Пробуждение

Глава 18

* Дом Ар’Саманьян *

В пустом деревянном сарае, откуда вытащили вообще всё, что там было, высокие фигуры в балахонах занимали один из углов. Но если бы кто-нибудь заглянул под их капюшоны, то увидел бы там, фасеточные глаза, жвала и усики.

Элкириоры, прямоходящие инсектоиды, относились к категории условно договороспособных существ. Не восприимчивые к чужим феромонам, прекрасно знающие повадки других разумных насекомых, эти прямоходящие шершни, были профессиональными охотниками на других насекомых, что претендовали на статус разумных.

Элкириор

Конкретно эти два представителя были по основной специальности кровавыми друидами исключительного ранга, и в их задачу входило взять под контроль участок лесного массива рядом с обелиском. Или перехватить управление, если оно уже установлено кем–то другим.

Чем, собственно, они и занимались всё это время. Сразу после своего появления в деревне инсектоиды распылили споры на границы леса. И модифицированная микрофлора, укореняясь на стволах ближайших деревьев, добиралась до корней, и если присутствовала иноскуляция, то следующее дерево бралось под контроль. Если же не было сросшихся корневых систем, то за счёт жизненной энергии уже контролируемого растения, его корни ускоряли свой рост и вытягивались в нужную друидам сторону. Но, со стороны вообще не было заметно никакого вмешательства. Всё те же деревья, всё так же растут и никого не трогают, но в любой момент элкириоры были готовы активировать свои заготовки.

Контролируемая ими узкая полоса растительности уже сравнялась с колонной разумных, что вышла из лагеря пару часов назад. А визуальное наблюдение за жирной приманкой обеспечивали марионетки в виде немёртвых птиц, что управлялись умертвием с классом повелителя призраков. И сейчас, ведомые чужой волей, и двигаясь широким фронтом, привидения направляли свои временные вместилища в сторону обелиска.

Не смотря на то, что они разместились в черте населённого пункта, который был защищён от прямых атак договором, никто и не думал пренебрегать мерами безопасности, поэтому все стены, потолок, часть пола и земля под ним были испещрены ритуальными символами. Оставался свободным только пол пустой комнаты, где помимо друидов и умертвия, был земляной элементаль, основным классом которого был рунный маг.

Элементаль рунный маг

И подготовленное им пространство не только защищало всех от неприятности в виде неожиданного открытия телепорта внутри этого амбара, но и гарантировало, что не получится отследить их местоположение, в том числе и по управляющим связям заклинаний, через которые контролировались растения и неупокоенные духи.

В задачи их временного отряда входило обнаружить цель, облегчить штурм и не мешать големам. И не смотря на то, что информация про клакона пока не подтвердилась, всю их пятерку отбирали еще и по принципу иммунности к воздействию на разум.

Последним же членом команды был высший вампир, что согласно пришедшему от него сообщению, уже добрался до обелиска.

* В это же время * Дом Ар’Саманьян *

Ходили слухи, что вампирам мешает солнце. Это были очень полезные слухи, распускаемые самими повелителями ночи. Нет, конечно, были и те, для кого оно было смертельно опасно. Всякие необразованные отщепенцы, или специально сделанные с дефектом экземпляры. Именно сделанные, так как вампиризм это специфическая настройка организма.

Когда-то, очень давно, еще до того, как Система пришла в его родной Понтифарум, Мориций считал, что это благословение тёмных богов. Сначала, правда, он считал, что это проклятье, когда был одним из охотников на кровососущих тварей. Надо сказать, что репутация его была такова, что за ним специально пришёл патриарх его будущего гнезда.

И уже пройдя через трансформацию, выпив с помощью своего благодетеля своих уже бывших соратников, новообращенное дитя ночи поняло, как же оно заблуждалось все эти годы. Ведь для его жены и детей было честью накормить собой столь благородных существ, одним из которых Мориций сам теперь стал.

Раньше он носил другое имя, но оно было отринуто, как и сковавшие его прежде нормы морали. А дальше были полтора века удовольствий, коих у вампиров оказалось на удивление мало. Сколько не устраивай кровавых оргий, сколько не наслаждайся страхом и отчаянием двуного скота, а рано или поздно это приедается. А жажда крови остаётся. И зачастую личность обращённого деградировала в сторону зацикленности на чём-то одном, какой-то одной привычке.

Варианты были столь разнообразны, что не было никакой возможности их все перечислить и предугадать, в какую сторону свернёт поехавшая от бесконтрольной силы и безграничных удовольствий крыша у очередного благородного вампира. И, к счастью для себя самого, Мориций и в новой своей ипостаси не утратил запала, стать как можно сильнее.

Поэтому когда в их мир пришла Система и все разумные оказались в Тренировочном Лагере, он, в отличие от многихптенцов гнезда Лукарам, не рассыпался пеплом, а всего лишь сильно ослаб. Очень-очень сильно ослаб. Но продолжил существовать, в отличие от своего патриарха. Которого, как он узнал позднее, Система лишила самой возможности стать новым подданным Бесконечной Вечной Империи.

Хотя, это было сильно потом. В тот же момент, он был сконцентрирован только на одном. Как удержать нестерпимую жажду в тисках своей воли, аккуратно выбирая жертв и постепенно восстанавливая силы. Обильная пища вкупе с ростом характеристик и получением классов и навыков, помогли ему не только вернуть былое могущество, но и значительно превзойти того, на кого он раньше мог только равняться.

Но главное, что было на просторах Бесконечной Вечной Империи — это новые знания. Именно они помогли высшему вампиру понять, как устроен его собственный организм, и пересобрать себя заново.

Если отбросить из теории всё лишнее, то выходило, что вечная жажда, что гнала повелителей ночи на охоту, была связана с тем, что прана не могла удержаться в их организме из-за пробоя в энергосистеме. Точнее, из-за подключения в эту систему постороннего, который и высасывал подобие жизни из немёртвых существ.

Иронично, но вампиры выпивали разумных, как скот, не подозревая, что их как коктейль, через трубочку высасывают собственные создатели. Первые вампиры Понтифарума, которые с каждого дитя тьмы имели свою долю.

Сильно позже он выяснил, что приходя в новый мир, Система обезглавливает сильнейшие фракции присоединённого пространства, дабы лишить оставшихся жителей точек консолидации, и его бывшему патриарху не повезло оказаться в списке на превентивную ликвидацию.

Но, не смотря на то, что его создатель, как и создатель его создателя и так вплоть до самого первого вампира, оказался окончательно упокоен, жажда крови до конца не исчезла.

Доказательств своей теории у него не было, но было подозрение, что теперь налог праной взимала сама Система.

Пусть так. Он стал сильнее себя прошлого на порядки. Разобравшись в клеточном устройстве своего тела, он устранил специально заложенные контролирующие дефекты, убрав, например, такие глупости, как боязнь некоторых растений.

А вот полностью убрать влияние солнца было не возможно, так как это было связано с разностью потенциалов конфликтующих энергий. С одной абсолютное поглощение тьмы, с другой абсолютное распространение света. Тот эффект, который проявился бы на любой двуногой скотине после целого дня пребывания на солнце, у вампиров наступал моментально. Но если внести корректирующие поправки в собственную энергосистему снизив коэффициент поглощение, то ситуация менялась в лучшую сторону.

Проблема с воздействием серебра на немёртвую плоть так же не была окончательно решена. Было ли дело в строении кристаллической решетки, или в этом было виновато количество электронов на орбите ядра атома, здесь в вампирской среде еще шла дискуссия. Но эксперименты не прекращались, ни на миг, а потому и эту слабость рано или поздно удастся устранить. А займет это годы, десятилетия или века, не так уж и важно для того, кто собрался жить вечно.

Главное не гневить Кровавых Богов. Если Система за проступок могла ограничиться штрафом, то эти древние твари считали приемлемым, лишь одно наказание. Окончательную смерть. Уничтожение разумного таким образом, чтобы даже души не осталось.

И попадать под такое он не хотел. Поэтому к заданию втереться в окружение какого-то там Маркиза подходил очень ответственно. И как следствие и к своей мисси, которая заключалась в разведке, и наведении штурмового отряда на цель.

Для этого ему было достаточно, пребывать в полуматериальной форме, растекаясь тёмной дымкой, что была практически не заметна в тени деревьев, или скорее огромных грибов.

* Какое-то время спустя * Дом Ар’Саманьян *

Комплекс, в котором размещался конклав магов, был представлен тремя высоченными башнями и множеством разнообразных строений размещенных между ними во внутреннем дворе, что опоясывали покрытые рунами стены.

И в административном крыле сейчас было оживлённо. Именно сюда стекались все срочно отозванные из Старого Брига маги, которых только вчера туда перебросили. Здесь же собрались и те их коллеги, кто еще оставался в Небесной Жемчужине.

Внеочередное собрание было организовано по прямому приказу Дома Ар’Саманьян, чей представитель стоял рядом с Адмиралом и главой конклава, достопочтимым Магнусом Огнебородым. Последний и обратился ко всем собравшимся.

— Глубокоуважаемый Амадо, глубокоуважаемый Эмиро, уважаемые коллеги. Прошу минуту вашего внимания, — произнёс он хорошо поставленным голосом и обвёл взглядом помещение. — Сейчас всем нам предстоит пройти через процедуру дознания.

В этот момент Адмирал достал из персонального пространственного хранилища артефактное устройство размеров с крупный письменный стол. И потому, как сразу отрезало ощущение магии у всех присутствующих, то сомнений в том, что это за артефакт ни у кого не осталось.

— Достопочтимые коллеги, — продолжил Магнус, как ни в чём не бывало. — Прошу вас воздержаться от недовольных речей. Сейчас не время. Наш глубокоуважаемый владетель проявляет заботу о безопасности жителей, поэтому, пожалуйста, давайте пройдём согласованную Маркизом процедуру дисциплинировано и быстро. А после вернёмся к своим делам.

— Благодарю вас за понимание и содействие, достопочтимый Магнус, — взял слово Эмиро. — Вы знаете, насколько серьёзный повод вынудил моего дядю пойти на такие меры. Уверен, это просто предосторожность и все собравшиеся успешно пройдут проверку.

— Вне всяких сомнений, мой юный друг, вне всяких сомнений. Давайте же поскорее с эти закончим. Предлагаю начать с меня, — С этими словами глава конклава взял протянутый ему артефакт на основе кристалла верума, и произнёс. — Клянусь всеми своими уровнями и характеристиками, что никогда не вступал в сотрудничество с клаконами.

По залу прошел ропот.

И связан он был, конечно же, не с тем, что слова главы были подтверждены сиянием кристалла, а с приходящим осознанием, с каким противником придётся столкнуться в самое ближайшее время. Ведь, до конца проверки, ты не можешь быть уверен, что сидящий рядом с тобой, всё еще тот, кем ты его знал несколько дней назад. Внешность то не меняется.

А вот внутри во всем теле появляются белесые нити, подобные тем, из которых гусеница делает кокон. Структура внутренних тканей менялась таким образом, что с одной стороны все проверки показывают, что разумный всё еще в норме, а с другой стороны радикально повышался болевой порог, и появлялась беспрецедентная способность к регенерации. Вплоть до того, что тело после отрубания ему головы, могло эту самую голову подхватить и убежать. Сразу после того, как убьёт всех нападавших. (1)

Но ничего не давалось просто так, и платой за приобретённые способности было постепенное, и достаточно быстрое угнетение сознания, что переводило разумного из статуса самостоятельной личности в один из элементов коллективного разума. Что в свою очередь давало доступ к феноменально быстрой прокачке за счёт доступа к огромной базе знаний. Но, как не крути, а после таких преобразований тела и психики прежней личности уже не было, а на её месте жила, работала и общалась с окружающими натуральная мясная марионетка.

— Позвольте внести уточнение, — обратился к Эмиро Адмирал. — Вы были совершенно правы, когда предположили, что это может быть и не клакон. Мало ли погани на просторах Бесконечной Вечной Империи может желать напасть на город находящийся под патронажем вашего дяди. Уверен, ему важно знать, что никто из его подданных не только не замешен ни в чём подобном, но даже и не планирует участвовать. Поэтому, как вы смотрите на то, что уточнить вопрос. Например, не вступал ли достопочтимый Магнус с кем-либо в сговор, целью которого было причинение вреда владетелю города тем или иным способом, или нарушение установленных им законов. Что вне всяких сомнений было бы нарушением нашего с Маркизом соглашения, а соответственно и нарушением его воли. То есть бунтом и предательством дома Ар’Саманьян. Уверен, для глубокоуважаемого мэтра будет не сложно повторить изменённую таким образом клятву. Как и всем остальным достопочтимым членам конклава. Это позволит исключить возможную лазейку для злоумышленников и обезопасить наши тылы. Иначе, как мы можем гарантировать успешность предстоящей операции? Что вы на это скажите, уважаемый Эмиро? Есть ли у вас такие полномочия?

В зале воцарилась тишина.

— Вы правы, друг мой. Это верное уточнение. Для предстоящего дела нам нужен крепкий тыл, и у меня достаточно полномочий, чтобы просить достопочтимого Магнуса, повторить предложенный вами вариант клятвы, — после небольшой паузы произнёс племянник Маркиза, переведя взгляд на Огнебородого.

Который, не меняясь в лице, повторил новый вариант, и, положив засветившийся артефакт на трибуну, отошёл в сторону, уступая место следующему магу.

Таковым должен был стать один из представителей совета конклава. Но он, от чего-то, не спешил подходить к артефакту.

— Стоит ли воспринимать это, как отказ и признание своей вины в преступном сговоре? — раздалось у него вдруг из-за спины.

А к горлу оказался приставлен клинок.

Живущий в тенях. Таким был легендарный класс Сильвиана Кора, что позволял ему практически мгновенно перемещаться между тенями, в том числе и живых существ. И ему была не нужна для этого мана. Можно было и её тратить на это умение, но если не было возможности использовать эфир, то тогда задействовалась прана, или духовная энергия, как крайний вариант. Поэтому заблокировать такую способность было крайне тяжело. А скорость этого перемещения практически не оставляла шансов адекватно отреагировать потенциальной жертве.

— Всем оставаться на местах, — прогремел голос Адмирала, в то время как в зал начали забегать стражи, держа в руках многозарядные арбалеты. — Будет беспристрастный допрос, а потом справедливый суд, на котором смогут присутствовать все желающие. А пока, вернёмся к проверке. Этого увести.

Последнее относилось к побледневшему магу, на чьей руке Кор защёлкнул персональный негатор. После чего пара стражников подхватила в раз ослабевшего ногами бедолагу и буквально потащила его к выходу под ошарашенными взглядами присутствующих.

Все понимали, что беспристрастный допрос в исполнении Адмирала — это оксюморон, но сопереживать уведенному никто не спешил. Ведь пока было не ясно, замешан в деле клакон, или нет. Да, для проверки хватило бы отсечь и мизинец, но калечить подозреваемого даже без видимости допроса, такое никто не рискнул предложить.

— Прискорбно, что такие разумные оказались среди нас, — проговорил Эмиро, поворачивая перстень на правом безымянном пальце камнем внутрь, тем самым подавая сигнал. — Но нам нужно завершить процедуру, как можно быстрее пока новости не успели разойтись.

*В то же время*

Из его малого кулака в строю осталось лишь несколько бойцов. Но какая разница, сколько их осталось, если нужно дать время на эвакуацию гражданских.

Казалось бы, в чём проблема?

Казил’Крон(2) мог с помощью управляющей сферы перенести все здания и их содержимое при условии, что он не только владетель города, а еще и владелец всего имущества. Но, к сожалению, некуда было переносить. Это был последний город, над которым развивался флаг Империи Ло’Гош(3). И не осталось союзных городов, в которые можно было бы отправить женщин и детей. Тех из них, что ещё не попали в лапы предателей, что некогда состояли с ними в Союзе Сумеречных Волков.

Как и куда командование будет переправлять гражданских, провиант, снаряжение и всё остальное он не знал. Ему и не положено, ведь при самом плохом раскладе он мог попасть в плен. Но в плен неполные три сотни бойцов седьмого гвардейского легиона Крылатых Черепов не собирались от слова совсем. А потому в ход шло абсолютно всё, что могло быть задействовано для удержания позиций.

Дроу знали, кто их будет встречать. И знали, как и куда бить.

Даже если бы бойцов не накрыли стратегическим заклятьем, было бы очень не просто остановить этот накат, а уж под действием медленно разлагающего энергетику проклятья, это было почти не реально.

Для всех кроме последних осколков их легиона. Но и просто продать свои жизни подороже они не могли. Сдохнуть может каждый.

Первым же эшелоном на них шли мерзкие порождения этих черножопых ублюдков.

Драук

И дело было не только в уродстве, ведь каждый драуг — это не только гипертрофированный торс мужчины дроу торчащий из головогруди этих трижды проклятых гигантских пауков. Это почти тонна бронированной плоти, разъедающая всё кислота вместо крови, бешенная скорость, боевая магия, гигантские молоты и восемь сучьих паучьх лап, что пришпиливают к камню бронированного рыцаря, с той же лёгкостью, что Гар’Кагх(4) насаживает на вертел сквига.

Но что они могли сделать тем, кто уже принял смерть.

С позиций легиона не раздался ни один боевой клич. Не дело оскорблять Вечно Ждущую своими воплями. Ведь тот, кто, молча, смотрит Ей в глаза, будет смеяться Ей в спину. Но, не оскорбляя Её. Нет. А следую за Ней по пятам, собирая вместе с Ней жатву, взлетая на Её крыльях.

И седьмой легион снова взлетел. На волне жертвенной магии, что в качестве топлива сжигала не только их прану, но и саму их суть. Их души. Спаивая их в единое целое. Что видит глазами каждого, что вбирает силу и скорость каждого. Живой организм, где на всех одна жизнь. И тяжелый батальон бронированных тварей встретил на своём пути не лёгкую дичь, и даже не достойных врагов. А своих палачей!

О-о, с каким наслаждением он кромсал эту поганую плоть. Отсекал конечности и вспарывал брюшины. Как пел его топор! Сколь приятна была месть за павших собратьев.

Но как бы то ни было, таранная атака драуков была страшна. Эти закованные в зачарованные латы паучьи выродки просто заваливали своими тушами тех, кто прикрывал собой пролом во внутренней городской стене.

А за этим живым тараном двигались те, кто отправил драуков вперёд. Те, кто шёл резать и рвать. Те, кто ещё недавно сражался с ними плечом к плечу.

Этих ждала особая встреча. Её готовили, отдавая всё, что могли.

Как говаривал их мастер-сапёр: «Подорвать себя сможет любой гоблин. А вот засиять красной звездой, может лишь орк».

Те реки крови, что были пролиты, были пролиты не зря. Они питали собой ритуальный узор. И все эти смерти были не зря, некроэнергия шла в накопители. И даже драуки сдохли не просто так, а предоставив нужный астральный узор. Узор тех, кто добровольно готов отдать жизнь за хозяев. Узор тех, кто её уже отдал.

Конечно, дроу ждали удара. Готовились, вывешивали щиты и контрзаклятья. Но никто не бил. Наоборот, на их многочисленных боевых рабов легла магия, что позволила бы лучше воспринять приказ хозяев. Благословение, усиливающее только слух, но до запредельных величин. И прозвучавшее слово, было для них подобно, разорвавшейся рядом с ушами, боевой шумелке бородатых коротышек.

— ОГАР!!!

Минотавры и крысолаки, люди и гномы, оркоиды и прочие рабы сделали то, что инстинктивно сделает любой, кого накрыло внезапным звуковым ударом. Они попытались прикрыть уши. Не для того, что бы спасти себя, нет. Что бы сохранить функциональность и лучше служить хозяевам. И то, что усиливало слух, перевело все ресурсы организма на усиление мышц рук, придав им невиданную скорость и силу.

Тысячи и тысячи размозживших себе головы трупов ещё не успели опасть на землю, как их добровольное жертвоприношение влило всё, что у них было, в тех, кто должен был отдавать им приказы. Всю их энергию, все их эмоции, всю их боль и саму их смерть.

Некроэнергия прошедшая по магическому поводку, развернулась в полную мощь в ошеломлённых ментальным ударом погонщиках. Развернулась с одним простым посылом. Отдай жизнь за тех, кто может тебе приказать. И поднявшаяся волна была столь сильна и внезапна, а приказ был столь понятен и обыден, что магия подобия запустила цепную реакцию. От погонщиков к их лейтенантам. От младших офицеров к старшим. Волна разрасталась, вбирая в себя всё новые и новые жизни, крепла и продвигалась к тем, кто привёл армию к обречённому городу.

Они что-то поняли. Они чем-то прикрылись. Но ведь их никто не атаковал, им добровольно отдавали всё то, что они всегда брали силой.

Чужой страх, чужую энергию, чужие жизни. Всё это пришло к ним само. Разрывая энергоканалы от переизбытка жертвенной силы, срывая ментальные щиты волнами предсмертного ужаса, оголяя нервы нестерпимой болью и разгоняя сознание, дабы дать возможность прочувствовать это как можно ярче и как можно дольше.

Но не всех дроу накрыло этим ударом. Штурм-командос, даже если и почувствовали удар по их лагерю и потерю командования, то не утратили цели и решимости пройти через ставший хлипким заслон.

Но закольцованный ритуалом поток некроэнергии был быстрее. Вернувшись туда, откуда он начал свой путь, некрос заполнял собою растерзанные последним боем тела. Сшивая, укрепляя и поднимая навстречу новым врагам.

А что такое мёртвый орк седьмого гвардейского легиона?

Он как живой, только мёртвый. И на наступающие отряды, тех, кто предал боевое братство, обрушилась ярость, что пережила саму смерть.

Из того месива, что осталось рядом с проломом, из этого фарша щедро залитого кислотной кровью драуков, эвакуационная команда смогла вытащить только полтора копья бойцов. Тех, чьи тела можно было собрать в жизнеспособный кусок, и удалось стабилизировать, а кое-кого и реанимировать еще оставшимися зельями, мазями и порошками. Но снять проклятье они не смогли. И не было возможности забрать с собой тех, кто нёс магическую метку врага.

Люди бы сказали, что милосерднее просто добить. Но что эти жалкие хлюпики понимают в настоящем милосердии⁈

Вложить в руку топор! Помочь устроить засаду! Вот милосердие достойное орков Орды!

И отцы-командиры не подвели, отправив Крылатых Черепов на их последнее задание. А старшим оказался он, единственный выживший сержант. Хобгоблин Тар’Мак’Кин.

* Почти сразу *

Выживших бойцов подготовили и помогли уйти в пространство обелиска, поместив всех в стазис на продолжительный срок. На очень продолжительный срок, с оплатой того, чтобы они, сразу после этого перешли в статус заявителей, как наёмники.

В оплату пошло все, что смог выручить Казил’Крон с оптовой продажи трупов и снаряжения врагов, а так же проклятой амуниции павших товарищей последнего легиона империи. Всё для того, что бы они имели шанс провисеть в стазисе, а потом если нужно, то и в заявке как можно дольше. Чтобы выжившие успели наладить быт, подготовить экранирующий ритуал и вытащить их.

Ну, а если нет. Если их срок истечёт, и они окажутся выброшенными в захваченном городе, то вложенные в остатки их тел мгновенные чары, гарантируют, что Крылатые Черепа пополнят список успешных диверсий ещё одной строкой.

И выйдя из стазиса, он уже пять раз отклонял предложенные контракты. Хотя, уже после второго отказа с него списали определённую сумму, за растрату ресурсов системы. И с каждым разом штраф за отказ всё нарастал. Но надежда. Вера в своих. И несокрушимая решимость идти до конца. Они в его сердце еще не угасли.

Было лишь сожаление, что, скорее всего, умирать придётся, так больше и не подняв свой топор.

Просто сдохнуть может каждый. Но это было не в традициях седьмого гвардейского легиона. Сама его суть кричала о том, что нужно искать способ вырвать победу. Пусть не сейчас, пускай придётся маневрировать, но должен быть способ.

Даже если придётся признать, что командиры мертвы. А не могло быть другой причины, почему за столько времени для них, как и было оговорено, не оставили, хотя бы, сообщения. Уж отправку его с каким-нибудь наёмником их командование смогло бы организовать. Возможности наверняка были. Если бы было кому отправлять.

Значит, придётся брать командование на себя.

И он готов был согласиться на последний контракт. Но ему отказали.

Нужно готовить операционную, такова была озвученная причина.

Да, этот срыв был не по его вине, а поэтому система не стала списывать остатки средств, которых могло и не хватить на оплату очередного штрафа. Но хватило, когда он отказал каким-то очередным мракобесам.

Почему отказал? Что-то было в том нанимателе, что говорил про операционную.

Наверное, взгляд.

Так смотрел их мастер-алхимик на зверей, что ему приносили для разделки. Взгляд дохлой рыбы. Так не будет смотреть тот, кто собирается ударить в спину. Это искренний взгляд. Абсолютно безразличный к их судьбе. С этим уже можно работать.

Ведь угроза смерти не страшила его, если давала шанс на победу. Сдохнуть может каждый, а взлететь дано не всем.

Эмблема Крылатых Черепов

И ещё это был лучший взгляд, что он видел, за всё это время пока ему предлагали контракты.

А потом предпоследний наниматель вернулся. И согласился оплатить разрядку взвёденных чар.

* В это же время *

Интересный персонаж. И память у него интересная, думал я, просматривая последние воспоминания уже моего наёмника.

Он прав, мне нет смысла их предавать. Куда выгодней будет протестировать новые идеи, а потом выманить на них рейд их врагов. И мне польза, и они, как и мечтали, умрут в бою.

Хотя, могут прямо во время ритуала загнутся.

Да, прежде чем нанимать, пришлось поискать информацию о проклятье, которое на них наложили. И оплатив пару консультаций для анализа рисунка их поврежденных энергоструктур, можно уверенно констатировать, что накладывал проклятье настоящий гений.

Организм такое своими силами не вывызет, так как псевдоживая структура вросла с родную энергетику, стала её частью и готова сейчас распространиться даже на приживлённую здоровую конечность. Можно, конечно, имперскими наградами расплатиться за исцеление, но это для них слишком жирно будет. Да и нет у меня этих наград.

Но была идея попробовать выдавить проклятье ритуалом превращения в оборотня. Или стабилизировать хотя бы. Только донор нужен по массивней, с наибольшим количеством праны, которое реципиент сможет усвоить. Какой-нибудь матёрый тролль, например. Только сначала нужно донору мозги отформатировать, чтобы хотя бы так уменьшить давление на психику реципиента. А еще лучше в пустую голову тролля залить память об этой их легионерской магии слияния сознаний. И в процессе ритуала воздействовать на память инвалида, вытаскивая оттуда его самоощущение, когда их легион применял этот навык, но в те времена, когда он жил без разлагающего энергетику довеска. И, конечно, конечности нужно заранее восстановить. И, где необходимо, кожный покров вместе с мясом тоже. Так прана из ритуала не будет тратиться на восстановление плоти, а целиком уйдет на перекраивание энергетики.

Навряд ли, конечно, он придёт в норму, но жизнеспособный мутант вполне может получиться.

Или не получиться.

* Через какое-то время * Банда Кровавого Клыка *

Ни о каком строе не могло быть и речи. Да никто и не ходит строем по лесу. Тем более, что и идти то никто не хотел.

Кроме новых подданных Бесконечной Вечной Империи, из-за которых здесь все и оказались.

Эти сволочи были назначены командирами отрядов и прямо рвались вперёд, начисто игнорирую такие понятия как боковое охранение, авангард и тому подобные вещи, что просто необходимы при перемещении по условно враждебной территории. А остальные, связанные контрактом, были вынуждены следовать за этими баранами, не имея возможности не уйти, не придушить своих временных командиров. Поэтому в обозначенную сторону, где была искомая точка, которую нужно захватить и удерживать продвигалась натуральная толпа.

И где-то ближе к концу этого шествия находился поредевший отряд Грыга.

Кроме него, шамана и десятка бойцов все остальные были имуществом, с которым владелец мог поступить, как захочет. Поэтому сейчас недоорков с ним шло всего три десятка.

Слепой шаман вошёл в раж, и пришлось вмешаться, чтобы он по итогу всех под нож не отправил. Хотя, и походный алтарь аж гудел от собранной мощи.

Но не из-за того однорукий воевода прекратил истязания, что ему стало жалко оставшихся полукровок. Нет. Просто кто-то должен отвлечь на себя внимание в случае опасности.

* В это же время * Фракция Небесной Жемчужины *

Две трети совета и пятая часть оставшихся магов. Именно столько отправилось в застенки к Адмиралу по итогу всеобщей проверки. Да, они подчинялись Маркизу, но нарушив законы Адмирала, пусть и не действовавшие в Пространстве Тренировочного Лагеря, они становились законной добычей владетеля. А учитывая его репутацию, судьба их была печальна.

Данная ситуация по мимо расследования, требовала и корректировки состава совета, а, возможно, и смены главы, но сейчас было не до этого.

Тем, кто спокойно перенёс проверки, предстояло участвовать в масштабном ритуале. Большинству, конечно, была отведена роль батареек, а вот профильным специалистам предстояло открывать сразу несколько наведенных порталов.

Такие телепорты отличались от стационарных, тем, что можно было задать любую точку выхода. В теории, конечно же. На практике всё упиралось в сложность ритуального узора, необходимой для телепортации энергии и квалификации самих открывающих. Но для того, что требовалось сейчас, всего необходимого было в избытке.

Координаты точек выхода, необходимые ингредиенты, и самое главное, контракторов из новых граждан Бесконечной Вечной Империи, что позволяли не опасаться штрафов Системы, предоставил Адмирал. И теперь магам предстояло открыть сразу три портальных перехода. По числу групп штурмовых големов, каждый десяток которых замер в полной готовности ринуться по команде вперёд.

Открывались, как правило, односторонние переходы, так как разных умельцев заскочить в портал с той стороны на просторах Бесконечной Вечной Империи хватало. Поэтому портальные залы занимали солидную часть подземного этажа. Так что, если вдруг с той стороны кто-то умудриться просочиться на территорию конклава даже через односторониие переходы, то можно обрушить на вторженцев не только силу магических атак, но тонны грунта.

* В это же время * Народ Аками (5) *

Не далеко от обелиска, всего в паре кварталов, стоял просторный трехэтажный особняк с синей черепицей. Синий дом, именно так в Небесной Жемчужине называли подворье морского народа.

Магистр Ис’вариус спокойно подошёл к резной двери из цельного куска коралла. Достаточно было встать на порог, как чары его распознали, и прямо в двери открылся проход, в который он и вошёл. А после ему пришлось идти по длинному коридору, который закручивался спиралью.

По коридору, где не было ни одной двери, но было множество зеркал полностью укрывающих собой стены и пололок. И в них отражалось покрытие пола, которое удивительным образом напоминало цвет тех морей, где обитали Аками. Из-за чего складывалось ощущения, что это проход в толще воды.

Так в принципе и было, если учесть, что от самого входа, шёл короткий пространственный тоннель, а ощущение растянутости времени пребывания в нём и скручивания пространства возникало из-за воздействия чарами хрономантии и пространственной магии.

Магистра сканировали, в том числе и на предмет последних изменений в его энергетике, и на наличие потенциально опасных предметов. За вычетом тех, что уже были внесены в протоколы безопасности, конечно. Ведь не мог же он выйти на улицу совсем безоружным.

Для регистрации новых предметов, были свои протоколы, но если бы в эту дверь вошёл тот, кого здесь не ждали, то участь его была совсем не завидна.

Дойдя до гостиной, Ис’Вариус направился к лестнице ведущий на нижние этажи. Ему был нужен минус пятый, но для этого было совсем не обязательно проходить все пролёты. Достаточно лёгкого движения эфира и наступив на первую ступеньку спуска, следующим шагом он оказался на нужной площадке.

Хорошо охраняемой площадке. Очень хорошо даже по меркам магистра народа Аками.

Его личность проходила уже третью идентификацию, пока он стоял в центре ритуального круга, полностью удерживая свою ману от любого движения, за пределы тела.

И в этот момент его окутала огромная капля воды, частицы которой начали просачиваться сквозь кожу и стали заполнять все полости его организма.

За любой акт неподчинения или агрессии, того, кто не прошёл проверку, переместило бы на план воды, на очень-очень глубокие его слои, где обитали контрактные духи.

Если конечно, его не успел бы растворить этот элементаль. А ведь мог и успеть. Ведь капля была лишь проекцией силы того, кто воплощал целый дом.

Синий дом был отлично укрыт чарами, как считали многие, но был он элементалем, в тонкой экранирующей скорлупе, о чём знали лишь единицы из сотрудников, что проживали здесь.

И все они сейчас были за этой единственной дверью, которую Ис’Вариус открыл после окончания проверки.

Комната была скромно обставлена. Круглый коралловый стол на низеньких ножках. Прекрасные мягкие ковры на полу и полностью покрытые зеркалами стены и потолок.

Темканум был готов уничтожить нарушителя даже здесь, если один из советников будет признан таковым.

Здесь было пятеро, вместе с вошедшим магистром. Но не успел он сесть, как его облик пошёл волной, а потом опал и впитался в ковёр, оставляя его полностью сухим, но никто из тех, кто ждал вошедшего, даже не шелохнулся. Лишь тот, чей облик был только что сброшен, задал вопрос.

— Как прошло?

Все кто был в этой комнате, знали о ритуале зеркальных капель. И все его проходили, когда это было нужно для выполнения воли их народа.

— Прекрасно. Я дал все необходимые клятвы.

* Некоторое время спустя *

Ну, жить вроде будет. А вот как долго это еще вопрос.

Поговорить бы с ним, но пускай сначала в себя придёт. Посидит под наблюдением пару дней. Покажет, что он адекватен. Тогда можно будет и его товарищей по несчастью из стазиса доставать.

Со снаряжением торопиться, наверное, тоже не нужно. Всё-таки сначала необходимо протестировать его новые физические способности. А вот с кормёжкой уже пора что-то решать.

Закупать еду на толпу обойдётся дороговато, но можно попробовать самому животных разводить. Конечно, не свиней и коров, а тех монстров, чье мясо поднимает характеристики. Ведь если я могу праной стимулировать рост растений, то можно попробовать проделать схожую процедуру, например, с древесным питоном. А потом отрезать часть его туловища в пищу, а живой обрубок регенерировать обратно, отращивая всё необходимое. Главное чтобы не по самую голову хвост отрезать, а остальное поправимо. В теории.

Надо будет, правда, рецепты раздобыть. Но, думаю, Тёмная Акация не откажется продать что-нибудь из общедоступного.

Да и вообще готовку подтянуть стоит. А то, что я о ней знаю? Что горячее сырым не будет? Да, похоже, что и всё.

Идея самому что-то приготовить никакого отклика внутри не нашла. Но необходимость развиваться, осваивать новое и полезное заставляла двигаться вперед. И от этого начинало уже подташнивать. Похоже, что я подошел к своему пределу и начал уставать от постоянной учёбы. Это странным образом совпадало с тем, что я почти освоился у себя в голове. Как бы странно это не звучало.

А теперь мне хотелось новых впечатлений.

Поэтому последнее время я старался без необходимости в ПРОБЕЛЕ не зависать. Что-то купить или узнать да, но осваивать информацию предпочитал вне этого пространства.

Да, это была трата времени. Но, чего-чего, а времени у меня еще вагон.

Отвлекаясь на такие мысли, бегло просматривал материала на планшете.

В целом, как я понял, для начала нужно научиться готовить так, чтобы ничего не подгорала, пригорало и сгорало. Это, так сказать база. Затем шел этап освоения специй. И вот это уже было интересно.

Разные продукты имели разные вкусы, точнее разные комбинации основных вкусовых составляющих. Всего их оказалось шесть. Сладкий, кислый, солёный, острый, горький и терпкий. И в зависимости от того как были скомбинированы, или на сколько ярко проявлены эти вкусы, зависело, как будут реагировать различные железы в организме. А значит, и на энернгосистему будет оказываться различное влияние, зависящее напрямую от вкуса пищи.

Но погрузиться глубже в изучение этой темы я не успел.

Звук сигнализации, настроенный таким образом, чтобы и мёртвого поднять, заполнил всё пространство под барьером.

И подскочив к мониторам, я наблюдал картину огромного скопления разумных. В основном людей, что, если не сменят курс, выдут прямо на обелиск.

Скотина Адмирал! Обещал до конца недели, но, ни слова не сказал про раннюю поставку.

Карамба, как не вовремя! Пришли бы лучше через пару дней, я бы встречу нормальную подготовил.

И речь, конечно, не о моих наёмниках. Их, во-первых, всего пятнадцать штук, а, во-вторых, им будет нужно время, чтобы освоиться в новых телах.

Придётся Эбоков напрячь. Всё равно уже давно хотел что-нибудь масштабное попробовать.

* В это же время * Клан Шелгрим *

Подворье Шелгрим было переведено на осадное положение. Но единственным отличием от своего обычного состояния, которое смог бы заметить посторонний, если бы каким-то чудом сейчас оказался внутри, были бы рунные узоры, сияющие на стенах.

Всё остальное было как раньше.

Вооружённые гномы в доспехах. Подготовленные к стрельбе крупнокалиберные стреломёты. Боевые големы патрулирующие территорию.

Легкий патрульный голем

Рядом с большими деньгами, всегда будут крутиться те, кто захочет себе их присвоить. Такова данность бытия на пространстве Бесконечной Вечной Империи.

Гномы же умели зарабатывать. Да, конечно, были разного рода исключения, но, как известно, в клане не без гоблина. Но большинство, мягко говоря, не бедствовало. И волей-неволей подгорные жители научились свои богатства защищать. А те, кто не научился, стали закуской для драконов, или рабами для дроу, или ритуальными жертвами орков, или пищей для крысолаков, или инкубаторами личинок для инсектоидов, или еще кем-нибудь для кого-нибудь.

Имена этих кланов давно забыты даже теми, кто их уничтожил. Но было бы большой ошибкой считать, что никто не помнит о них.

Даммаз Крон(6) помнит всё.

И потом, спустя какое-то время, расплата всегда находила своего адресата.

Наличие этой книги не афишировалось. Более того, даже теми, кто про неё что-то слышал, считалось, что у каждого подгорного клана она своя.

В этом была доля истины. Каждый клан имел своих врагов, и помимо побед и успехов, имел свою историю неудач, поражений и обид. И, конечно, имел свою книгу памяти об этом.

Но, если кто-то прикладывал руку, лапу, щупальце или иную часть своего существа к уничтожению целого клана, то запись об этом вносилась в общую книгу обид детей Ауле.

О ней знали не все. Но что говорить о других расах, если не все гномы о ней знали. Даже не все старейшины. А в малых кланах, или уж тем более общинах изгнанников мог и вообще никто не знать.

Сообщество гномов могло жить в иллюзии, что другим кланам на них наплевать. Или даже не знать, что есть эти самые другие кланы.

Но уже очень-очень давно была начата перепись, результаты которой постоянно обновлялись.

Имя клана, мир проживания, примерная численность, уровень развития, потенциал к развитию.

И в каждый новый мир, куда приходила Бесконечная Вечная Империя, прибывали и разведчики Бараз Друнг(7), организации, в состав которой входили представители самых богатых, самых развитых, самых мощных сообществ гномов.

Цель организации была проста.

Развитие народа гномов.

Но какое развитие возможно без обеспечения безопасности? Или без необходимых технологий? Или при нехватке ресурсов?

И централизованные усилия могли дать куда лучший эффект по нахождению всего необходимого, нежели разрозненные попытки каждому прокладывать штольню в своём направлении.

От того и занимался Бараз Друнг тем, что оказывал незримое влияние на сообщества гномов. Где через выгодные контракты гильдий, через помощь наёмных отрядов, через покупку товаров по хорошей цене. А где и через уничтожение производств, разрушение шахт, разорение родовых чертогов. Такое бывало не часто, но если какой-то клан продолжал упрямо игнорировать намёки, то ему доходчиво объясняли чужими руками, что горная гряда отличается от сталагмита не только своей высотой, но и площадью основания.

Это могло показаться не справедливым. Но только не тем, кто живёт под землей. Жизнь в замкнутом пространстве быстро приучает к тому, что необходима консолидированная позиция по жизненно важным вопросам.

Конечно, если бы клану сообщили напрямую от кого и для чего исходят эти послания, то, очень вряд ли, он бы стал сильно артачиться. Всё же при всей своей упёртости, у гномов чувство локтя было очень сильно, и для общего дела они могли пойти на многое.

Но организации не ставила своей целью привести каждого отдельного гнома к счастью. Никто не стал бы заниматься такой глупостью. Одинокий гном обречен на жалкое существование.

Жить, а не выживать, способен только клан. Именно на работе с ними был сосредоточен Бараз Друнг. Именно эти сообщества гномов составляли силу народа.

Поэтому так важно было дать клану возможность развиваться. Подсказать, как будет лучше для всех, одёрнуть, если его действия идут во вред общему плану. Выдвинуть его на необходимые роли. И отомстить, если он будет уничтожен.

Пусть с рабами играются дроу, а их светлокожие собратья измываются над младшими ветвями своего трижды проклятого древа. Гномам были нужны самостоятельные, инициативные и вменяемые члены общества. Потому что только так можно было в жесточайшем противостоянии с другими расами потихоньку отвоёвывать себе позиции на просторах Бесконечной Вечной Империи.

Из-за этого до определённого момента сношения с кланами велись через подставных лиц и организации прокладки, даже если в качестве таковой выступало другой сообщество гномов, какая-нибудь гильдия или даже торговый дом.

Но в момент достижения кланом определённых показателей влияния в собственном мире с ними начинали вести диалог напрямую, обозначая их статус, как кандидата на вступление в высшую лигу управления жизнью гномов на всём пространстве подконтрольном Системе.

Конечно же, речь не шла, ни о каких публичных заявлениях. Нет. В курс дела вводился совет старейшин. И происходило это с соблюдением всех возможных мер предосторожности, чтобы никто не смог вырвать эту тайну у посвященного. Как при жизни, так и после смерти.

И Шелгрим, что контролировали всю горную гряду, которая проходила по территории трёх герцогств и одного маркизата, никто в такие тайны посвящать бы не стал. Слишком мелкой сошкой они пока были. Но уже длительное время с ними работали, помогая укреплять их влияние в королевстве.

Никто не стоял у них за плечом, поправляя каждую ошибку, никто не подсказывал, как будет правильно, но время от времени от их куратора приходила инсайдерская информация, которая многое могла дать, если ей правильно распорядиться. И пока что клан оправдывал вложенные в него средства.

Смогут они подмять под себя страну? Хорошо, тогда можно будет сделать их кандидатом. Пока же за ними наблюдали.

Всего этого Форгрим, конечно, не знал. И сейчас мысли его были не о величии народа гномов в целом, а о соблюдении интересов его родного клана. Что с точки зрения любого гнома не входящего в Бараз Друнг, было абсолютно правильно.

И для достижения нужных целей сейчас в подворье собрались полтора десятка погонщиков големов, что одев на себя специальные шлема и перчатки осуществляли управление штурмовыми МАП-3К. Каждый из участников знал свою роль в предстоящей операции, как знал и то, что союзников с той стороны порталов у них нет, так что можно работать в полную силу.

Использованные при создании артефактов новые технологии, за счёт сочетания различные направления маготеха позволяли каждому оператору управлять боевой двойкой, как единым целым. И как только на портальной площадке конклава открылись переходы, големов бросили в бой.

1) Идея этих личинок, хотя и переработана, но взята из замечательного произведения https://author.today/work/series/32053, которое я настоятельно рекомендую к прочтению, если вам нравятся качественно проработанные миры и продуманные системы магии. Конечно же, заимствовано с разрешения автора.

2) Казил’Крон — защитник города.

3) Ло’Гош — призрачный волк.

4) Гар’Кагх — высший орк

5) Народ Аками

6) Даммаз Крон — книга обид

7) Бараз Друнг — обещание побеждать