Да ну, быть не может. Он там, но никак не тут.

Я подоспела в тамбур как раз вовремя, двери открылись, и расплывающиеся пассажиры начали выпрыгивать на платформу. Через минуту двери закроются, и тогда…

Даже мутная голова не помешала мне припустить прочь от поезда. Если это все-таки красноволосый, а не болезненная фантазия, то скоро он меня нагонит, а дальше? Ой, мамочки, а если он все слышал с самого начала? Как же стыдно, стыдно!

Внезапная мысль осенила, как провидение.

Надо спрятаться и переждать! Пускай себе бродит по окрестностям или обратно возвращается.

Я гаденько захихикала коварностям, бродившим в нетрезвом разуме. Идея виделась мне, по меньшей мере, гениальной.

Обернулась назад, в темноте улицы показалась яркая шевелюра, немного возвышающаяся над толпой. Он идет за мной или мерещится?

Вырвавшись из людского потока, я незаметно, аки заправский лазутчик, шмыгнула в ближайшую неосвещенную подворотню явно нежилых зданий. Прижавшись спиной к стене, с невероятной виртуозностью прокралась до подъезда и ввалилась в него, очень осторожно прикрывая за собой дверь.

Рассудок молчал, ошарашено принимая свалившиеся мучения.

Я стояла в затхлом помещении и несколько секунд невероятно гордилась собой. Обставила демона! Три зависших над головой пульсара бледно мерцали, освещая разрушенное помещение и каменную лестницу, ведущую наверх. А ведь лучше укрыться повыше! Точно-точно, как же я сразу не подумала.

Чердак оказался заставленным старой рухлядью из обломков мебели, и крыша зияла множеством дыр, через которые было видно фонари и слышно уличный гомон.

Я по-хозяйски прошлась по укрытию и присела на каркас стола, оставшегося без столешницы.

— Как я его, а! Думает, весь из себя непревзойденный, раз демон. Да как бы не так! — хмыкнула я, складывая руки под грудью. И замолчала. Долго говорить с самой собой не получалось, собственный голос становился потусторонним во мраке чужого дома.

У дальней стены подозрительно зашебуршало, и мой пыл разом слетел, на смену пришел страх. А вдруг там здоровенная крыса?

«Какого черта я поперлась на этот чердак?!» — мелькнула трезвая мысль, цепляясь за край разума.

И словно паника послужила толчком, в глазах прояснилось.

Я по-новому взглянула на убежище, сейчас слишком очевидно понимая всю недальновидность поступка. Видимо, алкоголь от пережитого стресса и вечерней прохлады перестал активно действовать на мозг.

Цокот копыт и уличный шум стали слышны более отчетливо. В довершение телом завладела мелкая дрожь, с которой я была наглядно знакома после пьяных ночей девочек. Значит, вот как оно бывает. Мерзко. Интересно, у Зарина каждый раз аналогичные ощущения? После них пить больше не хочется.

Эх, дядя-дядя, если бы не твои дурные привычки, если бы не твоя азартная душа, то не сидела бы я сейчас здесь. Была бы на конференции, а потом вернулась бы в Университет и загадочно бы молчала на вопросы сокурсников, что же происходит на научном сборище. Я так красочно вообразила себе солнечную картину, что в груди образовался тугой комок — так уже не будет.

От меланхоличных мыслей он ощутимо разрастался до тех пор, пока я не почувствовала, как щиплет от слез глаза.

Секунда, две. И я больше не могла себя сдерживать, зарыдала в голос. Чтобы тебе, Зарин, было пусто! Сломать жизнь родной племяннице из-за необузданных пороков! Я-то тут при чем? Я же ничего не сделала! Я просто жила, имела свои планы на жизнь. Да что там «имела», у меня было все расписано до тридцати лет, и пункта «Спасти душу» не значилось!

И еще этот демон! То хороший, то плохой, сам определиться не может.

Меня прокля-я-ли-и. Ненавижу их все-е-ех.

Самозабвенно предаваться горю вышло не долго.

— Я нашел тебя по характерным звукам, — донесся из-за спины голос.

Вот он, ненавижу! В своем репертуаре, стоит, язвит.

— Проваливай, — невежливо буркнула я, глотая злые слезы, и прицельно швырнула один из пульсаров, чего им зазря висеть.

— Ну-ну, давай не будем усложнять нам обоим жизнь, — насмешливо отозвался красноволосый. Пульсар испарился, не долетев до фигуры.

— Пошел вон, ты мне не нужен! — неубедительно протянула я, борясь с текущими слезами и пропуская тот момент, когда Эл сократил расстояние. Второй пульсар тоже ушел «в молоко».

— В ночь полнолуния ты, моя милая, пела совсем иначе, — напомнили мне и подхватили на руки. Я закрыла лицо руками, скрывая зареванные глаза и опухший рот.

Конечно, я имела в виду совсем другое, сыграло подсознание и опасение, что он мог услышать разговор в поезде. Но либо Эл не понял, о чем я, либо пытался переключить на другую тему.

Хотелось язвить, ругаться. Хотелось выместить на нем досаду и стыд, но та часть меня, что успела взять себя в руки, подсказала, что потом я точно предстану перед демоном с пунцовыми щеками.

Айтарин тем временем неуловимыми движениями оказался на крыше, и сиганул с нее, вырвав из моего горла визг.

Мелькали фонари, уличные вывески и черепицы. Эл перемещался по верхам, игнорируя земную твердь. Очевидно, вес приличного утяжелителя его не сильно заботил. Я же, боясь, что демон все-таки ненароком меня выронит, вцепилась в его шею мертвой хваткой и сражалась с накатывающей тошнотой. Интересно, он сильно расстроится, если я испорчу его куртку? Еще несколько минут таких козлиных скачков, и остатки коктейля разнообразят темную ткань модной вещи.

Туман, застилающий разум, и волшебным образом действовавший на организм, быстро выветривался, оставляя после себя неприятные воспоминания и чувство тяжести в желудке.

Кстати, о вещах.

Я потеряла свой мешочек с деньгами. Отлично. Лика, сегодня ты развлеклась по полной программе.

Эл остановился, но не спешил спускать меня с рук. Перед нами находилось здание гостиничного домика, судя по приметной и вычурной вывеске. Я на всякий случай огляделась по сторонам, может, это не то, что я думаю? Но, видимо, все именно так, как я и заподозрила: сегодня мне тоже не светит попасть к сокурсникам.

— Ночуем здесь. Утром будешь на конференции, — ответил демон на мои размышления.

Мы спрыгнули с крыши к крыльцу, вызвав некоторое оживление у прохожих. Я поймала несколько недовольных взглядов и брюзжание на тему, какая безнравственная пошла молодежь.

Жителей континента сложно удивить приземлением с неба, зато наличие девицы с зеленоватым лицом, которую очевидно несут не домой к родителям, возмущает необыкновенно. Да-да, именно таких демоны в гостиничные номера и водят, полюбуйтесь. Я неуверенно встала на ноги, заново привыкая к вертикальному положению.

— Пойдем, — тихо позвал Эл, открывая передо мной дверь.

Я молча следовала за ним к столу администратора, молча стояла за его спиной, когда он брал ключ от номера (от одного номера!) и молча плелась по коридору.

В голове разыгралась настоящая баталия, она потеснила остатки алкоголя и полностью вернула контроль над мозгом. Как себя вести? Что говорить? Вспоминать ли про утро? Спросить про поезд? Или лучше лечь спать и ничего не знать. Если я ничего не знаю, то это дает мне шанс игнорировать проблему. Заманчиво. А потом все само собой как-нибудь рассосется.

Эл отворил замок и снова пропустил меня вперед. В комнате моментально вспыхнул свет. Кровать, диванчик, стол, два стула, шкаф и небольшая душевая комната.

— Я сплю на кровати, — первым делом предупредила я.

— Разумеется, — не стал спорить он. — Иди в душ и ложись.

Я с подозрением посмотрела на айтарина. Немногословен, держится строго, бледен.

— С тобой все в порядке?

— Волнуешься? — ухмыльнулся демон, переводя в шутку беспокойство. И не найдя подходящей реакции на моем лице, сдался. — Устал. Давай ложиться?

Из-за меня устал? Виновато улыбнулась и шагнула в ванную комнату. Я тоже устала, между прочим. И дурнота никуда не ушла. И в сон клонит.

Гостиничный домик был не из худших. Чистые белые полотенца, банные халаты, тапочки, гигиенические принадлежности.

Под душем сонливость отступила, и в целом, не смотря на позднее время, я почувствовала себя лучше. Даже лицо в зеркале не выглядело таким изможденным, как я себе представляла.

Не долго думая, решила постирать платье и белье, чтобы утром выглядеть прилично и уверенно. Посплю в халате, не страшно.

И только приступив к стирке, обнаружила досадную неприятность, которую не заметила сразу. Я порвала сзади юбку, вероятно, зацепившись за что-то острое. Неровный кусок длинным язычком опал вниз, открывая вид на темную подкладку. И не по шву, поэтому зашить аккуратно не получится. А к швее для ремонта нести поздно, да и сдерут столько же, сколько стоило само платье. Ну что же…как есть, так и пойду с дырой, а до конференции переоденусь.

Когда я вышла из ванной, свет в комнате был приглушен, и Эл лежал на диванчике, неудобно подогнув ноги.

Надо было уступить водные процедуры, он бы точно скорее меня управился.

— Спишь уже? — позвала шепотом. Парень лежал ко мне затылком, я подошла ближе, чтобы посмотреть, закрыты ли его глаза. — Я освободила ду…

Окончание застряло в горле. Из носа демона темной дорожкой сочилась кровь.

— Эл, — я старалась не паниковать, и слегка потрясла его за плечо. — Эл, — более настойчиво и несильно похлопала по щеке.

Голова демона безвольно покачивалась от моих действий. И он все так же не поднимал век. Кожа в полутемном помещении выглядела слишком бледной.

Так, спокойно. Сейчас кроме меня ему помочь некому.

У демонов кровь из носа идет только в двух случаях: врезали по лицу булыжником или когда энергетический запас критически мал.

— Ты меня слышишь?

И судя по тому, что айтарин на меня не реагировал, у нас был второй вариант. Но, солнце и луна, КАК?

— Эл, у нас большая проблема, — честно признавалась я бесчувственному телу, заглушая разговорами нервозность. — У меня есть определенные трудности с самовольной отдачей энергии. Очнись, а? Сделай от меня глоток.

Будь на моем месте Тита или Аритэ, демон бы уже открыл глаза, получив необходимую порцию на восстановление сил. Я же растерянно топталась рядом, прикидывая с чего начать оказание помощи.

Энергию отдавать не так уж и сложно. Но это касается открытых людей. На экзаменах и зачетах студенты обменивались энергиями в метре или двух друг от друга для сдачи нормативов. Мне тогда из жалости поставили галочку в ведомости. Потому что тут дело совершенно не в знаниях и умениях. В теории я прекрасно представляла, что нужно делать и как. А вот на практике вместо метра мне приходилось вплотную прижиматься к объекту, чтобы отдать свою энергию ему. Я была настолько психологически закрыта, по словам преподавателя, что не могла с другого расстояния заставить свои потоки работать в обратном направлении.

Я безрезультатно примеривалась, как лучше обнять демона, лежащего на узком и коротком диванчике, пока не додумалась с помощью левитации перенести его на кровать.

— Надеюсь, ты не очнешься, пока я не закончу, — бормотала я, посильнее затягивая пояс халата и готовясь к неизбежному. Выдохнула, вдохнула. Я спасаю жизнь, какая разница, как это выглядит. Ну, пошла.

Я неуклюже на коленях подползла к Элу, перебросила одну ногу и осторожно опустилась на его грудь, прижимаясь как можно теснее. Но и сейчас мне было трудно вытянуть нужную «нить» и подцепить ее к истончившейся и потускневшей ауре демона. Я лежала и уговаривала саму себя поделиться силой, которая была так необходима айтарину, не раз спасавшему мою жизнь. Он бесспорно козел и сволочь, но точно лучше других демонов. Однозначно лучше. «Катушка» начала неохотно раскручиваться, высвобождая необходимый поток.

Вскоре дыхание пациента начало учащаться, и стало ясно, что пора слезать с тела, пока меня не застукали в пикантной позе и распахнувшемся халате на голое тело. Стараясь не потревожить Эла, приподнялась на руках и столкнулась со взглядом серых глаз. Застигнутая врасплох, резко скатилась на бок, как будто не я только что лежала сверху.

И давно он пришел в себя?

— Полежи рядом, — охрипшим голосом попросил демон. — Мне еще сложно далеко тянуться за энергией.

Я посмотрела на изможденное лицо Эла, появившиеся возражения резко застряли комом в горле. Положила голову ниже подушки, рядом с плечом парня. Его рука нашла мою и переплела пальцы. Правильно, при физическом контакте легче черпать силу.

— Но как?..

— Желательно молча.

— Я все равно потом спрошу.

Он только вздохнул и крепче сжал мои пальцы, вызвав…солнце и луна, трепетную волну мурашек по спине, резко сбившую дыхание. Я тут же необдуманно поспешила убрать руку, испугавшись отклика собственного тела. Но мне не позволили, мягко удержав на месте.

Мы еще долго лежали. Я боялась пошевелиться и стыдилась эмоций, которые легко читал айтарин и ими же питался. А к демону постепенно возвращались четкий пульс и ровное дыхание. Аура наполнялась цветом.

— Спасибо, — спустя некоторое время проговорил Эл, но я поймала его благодарность уже где-то во сне.

Проснулась на рассвете и вовсе не по своему желанию. Пусть никаких цветных картинок и интересных сюжетов в бессознательном состоянии мне не досталось, но это не значит, что я была готова просыпаться от настойчивого вмешательства в энергетическую оболочку.

Демон сидел на краю кровати и сосредоточенно восполнял мой истраченный на него запас.

— Ты очень чувствительна к энергии, я заметил, — отреагировал он на мое пробуждение, не прекращая целительских манипуляций. — Сразу же просыпаешься.

— Потому что это вторжение в мое пространство, — сонно проговорила я. — Ты как?

— В норме. Ночью вышел на прогулку, набрался сил.

— Хорошо. Ты напугал меня вчера. Я все успела передумать за то время, что ты был без сознания. — И лучше бы ему не знать, какие мысли бродили в девичьей голове. Они сменялись быстрее подброшенных ветром листьев и сильно пошатнули веру в мои самообладание и контроль. После них мне абсолютно расхотелось выяснять отношения, кто прав, а кто виноват в минувшей ссоре. Главное, что обошлось. — Даже простила тебя за вчерашнее утро.

— Не спрашивай ни о чем, договорились? — после небольшой заминки попросил Эл.

— Ты все равно ничего не скажешь, — я прикрыла глаза и наслаждалась теплым ручейком энергии, покалывающим тело. — Я всего лишь контракт. Ты всего лишь демон.

— Не в этом дело.

— А в чем же?

Эл не отвечал, и мне стало неудобно. Я привыкла к тому, что Эл насмешник, Эл язва, Эл покоритель женских сердец. И у меня до сих пор не укладывалось в голове его обморочное состояние и серьезный тон общения.

Странное утро, странная ночь, непривычно личные разговоры и тревожное разрастающееся чувство неправильности от того, как мне нравится его присутствие рядом. Вот такое близкое, без налета наигранности и прикрывающих лица масок. Мне до безумия хотелось снова лежать рядом с его плечом, чувствуя себя полностью порабощенной мыслями о близости, от которых цепенели пальцы зажатые в его ладони.

Прошедшая ночь как будто стерла невидимые границы и обнажила нервы один за другим. Медленно, постепенно. Сколько раз после заключения контракта я думала о том, как это может произойти, но не могла себе вообразить, что мне…действительно захочется исполнить условия сделки. От осознания этой мысли становилось невыносимо стыдно и скручивало низ живота. Необъяснимо, непонятно. Впервые.

Конечно, не смотря на отсутствие опыта, я понимала, что происходит между мужчиной и женщиной. И от одной мысли об этом бросало в жар.

Я облизнула вмиг пересохшие губы и очнулась от быстрого движения демона. Его глаза были напротив, в них было изумление. И они определенно стали темнее.

— Знаешь, какие эмоции для демона самые ценные? — вкрадчиво поинтересовался он, все же соблюдая расстояние. — Их невозможно спутать ни с какими другими, насыщение от них не сравнится ни с чем.

Я испуганно и зачарованно смотрела на Эла. Оттолкнуть его? Нет.

— Желание, Лика. С ним, пожалуйста, будь осторожнее.

На последних словах он поднялся, а я уставилась в потолок. В меня словно выстрелили в упор и оставили истекать кровью.

Меня обвинили в похоти. Меня предупредили насчет нее. Я почувствовала себя грязной и недостойной. И что самое ужасное, что долбило в виске — Аритэ моя подруга, что я делаю?

Эл скрылся в ванной, шум воды, доносящийся из нее, действовал успокаивающе. Надо прийти в себя. Игры гормонов не должны заглушать голос разума. Верно, обычная химия организма, подумаешь, с кем не бывает.

Прикроватный будильник показывал начало седьмого утра. Впереди полтора часа, можно было бы и подремать, но сон не шел. Поднялась и принялась бродить по комнате, надолго остановившись у окна. В небо смотреть приятнее, чем в потолок.

Меня застукали за неприличным. Меня предупредили. Так стыдно не бывало уже давно.

Я, раскачиваясь на пятках, стояла и смотрела на поднимающееся солнце из-за горизонта. И убеждала себя, что за реакцию тела мозг ответственности не несет. Ничего бы не было, если бы не совместная ночь, если бы он не взял меня за руку и не сжал ее. С этого все и началось.

Кран закрылся, и Эл вскоре вышел. Ничуть не стесняясь, в одних штанах и с мокрыми волосами, сейчас больше обычного вызывавшие ассоциации с вишней. Да он потешается надо мной.

Обворожительная и наглая улыбка стала хорошим ответом на мое внимание. Я быстро опустила глаза в пол и посеменила в ванную.

— Будь тактичным: молчи, — предупредила открывшего рот демона и проскальзывая мимо него.

— Да я просто хотел сказать…

— Что?! — резко обернулась и замерла. Только пусть заикнется о моих эмоциях, и я, ручаюсь, приложу его чем-нибудь тяжелым.

Эл стоял вполоборота своей обнаженной спиной, во всю длину которой тянулась цветная широкая татуировка, скрывающаяся под брюками. И я волей-неволей зацепилась взглядом.

— На конференцию к десяти утра. Тебе дали время после нападения на кладбище.

— А, да? Ну, славно, — мямлила я, пытаясь разобрать узор. Мало света и далековато. Душа теоретика взяла верх над первобытными процессами.

Нательные узоры среди людей не были распространены, к ним прибегали в основном демоны и орки. Говорили, что процесс болезненный и на всю жизнь. То есть, в моем понимании, чтобы решиться на поход к мастеру рисунков нужно быть уверенным, что готов жить с выбитой в коже картинкой до самой смерти. Или же удалять с мясом, а потом соглашаться на недолгий, но неприятный процесс заживления. У Эла почти вся спина была забита чернилами, вряд ли такое можно вывести вообще.

— А что это за рисунок у тебя? — нетактичный вопрос вырвался без спросу, а потом понесло. — Больно было? Говорят, ощущения не самые приятные. А он со смыслом?

— Я думал, ты умная, — глаза Эла смеялись.

— Я стремлюсь к этому, — постаралась не обижаться на резкое замечание, сглаженное долей шутки. — Никогда не видела их вживую, только в книгах. Можно мне посмотреть?

Поскольку демон не стал возражать (или не успел), я приблизилась к нему и принялась разглядывать художества.

— Они что-то значат? Прости, я могу потрогать?

Рука так и тянулась к раскрашенной коже. Визуально спина была абсолютно гладкой, хотя не знаю, чему тут удивляться.

Десятки темных перьев на алом фоне, хаотично запутавшихся в вязи цветных ниток. Что это может означать?

Я осторожно дотронулась кончиком пальца до одного из перьев, обводя его по контуру. Точно, совсем под кожей, под тонким ее слоем, матирующим цветные чернила.

— Что-то значат.

— Это секрет?

— Не самый большой в мире, каким его представляют. Ты когда-нибудь слышала о том, что происходит, когда демонская сущность берет верх над телом? Когда физическая оболочка претерпевает ряд изменений.

— Я знаю, что это происходит во время обрядов. Верно? Об этом речь?

— Да. Ты, наверное, не запомнила, каким я был тогда.

Ритуал я действительно помнила плохо, да и не в том была состоянии, чтобы следить за событиями. Мои глаза почти все время были закрыты, а остатки сил уходили на борьбу со струкками и попытки уцепиться за сознание. Однако, я могла понять, о чем рассказывает Эл. Мама при разъяснениях о самих ритуалах упоминала, что кровь демона порождает разного рода мутации, изменяя человеческое тело в момент совершения обряда. Она не вдавалась в подробности, коротко пояснив, что выглядят те не страшно и вполне узнаваемо. В учебной литературе тоже большого внимания описаниям не уделялось, стандартная характеристика сводилась к нескольким предложениям о доминирующем гене. Меня всегда волновала эта скрытая часть, но когда представилась возможность воочию провести наблюдение, было совершенно не до того. Обидно.

— Не смотрела даже, — согласно кивнула и приготовилась слушать познавательную лекцию, которую никто иной и не мог провести. — Вроде бы были ощущения твоего присутствия очень близко, но не физически.

— Присутствие вокруг и везде. Сущность демона, как жар от костра: вырывается во вне, но принадлежит непосредственно огню. И у этой сущности множество перьев, они переходят на тело в момент зова крови.

— Так ты набил их, чтобы они всегда были рядом?

— Нет, чтобы не забыть, кто я. Чтобы помнить, что сущность нужно контролировать.

— Это так сложно?

Вопрос повис в тишине. Неожиданно Эл коротко, почти незаметно вздохнул, и повернулся ко мне.

— Для диссертации собираешь информацию? — язвительная улыбка вышла как обычно превосходно. Я успела узнать Эла. За шутками он прятал свои тайны. А когда на них не оставалось сил — молчал. — Иди лучше в душ. А потом зайдем в лавку платьев и купим новое. Видел, твое порвалось после вчерашних выкрутасов на пьяную голову.

— Не нужно, я сменю на конференции, — не стала настаивать и возвращаться к интересному обсуждению. Очевидно, что продолжения не будет.

— И как я буду выглядеть перед твоим ухажером, доверившимся мне? — притворно ужаснулся демон и закатил глаза.

— Соник сокурсник, — не стоило большого труда понять, о ком идет речь. Но поворот разговора немного насторожил. Почему Эл вспомнил о нем? — И с чего тебя заботит репутация? Когда выставлял меня на лестничную клетку в одной рубашке, не сильно волновался.

— Ты же сама захотела побыть одна. Кто виноват, что ты решила это сделать в рубашке, да потом еще и пойти гулять, вместо того, чтобы вернуться в квартиру?

— Так ты меня во всем обвиняешь? — задохнулась от возмущения.

— Стоп, — Эл взмахнул руками, показывая, что продолжать не нужно. — Иди в душ. Просто иди в душ.

Если бы я знала, что ходить с Элом по магазинам хуже, чем с мамой, не согласилась бы. А начиналось все достаточно неплохо. Мне удалось примириться с собственной совестью, условившись, что буду делать вид, будто ничего не произошло. Эл напоминать тоже не собирался. Скользкую тему о прошлой ночи мы вообще не поднимали, и я к тому же избегала прямого контакта взглядов, дабы не попасться на какой-либо мелочи. В добавок ко всему, внезапно для самой себя удалось разговорить его. Коротая время до завтрака, айтарин поделился, что, по полученной от Ви информации, дражайшие родственнички надежно защищены и у них все хорошо. Мама, конечно, страдает без работы, а дядя изыскивает способы найти заветное спиртное, но это куда лучше гипотетического нападения.

— Мне интересно, — осторожно начала я, понимая, что ответа может и не последовать. Предыдущий опыт наглядно показал, что если демон говорить не хочет, то изменить его решение мне не под силу. Однако было бы глупо не воспользоваться ситуацией и расположением парня к разговору. — Вы сделали меня наживкой для Ри, которому нужен ты? Потому что до тебя он добраться не может?

Эл ответил сразу, нисколько не мешкая, как будто знал, какой вопрос слетит с языка. И больше он не собирался отшучиваться.

— Да, но не только. Ты расстроилась, когда пришла к этому выводу?

— Не то, чтобы расстроилась. — Не будем вспоминать горькие слезы в подъезде и чувство самообмана. Ночь заставила по-другому взглянуть на ситуацию, я захотела понять его. Не просто так Эл что-то скрывает и недоговаривает, у него есть свои причины. И кто я такая, чтобы заставлять его признаваться. Улыбнулась и почти со спокойной душой повторила то, о чем думала в последнее время. — От демонов хорошего ждать не приходится, гораздо более подозрительной выглядела бы твоя безвозмездная помощь. — Когда я наконец приняла мысль о том, что если я подпустила демона ближе, это не значит, что он обязан был сделать то же самое, мне стало гораздо легче. С плеч упал огромный камень, по весу ровно то доверие, которое я ожидала от Эла. Почему я вдруг решила, что он мне его должен? Почему я решила требовать это от него? Пусть каждый делает свой выбор. — Но что вас двоих связывает? Ри говорил, что пришел за моей душой и просил позвать тебя. Я просто предлог? На самом деле, моя душа никому не нужна и можно расслабиться?

— Нет, это не так, — он отвечал спокойно, очевидно, тоже придя к некоторым заключениям. Иначе я никак не могу объяснить изменившееся поведение красноволосого насмешника. Каждое мгновение я ожидала отказа. Вот сейчас он ухмыльнется и свернет разговор. Но нет. Может быть, демона подкупила эмоциональная легкость, с которой я задавала вопросы. А может, нечто иное. — Ри связан с Хозяином игорного дома. Когда они начали сотрудничать — пока вопрос, но на сейчас цели у них общие: собрать души и силу. Твоя душа, как ускользнувшая, им очень даже нужна, потому что ее легче будет получить, чем новую. Но ты сама это понимаешь, работа энергий.

Да, известный и печальный факт. И кстати, раз уж речь зашла о целях Хозяина.

— Недавняя стычка у кабака тоже имеет к этому отношение? — я вспомнила слова Соника и Лилы в экипаже по пути на конференцию.

— Да.

Масштабно они работают, ничего не скажешь.

— Но ты-то каким боком?

— Настырная ты девица, — ухмыльнулся Эл и все-таки сделал первую попытку свернуть разговор.

— Ну, ничего себе! — всплеснула руками от переполнявших эмоций. — Меня используют для поимки преступников, а я даже не могу поинтересоваться истинными причинами.

— Хорошо, — не стал вредничать Эл. — Я скажу.

Я вся обратилась в слух и подалась вперед с кровати в сторону диванчика, на котором сидел демон. Явно за последние двадцать четыре часа мы оба проделали большую работу для того, чтобы пойти навстречу друг другу. От чувства благодарности щемило сердце. Для меня его шаг много значил. Эл бы мог в который раз промолчать, увести разговор в другую сторону, но вместо этого решил изменить свое поведение. Кто знает, может быть, нам удастся подружиться.

Если только в данный момент при помощи откровений он не идет к своей цели. Сердце резко отпустило от сиюминутных слабостей.

— У меня есть личная причина, из-за которой у нас и произошел конфликт интересов с противоположной стороной. Мне нужны они. Им нужен я. А еще им нужна ты, чтобы замести следы.

— Это и без того было понятно, — насупилась я. Что за общие фразы, ни одного конкретного намека.

— А раз понятно, то дальше не лезь. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, не волнуйся.

В висках начало ныть. Говорить одно, думать совсем о другом.

— Но ты хоть на моей стороне? В этом же я не ошиблась? — сдалась сомнениям с потрохами.

Было бы совсем грустно осознать, что я настолько глупая растяпа. Эл встал с диванчика и подошел к кровати. Медленно опустил руку на мой затылок и погладил, будто маленького ребенка.

— Конечно, на твоей.

— Не надо руки распускать, — из-за чувства неловкости я быстро вывернулась.

Движение слишком сильно отдавало покровительством или заботой. Ни то, ни другое мне не нравилось на подсознательном уровне.

Эл ухмыльнулся и немного погодя убрал руку, на пару секунд бесцельно зависшую в воздухе.

Позавтракали мы одни из первых, а затем пришлось по настоянию демона направиться в магазин. Если где-то глубоко и копошились сомнения относительно ситуации, то внешне я старалась не показывать скепсиса. Так уж было заведено в нашем обществе, что мужчина по своему усмотрению мог сделать любой подарок девушке, и это не считалось неприличным.

Исключительно пережитки прошлого и обязывающий жест. Впрочем, большая часть современниц не согласится с моим мнением. И именно поэтому пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, что ничего особенного не происходит. Но, тут знаете, как в шутке: кто собаку завел, тот за ней и ухаживает.

— Примерь вот это, это и вот это. Возьми еще вот его, — Эл с очевидной сноровкой скидывал на мои согнутые руки вешалки с платьями. Первые минуты я выразительно смотрела на него, надеясь, что тот одумается и прекратит. Но вот мы шли по третьему ряду, за нами, как на привязи, семенила восторженная продавщица, а Эл одно за другим вытаскивал платья, разглядывал их и либо вешал обратно, либо кидал ими в меня.

Я честно глубоко дышала и мысленно давала демону время вернуться в разум. Как водится, терпения надолго не хватало. У него талант доводить до белого каления.

— Эл, ты заметил, что не взял ни одного фасона, который я ношу? — я старалась говорить так, чтобы сквозь иронию сквозило вежливостью, все же за меня платят, открыто привередничать не нужно.

— Да. Я специально беру нормальные платья, — не глядя в мою сторону, ответил красноволосый нахал.

Знакомые песни по опыту походов по магазинам с родительницей. Дело привычки, уже и не обидно слышать. В юности такие слова вызывали шквал негодования и слезы, сейчас — равнодушную ухмылку.

Но демон — не мама, с ним я могу поспорить и гнуть свою линию. Хотя бы чуть-чуть.

— Я не ношу голубое, — резко выпалила на очередную вещь, которую демон собирался отложить для примерки. Руки ощутимо тянуло вниз под тяжестью ткани, и хотелось уже скорее закончить.

— Тебе подойдет, — не согласился новоявленный модельер. — Светлые волосы — голубое платье.

— Я-не-ношу-голубое, — сквозь зубы процедила я, теряя остатки самообладания. Должна же быть золотая середина.

— Только примерь, — айтарин столкнулся с моим категоричным взглядом и резко отбросил попытки уговоров. — Ладно, как скажешь.

Так-то.

Я, безусловно, оценила старания парня: он не взял ни одного платья с открытой спиной или с глубоким декольте. Все они были достаточно скромными и даже не короткими. Разве что приталенные силуэты и юбки разных форм.

Розовые, синие, оранжевые, зеленые.

Я стояла в примерочной и выбирала из вороха то, что мне бы самой понравилось. Из дести штук хотя бы одно. Зеленое с плавным полукруглым вырезом, пожалуй. Село оно хорошо. Но…НО!

— Эл, у нас проблема, — проговорила тихо, зная, что демон все равно услышит. — Все эти платья подразумевают наличие одной детали нижнего женского гардероба, которой у меня сейчас нет. Понимаешь, о чем я?

— А где можно купить бюстгальтер? — елейным голосом спросил Эл у продавщицы.

У меня натурально упала челюсть, и зашевелились на голове волосы. Что за нравы у этих демонов? Да как он смеет?! Это же личное!

— В соседнем магазине через улицу, — не смутилась в отличие от меня девушка. — Они тоже с половины девятого работают.

— Какой размер? — раздалось у примерочной через несколько секунд.

— С ума сошел? — язык отлип от нёба. — Я тебе не скажу!

— Лика, у меня нет времени на ерунду, — смеялся он с другой стороны. — Какой размер? Или я куплю на глаз.

— Иди ты к черту! — я схватилась за пылающее лицо и закрыла глаза. Он изведет меня! — Неси платье другого фасона.

Шторка примерочной отлетела вправо.

— В кои-то веки я могу увидеть тебя в красивой одежде, предлагаешь просто так сдаться? Значит, объем примерно семьдесят пять? — быстро оценил красноволосый. — А размер первый?

— Дурак! Второй!

— Я так и знал, просто позлить хотел, — шально улыбнулся демон и дернул занавеску обратно.

Ночью было стыдно? Утром было стыдно? Я меньше, чем за сутки побила все рекорды смущения.

Глубокий зеленый цвет платья выгодно подчеркивал багрянец на некогда белой коже.

— Ах, ну вам очень идет! — не могла не вставить продавщица, когда меня выманили показаться в зал после окончания экзекуций с подбором нижнего белья. Такого позора я еще не переживала. — Но ботинки ваши нужно заменить.

— У вас есть что-то подходящее? — заинтересовался демон, вознамерившись составить дневную выручку за один час.

— Да-да, взгляните. И вот замечательная сумочка через плечо.

Я была в настолько глубоком шоке, что уже не могла возражать и только безропотно мерила обувь, курточки и позволяла прикладывать аксессуары.

Меня же буквально раздели, оценили и замерили. И это сквозь одежду.

Козел. Сволочь. Я ему припомню еще.

Продавщица, полная энтузиазма, порхала между нами и завершала созданный образ.

В зеркале совсем скоро отразилась другая девушка. Симпатичнее, но куда более сконфуженнее.

Балетки найдены, сумочка висит, короткий пиджак призван защитить от прохлады, волосы наспех заплетены в свободную косу на бок. Все что ли? Можно уже прятаться?

— Лика, — позвал Эл. — Лика, смотри.

Я подняла глаза и столкнулась с демоном в длиннополой женской шляпе. Он манерно поводил плечом и обмахивался веером.

— Совсем плохо стало? — сочувственно уточнила я, не понимая, как нужно реагировать на представление.

— Не нравится? — надул губы. — А если так? — схватил солнечные очки и пушистый шарфик, водрузил на себя.

— Эл, ты дурак? — хмыкнула, не сумев сдержать улыбку.

— Миссия выполнена: ты улыбнулась, — он тут же снял шляпу, очки и шарф и сдал их девушке за прилавком. Взамен она отдала ему пакет с моими старыми вещами. — Пойдем?

Я пропустила момент, когда демон рассчитался за наряд, но продавщица услужливо кланялась, значит, сделка закрыта.

— Хотел тебя растормошить и поднять настроение, — объяснился он, когда мы вышли из магазинчика.

На улице было тепло и солнечно. Я глубоко вдохнула утренний свежий воздух, сразу почувствовав себя свободнее после замкнутого помещения, в котором чуть не распалась на атомы и молекулы от стыда. Декан всегда нам говорил: «Если ваши силы на нуле после усердных занятий, выйдите на улицу на десять минут. Усталость сразу пройдет». Не только усталость, надо сказать.

— А я уж подумала, что ты всегда примеряешь женские вещи.

— Вот же язва, — улыбнулся демон, наподдав пакетом по моей пятой точке.

Я возмущенно засопела больше для вида, настроение самовольно поднималось. И непонятно, что именно послужило причиной: то ли ласковые лучи дневного светила, то ли проявленная забота Эла.

— Нам надо поторопиться, я не хочу опоздать.

— Мне очень нравится, как ты справляешься со стрессовыми ситуациями, — внезапно сказал красноволосый, смотря в другую сторону. Как будто не мне и не про меня.

Я впервые получала такой сомнительный комплимент и не знала, что ответить. Что-то остроумное? Или поблагодарить? Пока я размышляла, демон обнял меня за плечи и сказал:

— Держись крепче.

Воздух рывком вылетел из легких, и закружилась голова. Перед глазами была кофта демона, в которую я чуть ли не упиралась носом. Мы что?..

Земля под ногами словно выпрыгнула, а потом вернулась на место. Колени подогнулись, и если бы не рука Эла, я бы опала неживописным кулем. Бумажный пакет звучно хлопнулся, видимо, парень его бросил, освобождая вторую руку.

— Дышишь?

— Да.

— Стоишь?

Тут я не была уверена, и перешагнула с ноги на ногу, чтобы проверить. Демон отпустил меня, не дожидаясь ответа.

Я осторожно огляделась по сторонам. Мы стояли ровно на том месте, где недавно встречали с Соником рассвет.

Мы переместились, да. Я, конечно, почти сразу же поняла, в чем дело, но внимание рассредоточилось, и мне не удалось ничего полезного разглядеть.

— Почему ты меня не предупредил? Я же ничего не запомнила! — обрушила быстро вскипевшее негодование. Да кто бы знал?! Да кому расскажу, не поверят! Демонская телепортация! — Это был мой первый раз! Как ты мог?

— Не хотел пугать и разводить церемоний. В чем дело-то? — опешил Эл.

— Ничерта ты не понимаешь!

— Будешь себя хорошо вести, — смекнул, чем брать надо, — повторим.

— Что повторите? — я обернулась на голос Соника. Он тяжело дышал, как будто только что поставил рекорд по стометровке.

— Лика не запомнила свой первый раз, договариваемся на второй, — нарочно двусмысленно ответил демон, за что получил от меня полный раздражения взгляд. Не ожидала от него такой подлости.

Погодите-ка, он что же, дразнит боевика?

Я с подозрением присмотрелась к ребятам, их личные отношения нельзя было назвать дружелюбными, но до конфликтов не доходило. В моем присутствии, по крайней мере.

— Ты как? — сделала пару шагов к сокурснику, в первую очередь, потому что не хотела позволять разыграться словесной баталии. Но есть и вторая причина, не менее важная: Сонику, должно быть, досталось тогда на кладбище.

На первый взгляд, травмы отсутствуют. Или вылечили. С сожалением вспомнила о своих травмах на теле, об их излечении я так и не позаботилась.

Соник был умным и избирательно вежливым парнем. Он высокомерно проигнорировал слова демона, правда, выражение глаз говорило о многом, когда он смотрел в сторону провокатора.

— Все в порядке, — приятель улыбнулся на мой пронизывающий взгляд вверх-вниз. — А ты? Пришла в себя? Выглядишь отлично!

— Да — да, конечно. Не волнуйся. — И последний важный вопрос, от которого зависят недалекое будущее и сохранность нервных клеток. — А наши не в курсе?

Вот чего бы не хотелось, так это сплетен в Университете. Они пострашнее Хозяина будут, спокойного окончания шестого курса не видать тогда. И никто не поможет: ни эриты, ни новый контракт.

— Нет, не знают. А твое отсутствие прикрыл Чиви, сказал, что ты готовишься к участию и проходишь тестирования.

— Хорошо, спасибо, — вздох облегчения прокатился по горлу. Уф, солнце и луна, как я рада.

— Я провожу тебя, — Соник положил руку на мое плечо, подтягивая к себе.

Что? Уже? Вот так сразу?

— Подожди, — уперлась пятками в землю и обернулась назад.

Эл стоял позади, скрестив на груди руки, и делал вид, что разговор его не касается.

— Эл? — я подошла к нему ближе, отвернувшись от сокурсника. Надо договориться, где он будет, если что. И чтобы не переживал. И пакет вот еще взять с вещами.

Демон наперед угадал мои дальнейшие действия, поднял пакет и вложил его тканевые ручки в мою ладонь.

— Я буду рядом, — обронил сухо и растворился в черном тумане.

Просто взял и растворился! За пару секунд. Не дав проститься.

Что происходит?!

— Между вами что-то произошло? — угрюмо уточнила у сокурсника. Где-то же должна быть причина изменившегося поведения молодых людей.

Было такое неприятное ощущение, что это из-за меня. Но я же ничего не сделала.

— Все в норме, пойдем.

Я поравнялась с рыжегривым, и он потянулся ко мне.

— Давай сумку, — снова касание плеча.

— Она легкая, — машинально отодвинулась и выдавила улыбку, чтобы сгладить впечатление от резкого движения. — Ты честно не пострадал? Что произошло, после того, как я потеряла сознание.

— А твой демон не рассказал?

Я не пропустила ничего в этой хлесткой фразе, но решила не подавать виду, дабы не нарываться на выяснение отношений. В конце концов, почему я что-то должна объяснять? Моя душа, сделка, демон — это все мои личные дела, которые не должны его касаться. К сожалению, вышло так, что он оказался вовлеченным в разборки, и поэтому я ощущаю стыд и неловкость.

— Он не успел рассказать.

— За сутки не успел рассказать? — недоверчиво переспросил Соник.

Тяжело вздохнула. Прошли всего сутки, а я уже так устала от этой сумасшедшей беготни и разговоров.

— Мне очень о многом хочется спросить, — сокурсник остановился и удержал меня за руку, разворачивая к себе. Да почему он меня все время трогает? — Нападение демона, контракт с демоном, выставленное наблюдение из эритов. У лучшей студентки Университета с безупречной репутацией много тайн.

— Я не смогу тебе ответить, поэтому не спрашивай.

Подвергать опасности? Втягивать в непонятно что? Я не настолько жестока.

На секунду задумалась, анализируя мысли. Неужели, Эл по этой же причине ничего не рассказывает? Чтобы защитить. Ведь возможно? Да, если он руководствуется теми же рассуждениями, что и я.

Как лихо выставлены фигуры. Соник находится в том же положении, что и я перед Элом. Вопросы без ответов. Догадки без возможности подтверждения. Такая расстановка дает мне преимущество взглянуть на ситуацию с двух сторон.

— Меня волнует то, что ты мог пострадать, — я заглянула в зеленые глаза парня.

— Пострадала только ты и тот демон. Появившийся Эл до блеска начистил ему рожу.

— Но Эл сказал, что ты был хорош. Я все пропустила.

— Основное сделал он. Четвертый вид, надо же.

— Он применял магию? — по-другому его бы не раскрыли.

— Да, применял, — Соник плотно сжал челюсть. Эх, как я ему завидую, посмотреть на магию айтарина! — Мощно, что тут сказать.

Мы стояли недалеко от гостиничного дома, из которого уже начали выходить постояльцы. Они шли по своим делам. Кто-то сонный, кто-то спешащий. Их пока было мало — это те, кому надо заниматься работой.

— Пойдем, — кивнула в сторону двери. — У меня сегодня важный день.

День, к которому я усердно готовилась. Мой звездный час, трамплин в карьеру. А у меня сил и желания после бешеного галопа не осталось от слова «совсем». Не так я себе представляла первую конференцию.

Я поднялась в комнату и как можно тише начала доставать свои документы для презентации, чтобы не разбудить спящих девушек. Когда закончила, медленно застегнула молнию на сумке и, уже поднимаясь, встретилась взглядом с Лилой. От неожиданности чуть не вскрикнула, вовремя зажав рот. Она лежала на животе, волосы скрывали часть лица, и смотрела куда-то сквозь меня, внутрь головы, ее глаза расширялись, будто она пыталась разглядеть еще больше.

— Что? — мне было катастрофически не по себе и хотелось убежать. За показной бравадой прятать страх проще всего.

— Ничего, — равнодушно ответила девушка, растягивая гласные, и продолжала смотреть.

Вот поэтому предсказатели пугают. Что они там видят, только им и ведомо.

Я прижала папки к груди и пошла прочь, все еще ощущая прицельный заглядывающий под черепную коробку взгляд. Может быть, вернуться и спросить у нее, что произошло? Нет, не нужно, вдруг, кто услышит. Лучше потом, без свидетелей.

Процедуры контроля с имеющимся амулетом закончились быстро и безболезненно. Мне повторно выдали талон с номером стенда (он уже был в папке с документами; видимо, чтобы точно не заблудилась) в зоне методологии и свод правил, как допустимо оформить занимаемое место для рекламы. Прочитав его стало понятно, что легче совсем не прибегать к оформлению, чтобы не нарушить внушительный перечень. Но возможность выделиться из толпы — ход удачной продажи, поэтому, сцепив зубы, стала придумывать, как выйти из положения в силу отсутствия опыта.

Я внимательно изучила образцы соседей и поняла, что особого смысла в ярком антураже нет. Блок методологии — это вам не изобретения с эффектами, сюда и забредали-то исключительно интересующиеся, никаких зевак ради любопытства. Даже я бы зашла в блок теории в последнюю очередь. Позавчера так и вовсе до него не дошла.

Посему запустила простую иллюзию со сменяющимися картинками из упорядоченных правил и графики, показывающие статистику.

Ближе к полудню у моего стенда побывало всего пять человек, и лишь один из них заинтересовался изобретением. Мужчина представился преподавателем языкознания демонов из старшей школы для девочек и попросил мою визитку, чтобы в дальнейшем связаться и получить пробные материалы. Маленькие карточки в ограниченном количестве у меня имелись, и я с гордостью вручила одну из них будущему клиенту.

Чуть позже ко мне заглянули сокурсники, чтобы похвалить и пожелать удачи. Они говорили о зависти, ведь мне так повезло в первую же конференцию стать участником. Я тоже радовалась, но все тише, главным образом потому, что значительного количества желающих оценить мою методику не нашлось. Сокурсники недолго помялись и разбрелись в разные стороны. Только Соник задержался и принялся помогать в привлечении зрителей.

Он звучно голосил о новейшей методике, опробованной на демонах и имеющей ряд преимуществ. Парень зазывал не хуже того мужчины, который презентовал амулет по энергиям, и его труд давал плоды. Ко мне действительно стали чаще подходить, интересоваться. С одной девушкой у нас даже завязался увлекательный разговор, выдавший в ней профессионала. Мы обменялись контактами друг друга и пообещали продолжить обсуждение в следующий раз.

Время близилось к четырем часам, а людей становилось все больше и больше. Но они двигались несколько хаотично и бессмысленно, больше кучкуясь.

Мы успели с Сонником переброситься несколькими фразами, обсуждая непонятное поведение толпы, прежде чем к стенду подошел низкий мужчина средних лет в круглых очках.

— Добрый день. Позвольте узнать, вы Лика Ларье?

— Да, добрый день, — вежливо улыбнулась я. — Я представляю новую методику по изучению языкознания демонов.

— Как вы можете прокомментировать нападение на вас утром прошлого дня? — четким поставленным голосом, глядя мне в лицо.

Соник немедленно подскочил со своего стула. И тут толпа, как по команде, активировалась. Они все разом подбежали к нашему небольшому закутку, огороженному с трех сторон хлипкими перегородками, и наперебой начали кричать, задавая вопросы, пытаясь опередить других. Их руки, с зажатыми сферами для записи, тянулись вперед.

— Кем был напавший на вас демон?

— В каких отношениях вы состоите с демоном, который укрыл вас после нападения?

— Что сказала ваша мама о случившемся?

Я стояла и нервно кусала губы, понимая, что говорить нельзя. Ни слова. Эл, возвышаясь над толпой, быстро работал локтями, проталкиваясь ко мне с другого конца помещения. Наверное, он наблюдал оттуда.

Живому коридору больше нравилось быть стеной, они возмущались на вмешательство, но не расступиться не могли. Я неотрывно смотрела на приближающегося айтарина и понимала, что не могу спрятать охватившего меня ужаса. Казалось, что он сочится из ауры на виду у всех. Вот-вот плотину прорвет, и паника сорвет заглушку. Я ясно осознавала, что в моем взгляде, прилипшему к Элу, отчаянная мольба спасти сию же секунду. И все они видят это.

— Не отвечай, — он, наконец, преодолел расстояние и перекрыл зону обзора, закрыв меня руками.

Кто? Когда? Откуда?

— Ты обещал быть рядом, — прошептала одними губами. Почему-то именно эта фраза была одной из нескольких, что крутилась в мозгу.

— Я тут. Стой вот так и не комментируй, скоро все закончится.

— Вы видите иронию в ситуации? — продолжали атаковать журналисты.

— При каких обстоятельствах совершено нападение?

— Ваше дело ведут эриты? Вы рассматриваетесь как жертва? Или есть иная версия?

— Может быть, вы сами спровоцировали демона?

Вопросы сыпались с разных сторон, и я уже перестала в них вслушиваться, судорожно прикидывая, что будет дальше. Газеты, десятки заголовков. Как скоро в печать выйдут первые тиражи, гадать не приходится — самое позднее завтра утром. Слухи по Университету разлетятся со скоростью ветра, и последние новости о студентке Ларье достигнут даже тех, кто совершенно не интересуется событиями в мире. И разве что ленивый не свяжет семейные дела с инцидентом на кладбище.

— Теперь пойдем, — Эл приобнял меня и начал выводить в образовавшийся проход. Охрана конференции быстро оттесняла репортеров, создавая свободное пространство.

Мариэл, помощник Извольды, стояла в конце пути, к которому нам, очевидно, надлежало дойти.

Соник справа от меня, демон — слева. Они вели меня вперед достаточно быстро, мимо вспыхивающих сфер, фиксирующих события.

— Связано ли нападение с Мирой Ларье?

— Возможно, что вы стали жертвой деятельности вашей матери?

— Конфликт произошел впервые?

— Это такой ход, чтобы привлечь к себе внимание?

Вопросы, просьбы дать хотя бы один комментарий летели со стороны, как камни, норовя ударить посильнее.

Я шла с опущенной головой, держась за предплечье Эла. Он в свою очередь прикрывал мое лицо, которое завтра может появиться в печатных изданиях. Вот он мой триумф. Хуже, чем у Пузырика точно.

— Что вы устроили?! Кто вам позволил самовольничать?! Вы не в курсе, кто здесь главный? Мне надо напомнить? — голос повышен, каждый звук, как удар плетью.

— Госпожа Тарр, существует свобода слова, — робко вставил мужчина, дождавшись паузы.

— Существуют правила! Пра-ви-ла! Вы не знаете, как нужно было оформлять разрешение на присутствие репортеров для проведения личной беседы? Или вам было непонятно, что меня необходимо было уведомить о ваших планах? — все более распалялась Извольда, не встречая сопротивления.

Ее голос звучал настолько уверенно и жестко, что убивал на корню любое желание сопротивляться, дабы не вызвать очередную волну негодования. Не знаю, как себя чувствовал собеседник, но у меня кровь стыла от острых фраз. Она совершенно не собиралась выбирать тактику лояльности для выяснения обстоятельств появления репортеров.

Когда мы вошли в ее кабинет, Извольда нас ждала, отложив иные срочные дела. Я знала, что Эл уже успел познакомиться с женщиной после печальных кладбищенских событий, поэтому обошлось без представлений и предисловий. Все ясно понимали, что происходит и откуда растут ноги. Отрывистым жестом нам показали на кресла у темно-вишневого конференц-стола, и как раз в этот момент раздался сигнал из аппарата вызова. Мариэл сообщила, что Глава журналистского сообщества готов ответить на звонок. И понеслось.

— Госпожа Тарр, мы выполняем свою работу.

— А я — выполняю свою, и благодаря вам справилась с ней плохо. Что вы теперь будете делать? — собеседник не отвечал. — Кто вам дал информацию? От кого она поступила?

— Я не могу раскрыть информатора, — неуверенный ответ готового сдаться.

— Уважаемый, говорите сейчас же. Иначе мы продолжим разговор в другом месте, — угрожающе прошипела Председатель комиссии. — Ну? Я все еще жду.

— От Следственного Управления, это все, что я могу сказать.

Я еле дышала. Стать свидетелем административных разборок и услышать, как Извольда, играя стальными нотками, размазывает по столу важную личность — это сильно впечатляет. Ровно как и то, что нас сдали эриты. Нет, все-таки Извольда круче.

— Мы с вами позже договорим, — недовольно буркнула железная леди, отключая аппарат раньше, чем услышала слова прощания. И обратилась уже к нам: — Вы сами все слышали. Больше я ничем пока помочь не могу.

Слышали. Громкая связь коммуникатора не оставила выбора, пришлось стать свидетелями унижения. Видимо, властью пользуются таким образом.

С одной стороны, нам только что помогли, при чем очень быстро, но с другой стороны, метод тирании приводил в замешательство. И я в который раз задалась вопросом, как же с ней нужно общаться, чтобы не вызвать бурных реакций.

— Спасибо большое, — Эл несильно склонил голову в знак уважения и благодарности. — Дальше я сам разберусь.

Извольда повернулась корпусом ко мне и уперлась локтями в стол. Я затаила дыхание, опасаясь дальнейшего. Она не производила впечатления предсказуемой особы.

— Ситуация неприятная, — голос спокойный. Смотрит изучающе. — Ты должна была изначально отказаться от идеи ехать на конференцию, раз существовал риск попасть в ловушку. Полагаю, что ты упертая девушка, и сама принимаешь решения. А раз принимаешь решение — вся ответственность за него на твоих плечах.

Только что она отчитала журналистов, придя нам на выручку. И тут же отвешивает подзатыльник мне. И вообще непонятно почему. Я совсем, ни капельки не виновата!

— Понимаешь? — не получив ответа, подтолкнула она.

— Да, понимаю, — кивнула. Какие могут быть еще варианты ответа.

— Хорошо, — быстрый взгляд на часы. — Выход найдете. Задерживать не стану. И лучше бы вам уехать сейчас, чтобы не плодить сплетен.

Коротко и по существу. Больше уже потраченного времени на выяснение отношений нам уделять не планировали. Что, в общем-то, хорошо, потому что находиться в обстановке полного подавления воли было сложно. Поджилки нервно тряслись от напряжения.

Вежливо раскланявшись, мы покинули кабинет и приемную, где все так же сидела помощник, ковыряясь в бумагах. Остались в пустом помещении, дверь которого отделяла от улицы. Из окон ищеек не было видно, что, однако, не являлось гарантией их полного отсутствия в засаде.

— Какие идеи? — мрачно уточнила у Эла.

Интересно, он сам выскажет предположение о Ви, или мне все-таки надо озвучить очевидное? Никто из простых эритов не мог самовольно, без установки свыше распространить информацию про Ри.

— Вернемся в город сейчас. Ты под замок Университета, а я беру на себя остальное, — благородству его нет предела. Всякий раз поражаюсь.

— Я бы тоже хотела поговорить с Ви, — скрестила руки на груди. Сплавить меня не выйдет.

— Полчаса назад ты рвалась объясниться с подругами, — напомнил демон. — Соник, уже должно быть, собрал твои вещи и скоро будет здесь.

— Объяснюсь, — не стала отнекиваться от задуманного. Выбора все равно не оставили. — Но позже. Я хочу от нее лично услышать о причинах, побудивших, так беспардонно подставить жертву. Это профессионально, по-твоему? — Эл смотрел на меня и пока ничего не отвечал. А мое негодование наконец-таки нашло выход. — Что бы ни произошло, что бы ни случилось, кто ей позволил раскрывать участников дела? Разве это не является тайной до окончания следственных действий? Из-за нее мне придется с самого начала все рассказать девочкам, потому что лучше они узнают о произошедшем от меня, чем завтра из газет. А лучше бы вообще об этом никогда и не знали, и всем было бы спокойнее. Сокурсников я смогу игнорировать, но не девочек. Она понимала, во что превратит мою жизнь своим шагом?

— Мне очень жаль, Лика, — проговорил демон, прервав поток риторических вопросов. В его голосе действительно было раскаяние. — Мне правда жаль, что с тобой происходят такие события. Я бы и врагу не пожелал оказаться на твоем месте, а уж слабой девушке так и подавно. Но послушай, что я скажу. Не Ви заложила твою душу и не она оставила шлейфом психопата, цель которого не поддается логике. Не Ви виновата в ситуации. Уверен, что она просто пытается из нее выйти с наилучшим исходом.

— А ты не перегибаешь линию защиты? Я понимаю, что она твоя пассия, но не слишком ли это?

— Пустые разговоры, — хмыкнул демон, очевидно, распробовав эмоцию ревности. — Я не защищаю ее, а показываю другую сторону, в которую ты упорно не хочешь смотреть.

— Это какую же? — градус разговора повышался. — Твой тонкий намек на мою маму я услышала. Есть что еще добавить?

— Почему ты все время стремишься поругаться со мной?

— Потому что ты меня доводишь!

— Ты хочешь, чтобы я безоговорочно встал на твою сторону и принял твою точку зрения? Не много ли?

— Я не!..

Подавилась своими же словами. Но ведь все именно так. Я злюсь и ругаюсь, потому что демон делает по-своему и не соглашается со мной, с моей правильной позицией. С позицией, которую я считаю правильной.

— Я на твоей стороне, я помогу тебе. Но это не означает, что я стану послушно плясать под дудку шестикурсницы. Пусть и с контрактом.

— И с амулетом, — кисло поддакнула я, растеряв весь запал. Эл ловко скрутил эмоции в рогалик.

— И с амулетом, — согласился, подходя ближе. — Постой вот так.

Его руки бережно обхватили плечи и прижали к себе. Нос уперся в грудь демона.

— Ты чего? — спросила растеряно. — Жалеешь меня? — предположила самое очевидное, не зная, как еще можно трактовать поступок.

Молниеносная мысль о необходимости сделать шаг назад и выкрикнуть язвительное замечание пролетела, уколов пальцы и задев горло. Ноги не сделали шага, хоть и задрожали.

— В жалости нет ничего плохого, чтобы ты знала. Жалость означает, что ты можешь понять боль и сочувствуя, испытываешь часть ее.

— Так жалеешь? — я вдохнула знакомый запах тела и одежды и на секунду потеряла координацию.

— Жалею. Но не сейчас.

— А сейчас что?

— Вот настырная девица, — обыденно ухмыльнулся Эл, вызывая ответную улыбку.

Тепло под ребрами прогоняло страхи и не рождало никаких вопросов. Все понятно. Все просто. Вот сейчас.

Как только возникало сомнение о недопустимости происходящего, тут же его, как сор, выдувало желание не двигаться, не нарушать ощущение покоя, которого мне давно не приходилось испытывать.

Есть проблемы, много проблем. Однако есть и тот, кто забирает часть их и готов поддержать. Как, оказывается, важно знать, что есть поддержка. Я и не задумывалась раньше.

— Ты делишься со мной энергией?

— Нет, ты сама ее создаешь, испытывая удовольствие, когда я тебя обнимаю.

Щеки вспыхнули от ожога. Не мог как-то по-другому сказать что ли.

— Не надо быть таким прямолинейным, — пробубнила под нос и уперлась руками в живот демона, норовя выбраться из плена.

— Тогда не чувствуй того, что чувствуешь сейчас. Не чувствуй того, что чувствовала ночью и утром. Ты сможешь?

— Это же только мое, не говори об этом так просто, — сквозь землю, скорее. Чертов демон.

— Оно настолько же и мое, не думаешь?

Лицо горело, и я прижала к нему прохладные ладони. Скорее всего, пытаясь в них спрятаться, чем скрыть румянец.

— Ты совсем не умеешь принимать свои эмоции, — вздохнул красноволосый, заправляя выбившуюся прядь за мое ухо. — Все время держать их под контролем нельзя, однажды рванет.

— Не будем. Не сейчас, — Эл отпустил меня, и я тут же отступила назад, пряча глаза.

Дверь отворилась быстро и без предупреждения. Я не успела перевести дыхание и скрыть улики. Вовремя.

Соник принес мою сумку с вещами. Подошел к нам и поставил ее на пол, поочередно сверля нас взглядом.

— Что произошло? Почему у нее такое лицо? — обратился он к демону. — Ты обидел ее? — угрожать айтарину — смело.

— Нет, мы разговаривали, — поспешила успокоить сокурсника. Их отношения все сильнее напрягали.

Демон до объяснений не дошел, нарядившись в наглую усмешку. Что за мимика у этого парня, сплошное презрение, злорадство и ухмылка. Ну ладно, не всегда, но очень часто.

— Когда ты вернешься в Универ? Мы через двадцать минут выезжаем экипажами, будем к ночи.

— Раньше вас, наверное.

— Точно не поедешь?

— Точно, — подтверждающее кивнула. — Я еще не готова давать отпор студентам, которые не смогут упустить шанс узнать все от первого лица.

— Они слишком мало знают, поэтому не сильно переживай, — вступил Эл в разговор. — Что сейчас, что позже, ни у кого нет полной картины, сплошные догадки о небольшом кусочке.

— Это к вопросу, что рассказали газетчикам. Если просто о нападении на кладбище, то справиться с этим будет проще.

— Зато ты много знаешь, — осклабился рыжий.

— Работа такая, — подчеркнуто вежливая улыбка.

Они меня с ума сведут.

— Закончили, — я подвела итог и подхватила сумку. — Эл, нам пора. Соник, до встречи.

Демон галантно забрал мою сумку и медленно обнял за талию, чтобы рыжий успел насладиться зрелищем. Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Нет, ну, правда? Они это серьезно? Айтарин и лучший на курсе боевых магов соперничают из-за девчонки? Куда катится этот мир? Я думала, парни лучше себя контролируют, однако тестостерон затмевает разум.

Я успела махнуть ручкой, окончательно прощаясь с сокурсником, прежде чем пространство размылось, легкие сжало, и ноги потеряли точку опоры. На этот раз я была предельно внимательна и старалась рассмотреть структуру магии, но все равно не поняла, как происходит телепортация.

Колыхание цветных волн, бесконечно короткое ощущение вакуума и лишь призрачное видение присутствующего демона, хотя его рука вполне убедительно стискивала бок. Впечатление будто падаешь и резко приземляешься на ноги. И никаких зацепок в отпечатке. Совсем. Чуждая магия без начертательных контуров, слов заклинаний и призыва энергий. Я не могла в ней разобраться только потому, что совершенно не понимала, как она работает. Ни одной знакомой черты, даже на грани чувств.

Айтарины, кто же они? Когда видишь подобное, невозможно не задуматься о возможностях расы. Если они могут сделать такой телепорт, то что еще?

На этот раз Эл не стал уточнять о моей способности стоять, довел до дивана в своей квартире и бросил, молча уйдя в сторону кухни. Я с наслаждением села и вытянула ноги. Нет, не устала, но мыслей было много, и все они были не самыми приятными. Раз за разом я возвращалась к инциденту с Ри, к словам Извольды, к вспышкам сфер и вопросам журналистов.

Как бы мне хотелось повернуть время вспять, и в тот злополучный четверг отправиться раньше домой, чтобы остановить Зарина. Все было бы прекрасно. Университет, практика по плану, сдача диплома. А что теперь?

Словно ответ на вопрос, взгляд прояснился.

Эл замер в проеме с двумя чашками, от которых поднимался пар. Он остановился ненадолго, чтобы поправить коврик в прихожей. Задумался, поставил чашки на комод, решил переобуться в домашние тапочки. Я наблюдала. И, очнувшись, как от подзатыльника, последовала примеру. Стянула новые балетки, успевшие натереть палец и пятку на каждой ноге, и отправила по воздуху до коридора.

— Эл, если бы Зарин не продал мою душу, мы бы были знакомы лишь поверхностно? — спросила, когда молодой человек протянул мне кружку. Я осторожно перехватила ее за ручку, стараясь не обжечься.

— Скорее всего. Почему ты спрашиваешь?

Неоднозначно пожала плечами.

Демон вошел в мою жизнь быстро, без разрешения. Вопреки и назло. Как его усмешка и изогнутая бровь — все эловское существование в моем мире было нарочитой язвительностью и подвохом.

Часть сознательной жизни осторожничать с ними, изучать, подозревать во всех тяжких, не доверять, чтобы в один день заключить контракт и вверить защиту души одному из них. Как я, должно быть, провинилась в прошлой жизни, раз плачу столько в этой.

Эл, не спеша, ходил по комнате, доставал письменные принадлежности одной рукой, держа во второй обжигающий напиток с мятой. Он собирался отправить Ви «летучку».

Вопреки здравому смыслу хотелось задать какой-нибудь личный вопрос. Спросить, почему он меня обнял и что имел в виду, когда сказал, что не жалеет меня. То есть испытывает что-то другое? Такая малость перевернула остатки реальности и вытащила на свет совершенно непрошенное чувство. Сердце предательски забилось чаще. Но разве я могу такое спросить? Он сочтет меня глупой и посмеется. Наверное, для него это пустяк. Подумаешь, обнял. Он каждую обнимает. На этот раз закипела кровь от досады.

— Ну и калейдоскоп, — восхищенно протянул демон, отправив «летучку» по адресу. Видимо, текста в ней не много.

— Наслаждайся, — буркнула недовольно. Так и будет подлавливать, ему нравится ставить меня в неудобное положение. Что за тип!

И вдруг (и в который раз) мне стало так перед собой стыдно. Я в таком невыгодном положении, с кучей неразрешенных проблем, а думаю о ерунде! Да и еще о том, кто нравится моей подруге! Решительно отпила из кружки, обжигая нёбо, и сделала глубокий вдох. Я без пяти минут квалифицированный маг, лучшая на курсе среди теоретиков, отставить нюни! Я же буквально падаю в грязь лицом перед айтарином, проявляя излишние эмоции. Где моя выдержка? Где сосредоточенность? Что, растеряла, расслабившись на надежном плече? Впервые проявившиеся чувства создают туманность в мозгу?

«Мне стыдно за тебя, Лика» — сказал мозг, взяв, наконец, под контроль ситуацию. Мне стоило осознать свои чувства только ради этого мгновения. С самого начала наше общение с Элом напоминало фарс, соревнование, в котором я неизменно проигрывала.

— Что происходит у тебя в голове? — с подозрением поинтересовался демон. — Женские эмоции всегда вызывают удивление и лучше не знать их причину, но мне правда интересно. Если бы ты меняла цвета при смене настроения, то я бы сейчас увидел радугу.

— Зато без дождя, — я натянула улыбку и поняла, что вот за ней-то прятаться легче всего. Она не требовала усилий.

— Теперь мне действительно стало страшно, — без тени ехидства ответил Эл.

Прозвенел дверной звонок. Я обрадовалась ему, как новогоднему подарку, когда мама преподнесла полную энциклопедию низших тварей в синей обертке. Демон не двигался с места, как приклеенный наблюдая за моим лицом. Милое выражение удержать было все сложнее. Снова звонок.

— Там звонят. Мне открыть? — попытка побега.

— Не надо, сиди.

Я больше не проиграю этому чертовому демону.

— Там звонят. Мне открыть? — попытка побега.

— Не надо, сиди.

Я больше не проиграю этому чертовому демону.

Мог ли он понять по одним лишь эмоциям, что я перешагнула через себя и приняла важное и оказавшееся простым решение, не знаю. Но хмурое выражение лица мне пришлось по вкусу. Так-то.

Позвонили в третий раз, а Эл все не спешил открывать. Зато отвел от меня взгляд и принялся внимательно изучать стену. Я тоже на нее посмотрела, вдруг обои сменил. Нет, те же.

— Ты позвал Ви, чтобы она стояла под дверью? — на всякий случай уточнила, не понимая смысла происходящего.

— Это не Ви. Скоро уйдут, — и он так это сказал, что вопрос от меня последовал незамедлительно.

— А кто там?

— Твоя подруга, — преодолев короткую заминку, признался красноволосый.