Призраки Эсхатонии

Часть 1. Кровавая Долина. Глава 1. Опасное путешествие

За правым окном дилижанса расстилался унылый пейзаж: обрывистый берег небольшой реки, за которой тянулась каменистая пустошь, поросшая чахлым кустарником. Изредка встречались заброшенные лачуги – крестьяне давно бежали из этих неприветливых земель Дармунда, самой бедной южной провинции королевства Брадос. С левой стороны – та же пустошь, только вдалеке возвышались горы, подернутые легкой дымкой, граница между освоенными землями цивилизованного Брадоса и варварскими владениями Эсхатонии.

Сет-Дар наблюдал эту однообразную картину уже второй день. Путь до Ка-Дифа неблизкий – город располагался на самом отшибе Дармунда. Изначально Ка-Диф принадлежал соседней Валонии, но пятнадцать лет назад в голову тогда еще молодого, но уже воинственного короля Ар-Кана пришла гениальная мысль – отодвинуть границы страны на юг. Его Величество решил проблему быстро и почти бескровно. Его агенты подкупили местную знать, и в один прекрасный день городское собрание Ка-Дифа приняло решение отделиться от Валонии и перейти под крыло Брадоса. Не успели глашатаи объявить об этом народу, как над Ка-Дифом появились боевые дирижабли гвардейцев Ар-Кана.

Валония войну из-за Ка-Дифа развязывать благоразумно не стала. Этот древний городок, некогда бывший наземными торговыми воротами в Эсхатонию, с начала эры воздухоплавания потерял свою значимость. К тому же треть населения составляли выходцы из Брадоса, которые присоединение к королевству приветствовали. Конечно, отдавать свои земли – приятного мало, но если рассматривать это в качестве платы за мир с могущественным соседом, то можно и стерпеть.

Поначалу, разумеется, не обошлось без кровопролития – часть валонийцев попыталась с оружием в руках отстоять родные земли, но Брадос знал, как усмирять бунтовщиков. Волнения быстро сошли на нет, лидеров восставших отправили на рудники, а немногие уцелевшие мятежники бежали в горы, пополнив шайки эсхатонских разбойников. Ка-Диф зажил прежней размеренной жизнью под присмотром королевских солдат, а в городок потянулись переселенцы.

Брадос имел большой опыт не только по части завоевания соседей, но и освоения новых территорий. Помимо солдат туда массово направлялись чиновники, торговцы и мастеровые. Гильдии получали указания выделять людей для работы на новых землях. В итоге уже через десяток-другой лет состав местного населения менялся, число лояльных королевству подданных увеличивалось. Этот фокус короли Брадоса успешно проделали после войны со своим давним врагом – Республикой Дантар, и Ар-Кан теперь повторил его на землях Валонии.

Сет-Дару Арко, члену Гильдии паровиков Шаэли, с карьерой не повезло. В двадцать три года, сдав экзамен на звание младшего мастера, он вместе с вожделенным значком получил назначение в Ка-Диф. Конечно, Сет-Дар не строил иллюзий: он был выходцем из семьи обедневшего лавочника, отец едва наскреб денег на обучение сына. Юноша понимал, что по окончании учебы его отправят работать не в столицу, куда уезжали сынки богатых и знатных родителей, а в провинцию. Однако он надеялся, что его пошлют на строительство железной дороги для паротягов – Сет-Дар обожал паротяги и небезосновательно считал себя лучшим специалистом своего курса по паровым котлам. Увы, его определили на задворки королевства, где паротяги еще долго не появятся.

Сет-Дар, впрочем, не горевал. Уже хорошо, что первый мастерский чин получил, многие оканчивали учебу всего лишь подмастерьями. В глуши опять-таки начальства меньше, а возможностей проявить себя больше. Лет десять-пятнадцать работы в Ка-Дифе, и можно рассчитывать на перевод поближе к столице. Если же повезет, то и в захолустье можно сколотить капитал. Правда, как сколотить капитал, Сет-Дар пока понятия не имел, но слышал немало рассказов о том, как мастера, когда-то уехавшие в глухомань, возвращались в большой город состоятельными людьми.

Немного огорчало, что добирается он до Ка-Дифа в дилижансе. Гильдия паровиков оплачивала поездку к месту назначения только в экипаже, а билет на дирижабль Сет-Дару был не по карману. Отец к моменту его выпуска сам едва сводил концы с концами. Сын обещал, что вышлет ему денег с первой получки, чтобы семья могла вернуть кредит пурпурным банкирам. Кредит, кстати, был взят на обучение Сет-Дара.

Зато с попутчиками Сет-Дару повезло: люди попались солидные и вежливые. Слева от юноши сидел красивый господин, недавно разменявший пятый десяток. Господин представился как Теон, врач. Впрочем, с виду он больше походил на столичного франта, чем на лекаря: аккуратная стрижка, ухоженные усики, модный костюм, белая рубашка с накрахмаленным воротником, дорогой парфюм, изящная трость из красного дерева с металлической рукоятью. Сет-Дар терялся в догадках, почему столь важный господин решил отправиться в путешествие в экипаже, а не на дирижабле.

Справа от Сет-Дара расположился молодой человек по имени Кример. На вид он был немногим старше механика: слегка полноват, но с хорошо развитой мускулатурой, крупные черты лица, волевой подбородок, короткая стрижка. Кример явно хотел казаться солиднее и старше, поэтому отращивал бородку и бакенбарды, носил пенсне. Чем занимается, он не сказал. Сет-Дар обратил внимание, что Кример не выпускает из рук массивный потертый саквояж. В дилижансе он убирал его под сиденье, а на остановках брал с собой.

Дамы, занявшие сиденье напротив, были очаровательны. Особенно радовала взгляд кареглазая шатенка Дария в темно-зеленом дорожном платье и изящной шляпке без полей. Она часто улыбалась, и надо признаться, ее улыбка была совершенно особенной. Так улыбаются знающие себе цену красавицы, загадочно, мило и в тоже время достаточно отстраненно, чтобы у собеседника и мысли не возникло заигрывать. Цветущая красавица была старше Сет-Дара лет на пять-шесть. Судя по наряду, она была богата. К тому же она выкупила два из шести мест в дилижансе. Это выяснилось на одной из станций, когда к ним хотели подсадить еще одного пассажира. Дария холодно напомнила извозчику, что имеет два билета и не собирается тесниться.

Вторая девушка, высокая брюнетка Тиана, вжавшаяся в угол, была ровесницей механика. Милое личико, большие черные глаза, аккуратный носик, белые ровные зубы, только худовата. Еще механику бросилась в глаза неаккуратная короткая стрижка девушки, словно она сама себе отрезала волосы. Впрочем, это ей даже шло.

Во время поездки Кример, в основном, дремал, надвинув на глаза шляпу, иногда доставал блокнот и карандашом зарисовывал пейзаж за окном, а один раз сделал набросок портрета сидящей напротив Дарии. Оживлялся Кример только во время остановок. Так, он подошел к Сет-Дару и расспросил о цели поездки. Кример умел разговорить собеседника, но при этом ухитрялся уходить даже от прямых вопросов о том, кто он и откуда. Сет-Дар только и выяснил, что попутчик изучает химические науки.

Теон любил поговорить. Он без умолку болтал с Дарией о ценах на рынках Ратории, новом романе молодого, но уже широко известного аркаирского измышлителя Барн Чжа, о положении на границе с Дантаром. Вернее, больше рассказывал Теон, а женщина засыпала его вопросами. Она особенно оживилась, когда лекарь заговорил об Аркаире.

– Вы были на острове механиков? – шатенка распахнула прекрасные глаза и слегка приоткрыла рот, демонстрируя великолепные белые ровные зубы.

– Я там вырос. Мой отец был аптекарем валонийского торгового дома на Торо. Мы поставляли на остров целебные травы, делали мази и микстуры. Чудесные годы. Аркаир, без сомнения, центр цивилизации, да простит меня король Ар-Кар.

– Вы видели сокрушители? – Дария от возбуждения подалась вперед.

– И не раз. Эти стальные летающие корабли достойны восхищения. Им не требуется аэростатов, чтобы подниматься в небо. Да ни один аэростат и не поднимет бронированную крепость. Древние механики Аркаира были настоящими волшебниками.

– Волшебниками, как же! – фыркнул Кример. – Им просто достались богатства Небесных воинов. Если бы у нашего короля были сервы, дающие эссенто, мы бы тоже строили сокрушители.

– Неважно, как аркаирцам достались знания, они прекрасно ими воспользовались. В этом их механики большие мастера.

– В нашем королевстве мастера не хуже, – проворчал Кример. – Были бы технологии.

– Если вам так нравилось в Аркаире, почему же вы уехали? – спросила Тиана.

– Видите ли, Аркаир не только необычное место на Яре, но и довольно жестокое, – Теон вздохнул. – Там всем заправляют гильдии во главе с местными механиками, которые трясутся над сокровищами Древних. Отсюда патологическое недоверие к чужеземцам. С ними ведут дела, но, случись какая беда, не проявят понимания. Моя семья в этом убедилась. Отец решил выйти из-под крыла валонийского торгового дома и открыл собственную аптекарскую лавку. Увы! Он не учел того, что он чужак на Торо. В итоге на нас обрушились неприятности: кражи, угрозы, однажды отца так избили, что он уже не встал. После его смерти выяснилось, что все наше имущество заложено пурпурным банкирам, а те жалости вовсе не знают. Нас с матерью выселили из собственного дома, пришлось убираться с острова.

– Вот еще один пример доблести Аркаира, – язвительно заметил Кример. – Наш король Ар-Кан уважает чужеземцев, и двери Брадоса всегда открыты для иностранцев, если только они не из Дантара.

Река, все время бежавшая справа от дороги, неожиданно изогнулась, перегородив путь. Через реку был перекинут деревянный мост, возле которого дежурили несколько королевских гвардейцев в зеленых мундирах. Рядом высились строения постоялого двора. Кучер придержал у ворот четверку лошадей, спрыгнул с козел и распахнул дверь.

– Дамы и господа, небольшая остановка. Можете прогуляться и отобедать. Ночевать будем уже в Шак-Раме.

Пассажиры выбрались из дилижанса. Кучер занялся лошадьми. Сет-Дар уже успел познакомиться с ним. Невысокого бородатого крепыша звали Шамул. На компанию «Счастливая подкова», что держала пассажирские перевозки в южном Брадосе, он работал давно, хотя по дороге из Шаэли в Ка-Диф ездил нечасто.

Постоялый двор оказался забит: один почтовый дилижанс, четыре грузовые повозки, две крестьянские подводы. Теон пошел узнать по поводу обеда. Дария взяла под руку Тиану и сообщила, что они прогуляются к реке. Кример, подхватив саквояж, сказал, что разведает обстановку, и отправился к мосту, который охраняли гвардейцы. Сет-Дар немного потоптался возле дилижанса, а затем тоже направился к реке. Дария и Тиана стояли на берегу, мило беседовали и смеялись. Механик спустился к воде.

Река несла свои воды со стороны Туманных гор. Она была мелкая, но течение быстрое. Сет-Дар стоял на берегу, украдкой косясь на девушек. Он никак не мог решить, какая ему больше нравится. Тиана казалась милее, но Дария очаровывала фигурой и решительностью. Сет-Дару нравились бойкие девушки. Собираясь в Ка-Диф, он не раз предавался фантазиям, как его личная жизнь сложится на новом месте. Это будоражило не меньше, чем грядущая работа на благо гильдии и королевства.

Девушки заметили, что он на них поглядывает. Дария помахала рукой. Сет-Дар смутился, помахал в ответ, а затем спустился к самой воде, делая вид, что выбирает место, где умыться. Он приметил торчащий в потоке воды валун и лихо прыгнул на него. Можно было так не рисковать, но Сет-Дар еще не вышел из того возраста, когда при любом удобном случае хочется покрасоваться перед девушками. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокром валуне, он наклонился, набрал ледяной воды и умылся.

Когда механик обернулся, девушек уже не было. Он вздохнул и побрел к дилижансу.

Возле ворот пассажиры и Шамул что-то оживленно обсуждали.

– А я говорю, надо обождать, на рожон не лезть, – хмурился Теон, постукивая тростью по пыльной дороге.

Сет-Дар поинтересовался, что случилось.

– Разбойники шалят. По дороге на Ка-Диф за последнюю неделю ограбили два почтовых и три пассажирских дилижанса, – пояснил Кример. – Мы решаем, как быть.

– Надо остаться на постоялом дворе, – сказал Теон. – Трактирщик уверяет, что прибудут гвардейцы из Ка-Дифа и возьмут обоз под охрану.

– А когда они появятся? – поинтересовалась Дария.

– Дня через три-четыре. Места здесь не особенно оживленные, а небольшой караван сопровождать накладно.

Дария прикусила губу.

– Есть еще варианты? – спросила Тиана.

– Можно попробовать проскочить. В конце концов, разбойники не по всей дороге… – начал было Кример.

– Господа, увольте, – замотал головой Шамул. – Может, вы и готовы своим деньгами и багажом рисковать, но я не собираюсь. Они лошадей уведут, а отвечать мне. В нашей компании, если что происходит, извозчик виноват.

– Можно в объезд попробовать, – вставил Кример.

– Через Кровавую долину? – Шамул насупился.

– Название малоприятное, – хмыкнул врач.

– А это где? – спросила Тиана.

– Придется немного вернуться. Примерно час назад, если заметили, мы перекресток проезжали. К югу от него в горах ущелье, оно ведет в Кровавую долину, – Шамул показал рукой. – Затем по горной дороге обогнем гряду и выйдем к Ка-Дифу с юга. Тот путь на день длиннее, но, раз эта дорога небезопасна…

– Вдруг в горах тоже разбойники? – насупился Теон.

– Там мало кто ездит, – сказал извозчик. – Сто лет назад через горы шла старая дорога в Эсхатонию, сейчас ею уже никто не пользуется, предпочитают на дирижаблях летать.

– Я уже спросил у гвардейцев про Кровавую долину. Говорят, разбойники туда не суются, – вставил Кример.

– А эти доблестные воины не могут нас сопроводить? – спросила Дария. – Мы… Я могла бы заплатить.

Девушке явно не терпелось добраться до Ка-Дифа.

– У них приказ – охранять мост, – Кример покачал головой. – Давайте что-то решать.

– Я предлагаю остаться, – настаивал Теон.

– Согласна на объезд, неохота в этой дыре торчать, – наморщила носик Дария.

– Я за объезд, – поддержала Тиана.

Теон посмотрел на механика.

– Да, давайте через горы, – решительно сказал Сет-Дар.

Честно говоря, механик не отказался бы отдохнуть на постоялом дворе, но после того, как девушки высказали свое мнение, ему не хотелось показывать слабость.

– У меня срочные дела в Ка-Дифе. В объезд, – подытожил Кример.

Врач вздохнул и посмотрел на извозчика:

– Шамул, что скажите?

– А я что? Я лошадьми рисковать не готов, а так пожалуйста. Если десяток рэйвов накинете плюс на корм лошадям, буду рад.

– Я заплачу, – быстро сказала Дария.

– Ну, тогда за мной дело не станет, – сразу повеселел Шамул.

Путешественники привели себя в порядок и отобедали. Сет-Дар обратил внимание, что Тиана почти не притронулась к еде. Девушка выглядела хмурой и озабоченной. Раньше всех поднялась из-за стола и ушла.

В путь они отправились уже двумя экипажами. Извозчик почтовой компании также решил ехать в объезд. В итоге почтовая двойка пошла первой, а пассажирский дилижанс, запряженный четверкой лошадей, пристроился следом. Шамул недовольно морщился: ему не нравилось глотать дорожную пыль.

Экипажи добрались до перекрестка и повернули на юг, к горам. Сет-Дар с интересом смотрел на приближающиеся громадины, поросшие редким кустарником. Выглядели Туманные горы со стороны Брадоса не очень живописно, но, наверное, это даже к лучшему: в таких зарослях разбойникам особо не спрятаться.

Теон, недовольный тем, что его не послушались, долгое время молчал, но затем к нему вернулась его болтливость.

– Трактирщик рассказал мне, почему долина называется Кровавой, – врач многозначительно посмотрел на девушек. – Необычная история, даже страшная.

– Вы нас заинтриговали. Расскажите, – потребовала Дария.

– Не боитесь? – Теон подмигнул.

Дария улыбнулась, Тиана скривилась в гримасе.

– Как и сказал Шамул, раньше через горы шла дорога в Эсхатонию, поэтому тамошняя долина процветала: рынок, постоялый двор, замок валонийского герцога. Все было хорошо, пока однажды в округе не начали пропадать девушки. Долгое время преступников не могли поймать, а затем выяснилось, что за похищениями и убийствами стоит сам хозяин тех мест – герцог!

– Зачем он это делал? – ахнула Дария.

– В этом-то и штука, – Теон сделал театральную паузу. – Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!

Тиана фыркнула, Дария побледнела:

– Какой ужас!

– Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.

– Ужасное место, – охнула Дария.

– Разве кровососы не выдумка? – вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.

– К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных – тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.

– Боже, но если эта болезнь заразна… – прошептала Дария.

– На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония – жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.

– А я слышал, что не всех, – заметил Кример. – За последние полвека на юге Брадоса зафиксировали несколько случаев кровопускания.

– Откуда знаете?

– Читал кое-какие документы. И я не согласен с вами, что причина страданий отверженных в болезни.

– В чем же тогда, позвольте спросить? – вздернул подбородок Теон.

– В проклятии.

– Проклятии? – в один голос воскликнули Дария и Тиана.

– Абсолютно верно. Проклятие Небесных воинов. Есть такая легенда.

Теон скептически усмехнулся.

– Расскажите, пожалуйста! – захлопала глазами Дария.

– Все началось в древней Эсхатонии, только тогда это была совсем другая страна. Сейчас Эсхатония самый слабый и отсталый член Тройственного Союза, но сотни лет назад это было великое государство, возможно, самое грозное во всем Яре. Говорят, его мастерам уже тогда были известны технологии пара, и они без посторонней помощи строили воздушные корабли. Это были талантливые, но очень гордые и заносчивые люди. Гордыня их и сгубила. Когда над Эсхатонией появился летающий остров Небесных воинов, местные жители встретили посланников богов как врагов. Эсхатонцы возомнили, что смогут бросить им вызов. Они убили одного из невов, вынули из его груди сердце, чтобы построить свой летающий город. Это стало роковой ошибкой. Небесные воины в гневе сожгли все города эсхатонцев, до основания разрушив все то, что те веками изучали и совершенствовали. Их гнев был настолько велик, что они задумали в корне извести бросивших им вызов безумцев. Невы прокляли поднявшихся против них людей, породив в их душах доселе невиданную жажду крови, которая заставила эсхатонцев убивать друг друга. Это была страшная кара за вызов богам. Эсхатонцы были прокляты, а вместе с ними прокляты и их потомки, что разбрелись по свету после уничтожения страны.

– Занятная история. Вы, случайно, не измышлитель? – хмыкнул Теон.

– Нет, я химик. И я лишь пересказал легенду.

– Тогда, молодой человек, объясните, почему это «проклятие» проявляется не у всех потомков эсхатонцев? – торжествующе заявил врач. – Человек может всю жизнь прожить, не испытывая тяги к крови, а его дети ни с того ни с сего могут превратиться в чудовищ. С научной точки зрения, это объяснимо: болезнь таится в крови, но у некоторых к ней вырабатывается невосприятие. А как быть с проклятием?

Кример поправил пенсе и пожал плечами:

– Я не силен в теологии, но предположение имею. Проклятие поражает тех потомков эсхатонцев, у кого нечиста душа.

В дилижансе воцарилось молчание. Дария наклонилась к Тиане и что-то прошептала на ухо. Теон впал в задумчивость, теребя набалдашник трости. Версия с проклятием врачу пришлась не по вкусу, но он не знал, что возразить.

Они были уже рядом с горами, когда возница придержал лошадей. Кример открыл дверцу. Дорога проходила по каменистой равнине. Справа возвышался холм, на вершине которого виднелись развалины сторожевой башни. В старые времена постройка охраняла подступы к ущелью, что начиналось чуть дальше. Дорога шла вдоль подножия холма, но ездили здесь нечасто: колея терялась в траве. Но все-таки дорога имелась, и как раз посредине этой дороги стояли две телеги, у одной из которых отвалилось колесо. Один крестьянин пытался исправить поломку, еще пятеро столпились вокруг и наперебой давали советы. Возница почтового дилижанса притормозил, прикидывая, как лучше объехать неожиданное препятствие.

– Кажется, не только нам пришла в голову светлая мысль переться в обход, – пробурчал Кример.

Неожиданно крестьяне кинулись к дилижансам. Один из мужиков вскочил на козлы к кучеру-почтальону, второй оказался рядом с Шамулом, третий, хмурый бородатый тип с двуствольным огнедыхом в руке, появился в дверях кареты. Только теперь стало заметно, что крестьянская рубашка у него надета на темную дорожную куртку.

– Вылезай! Приехали! – рявкнул вооруженный головорез.

Он увидел девушек и расплылся в улыбке, обнажив желтые зубы.

– Цыпочки! Какая встреча! – он обернулся и крикнул через плечо. – Братаны, тут бабы!

Со стороны развалин сторожевой башни к ним бежали еще разбойники. Сет-Дар застыл от ужаса. Они попали в засаду! Молодой механик испугался не за себя – брать у него нечего, разве что инструменты кое-какие, – он испугался за прекрасных спутниц, представив их в руках бандитов.

В тот же миг мужик, запрыгнувший на козлы к Шамулу, с воплем слетел на землю.

– Ах, ты тварь… – головорез с двуствольным огнедыхом отпрянул и прицелился в кучера.

Прогремел выстрел, но на землю рухнул не Шамул, а сам бандит. В руках Кримера дымился «Пес». Химик высунулся из дилижанса и выстрелил еще трижды.

– Гони! – закричал он Шамулу.

Извозчику и не надо было приказывать, он уже вовсю хлестал лошадей, пытаясь направить их по краю дороги мимо почтового дилижанса и телег с бандитами. Лошади заржали, дилижанс дернулся, подскочил на камне, едва не завалился на бок, но обогнул препятствие и стал набирать ход.

Разбойники с криками кинулись наперерез ускользавшей добыче. Кто-то выстрелил, пытаясь снять кучера. Кример в ответ выпустил из «Пса» оставшиеся пули, затем начал лихорадочно извлекать из кармана запасные патроны. Один из разбойников успел вскочить на подножку со стороны, где сидел Теон. В руке бандита мелькнул огнедых. Рукояткой он вышиб стекло и наставил дуло на врача. Выстрелить, однако, не успел. Теон тростью, как пикой, ударил противника в лицо. Нападавший с воплем сорвался на дорогу.

Дилижанс набирал ход. Сзади гремели выстрелы, но пули летели мимо. Кример разразился отборными ругательствами.

– Будьте осторожны в выражениях, мой друг, – спокойно заметил врач. – Я понимаю, вы стрелок и герой, но с нами дамы.

Кример перезарядил оружие и высунулся в окно. Дилижанс влетел в ущелье. Поначалу оно было несколько десятков шагов в ширину, но постепенно сузилось, скалы нависали прямо над головой. По дну протекал небольшой ручей. Дорога была усеяна большими и малыми камнями, дилижанс немилосердно трясло, а один раз подбросило так, что показалось – сейчас сломается ось. Шамул немного придержал лошадей.

– Кажется, оторвались, – выдохнул Теон. – Я же говорил, стоит подождать на постоялом дворе.

– А вы молодцы, не растерялись, – улыбнулась Дария, переводя взгляд с Кримера на Теона.

Сет-Дар потупился. Ему хотелось провалиться на месте, словно он тоже мог что-то сделать, но струсил. Дария собиралась еще что-то сказать, но Шамул вновь стегнул лошадей. Сет-Дар высунулся из разбитого окошка и увидел, что вслед за дилижансом по ущелью скачет отряд всадников.

– Погоня!

Колесо наскочило на большой камень, и пассажиров подбросило на сидениях. Кример выглянул в противоположное окно.

– Человек семь-восемь. У них поблизости стояли лошади.

Враги приближались.

– Не оторваться! – крикнул Сет-Дар.

Кример взвел курок огнедыха.

– А патронов хватит? – спросил Теон.

– Хватит. Она поможет, – буркнул Кример.

Сет-Дар только сейчас заметил, что у Дарии в руках появился «Пискун». Видимо, этот небольшой огнедых с коротким дулом она достала из своей сумочки.

– Вы очаровательны! – врач не смог удержаться от комплимента. – Боюсь только, этой огневой мощи будет маловато.

Разбойники открыли огонь. Одна из пуль пробила кабину прямо над головой Тианы.

– На пол! – скомандовал Кример.

Девушки первыми сползли с сидений, за ними последовали Теон и Сет-Дар, как оказалось вовремя, еще одна пуля пробила заднюю стенку экипажа.

Кример высунулся, но успел сделать лишь один выстрел, после чего в ответ раздался настоящий залп. Разбойники были уже совсем близко, но, к счастью, ущелье сузилось настолько, что дилижанс летел, едва не касаясь противоположных стен, и бандиты не могли ни обогнать его, ни даже поравняться.

Тиана неожиданно схватила молодого механика за руку, и тот инстинктивно прижал девушку к себе, прикрывая от пуль.

– Тут нужно что-то помощнее, – Кример схватил саквояж.

Сет-Дар решил, что химик извлечет из багажа, как минимум, «Стрекач», но химик достал динамитную шашку.

– Ого! Аккуратнее, а то сами на кусочки разлетимся, – в голосе Теона впервые прорезалось беспокойство.

Кример вытащил из кармана перочинный нож и обрезал фитиль под самый корень. Еще одна пуля пробила стенку дилижанса.

– Ну, держитесь!

Химик поджег фитиль, выглянул в окно и бросил динамит. Результат превзошел все ожидания. Громыхнул взрыв, раскаты которого покатились по ущелью. Сет-Дар вновь бросился к окошку. Последствия оказались грандиозными. От сотрясения часть скалы, нависавшей над дорогой, стала рушиться. По дилижансу застучали мелкие камни. Казалось, что и экипаж, и всадников раздавит обвалом. К счастью, дилижанс проскочил. А вот бандитам не повезло. Из поднявшегося облака пыли вылетели лишь двое всадников, которые тут же придержали коней. Их товарищей либо завалило камнями, либо отрезало. В любом случае, продолжать погоню головорезы расхотели. Фигуры всадников стремительно удалялись, а затем и вовсе скрылись из виду. Пассажиры перевели дух.

– Вы, молодой человек, не только стрелок, но и подрывник знатный, – сказал Теон, к которому вновь вернулась веселость.

– Кое-какие эксперименты ставил, – пробурчал химик и тут же, словно извиняясь, пояснил. – Это эсхатонские разбойники. К ним лучше в лапы не попадать. Они не только грабят и насилуют, но и глотки режут.

Шамул придержал коней, дилижанс остановился. Кример выскочил наружу, держа огнедых наготове. Возничий спрыгнул с козел.

– Все живы?

– Живы, как ни странно.

– Слава богу! А то я перетрухнул маленько, когда они палить начали, – признался Шамул.

– Раньше с разбойниками не сталкивался? – спросил Кример.

– Бог миловал! Я обычно из Шаэли в Портану езжу, там дороги спокойные.

– А чего тогда с разбойником в драку полез? – нахмурился Теон. – Ты же его с козел сбросил еще до того, как стрельба началась.

– Так, это… я того, растерялся, – смутился Шамул и насупился. – Да и не терплю, когда какой-то урод мне огнедыхом в бок тычет. Ну, я ему по роже и заехал.

– Ладно, хвастаться подвигами потом будем. Поехали, – скомандовал Кример. – Дорогу знаешь?

– На выходе из ущелья долина, там поселок. За долиной горная река, мост, за ним перекресток, одна дорога на перевал в Эсхатонию, другая по ущелью к Ка-Дифу.

– В поселок лучше не заезжать. Теперь уже неясно, где на разбойников наткнешься. Гони, не останавливаясь.

– В горах ночевать придется, – предупредил Шамул.

– Местным лучше не доверять, – продолжил распоряжаться Кример. – Многие разбойники из числа тех валонийцев, кто против нашего короля выступает.

– Из вас еще и командир хороший получится, – усмехнулся Теон. – Сами-то зачем палить по разбойникам стали?

– У меня с собой оборудование ценное для опытов, реактивы. Разбойникам это, возможно, и без надобности, но если отберут или разобьют, обратно придется возвращаться.

С этими словами Кример, уже не таясь, достал из саквояжа кобуру для огнедыха и приладил на ремень. Дария и Тиана смотрели на него с восхищением. Сет-Дар вздохнул. Сегодня героем ему стать не удалось.

***

Из ущелья путешественники выбрались, когда око Шакры краешком коснулось вершины горного хребта. Каменные стены разошлись, дорога пошла в гору, и слева от дилижанса открылся вид на Кровавую долину. Внешне свое название она никак не оправдывала: зеленая и приветливая. Большая часть заросла лесом и кустарником, лишь в одном месте шли распаханные поля и огороды, к которым примыкала деревня из трех десятков покосившихся домишек. С одной стороны деревню огибал ручей. На другом конце долины, на склоне гор, чернели башни замка.

Дилижанс выехал на перекресток. Одна дорога уходила налево, вниз, в долину, но Шамул, следуя наставлениям Кримера, продолжил двигаться вдоль горного склона. Сет-Дар вздохнул. Он устал от жуткой тряски, идея ночевать в горах ему не нравилась. Хотя Кример прав – привлекать внимание местных не стоило, да и разбойники могли несильно пострадать при обвале и продолжить погоню. Если бандиты нагонят, путешественникам несдобровать. Глупо погибнуть, даже не добравшись до места назначения. И ведь разбойникам не объяснишь, что он простой механик, у которого в кармане никогда больше нескольких десятков рэйвов и не было; что он восемь лет корпел над книгами, по восемнадцать часов торчал в мастерской, чтобы освоить нелегкую науку пара, а теперь ему надо отрабатывать кредит пурпурных банкиров. Впрочем, какая разница, богат он или беден. Никто из его попутчиков не заслужил оказаться в лапах головорезов.

Кровавая долина осталась позади. Слева началось глубокое ущелье, по дну которого бежала бурная река. Впереди показался въезд на каменный мост. Шамул неожиданно остановил дилижанс. У Сет-Дара екнуло сердце: неужто опять засада?

Тревожная мысль посетила не только механика. Кример выхватил из кобуры «Пса», а Дария достала из сумочки «Пискун». Впрочем, вскоре выяснилось, что впереди их поджидают не разбойники.

Мост через горную реку был небольшой, однопролетный, каменная арка упиралась концами в противоположные выступы скалы. Судя по всему, мост построили давно, и в конце концов кладка не выдержала: конструкция обвалилась как раз посередине. Озадаченные путешественники толпились возле провала.

– Зашибись как вовремя, – Дария прибавила крепкое словцо. Мужчины сделали вид, что не заметили.

Сет-Дар, которому хотелось побравировать перед спутницами, ступил на обломок моста и подошел к краю. Камни упали в реку, рассыпавшись во все стороны, образовав небольшой порог. Вода яростно бурлила, пытаясь смести неожиданную преграду.

Рядом с Сет-Даром возник Кример. Остальные ступать на разрушенный мост остереглись.

– Раз ни обломков телеги, ни трупов лошадей внизу нет, значит, он обвалился, когда на нем никого не было, – предположил механик.

– Согласен, вряд ли бы все это стали поднимать со дна ущелья, – кивнул Кример.

– Может, его взорвали? Мосты ни с того ни с сего не рушатся.

– Ты специалист по мостам?

– По паровым двигателям. Но в гильдии нам преподавали немало предметов.

– И кому же понадобилось взрывать мост?

– Разбойникам. Если перекрыть проход по этой горной дороге, всем придется ездить по равнине, через Шак-Раму.

– Все и так там ездили, – хмыкнул Кример. – К тому же легче не мост взорвать, а засаду в горах устроить – вон сколько удобных мест.

Сет-Дар посмотрел на скалы, нависшие над дорогой. Там и впрямь хорошо схорониться.

Они вернулись к товарищам.

– Если мост взорвали разбойники, то это уже верх наглости, – возмутился Теон. – Впрочем, чему удивляться, если даже у самой столицы бандиты грабят королевские дирижабли. Чего тогда требовать от Голубого сыска в такой глухомани.

– Вы имеете в виду историю с «Божественным ветром»? – подняла брови Дария. – Но в «Королевском вестнике» писали, что это диверсия аркаирских шпионов.

– Вы больше верьте газетчикам, – недовольно крякнул Теон. – Я слышал от надежных людей: это было вооруженное ограбление, и среди пострадавших оказался двоюродный брат короля. Никакие гвардейцы его не защитили. Налетчики скрылись прямо с борта «Божественного ветра», прыгнули с «парусами» аркаирских механиков и растворились в лесах.

– Похоже, вы сомневаетесь в способности Голубого сыска поддерживать порядок? – проворчал Кример.

– Я отдаю должное грабителям: все было сделано дерзко и с выдумкой.

– Такие речи опасны, – поморщился химик.

– Они опасны, если среди собеседников есть наушники, – вмешалась Тиана.

Все подозрительно уставились на Кримера.

– Если честно, мне все равно, – пожал тот плечами. – Только почему-то вы не восхищаетесь дерзостью мерзавцев, которые чуть не выпотрошили наш дилижанс.

– Давайте не ссориться, – примирительно сказала Дария. – Что будем делать?

– Обратно точно не поедем, – сказал Кример. – Даже если разбойники прекратили погоню, обвал не объехать. Придется заглянуть в деревню. Надо выяснить, отчего и когда обрушился мост и будут ли его чинить.

– А кто его должен чинить? – спросила Тиана.

– Для этого существует специальный регламент, – Сет-Дар обрадовался, что может проявить начитанность. – Если дорога принадлежит королю, то ее ремонтируют за счет средств казны, обычно это делает наместник. Но если дорога принадлежит компании или местному аристократу, то те и оплачивают ремонт. Надо выяснить, кто владелец этих земель.

– Упокоенный герцог-кровосос, – сострила Дария.

– Не надо всуе поминать всякую нечисть, – Кример поморщился.

– Кто-то должен хозяйничать. Когда герцога казнили, землю, скорее всего, отписали в валонийскую казну, а теперь она принадлежит Брадосу.

– Боже, да какая разница! – всплеснула руками Дария. – Мы не можем ждать, пока построят новый мост или разберут завал. Надо выяснить, как выбраться из долины.

Пассажиры пошли занимать места в дилижансе. Шамул задержался, с опаской подошел к краю обрыва, покачал головой и выругался.

– Неудачная поездка, да? – посочувствовал Сет-Дар.

– Врагу не пожелаешь, – пробурчал кучер и неожиданно сорвался. – Чтоб этого чертова курьера разорвало! Чтобы ему, поганцу, разбойники яйца отстрелили!

– Какого курьера? – не понял механик.

Шамул насупился и произнес с вызовом:

– А такого – королевского! Это из-за него, мерзавца, я здесь торчу! Я же извозом в Шаэли занимался, тихо, мирно. И тут, две недели назад, ехал в Портану, там перегон такой поганый есть с оврагами, дорога узкая. Я осторожно еду, а он из-за поворота мчит, как паротяг. И ведь видит, сука, что мне сворачивать некуда, а все равно несется. Он-де курьер королевский, все перед ним разбегаться должны! А я че, правил не знаю? Я вожжи натянул, как полагается. Мы бы разъехались, если бы он тоже придержал, но он, сука, лишь подстегивал. Я остановиться не успел, пришлось поворотить. Он мимо пролетел, как бешеный, а у меня колесо в канаву соскочило, и дилижанс перевернулся.

Шамул в сердцах сплюнул. Сет-Дар понимающе кивнул. Не уступить дорогу королевскому курьеру – серьезный проступок, за такое можно в тюрьму загреметь.

– В общем, все вдребезги: стекла, двери, крыша, ось. Пассажиры носы поразбивали, один руку вывихнул, из вещей что-то помялось. Хорошо, лошади целы. А хозяин мне счет предъявил, да еще потребовал, чтобы я пассажирам деньги вернул и за лечение заплатил. И без работы я остался – все же в хлам, – продолжил жаловаться извозчик. – Ну, дома сижу, жду, пока дилижанс починят, а через пару дней хозяин вызывает и приказывает в Ка-Диф ехать. Мол, извозчик, здешний с лихорадкой слег, надо заменить. Я сдуру согласился.

– Да, не повезло нам всем, – поддакнул Сет-Дар. – Вы поэтому в драку полезли, когда разбойники напали?

– А что мне еще оставалось делать? – развел руками Шамул. – Если бы у меня лошадей отобрали – пиши пропало. Я бы из должников у хозяина не выбился бы. Ему же все равно: курьер, разбойники, повстанцы, – все одно, извозчик крайний, с него и спрос.