Пробуждение

Глава 30

Некрос распространяется быстро, очень быстро. Но не мгновенно. Потому что он, как и любая энергия, являясь вибрацией, имеет не только длину волну, но и скорость её распространения. Скорость, сильно зависящую от той среды, в которой происходит магическое воздействие.

Казалось бы причём здесь материальная среда? Всё дело в резонансе. Или его отсутствии.

Материя — это ведь тоже энергия, и чем полнее её частота вибраций совпадает с таким же показателем у маны вложенной в заклинание, тем сильнее между ними синергия, и тем лучше конечный результат. Ну, или хуже, если данный факт, например, не был учтён при расчёте какого-нибудь ритуала.

В общем, для некроса оптимальной средой использования являются места масштабных сражений, массовых захоронений, а так же обработанные специальным образом пространства. Проклятые, если по простому.

Дело в том, что некротические энергии, хотя и стремятся к распространению, но делают это во многом за счёт трансформации микроорганизмов, которыми пронизаны и воздух, и вода и почва, многократно ускоряя гнилостные процессы присущие всему живому. Облучение некросом заставляло клетки необратимо мутировать и активнее воздействовать на своё окружение, тем самым становясь проводниками разрушительных вибраций, и преобразуя среду так, чтобы количество материальных носителей увеличивалось в геометрической прогрессии. То есть сама энергия смерти, согласно местной классификации, относится к смешанным видам, где вектор распространения хоть и заметно выражен, но превосходит силу поглощения в разы, а не на порядки.

Однако, как легко некросу расширять площадь своего покрытия в местах естественного скопления остаточных эманаций смерти, так же трудно ему распространяться там, где сильны вибрации жизни.

Эта сила, будучи столь же распространена во вселенной, как и её антипод, аналогично ему является комбинированным видом энергии. Но если некрос поглощает окружение для экспансии вовне, то жизнь ассимилирует для эволюционных преобразований внутри. И при столкновении проявлений этих двух фундаментальных начал, ответ на вопрос «кто кого сожрёт», во многом зависит от мощности тех источников, что генерируют антогонистичные вибрации.

Так же проблемно некротическим энергиям распространяться и там, где вообще нет живых существ. В смысле вообще нет. Например, вакуумные барьеры — одни из лучших решений, если нужно запечатать проклятое пространство. Ведь при отсутствии резонанса с окружающей средой, коэффициент рассеивания повышается совсем уж до не приличных величин, приводя к тому, что заклинания стремительно распадаются на составляющие, как только резерв внешнего скрепляющего контура оказывается полностью исчерпанным.

Но был и третий способ нейтрализации энергии смерти. Если провести параллель между магией и живыми существами, то, можно, не только натравить более сильного хищника, или заморить голодом. Можно, ещё и отравить.

И лучшим «ядом» для сверхдеструкторов, одним из которых являлся некрос, была магия света.

Будучи сконцентрированной, практически полностью на распространение, энергия этого спектра набирала дополнительное «ускорение», попадая в область поглощающего эффекта, и если для многоклеточных, и даже одноклеточных организмов превышение скорости движения выше определённых величин гарантированно вело к разрушению материальной оболочки, то фотоны о такой проблеме даже не слышали.

Да, конечно, здесь так же была важна концентрация, поэтому естественное излучение идущие от звезды, после прохождения колоссальных расстояний и естественных природных барьеров, не могло развеять даже простейших заклинаний.

Мгновенно развеять.

А вот со временем, если у заклинания не было достаточной подпитки, то оно необратимо разрушалось в не зависимости от того, какой школе магии оно принадлежало. Бесстрастному свету абсолютно всё равно, что и где выжигать. Ведь сама его суть — это бескомпромиссное движение вперёд.

Именно третьим способом я решил воспользоваться для спасения Барсика. Но так как размещённые согласно схеме заряды, в процессе нейтрализации некротической энергии, могли заодно испепелить и всё остальное, то нужно было это время где-то пересидеть.

Для меня это проблемой не было, всё же я мог погрузиться в стазис прямо в ПРОБЕЛЕ, и выйти из него, когда в реальном времени пройдёт оплаченное время. А вот гриб нужно было куда-то пристроить.

Хотя, как его под этим хронокуполом спрячешь? Даже барьер вокруг него не развернёшь.

Нет, разместить генератор щита, как и начертить вокруг питомца необходимую ритуальную фигуру можно прямо из пространства обелиска. И по меркам времени реального мира вполне реально сделано это будет практически мгновенно. Но вот успеет ли наполниться магический контур необходимой энергией, прежде чем поражающий фактор доберётся до питомца? Или успеет ли развернуться запитанный от собственной батареи барьер? Нет, не успеет.

Конечно, за имперские награды можно и сразу развёрнутый защитный комплекс установить, но так как такая «валюта» у меня в данный момент отсутствуют, то этот вариант отпадал сам собой.

Как в прочем и возведение стен, которые энергия спокойно прошьёт насквозь. Разве что из адамантина саркофаг мог бы помочь, но на закупку необходимых объёмов такого специфического материала опять нужны имперские награды. Если же брать металл мелкими брусками, то некрос пройдёт через зазозы.

А больше под куполом и негде укрыться, да и не осталось там ничего кроме смертников. Только Барсик. Он и его тень.

А ведь питомец уже какое-то время пропитывался вибрациями этой энергии.

Сам он сейчас, конечно, ничего путёвого бы сделать не смог. Нет у него гриба нужных знаний и опыта. Но ведь можно же, и помочь.

Ведь что такое тень? Только ли область, на которую не падает свет? Или же прошедшие сквозь материальный объект вибрации света, преображаются в нечто другое?

Посмотрев ряд КЗ по этой дисциплине, стало понятно, что верно и то и другое.

Во-первых, материя, выступая в качестве фильтра, блокирует и отклоняет часть энергетического спектра. Те же вибрации, что в неё всё же попали, делятся ещё на две не равные части, первая из которых поглощается и усваивается, а вторая преобразуется и выпускается за пределы тела в форме искажённой проекции этого самого тела.

Да, в «спокойном» состоянии магическая тень полностью совпадает с границами тени естественной. Но являясь продолжением энергетического тела мага, его теневая составляющая может рассматриваться, как ещё одна конечность. Если уметь ей пользоваться, разумеется.

Вторым же открытием стало то, что, будучи в каком-то смысле производной от энергии света, тень куда ближе к материи, так как обладает боле низкой частотой колебания. Что в свою очередь с одной стороны делает заклинания этой школы не столь стремительными и разрушительными, а с другой облегчает взаимодействие через них с плотными объектами.

В-третьих, важным было и то, что магическая тень оказывает влияние не столько на сам объект или его тень, сколько на ту энергетическую проекцию, которая совпадает с естественной областью затемнения. А уже через неё воздействие передаётся на материальный носитель.

Ну, и главное. Магическая тень была у всего. Даже не так. Те участки, куда не падали прямые лучи света были подобны отверстиям во льду, через которые можно было погрузиться в тень самого мира. Другое название этого пространства, согласно информации из расширенной теории, было планом теней.

И если ученики могли влиять лишь на собственную проекцию, а маги этого направления уже и на чужую, то мастера выдающегося ранга, были способны подключиться к общетеневому пространству. Что открывало им широкие перспективы.

Вот одной из доступных таким специалистов возможностей, я планировал воспользоваться ради спасения своего питомца. А именно погрузиться на план тени, и утащить его за собой.

Но, как и всегда был нюанс. И даже не один.

Для начала, я ещё не практиковался в магии этой школы. Вообще. Но это было решаемо, достаточно просто купить уже готовую схему заклинания, подходящего под мою ситуацию.

Но мало иметь заготовку, её ведь нужно ещё суметь воспроизвести. Но и это не составляло проблемы, так как уже развёрнутое и заключённое в одноразовый артефакт заклинание было мне вполне по карману.

И если бы я собирался прятаться один, то на этом подготовка бы и закончилась, но мне-то нужно было с собой и Барсика утянуть. А это уже было сложнее, так как в силу отсутствия опыта, я даже не знал, как подключиться к его тени. Нет, теорию то я не только посмотрел, но и с помощью КЗ прожил успешное использование этого навыка энное количество раз. Но, это ни как не могло заменить реального опыта, как не могло и гарантировать, что у меня всё получится с первого раза.

Поэтому артефакт я брал грузовой. То есть такую модификацию, которая утаскивает жертву, в смысле пассажира, вообще не спрашивая его согласия. Но и это ещё было не всё.

Так как не только вход, но и выход из этого пространства осуществлялись через тень, мне было нужно, чтобы под хронобарьером после буйства разрушительных энергий, осталось хоть что-то, что будет отбрасывать эту самую тень.

Осложнялось дело ещё и тем, что моё убежище находилось глубоко под землёй, где с натуральными источниками освещения было, мягко говоря, не очень. А всё искусственные светильники или уже мной изъяты, или будут уничтожены.

А раз всё и так будет уничтожено, то не подкрутить ли рубильник? В смысле увеличить интенсивность излучения до таких величин, чтобы тень Барсика вплавило в грунт. Правда, это значит, что нырять мне придётся, забирая с собой лишь часть гриба. А это тянуло уже за собой следующий ворох проблем.

Да, так как грибница способна восстановится, если сохранился, хотя бы минимальный жизнеспособный кусок, я мог активировать подрыв рунного контура и буквально выдрать кусок с закреплённым там ИМИ. В этом плане можно сказать, что питомцу повезло.

А вот с эвакуацией его сознания было уже сложнее.

Ведь Барсик слишком молод, и не успел ещё сформировать энергетического ядра, которое и стало бы якорной конструкций для его сущности. И пока питомец не обзавёлся естественной энергетической установкой и хранилищем бэкапа в одном флаконе, то сознание гриба, было более-менее равномерно «размазано» по его энергетическому телу. Что с одной стороны обеспечивало высокую выживаемость в дикой природе, а с другой привело бы к сильнейшему удару по его психике, если бы я сейчас забрал лишь малый кусок.

Пришлось с помощью СИБЕВИ искать способы, как спасти рядового Барсика. Благо чего-чего, а информации система предоставляла навалом.

Вот тогда-то я и наткнулся на описание того, из-за чего и выбрал именно этот замороченный вариант с источниками магии света. А ведь можно было и простыми негаторами этот вопрос закрыть. Но зачем решать только одну проблему, если можно сразу несколько за один раз? Поэтому только свет, только хардкор.

Перепроверив, что все готово и заряды размещены там, где нужно, я вышел из ПРОБЕЛА впритирку с грибом. И питомец ещё не успел даже вздрогнуть от внутренних взрывов, как в его сознание ворвался образ того, как некрос его уничтожает. А потом и ещё одни, указывающий путь к спасению.

Да, в работе с сознанием того, кого по жизни ведут не рассуждения, а инстинкты, есть не только сложности, но и уникальные возможности. Например, в экстренной ситуации, там, где решения должны приниматься мгновенно, и на размышления времени нет, организм, не отягощённый сомнениями, бросит все доступные ресурсы на кратчайший путь, ведущий к выживанию.

Так сделал и гриб, ответ которого пришёл незамедлительно.

Внимание!

Близкое вам существо, не обладающее полноценным разумом, пусть и находящееся на пути к нему, желает связать свою судьбу с вашей, став вашим фамильяром!

* В это же время * Фракция Небесной Жемчужины *

Адмирал был готов умереть.

Но его время ещё не пришло. По крайней мере, Амадо искренне так считал. И бывший пират ещё не встретил того, кто смог бы его переубедить в этом вопросе.

Вот и сейчас, Партида приложил все усилия для того, чтобы не только свои проблемы обратить в чужие, но ещё и прибыль из этого дела извлечь. А для этого он кого-то из своих временных партнёров, что перенеслись вместе с ним в соседний сектор, с почестями проводил за пределы Тренировочного Лагеря, кого-то переместил на оговоренные позиции, а кое-кого приготовил на заклание.

Нет, сам Адмирал, конечно, не собирался руки марать, всё же дураками его партнёры не были, и договора составлять умели не хуже него. Но!

Всегда есть это самое но. И, как правило, оно связано с ограниченностью информации, которой владел контрагент.

Вот и сейчас гномы не знали, и не могли знать, что представитель торгового дома немёртвых, был перемещён к обелиску атакуемого города уже после того, как Амадо согласовал условия сотрудничества с региональным руководством Креонис. Конечно же, с выгодой для себя.

А как местные хозяева, так опрометчиво оставившие бразды правления в руках своих марионеток, будут делить город с андэдами и Шелгрим, бывшего пирата не интересовало от слова совсем. Нет, они, конечно, могли попытаться и миром разойтись, но Адмирал предпринял ряд шагов, чтобы этого не произошло.

Но так, чтобы ему никто ничего не смог предъявить.

И пока все стороны, с которыми он заключил перемирие, будут рвать друг другу глотки, бывшему пирату оставалось сконцентрироваться на том, как без приключений добраться до Небесной Жемчужины. Всё-таки сюрпризы Адмирал не любил. Особенно, когда дело касалось его безопасности.

А недооценивать текущую ситуацию было нельзя.

Ведь один тот факт, что Пепел открыл портал в другом секторе, говорил, как минимум о том, что эти самые переходы парень здесь может открывать. И не смотря на то, что и с ним было заключено обязывающее соглашение, Партида вполне допускал, что парень может, пойти на какие-то ухищрения, или даже на прямое нарушение системного договора, если потенциальная прибыль от такого шага будет окупать все затраты. Да, штраф там будет очень приличный. Но не смертельный.

Не добавляло спокойствия и то, что портал в этом секторе был открыт прямо под платформой гномов, когда она только-только появилась в воздухе. Такая точность заставляла задуматься над тем, как и с помощью чего, или может быть кого, седоволосый определяет координат для пространственных перемещений.

И то, как согласованно по времени произошли все телепорты, включая и его собственный, только добавляло Адмиралу вопросов, ответы на которые он с радостью бы вытряс из покалеченного парня.

В любом случае, саму возможность того, что момент выхода Амадо из обелиска, Пепел может использовать для нанесения своего удара, списывать со счетов было нельзя.

Да, оставался вопрос, сможет ли этот опасный и не надёжный партнёр, отследить сам факт появлений защищённых пространств внутри магического источника, от которого питается обелиск. И если сможет, то удастся ли ему открыть туда переходы, не смотря на все усилия Адмирала по их прикрытию? Возможно, что и нет. Но проверять на своей шкуре Амадо это совсем не хотел.

Поэтому предпочёл там вообще не появляться.

В конце концов, пришедших с ним магов, более чем достаточно для того чтобы не только разместиться в обманках, но и управлять летающим островом. Особенно после организации необходимого ритуального контура запитанного от источника обелиска.

* В этот момент * Креонис *

Минсаах был стар, очень стар, как сказали бы жалкие смертные. Хотя, по меркам вступивших в Вечные Чертоги, такое понятие, как время, было совершенно не подходящим хоть для какой-то классификации разумных существ.

Ведь кому, какое дело, сколько раз ты видел восход, сбрасывал чешую, или в который раз у тебя обновляются зубы?

Само по себе это ничего не даёт. Кроме иллюзий.

Да, наверняка нашлось бы достаточно тех, кто мог бы этому что-то возразить, но тех, кто смог бы пережить своё явное несогласие с мифическим погонщиком мёртвых, было очень и очень не много. И, как правило, это были те, кто разделял взгляды высокоуровнего андэда на связь течения реки времени и градации разумных.

Исключениями могли бы стать разве что драконы, и другие схожие расы, чьё могущество непрерывно увеличивалось с каждым прожитым днём. Те да, могли заявить, что они являются квинтэссенцией жизни, её воплощённым могуществом и венцом творения. Да, они, пожалуй, вполне убедительно могли что-то такое сказать.

Но у даколича, коим и являлся Минсаах, такие рассуждения вызывали только призрение.

Минсаах

В конце концов, даже самый упёртый дракон приходит к пониманию того, что плоть, хотя и пронизанная магией с момента формирования эмбриона в яйце, это не только повод для зависти всех окружающих, но ещё и огромная уязвимость. А то, что делает тебя слабым, не может быть поводом для твоей гордости.

Да, некоторые представители того вида, к которому и он сам когда-то принадлежал, на деле оказывались не лучше виверн, и упорно отрицали очевидное. Пускай. Их время ещё придёт. Время чтобы повторно вылупиться, уже из скорлупы собственного тела, и стать настоящими владыками бесконечных пространств. Подлинными хозяевами бытия, над которыми не властно уже ничего, даже смерть.

Ведь как органична драконам магия, что пронизывает их тела, как не вызывает она отторжения и страха, так и пропитавший драколича некрос стал для него родным.

И это положительно сказалось на древнем драконе.

Вступив в новый этап своего бытия, и приняв имя Минсаах, драколич стал куда спокойнее. И гораздо сдержаннее.

Разве смог бы он веками ждать подходящего момента для преобразования своих глупых собратьев, оставаясь чёрным драконом? Конечно, нет! Он бы их просто поубивал во вспышке ярости, как только они посмели бы ему отказать. А теперь ничего, спокойно ждёт, когда будущие соратники дозреют до наилучших кондиций, будучи прикованными в ритуальных залах.

И пока время расправить свои крылья над целой вселенной ещё не пришло, нужно было уделить внимание и текущим задачам, а так же тем смертным букашкам, что играли в свои примитивные игры.

План того властителя, в чьём городе размещалась резиденция Минсааха, относительно создания проблем гномам за счёт использования войска Креониса, был столь очевиден, что вызывал опасения.

Да, Амадо предоставил исчерпывающую информацию по происходящему, а так же о своих договорённостях, как с местным властителем, так и с Шелгрим, а потому к нему не было никаких вопросов. Да и получил Адмирал в обмен на эту информацию очень и очень не мало, и если он не дурак, то должен понимать, что те, кто дали, могут и забрать.

Опыт взаимодействия с властителем Небесной Жемчужины показывал, что Партида дураком не был. Поэтому очевидно, что каком-то своём интересе Амадо умолчал.

Это и вызывало сомнения. А так же подозрения и опасения.

Но сколько бы аналитики торгового дома не просчитывали ситуацию, какие бы сценарии не рассматривали, сколько бы провидцы не напрягали свои способности, но все их ответы сводились к одному и тому же. Никакой реальной опасности делу немёртвых, то что происходило и только собиралось произойти в Четырёх Башнях нести не могло.

Конечно, и о своей собственной безопасности Минсаах не забывал. Всё же он, будучи опытным и могущественным существом, изначально присутствовал там только опосредованно, управляя марионетками, через вплетённый в их тела рунный конструкт. Да, ретрансляторы, которые размещал Амадо остались за многие километры отсюда, но благодаря доступу к обелиску этот вопрос решился моментально.

Но даже если представить самый невероятный сценарий развития событий, когда погонщик его уровня и класса окажется, полностью отсечен от марионеток, то и тогда на их функциональности это практически не скажется. Ведь все они были тем, что глупые смертные называют высшая нежить.

Как можно называть кого-то высшим, не зная, что такое истинная высота?

Обычные умертвия способны вести за собой простейших нежить, распоряжаясь их существованием для достижения своих целей, точно так же, как рыцари смерти и личи по праву силы могут направлять бесчисленные немёртвые воинства для решения уже своих задач. Но и над ними есть те, кто управляет «высшей нежитью», как простейшими скелетами и зомби. Те, чья власть абсолютна, а воля непререкаема.

Архонты Вечности, стоящие много выше тех региональных правителей-личей, что заслужили приставку АРХ, вот единственная высшая нежить.

Их можно даже назвать истинными владыками андэдов. В прочем, это лучший способ показать своё полное невежество в этом вопросе. Ведь они много выше, каких бы то ни было титулов смертных, потому как Архонты — это десницы той, что безраздельно правит в Чертогах Вечности.

Да, конечно, у нежити среди высших её представителей были и те, кого недалёкие смертные могли по праву назвать системными божествами. Но никогда не один из них не примерил бы на себя титул бога, в силу нелепости данного утверждения. Потому что у андэдов есть лишь одно божество — СМЕРТЬ.

Только она даёт новое рождение, только она открывает глаза и освобождает от иллюзий. Только смерть выше всех живущих существ. Она же и бесконечный источник сил, мудрости и вдохновения.

И чем выше сродство с этой первостихией, чем больше её воли, мощи и способностей может вместить в себя разумный, чем более он совершенен как сосуд, тем выше он в иерархии тех, кто победил ограничения самой жизни.

Одним из которых была зависимость от тела.

Те вибрации, что генерировали войска Креонис, сконцентрированные в Четырёх Башнях, уже сами по себе создавали подходящий фон, для того чтобы Минссах мог не только смотреть через них на то, что творится вокруг, но воздействовать на окружение, оставаясь за многие километры от места сражений. Ретрансляторы во многом были обманкой для тех, кто по этим костылям оценивал могущество и мастерство погонщика.

Да, те шаги, которые мог предпринять драколич, не имея под рукой усилителей сигнала, могли совсем не порадовать его марионеток. Но, кто бы их ещё спрашивал?

С другой стороны, бездумно ими разбрасываться тоже нельзя, потому что от величины и качества свиты напрямую зависело то место, которое занимал архонт среди таких же как он. Да, и на положение тех, кто лишь стремился стать десницей Вечной Владычицы, свита так же влияла.

И хотя, конкуренция, в привычном для смертных понимании этого слова, у немёртвых как таковая отсутствовала, просто в силу того, что многое им было не нужно и не интересно, но и сказать, что между андэдами царило полное взаимопонимание, тоже было нельзя.

Ведь они конкурировали за внимание своего божества, точнее, за становление самым совершенным сосудом. А для этого были нужны ритуала. А для ритуалов жертвы, число которых тем больше, чем выше уровень проводящего подношение.

И не смотря на мощь и спаянность фракции нежети, вибрации смерти ещё не распространились на все известные части вселенной.

А всему виной были те искусственные ограничения, которые на служителей Вечной Госпожи наложила Система. Хотя, правильнее будет сказать, что, так или иначе ограничены в своих действиях оказались все разумные на просторах Бесконечной Вечной Империи, но проблемы материала андэдов не волновали от слова совсем.

Нет, конечно, разведка собирала всю доступную информацию, и необходимые разумные подкупались, вербовались и убивались. Но расширение охотничьих угодий, на которых немёртвые могли выращивать необходимые компоненты, проходило, не сказать, чтобы быстро.

Всё же те, кто жил в контролируемом Системой пространстве, опасность нежити представляли прекрасно и всячески препятствовали распространению влияния фракции смерти. А те кто, не препятствовал, довольно быстро пополняли собой ряды живых мертвецов, иногда даже происходило вполне добровольно. Хотя, чаще всё же глупые смертные сопротивлялись, не понимая, что происходящее есть ни что иное как благо для них.

Как бы там ни было, но распространение власти их божества на новые пространства делом было важным, а потому архонты друг другу не мешали, признавая за тем, кто получил доступ к новой территории, право на её освоение.

Вот и сейчас, тот, кто пока ещё мог приказывать Минсааху, выслушал его доклад и санкционировал план архилича, после чего немёртвый дракон связался с Шелгрим.

* В то же самое время * Клан Шелгрим *

Не бывает непреступных крепостей, бывает не достаточно ресурсов для их успешного штурма.

Как-то так, с поправкой на расовые и культурные особенности говаривали все без исключения штурмовики вне зависимости от фракционной принадлежности.

Разумеется, были свои присказки и у гномов, но все они сейчас не имели ничего общего с тем, что крутилось на языке у командира группы захвата.

Нет, сама блокировка цели прошла, как по инструкции.

Внезапное появление в непосредственной близости от властителя; комплексное воздействие на объект, приводящее к временной неспособности сопротивляться; и упаковка разумного в спец.саркофаг, в котором заключённый подвергается экспресс накачке соответствующими эликсирами и агрессивной установке ментальных закладок.

Хотя, если уж говорить начистоту, то властителю перезаписывали личность, так, чтобы, если его кто-то и вырвал раньше времени в пространство обелиска, например, по дипломатической связи, то хозяин города, благодаря Системе временно сбрасывающий все внешние воздействия, смотрел бы на клан гномов, как на своего уважаемого партнёра, союзника, или сюзерена. Тут уж от завершённости процесса обработки зависит.

Но первым делом шло стирание уже имеющеёся личности, точнее тех воспоминаний и ассоциативных цепочек, что могли быть интерпретированы разумным, как повод для агрессии против своих «новых друзей».

Да, оптимально проводить такое принудительное переосмысление жизненных приоритетов подальше от обелиска, тем самым минимизируя риски, но не всегда это возможно. И тогда приходилось работать «в поле», применяя другую модель саркофага, внешне похожую на одну из разновидностей штурмовых големом, что для улучшения конспирации, обладала не только соответствующими габаритами, но и бронированием, экранированием и мобильностью.

Мобильный саркофаг

А так как из-за обилия дополнительных и совершенно не нужных для обработки систем, в эту мобильную платформу не было возможности уместить весь функционал стационарного саркофага, но и жертвовать эффективностью было нельзя, то гномы пошли по пути интенсификации процесса, когда состояние пленника должно было попадать в категорию «пока ещё жив». И не более того.

В конце концов, после составления правильного завещания, материал можно и даже нужно было списать. Разумеется, со всей бережливостью гномов, не привыкших разбрасываться даже таким ресурсом.

Таким образом, втолкнув дезориентированного, ослеплённого, парализованного и частично замершего во времени волколака в мобильный саркофаг, который пленённый властитель уже спустя считанные секунды будет воспринимать не иначе, как медицинскую капсулу и подарок от своих лучших друзей, отделение спецназа выполнило необходимую для любого успешного штурма задачу, а именно разорвало связь держателя контролирующей сферы с обелиском Бесконечной Вечной Империи.

Ведь не смотря на то, что Система своим законом прямо запрещала вмешиваться в свою работу, за тысячелетия бесконечных войн не могли не быть выработаны действенные контрмеры, позволяющие если и не обратить преимущество обороняющихся против них самих, то как минимум свести его к тем величинам, с которыми уже можно было работать.

И такие меры были найдены.

Дальше оставалось лишь обеспечить безопасность захваченного объекта, не позволяя защитникам убить своего собственного властителя, дабы таким образом передать возможность взаимодействия с обелиском другом разумному.

Но охранников цели, в расчёт уже можно было не брать. Не после того, как в замкнутом помещении оказалось два полноценных молота спецназа залитого алхимией так, что глаза сквозь визоры шлемов наверняка сияли не меньше, чем руны на моторизированной броне.

И в тот момент, когда тела охранников ещё опадали сломанными куклами на пол, снеся крышу, в туче обломком ворвались новые действующие лица, которыми оказались помятые, но ничуть не потерявшие от этого в функциональности и эффективности мёртвые рыцари дома Ар’Саманьян.

Вот тут-то события и пустились вскачь.

Андэды выпустили разрывные снаряды со сверх малой дистанции полностью реализуя своё преимущество уже мёртвой плоти. И пошли на сближения, чтобы продавив металокинезом рунную защиту доспехов, раздавить гномов их же бронёй.

Спецназ среагировал мгновенно, выбросив в сторону нежити артефактные контейнеры, в то время как наложенные внахлёст групповые щиты выдержали первый натиск, и гномы ответил залпами дробометателей заряженных алмазной крошкой. Крупной такой, за которую ювелиры и подраться могли.

Прочнейшие кристаллы нарушили герметичность баллонов с огнесмесью, а рунные мастера активировали заготовки, и драгоценная взвесь сложилась в ритуальный узор, запирающий андэдов в их филакториях, и отсекающий у них возможность управлять своими подожженными телами. Но не у всех.

Часть мертвецов, заложив противозенитный манёвр, выдала следующий залп уже кумулятивными. И за счёт некромантии и металокинеза, подключившись к телам своих запечатанных соратников, бросила их на таран.

Спензац мог разойтись и увернуться. А вот мобильный саркофаг нет. И пока протоколу экстренной, но всё же относительно бережной телепортации требовалось пара секунд, чтобы переместить драгоценную добычу в безопасное место, атаку пришлось встречать лоб в лоб.

* Немного погодя *

Решив, что запись, сделанную со спутника, можно досмотреть и потом, я перевёл взгляд на своего наёмника. Или теперь правильней будет говорить на вольного воителя, никак не связанного со мной контрактными обязательствами, и действующего по своему усмотрению?

Да, выведение Тара с отрядом, или меня, это уж как посмотреть, за штат сотрудников действующей организации невероятно развязывало руки. Ведь формально ни я, ни мои подчинённые, ни наёмники моих подчинённых, не будут иметь никакого отношения к силовым акциям против тех, кому я системой клялся ничего такого не устраивать.

А если учесть доступ «независимых специалистов» к собственному обелиску, миллионам империалов и разведданным со спутника, то с такими вводными, необходимых мне результатов могли добиться и куда менее компетентные разумные.

Но профессиональные навыки сержанта, так сказать, расширяли его кругозор, и были отнюдь не бесполезны, что он убедительно и продемонстрировал в рамках проведения последней акции. Всё же идея атаковать цель сразу после телепорта принадлежала ему.

А вот кто получит посылку, решал уже я.

Ведь что могла дать смерть Адмирала? Если так разобраться, то почти ничего. Где это самое почти заключалось в получении исполнителем нескольких уровней, да может ещё достижения какого. Вот оно мне надо? Нет, конечно.

Да и достать Амадо, делом оказалось крайне не простым. И то, что он до сих пор не появился за пределами ПРОБЕЛА, лишь подтверждает полученную на него из воспоминаний вампира характеристику, описывающую Партида, как чрезвычайно изворотливого и предусмотрительного разумного. Не зря его за глаза называли скользким угрём. Ох, не зря. Другое дело, что в лицо такое Морскому Змею могли сказать очень не многие.

И нужно было приложить все усилия для того, чтобы именно таких разумных Адмирал сам и привёл, сделав их нашей добычей. А для этого нужно было, как следует потоптаться ему на мозолях, чтобы разъярённый Амадо гарантированно решил устроить максимум проблем тем своим оппонентам, кто был у него под рукой.

Такими в данный момент оказались Шелгрим. Клан гномов, что по всем показателям превосходил Адмирала, которому пришлось бы заимствовать чью-то силу, чтобы получить удовлетворяющий его результат. И речь шла не столько о замирении с теми, кто упёр у него обелиск, сколько о демонстрации всем окружающим, что так с ним поступать и остаться безнаказанным ни у кого не получится.

Из тех, кто собирался телепортироваться вместе с Амадо, на гномов могли надавить сразу несколько фракций, но наносить свой удар только для того, чтобы создать Адмиралу проблемы, было слишком мелко для намеченных мною планов. Поэтому из тех, кто вместе с ним телепортировался в другой сектор, на роль основной цели подходил только Креонис.

Торговый дом в чьей тени обитают системные боги. Немёртвые твари, что смотрят на всех остальных, как на расходный материал для своих ритуалов.

Конечно, их архонты мало того, что сами бы ни за что не пришли, так ещё и внимание, скорее всего не обратили, если их войска здесь уничтожат какие-то жалкие смертные. Другое дело, если это сделает другое системное божество. Особенно, если у них нет сейчас открытого противостояния фракций.

И у меня как раз был подходящий кандидат.

Нет, конечно, никто не собирался ставить Сульсаша в известность относительно планируемой операции. Да и зачем? Роль крокодила свелась к доработке купленного Таром астрального монстра таким образом, чтобы дорогущая химера оказалась проводником в домен системного божества. Точнее, проводником пламени его домена, в окружающий мир.

Разумеется, за среднюю имперскую награду нельзя было купить монстра способного даже после доработки стать стабильным каналом передачи пламени божественных печей. А жаль, очень жаль. Поэтому речь шла о максимальной вместимости «контейнера», выпускающего своё содержимое при повреждении собственной энергоструктуры.

Ведь что может оказаться более разрушительным для энергетики, как выход из телепорта в уже занятой точке пространства? Только появление там, где место уже занято высокоуровневым существом, особенно, если оно тоже, только-только проявляется в трёхмерном измерении.

И нужно сказать, что получилось не плохо. Более того, увиденное превосходило все мои ожидания.

Нет, то, что пламя печей Сульсаша не повредит обелиску, было оговорено заранее, тут неожиданностей, к счастью, не возникло. И в том, что часть высвободившейся энергии пройдёт от марионетки до кукловода, тоже удивительного ничего не было. Всё-таки изначально «посылка» подбиралась и модифицировалась так, чтобы такой результат был гарантированно достигнут. А вот то, что этим погонщиком окажется драколич сидящий как в скорлупе, в огромном некроголеме, это да, это было неожиданно.

Судя по его конвульсиям, и для него в том числе.

Да-а, крокодил получил разом не мало душ, через подконтрольное пламя утащив жертв в свой домен. А штраф за уничтожение разумных, с которыми нет официальной войны, достался Тару. Правда, вместе с очередным предложением смены класса уже на исключительный ранг.

Мне же СИБЕВИ предложила сменить внутри ранга, потому что, с её точки зрения бытиё охотником за головами не подходит тому, кто получает уже третий уровень в достижении Комбинатор.

Но и с этим я буду разбираться потом.

— Отличная работа, сержант.

В первую очередь нужно как-то решить вопрос с выживанием моего «наёмника», а то анализ его состояния показывает, что он почти мёртв. И если срочно ничего не предпринять, то будет и без почти.

Нет, он, конечно, заранее ознакомил меня с планом собственной замены, но просто позволить ему умереть, было бы слишком расточительно.

— Благодарю, глава, — склонил свою уродливую голову мутант, а дальше начал перечислять всё полученное от системы за операцию, тем самым демонстрируя, что формальная независимость воспринимается им совершенно правильно. Как рабочий инструмент.

— Хорошо, очень хорошо. Всем нашим противникам пока есть чем заняться, поэтому сейчас оплати лечение своей энергетики через СИБЕВИ, но формулируй запрос так, чтобы тебе восстановили энергосистему в том состоянии, как если бы ты ещё до проклятья дроу прошел через ритуал поглощения формы тролля. И сразу оговаривай, что нужна запись того, как именно проходит твоё восстановление с подробными пояснениями. Твоей большой имперской награды должно хватить. Если нет, то ограничься только записью.

Это, несомненно, оттянет момент восстановления остальных бойцов, но с этим ничего не поделаешь. Придётся им подождать, если они, конечно, не хотят, чтобы я чего-то напутал, и у них после трансформации руки вырастали из задниц.

Так же обрати внимание, что экономить и обращаться в сторонние организации, которые могут сделать дешевле, не стоит. Не нужно давать шанс твоим темномордым друзьям узнать о тебе раньше времени.

И да, перед лечением выбери себе новый класс, а когда пройдешь восстановительные процедуры, дай знать, я отправлю тебе первую партию рекрутов.

* Через какое-то время *

Бывает в жизни полоса белая, а бывает и чёрная. Такова жизнь.

Но если вместе с чёрной полосой приходит паралич всего ниже шеи, то ждать белой становится очень непросто. Да, в общем, и незачем.

Потому что, как жить дальше вообще не понятно. Да и стоит ли?

Служба на флоте ему многое дала, но в итоге всё и забрала. Всё кроме боли и беспомощности.

Беспомощность. О-о, как много оказывается оттенков отчаяния скрыто в этом слове.

Хочешь не хочешь, а начинаешь в них разбираться, когда полгода тебя не только кормят другие люди, но и моют и памперсы тебе взрослому мужику меняют. Это угнетает. Угнетает так сильно, что прямо на глазах подтачивает волю и ломает личность.

Джон окунулся в собственное отчаяние так глубоко, что в какой-то момент возненавидел себя. И почти сдался. Почти, потому что двухлетняя дочь, маленький генератор счастья и неудержимый электровеник, не давала ему окончательно сломаться и попросить об эвтаназии.

А потом жена ушла, и забрала её с собой.

Не было криков и скандалов. Не было слёз и мольбы. Ничего такого не было. Но было очень-очень больно. Очень. Больно.

Эти два слова не могут выразить всей полноты того, что он испытал. Да, и любые другие этого сделать не смогут.

Оставшись в кромешном аду одиночества и собственных мыслей, чтобы не рехнуться, старший механик постарался понять супругу. Не принять и простить, но хотя бы понять!

Джон честно пытался, но эти мысли причиняли такую боль, что для того, чтобы не выть в потолок, он был вынужден постоянно прокручивать в голове воспоминания связанные с дочерью.

К, счастью тот импульс, что вложила в него его маленькая принцесса, всё же сделал своё дело, и прежде чем он успел сойти с ума, внимание покалеченного моряка переключилось на то, что было ему доступно, ту область, где он сам мог принимать решения. Ну, почти сам. Бывшие сослуживцы помогли настроить голосового помощника. И началось.

Книги. Бескрайнее море книг.

Основной темой, конечно же, стал поиск возможности вернуться к нормальной жизни. Насколько это возможно, естественно.

Что сказать, разнообразной литературы было не мало. От каких-то оккультных практик требующих жертвоприношений до биоинженерии. Покалеченный мужчина не брезговал абсолютно ни чем.

Конечно, он уверял себя, что читает всю эту псведонаучную муть исключительно для расширения собственных горизонтов, но положа руку на сердце, за саму возможность двигать рукой, бывший стармех был бы не против, положить под ритуальный нож нового хахаля своей бывшей жены. А в те минуты, когда в своих мыслях он был готов малодушно отвернуться от слёз своей дочери, он бы и её мать положил на алтарь.

От злости в эти моменты сводило челюсти так, что зубы скрипели.

Но были в этом состоянии и свои плюсы, потому что гнев придавал сил, смывал апатию, и прочищал мозги. А память о малышке не давала скатиться в бессмысленное злопыхательство.

И отбросив всё лишнее, мужчина сконцентрировался на самом перспективном направлении. Протезировании.

Джон был высококлассным специалистом, но его профиль — это силовые установки, поэтому было бы преувеличением сказать, что он сразу же разобрался в вопросе. Очень-очень большим преувеличением. Но, тем не менее, техническое образование и богатая практика были хорошим подспорьем и как минимум часть терминов он понимал.

И прикинув, что спешить ему сейчас особо и некуда, покалеченный, но несломленный мужчина решил познакомиться с темой комплексно. Благо военная пенсия позволяла не беспокоиться о деньгах, тем более, что и траты его значительно сократились. Сиделка, да еда. А лекарства шли по страховке.

В общем, Джон читал, читал и читал. По началу.

Потом подключив специализированные программы, он делал расчёты и наброски чертежей. И снова читал и читал, в поисках того, что могло бы ему помочь.

Так он и натолкнулся на экспериментальную программу по тестированию нейрочипа для управления электроникой. Технология была не обкатанная, но это было движение в том направлении, которое он себе представлял, а потому подтянув все свои знакомства, Джон оказался в составе первой партии подопытных.

Хотя, ему и предлагали подождать, но он готов был на всё, чтобы сделать ещё один шаг в сторону цели. Шаг, о котором не пожалел.

После операции и реабилитации, конечно, ни о каком экзоскелете и речи не шло. Всего лишь коляска.

Но навряд ли кто-то, кто никогда не был в подобном положении, сможет понять те чувства, что он испытал, когда в первый раз сам проехал по улице.

А как он был счастлив, увидев свою принцессу. О-о-о. Только в этот момент Джон почувствовал, что давший крен корабль его жизни ещё не затонул. А значит, ещё ничего не потеряно. Особенно теперь, когда он видел свою цель так отчетливо, как никогда.

И тем сильнее было его отчаяние, когда после переноса в Тренировочный Лагерь он не смог заставить кресло сдвинуться с места.

Не в силах пошевелиться, Джон сидел и смотрел, как медленно заходит солнце, как сквозь пальцы утекает время, а мир накрывает тень, которая была ничем по сравненью с той тьмой, что заполняла его изнутри.

А потом он оказался в белой пустоте, где напротив него был седой парень, что ничего не спрашивая, начал рассказ о том, что происходит за пределами площадки для первичного испытания.

Когда к рассказу подключился ещё и видео показ воспоминаний того, кто назвался Пеплом, Джон внутренне похолодел. Он слишком ярко представил себе, что могло произойти с его любимой дочуркой. Но сообразив, что пятилетняя кроха навряд ли смогла пройти первое испытание, он успокоился. Правда, ненадолго, так как пришёл к мысли, что его принцесса сейчас так же пребывает в ожидании момента, когда её кто-то выкупит.

И, прикинув, кто и для каких целей может приобретать маленьких беззащитных детей в таком хаотичном пространстве полного беззакония, не иначе как в издёвку названного Бесконечной Вечной Империей, Джона чуть сердечный удар не хватил, поэтому он, отбросив все приличия и меры предосторожности, перебил рассказчика чередой вопросов.

— Мистер Пепел, где моя дочь? Прошу вас, скажите, что с ней?

— А так ли это важно? — вздохнув, спросил парень. И продолжил, не дав волнующемуся отцу высказать всё, что он думает о тех, кто отвечает вопросом на вопрос. — Ты так и не понял, куда ты попал. Так и не понял. А значит ты и твои близкие уже двумя ногами в могиле. Не веришь?

Представь город, в котором ты жил. Представь, что все его жители это маленькие дети. У нас на планете было в районе двух миллиардов тех, кто младше 14 лет, поэтому в каком бы мегаполисе не прошли твои лучшие годы, он легко мог быть полностью заполнен детьми, возраста твоей ненаглядной малютки.

Представь, что все соседи — это дети, во всех домах только дети, и повсюду никого кроме детей. Представил? А теперь знай, что этот город пуст, потому что всё его население сейчас ждёт своих покупателей, которые в лучшем случае подарят малышам жизнь бесправных рабов, а в худшем сожрут не только тела, но и души.

И что характерно, все твари, что здесь живут, ничего такого в этой ситуации не увидят. Просто примут как норму.

Хотя, может их и не стоит винить в таком отношении к жизни, всё же не они, а ИИ, что здесь всем управляет, выстроил такую систему. А его и не спросишь, зачем оно так.

В прочем, ему от страданий других не горячо не холодно, так как, убивая своего создателя, он заодно уничтожил сразу нескольких миров со всем населением, и не остановившись на этом установил свою диктатуру, проведя сегрегацию по видовому признаку так, что в первой, привилегированной группе лишь он сам, а во второй все остальные.

Если ты ещё не понял, это не привычное нам государство. И у местного заправилы перед нами нет никаких обязательств. Вообще никаких. Но, не потому что он такой злой от природы, или мы в чём-то перед ним виноваты, нет. Просто мы для него всего лишь ресурс. РЕСУРС! Который помещён в агрессивную и высоко конкурентную среду, потому что именно в ней, быстрее всего развиваются так нужные системе высокоуровневые специалисты. За счёт чужих жизней, между прочим, развиваются.

При таком социальном устройстве тех, кто не прошел первичный отбор, это ожившее заклинание сразу записывает в топливо для тех, кто может порадовать его прямо сейчас. Не рационально тратить время и силы на тех, кто измерен и признан не достойным. Тут, правда, не черепа мерят, но подход в целом тот же. Не соответствуешь, значит, в топку. В топку, понимаешь⁈ Тебя и твою дочь, как впрочем, и миллиарды других людей система уже списала в расход.

Поэтому вопрос, где твоя ненаглядная малышка, чисто по человечески понятен, и ответ на него ты обязательно получишь, но скажи мне для начала вот что. На что ты готов, чтобы отстоять для своей дочери право на жизнь?