Призраки Эсхатонии (Владимир Павлов) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 2. Первая кровь

Поселок вблизи выглядел уныло. Дома сильно обветшали, многие по окна ушли в землю, другие и вовсе стояли заброшенными. Встретившиеся у околицы крестьянские ребятишки смотрели на дилижанс широко распахнутыми глазами, словно путники здесь были редкостью. Подошли двое бородатых мужиков в серых рубашках и штанах, подпоясанных тесемками. Они рассказали гостям, что поселок назывался Огненная Падь и стоял здесь со времен Эсхатонии. Замок же герцог из Ка-Дифа в прошлом году купил и теперь ремонтировал.

Как ни странно, в Огненной Пади до сих пор был постоялый двор. Его по традиции держал староста деревни. Шамул направил дилижанс туда.

Постоялый двор также пребывал в запустении. Двухэтажное бревенчатое здание, рядом конюшня, сарай и колодец, ни ворот, ни забора. Двор был пуст, но не успели путешественники осмотреться, как со стороны ближайшего дома показались двое мужчин и женщина. Впереди шел низенький крепыш лет пятидесяти. У него было обветренное лицо, заросшее щетиной, и глаза немного навыкате. Крепыш представился Гереоном, старостой Огненной Пади. Женщина оказалась его супругой, а парень – помощником.

– На постой принимаете, хозяин? – Теон взял на себя роль переговорщика.

– Дык, отчего же не принять? Гостям мы всегда рады, – закивал староста. – Заплутали али как?

– Скорее, «али как». Что с мостом случилось?

– Дык, обрушился, проклятый. Дней десять как ухнул в реку, зараза.

– Обрушился? Ни с того ни с сего? – уточнил Сет-Дар.

– Дык, кто ж его знает. Он уже полторы сотни лет стоял. Мы его латали, а тут ночью грохот, приходим, а его нет.

– Грохот? А его не взорвали?

– Да кому он мешал? – удивился староста.

– Разбойникам, например.

– Разбойникам? Отродясь здесь не водилось, – Гереон прижал руку к сердцу.

Сет-Дар вспомнил, что в «Истории Ка-Дифа» говорилось, будто у валойницев он означает оберег от сглаза.

– Их здесь не было даже после… – староста замялся. – Ну, после того, как благородный король Ар-Кан, да хранит его Огненный Ума, нас под крыло великого Брадоса принял. При наместнике в замке пост стражников был, а теперь герцог наш за порядком следит. Нас никто не трогает.

– Что за герцог? – спросил Теон. – Уж не родственник ли вашему прежнему, тому, который сто лет назад откинулся?

Гереон поспешно приложил руку к сердцу:

– Упаси Ума! Наш герцог хороший, господин Шу, из Ка-Дифа, железо в горах ищет, нам работу в замке дает.

– Мост его?

– Здесь все его.

– А чего не чинит?

– Дык, я не знаю. Мое дело маленькое. Вам лучше у него самого спросить.

Взгляд старосты метался от одного гостя к другому:

– Вы, значит, переночевать хотите? Обратно сегодня не поедете?

– Не сможем обратно. В ущелье обвал, да и разбойники на дороге засаду устроили, мы едва ушли, – сказал Теон.

– Какие разбойники? Какой обвал? – растерялся староста.

– А такой, как с вашим мостом: раз, и камни проход завалили, – отчеканил Кример.

– Ну, тогда вам точно к герцогу надо, – вздохнул староста.

– Как еще из долины можно выбраться? – спросила Дария.

– Если моста нет и по ущелью не проехать, то никак. Была дорога в Эсхатонию когда-то, но ее завалило. Наверное, горные тропы остались, но мы не ходим.

– Нам в Ка-Диф нужно.

– Пешком через реку можно перебраться, но в экипаже никак.

Путешественники мрачно переглянулись.

– Переночевать разместите? – спросил Теон.

– Конечно. Мест на всех хватит. Тока не взыщите, если матрасы отсырели, мы давно гостей не принимали. Поесть моя хозяйка соберет. Кон, прими лошадей.

Высокий худощавый юноша с жиденькими усами и пушком вместо бороды поспешил к дилижансу.

– Давайте пока к герцогу съездим? – предложила Дария. – Чего время зря терять!

– Дык, герцог на охоте, – засуетился староста. – До замка через лес ехать, а темнеет быстро. Лучше завтра с утра.

– Мы люди привычные, – пожал плечами Кример.

– Послушайте доброго совета: не надо на ночь глядя. Герцог не любит, да и опасно в лесу.

– Опасность-то в чем? – насторожился Теон. – Вы же сказали – разбойников здесь нет.

– Дык, тут волков много. А я с утра вам своих лошадей в бричку запрягу, чтобы ваши отдыхали.

– Значит, Кровавая долина место опасное? – нахмурился Кример.

– Кровавая… это вы о чем? – смутился староста.

– Долина ваша. Кровавая долина. Разве не так?

– Глупости все это, – потупил взгляд староста. – Волчья. Всегда так называлась. Волчья долина, никакая не Кровавая.

***

Сет-Дару досталась комната на первом этаже возле черного входа. Комната была большая, но сырая и пыльная. Кровать старая и скрипучая. За водой пришлось идти к колодцу. Староста сказал, что жена зажарит пару кур, а пока господа и дамы могут привести себя в порядок. Сет-Дар забрал из дилижанса походный саквояж. В нем механик вез самое ценное: записи лекций, пособие по ремонту паровых котлов, рукописный словарь эсхатонского языка и несколько полезных книг, включая «Историю Ка-Дифа». Ее он отыскал в лавке в Шаэли накануне отъезда. Продавец хвастал, что это самая свежая редакция, только что доставлена из Ратории.

Книга содержала алфавитный указатель. Сет-Дар открыл букву «К» и, к своему удивлению, отыскал два упоминания о Кровавой долине. На одной странице она удостоилась отдельного абзаца.

«Кровавая долина располагается в Туманных горах к юго-востоку от Ка-Дифа. До начала Второй королевской эпохи Брадоса долина имела важное стратегическое значение благодаря пути на Эсхатонию. Однако из-за развития воздухоплавания, а также частых обвалов дорога ныне не используется. В горах, обрамляющих долину с юго-востока, находится сеть древних пещер с известняком редкого красного цвета. По одной из версий, долина получила свое название благодаря этому явлению».

О другой версии названия и о герцоге-кровососе не было сказано ни слова. Впрочем, и Волчьей долину автор не назвал. Сед-Дар открыл страницу, где должно было быть второе упоминание о Кровавой долине, однако вначале здесь речь шла об Огненном Уме, которому эсхатонцы и валонийцы поклонялись. На их счастье, король Ар-Кан в делах вероисповедания был куда терпимее, чем в политике, поэтому не стал насильно насаждать культ Шакры, который был главным в пантеоне богов Брадоса. Самый большой храм Огненного Умы, Золотой, располагался в Ка-Дифе, и в книге давалось его подробное описание.

Механик пробежал глазами страницу и наконец наше второе упоминание о Кровавой долине. «Еще один храм Огненного Умы находится в Кровавой долине. Несмотря на свои небольшие размеры, в Эпоху переселения он был центром паломничества. По преданию, возле храма стоял железный столб, воздвигнутый еще во времена Небесных воинов. От столба отсчитывали начало пути в Эсхатонию. Столб до наших дней не сохранился».

Сет-Дар отложил книгу. Он решил немного полежать, и незаметно прикорнул…

Проснулся юноша, когда долина почти полностью погрузилась во тьму, лишь над верхушками гор еще стояло кровавое зарево – прощальный привет уходящего ока Шакры. К ужину молодой механик опоздал, но, к счастью, путешественники еще не все съели. За столом не было Тианы и Шамула. По словам лекаря, девушка так устала с дороги, что предпочла ранний сон позднему ужину, а извозчик трапезничал на конюшне, так как не захотел оставлять лошадей без присмотра.

Теон пребывал в приподнятом настроении, болтал без умолку о деревне, по которой успел прогуляться. Огненная Падь ему понравилась своей древностью, но насторожили местные жители. Крестьяне при его появлении жались к домам, словно не хотели попадаться на глаза.

Остальные говорили мало. Дария была чем-то расстроена, постоянно покусывала губу и держала под рукой сумочку, в которой, как уже знал механик, лежал «Пискун». Кример и вовсе сидел мрачнее тучи. Его саквояж стоял на полу возле стула.

Чтобы разрядить обстановку, Сет-Дар рассказал попутчикам про храм Огненного Умы.

– Я немного не дошел до него. Он на пригорке, возле леса, – встрепенулся Теон. – Уверен, Падь получила свое название в его честь. Огненный Ума весьма почитаем в этих местах.

– Я бы сходила туда утром помолиться, – сказала Дария.

– Вы молитесь Уме? – заинтересовался Кример.

– Я всем помаленьку моюсь. Но если честно, мне больше любопытно. Храмы Умы очень красивые. Говорят, что их священники знают немало легенд.

– Сомневаюсь, что в этой глуши есть священник, – покачал головой Кример. – Скорее всего, за храмом присматривает староста.

После ужина Сет-Дар пошел к себе, вновь долго листал «Историю Ка-Дифа», ломая глаза при тусклом свете лампы. В доме было тихо. Всем гостям, кроме Сет-Дара, достались комнаты на втором этаже. На первом спали сам староста и его помощник Кон. Как понял механик, они обычно не ночевали в гостинице, но ради гостей сделали исключение. Сет-Дар был, пожалуй, этому рад: ему не давала покоя мысль о разбойниках. Что если некоторые остались живы и решили отомстить за смерть товарищей? Конечно, Гереон и Кон не похожи на гвардейцев, но с ними все-таки спокойнее.

Стены в гостинице были тонкими, и Сет-Дар время от времени отчетливо слышал, как его попутчики на втором этаже ходили по комнатам. Через какое-то время рядом еле слышно лязгнул засов двери черного входа. Кто-то вышел наружу, возможно, к колодцу. Главное, чтобы не забыл задвинуть засов, когда вернется, озабоченно подумал механик. Он решил дождаться постояльца, но в итоге задремал.

Сет-Дар проснулся от нестерпимой духоты, поднялся и распахнул окно. В лицо пахнуло тяжелой ночной сыростью. Темнота и тишина. В домах напротив не было ни единого отблеска лампы или свечи: крестьяне давно спали, время заполночь. Над долиной висела густая тьма: на небо набежали тучи, скрывшие око Асгона. Сет-Дар полной грудью вдохнул ночной воздух и ощутил небывалый восторг. Он впервые был так далеко от дома, от привычной жизни, родных и друзей. Раньше его это угнетало, но теперь молодой человек почувствовал, как это здорово. Он сам себе хозяин.

Сет-Дар вышел из комнаты и направился к черному входу. К его удивлению, засов на двери не был задвинут. Вряд ли гость все еще гулял в такой поздний час, скорее просто забыл закрыть, когда вернулся. Молодой механик вышел на крыльцо. Огненная Падь крепко спала. Под порывами теплого ветра шелестела листва, в траве заливались цикады, вдалеке задумчиво ухала сова. Сет-Дар завернул за угол и тотчас увидел вдалеке на пригорке огоньки. Сначала он подумал, что это свет в окнах одного из деревенских домов, но затем вспомнил про храм. В шаэльских храмах Шакры светильники не гасли никогда, но это большой город, немалый приход, пожертвования льются рекой. Механику захотелось пойти проверить. Прогулка по ночной Кровавой долине! От возбуждения засосало под ложечкой. Это глупо и безумно интересно, вряд ли ему в ближайшее время доведется еще так погулять.

Сет-Дар смело зашагал по дороге. Огоньки манили, а темнота не пугала. Он вышел за околицу, ни встретив ни одной живой души. Слева заброшенный дом, справа яблоневый сад. По деревянному мостику с перилами он перешел широкий ручей. К храму на пригорке вела узкая каменная лестница. Огненного Уму местные жители почитали и не поскупились на дорогой материал. Механик осмотрелся в поисках места, где стоял знаменитый столб, упоминавшийся в книге, но в темноте ничего не обнаружил и поднялся по ступенькам.

Храм оказался маленьким, но устроен по классическим канонам, даже Ворота истинной веры на входе имелись. Как и полагалось, ограды не было, каждый, кто входил в храм, должен был решить, проходить ему через эти ворота или обойти их. Истинный верующий мог спокойно идти под аркой, мимо свирепых духов стихий, не боясь навлечь на себя их гнев. Тому, кто не был уверен в чистоте помыслов, следовало обойти ворота и усердно помолиться в храме.

Сет-Дар прошел через ворота. Он, как и многие брадосцы, почитал верховным божеством Шакру. Огненный Ума в брадосском пантеоне стоял на две ступеньки ниже, значит, бояться нечего.

Двор обрамляли кусты длиннолиста высотой по пояс, стояли каменные фигуры хранителей и небольшие башенки из камней. Маленький каменный бассейн для омовения, рядом курительница с благовониями. Сет-Дар сразу вошел в храм – молиться он не собирался.

Оказалось, свет давали фонарики, висящие на высоте человеческого роста, два у входа в храм, еще четыре внутри. В отличие от традиционных квадратных фонарей в храмах Шакры, фонарики Огненного Умы были круглыми и немного вытянутыми, каркас обтянут красной тканью, что делало свет находящейся внутри лампы похожим на языки пламени. Фонарики внутри храма испускали приглушенный неяркий свет, создавая атмосферу таинственности и уюта. Молодой человек сразу ощутил гениальность древних священников, додумавшихся освещать храм круглые сутки. Здесь терялось ощущение времени и одновременно возникало чувство безопасности и покоя. Так и должно быть. Неважно: дождь, ветер, день, ночь – путник всегда найдет тут убежище.

Добрую часть храма занимали алтарь и статуя Огненного Умы. Божество сидело в сердцевине огромного цветка, выполненного из красного дерева. Сет-Дар знал, что подобные цветы действительно растут на поверхности озер Эсхатонии, они настолько огромные, что могут выдержать вес человека. Впрочем, последователи Умы считали, что цветок символизирует костер, из которого рождается бог.

Сам Огненный Ума был выполнен из столетника, очень крепкого дерева, которое не рассыхается на протяжении многих десятков лет. Впрочем, судя по тому, что на лице Умы проступили трещины, эту статую выточили очень давно и, похоже, не обновляли, в отличие от новенького халата золотистого цвета, в который Ума был облачен. Ума смотрел на Сет-Дара с легкой улыбкой. Казалось, он одновременно приветствует посетителя и смотрит куда-то мимо него.

Механик застыл перед божеством, упиваясь величием момента. Он на пороге новой жизни. Возможно, вот так двести лет назад кто-то из великих путешественников Брадоса стоял здесь и молился перед дальней дорогой на юг, в полную опасностей и чудес Эсхатонию. Кто знает, возможно, это был предок Сет-Дара. Отец рассказывал, что их род уже давно занимался торговлей. Временами самые отчаянные пускались в дальние странствия в надежде открыть новые караванные пути или привезти диковинные товары. Как правило, ехали на запад в Валонию, или на юг в Эсхатонию, так как на востоке уже много лет шла война Брадоса с Дантаром, а на севере торговые пути подмял под себя Аркаир.

Сет-Дар вздохнул. Пора возвращаться. Он вышел за порог, и в тот же момент в лесу, почти рядом с храмом, раздался волчий вой, заставивший его вздрогнуть. Волчья долина. Староста же предупреждал! Сет-Дар хотел поспешно спуститься вниз, на дорогу в деревню, но заметил у подножия лестницы возле деревьев тень. Парень замер. Вой повторился уже с другой стороны, теперь чуть дальше. Молодой человек невольно оглянулся во тьму, а когда вновь посмотрел вниз, то тень у подножия исчезла. Механик был готов поклясться, что видел не зверя, а человека. Однако эта мысль его ничуть не обрадовала. Кто бы это ни был, он не поднялся по лестнице к храму, хотя рядом выли злобные волки, а затаился в кустах. Мелькнула мысль о разбойниках.

Снова вой, теперь уже дуэтом. Сет-Дар поежился. Ночь, казавшаяся такой очаровательной, повернулась к нему своей другой, пугающей стороной. Возможно, он и решился бы идти обратно в деревню, если бы только волки, но незнакомец у подножия напугал его еще сильнее.

Сет-Дар вернулся в храм, мысленно прося защиты у Огненного Умы. Тут же с горечью подумал: вот расплата за высокомерие. Изначально он пришел не молиться, а поглазеть на диковинку. Сет-Дар отступил в тень, к стене, откуда был виден вход. Волки в храм вряд ли сунутся, а вот человек… Если он появится, надо затаиться, подождать, пока он войдет, проскользнуть за спиной и бежать в деревню, полагаясь на резвость ног.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Волчий вой звучал еще несколько раз, но здесь, за стенами храма, он не пугал. Другое дело незнакомец. Сет-Дар с замиранием сердца ждал, что на пороге появится зловещая фигура. Он был уверен, что тот придет.

Никто не пришел, и это укрепило механика в мысли, что он поступил правильно, оставшись в убежище. В конце концов, если человек захотел ночью заглянуть в храм, в этом нет ничего странного. Вот Сет-Дар тоже пришел сюда. Но раз человек скрывается, значит, замышляет недоброе.

Устав стоять, Сет-Дар присел на пол, возле стены, подложив под себя молельную подушку. В такой позе он провел остаток ночи. Когда небо над горами посветлело, механик был измотан до предела. Еще немного и первые лучи ока Шакры пробьются в долину. Кажется, на сей раз повезло. Сет-Дар вымучено улыбнулся. Надо для верности еще немного подождать, а затем вернуться в гостиницу. Сет-Дар зевнул и прикрыл глаза. Да, он так и поступит, только еще посидит минутку, наберется сил…

– Эй! Ты живой?

Кто-то тряс его за плечо. Механик с трудом разлепил веки. Перед ним на корточках сидела черноволосая девушка. Он резко вскочил, и та отпрянула.

– Ты что, ночевал здесь?

Сет-Дар узнал Тиану. Через открытую дверь в храм лились потоки света ока Шакры. Он проспал до позднего утра.

– Я зашел посмотреть… задумался и вот… – растерянно пробормотал Сет-Дар.

– Всю ночь здесь провел? – допытывалась девушка.

– Почему всю ночь, – парень замялся, но потом все же признался. – Я среди ночи захотел проветриться. В храме огонек светился.

Он кивнул на фонарики возле алтаря, но те уже погасли: под утро все масло выгорело.

– Я пришел, а затем волчий вой. Ты слышала ночью?

– Нет, спала как убитая, – Тиана покачала головой. – Эта погоня меня едва не доконала, думала, всю душу вытрясет.

Сет-Дар обратил внимание, что выглядит девушка и вправду отдохнувшей. От нее шел едва уловимый аромат душистого мыла. В этот раз она сменила свой темный дорожный костюм на светло-коричневый, дорогой с виду, но потертый. Впрочем, Тиане к лицу была любая одежда. Механик подумал, что у него вид куда менее привлекательный.

– Вой жуткий стоял. Староста не зря предупреждал о волках. Они прямо возле храма крутились, целая стая, – соврал Сет-Дар, решив не говорить про незнакомца. – Я ждал, пока они уйдут. Без оружия соваться не хотелось. Глупо, да?

– Нет, все правильно. Глупо на хищников с голыми руками лезть. Ты и так смело поступил: пришел сюда ночью. Я бы струсила даже с оружием.

Сет-Дар полагал, что поступил безрассудно, но слова Тианы ему польстили.

– Ты почитаешь Уму? – спросила девушка.

– Не особо. Просто интересно стало. Этот храм очень древний, лет триста, не меньше, – Сет-Дар обрадовался, что может блеснуть знаниями, и пересказал Тиане все, что прочел в книге про долину.

При свете дня храм выглядел очень старым: лак и краска с колонн во многих местах сошли, оружие в руках у духов стихий заржавело, а от плиты алтаря был отколот угол. На самом алтаре была едва заметна надпись. Сет-Дар провел рукой, очищая камень от пыли.

– Что это за язык? – спросила Тиана.

– Эсхатонский.

– Ты его знаешь? – удивилась девушка.

– Немного. В школе Гильдии паровиков такого предмета нет, но мой мастер-наставник его знал. Он говорил, что в эсхатонских рукописях порою встречаются ценные знания, полезные для любого механика, поэтому я брал у него уроки в свободное время, – Сет-Дар сосредоточился на надписи. – «Милосердный Ума на страже спокойствия стоит… Он смотрит на людей, но видит миры вокруг… Он защитит от злых духов горы…» Дальше непонятно: что-то про тьму и тайну.

– Здорово знать много языков. Я только на аракейском говорю, – вздохнула Тиана. – И про чужие верования немного знаю. Слышала, что Огненный Ума – бог капризный. Он может помочь путешественникам, а может навлечь на них беду.

– Хочешь помолиться?

– Ага. Я, правда, Шакру больше почитаю, но мама учила: в чужих местах надо молиться местным богам, – Тиана шагнула к алтарю. – Составишь компанию?

Сет-Дар был бы рад побыть с милой спутницей, но понял, что молиться не сможет, девушка отвлекала его своим видом. А такая молитва будет кощунством по отношению к божеству, которое сегодня ночью любезно отвело от него беду.

– Я и так уже Огненному Уме все молитвы ночью прочел, какие знал, – соврал Сет-Дар. – Я на улице подожду.

Дворик храма под лучами Шакры выглядел не так таинственно, как ночью, но был опрятен. Площадка вымощена красными камнями с белыми прожилками, вероятно, доставленными из пещер, про которые Сет-Дар читал в «Истории Ка-Дифа». Из таких же красных камней был сделан и фундамент храма.

Сет-Дар вышел за Ворота истинной веры и сел на верхней ступеньке лестницы. С площадки открывался вид на деревню, зажатую между лесом и горами. Когда-то часть долины местные жители отвоевали у леса, однако теперь тот начал возвращать свою исконную территорию. Молодые деревья уже проникли за плетни, в огороды и сады, оставшиеся без хозяев.

На тропинке, ведущей в деревню, появились Кример и Теон. Механик подумал, что они тоже решили с утра пораньше помолиться Огненному Уме, но его смутило, что химик нацепил на пояс кобуру с огнедыхом. В храм с оружием не ходят.

Теон первым лихо поднялся по ступенькам, постукивая тростью. Он выглядел так, словно собирался на королевский прием. Врач после каждой ночевки менял воротнички и чистил ботинки, а в этот раз еще и надел новый сюртук. Похоже, хотел быть при полном параде во время визита к герцогу.

Сет-Дар поздоровался с попутчиками и заметил, что те выглядели озабоченными.

– Ты давно здесь? – спросил Кример.

Юноша смутился. Он хотел скрыть свою ночевку в храме, но беда в том, что Тиане уже стало о ней известно. Пришлось рассказать и остальным. И вновь механик упомянул лишь про волчий вой, ни слова о незнакомце.

– Странное вы выбрали время для прогулок, молодой человек, – поцокал языком Теон. – Я, конечно, понимаю, молодость и безрассудство идут рука об руку, но гулять ночью по Кровавой долине…

– Я привык молиться по ночам, а тут такая возможность, – промямлил Сет-Дар. – Это очень древнее место, я же вчера рассказывал. Вот и Тиана пришла с утра пораньше.

– Тиана здесь? – облегченно выдохнул врач.

– Да, она молится, – Сет-Дар удивленно переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Ну, хорошо, хоть одна нашлась, – проворчал Кример.

– А Дарию вы не видели? Она тоже хотела помолиться с утра, – продолжил расспрашивать Теон.

– Нет... Если честно, я заснул в храме. Меня Тиана разбудила. Дария могла приходить, пока я спал. А что случилось?

– Надеюсь, ничего, – пробурчал Кример. – Мы с утра ни тебя, ни Дарию с Тианой найти не могли. Помощник старосты видел, как Тиана к храму пошла, но Дарии нигде нет.

– Может, на прогулке? – предположил Сет-Дар. – Чего ей в светлое время бояться? У нее и оружие имеется.

– Боятся трусы, а умные люди опасаются, – насупился Кример. – Я не верю, что сюда разбойники не заглядывают.

– Но староста сказал…

– Темнит что-то староста, – отрезал химик. – На ночь глядя нас к герцогу не пустил.

– Так ведь волки. Вы же ночью, надеюсь, слышали?

– Слышали, концерт был знатный, но волки разбойникам не помеха, – сказал Кример.

– «Пискун» не то оружие, чтобы чувствовать себя уверенно при встрече с волками или головорезами, – добавил Теон.

Из храма вышла Тиана. Дарию с утра она также не видела. Если та вышла гулять, то гораздо раньше. Теон заглянул в храм, а Кример обошел здание.

По пути в деревню приподнятое настроение Сет-Дара улетучилось. На сердце стало тревожно.

– К герцогу надо ехать в нашем экипаже, вещи нельзя оставлять, – решил Теон.

– Пока Дарию не отыщем, никуда не поедем, – заявил Кример.

Никто не возразил. Сет-Дар надеялся, что, когда они вернутся на постоялый двор, их спутница окажется на месте.

Они подошли к деревне. С этой стороны стояли несколько заброшенных домов. Изгороди покосились, соломенные крыши прогнили и просели, из пустых глазниц-окон торчали ветки кустарника.

– Смотрите!

Тиана остановилась, указывая в придорожную траву. Теон шагнул вперед, раздвинул тростью траву, наклонился и поднял с земли зеленую дамскую шляпку без полей. Сет-Дар сразу понял, что это головной убор Дарии. Вряд ли на пути в Ка-Диф могла встретиться еще одна такая. Тиана охнула. Врач растерянно вертел шляпку в руках:

– Вам, как и мне, кажется, что это принадлежит Дарии?

– Неужели, она вышла ночью и наткнулась на волков… – начал было Кример, но Теон замахал руками.

– Давайте не торопиться. Это значит лишь то, что Дария была здесь и потеряла шляпку.

Все завертели головами, осматривая окрестности. Теон двинулся было в сторону близлежащих деревьев, но Кример шагнул к заброшенному дому.

– Сюда! – химик наклонился к земле, осматривая примятую траву.

Никто не произнес ни слова. Кример уверенно довел их до двери.

– Волк не мог утащить туда свою жертву, – заметил врач.

Кример молча отворил покосившуюся дверь. Когда-то здесь была мастерская. Посреди помещения стояла наковальня, за ней верстаки, вдоль стены навалены ржавые инструменты: поломанные косы, серпы, рубанки, старые гвозди. На полу у входа валялся молоток. Сейчас местные жители сносили сюда за ненадобностью всякую рухлядь, вряд ли здесь что-то чинили или точили: помещение выглядело заброшенным, сквозь дыру в крыше лился свет Шакры.

Кример обошел верстак и встал как вкопанный.

– Проклятье!

Сет-Дар подошел и вздрогнул. На полу в какой-то странной, картинной позе, раскинув руки, лежала Дария. Блузка девушки была разорвана, открыв взору белые груди и живот, все тело в кровоподтеках.

Теон бросился к ней, но все было понятно без слов: Дария мертва. Кример присел на корточки.

– Вот же мразь! Что он с ней сделал! – в голосе химика звучали ярость и растерянность.

Сет-Дар на негнущихся ногах подошел к ним и обомлел. Только сейчас он понял, почему Дария так странно лежит, раскинув руки. Ее ладони были прибиты ржавыми гвоздями к дощатому полу. Кровавые следы на груди, животе и на шее не оставляли сомнений: над бедняжкой измывались.

– Что же это такое? – растерянно пробормотал Сет-Дар.

– Точно не волки, – голос Кримера оставался спокоен. – Возможно, ее…

Он не закончил фразу, а затем бесцеремонно приподнял у убитой подол платья.

– Странно: следов надругательства нет. Похоже, ее прибили к полу для какого-то ритуала.

– Или пытки, – сказал врач. – У нее два пальца на правой руке сломаны.

– Где? – Кример подался вперед. – Ага, вижу… Судя по ранам, ее кололи гвоздями. Что скажите, господин врач?

Сет-Дар поморщился. Как могут эти двое спокойно рассматривать тело женщины, которая еще вчера мило разговаривала с ними, улыбалась, смеялась... На глазах у механика навернулись слезы.

– Вы правы, – согласился Теон. – Это гвозди. Вот, на груди, животе, в районе печени, шеи… Постойте! На шее… Боже!

Врач откинул прядь волос убитой. Кример выругался. У обоих мужчин был настолько ошарашенный вид, что Сет-Дар, поборов отвращение и смущение, тоже наклонился к жертве. На белой шее Дарии был отчетливо виден след от небольшого укуса, вокруг раны запеклась кровь.

– Прямо на месте артерии. Это очень похоже… – Теон замолчал.

– На укус кровососа, – хмуро закончил Кример.

Сзади раздался сдавленный всхлип. Мужчины обернулись. Впопыхах они забыли, что Тиана вошла с ними. Бледная девушка стояла рядом с круглыми от ужаса глазами.

– Милая, не смотрите! – Теон вскочил на ноги.

Девушка прикрыла рукой рот, пытаясь сдержать позыв рвоты, еще раз всхлипнула и выскочила наружу.

– Вот вам и волки, – пробормотал Теон.

– Воистину Кровавая долина, – сказал Кример, продолжая деловито осматривать тело. – Как вы думаете, сколько она мертва?

Врач ощупал рукой тело жертвы.

– Судя по степени окоченения, со вчерашнего вечера, может, полуночи.

Кример пристально посмотрел на механика, отчего тому сделалось неуютно.

– Когда ты пошел в храм?

– Не знаю точно… Я встал посреди ночи. Все уже спали. Вернее, кто-то не спал. Черный вход был открыт.

– Открыт? – нахмурился Кример.

– Я слышал, как выходили, думал, кто-то из постояльцев, ждал, пока он вернется, но задремал.

– Возможно, это была Дария! – встрепенулся Теон. – Но раз вы вышли вслед за ней… Неужели, ничего не слышали? Дом как раз на дороге к храму. Она должна была кричать, когда ее истязали.

Сет-Дар растерянно покачал головой. В голову пришло, что он, возможно, видел убийцу Дарии. Тень у подножия лестницы. Злодей был в двух шагах от него, а это значит, что ночью и сам юноша был в двух шагах от смерти. От этой мысли сделалось жутко.

Кример поднял с пола ветошь:

– Кровосос оглушил ее, затащили сюда, в рот вставил кляп… .

– Вы и впрямь думаете, что это настоящий кровосос? – с дрожью в голосе спросил Сет-Дар. – Вы видели такие следы от укусов раньше?

– Только в книжках, но очень похоже. Хотя, разумеется, я не специалист по кровососам, – пожал плечами Кример. – А вы, господин врач?

– Хм. В своей практике я с кровососами, хвала Шакре, не сталкивался. Как врач хочу заметить, что и без этого укуса, скорее всего, бедняжка была обречена. Проникающие раны крайне опасны. Крови вытекло немного, но могли быть повреждены внутренние органы: желудок, печень. Если бы найти орудие пыток…

Кример наклонился и что-то поднял.

– Это? – в руках он держал длинный гвоздь с запекшейся на острие кровью.

– Да, этим можно вызвать внутреннее кровотечение, – кивнул Теон. – Однако меня беспокоит вопрос, почему бедняжка пошла гулять ночью одна и как позволила заманить себя в ловушку? У нее же было оружие…

Кример предложил обыскать дом. Сет-Дар бросился помогать. На Дарию он старался не глядеть: вид полуобнаженного, пусть и мертвого, тела красавицы вызывал в нем странные чувства. Ему хотелось подойти и потрогать ее: это было страшно, но соблазнительно. Молодой человек стыдился подобных мыслей.

Сумочку Дарии механик обнаружил в углу, заросшем травой. «Пискуна» в ней не оказалось, равно как денег и драгоценностей, лишь блокнот, карандаш, пару платков и женская пудра. Блокнот оказался исписан мелким почерком, но текст состоял из беспорядочного сочетания букв и символов. В блокнот была вложена свернутая вчетверо бумажка с таким же непонятным текстом.

– Что-то, вроде, дневника, но заметки странные, не разобрать, – Сет-Дар показал товарищам находку.

– Ух, ты! Наша красавица была скрытной, – поцокал языком Теон. – Шаэльский шифр. Вы же механик из Шаэли, должны знать.

– Нас ему не обучали, – смутился Сет-Дар. – А вы знаете ключ?

– Я не мастер-шифровальщик, знаю лишь, что шифр этот бывает двух видов: альдо и индо.

Кример взял блокнот, полистал, отдельно осмотрел листок и подтвердил:

– Это индо.

– О! Вы и шифры знаете? – удивился врач.

– Изучал немного, но сходу ключ не подберу, – проворчал Кример. – Давайте думать. Напрашивается несколько объяснений. Первое. У страха глаза велики: никакой кровосос ее не кусал. Бедняжку изощренно истязали, и она не выдержала пыток. Это могли быть разбойники. Они решили, что мы везем нечто ценное, и не прекратили погоню. К счастью, их выжило немного, поэтому они побоялись атаковать днем. Эта версия хороша тем, что объясняет истязания. Им надо знать, какой у нас груз. Версия вторая. Убийство – дело рук местных. Лишь Шакра знает, какие у них причины, но раз ее не насиловали, значит, это был какой-то темный ритуал. Огненный Ума – бог жестокий, варвары ему жертвоприношения устраивали. В этой глуши могли сохраниться самые мрачные обычаи, – Кример помедлил. – Ну, и третья возможность. Нас все-таки угораздило наткнуться на настоящего кровососа. Не зря же крестьяне к своему герцогу по ночам в гости не пускают.

– Откуда здесь взяться кровососу? – удивился Сет-Дар. – Разве что убитый сто лет назад герцог восстал из могилы.

– Ну, не обязательно. Проклятие передается из поколения в поколение…

– Хватит нести эту чушь про проклятие, молодой человек, – проворчал врач.

– Легенды не рождаются на пустом месте.

– Я склоняюсь к версии с разбойниками, – поспешно вставил Сет-Дар, желая погасить спор.

– Полностью согласен, – поддержал Теон. – Разбойники угроза – серьезная, но понятная. Если держаться вместе, им нас не взять. Вариант с местными хуже. Раз они напали на одного из нас, могут напасть и на других.

– Господа, что случилось?

Они обернулись. На пороге стоял взволнованный староста.

– Это мы как раз у вас хотели спросить, – Кример напустил на себя грозный вид.

– Не понимаю, – Гереон подошел и увидел тело Дарии. – Помилуй нас, Ума!

– Думаю, вам не Уму надо бояться, а королевского сыска, – отрезал химик. – Признавайся, кто из сельчан это сотворил?!

– Что вы! Мы здесь ни причем. Мы никогда... – староста побледнел и замахал руками. – Это, наверное, разбойники, что вас преследовали… Точно они!

– Уверены? Посмотрите на ее горло, – вкрадчиво посоветовал Теон.

Гереон присел возле тела. Некоторое время молчал, затем тяжело поднялся.

– Это… – староста кусал губы. – Не мы это. За своих людей ручаюсь.

– Следователям расскажешь, – отрезал Кример. – Сколько душ в деревне?

– Дык, тридцать без малого, ежели детей не считать.

– Собирай всех.