Призраки Эсхатонии

Глава 3. Чужие разборки

Сет-Дар проснулся, когда око Шакры уже поднялось над домами. Механик отряхнулся от сена и выглянул наружу. Небольшой дворик, покосившийся кирпичный дом с облезлой штукатуркой. Возле сарая – деревянный сруб колодца. Опасливо озираясь, он подошел к колодцу, напился и умылся. Хозяева, к счастью, так и не появились, и он спокойно перелез через забор на улицу.

Парень плохо представлял, куда его занесло, но спрашивать дорогу у местных поостерегся – неровен час опять встретишь тех, кто брадосцев недолюбливает. Он до сих пор содрогался, вспоминая подробности ночной погони, поэтому пошел, ориентируясь по оку Шакры, и через четверть часа вышел на знакомую улицу Красной Горки.

К дому Кримера Сет-Дар подошел, полный мрачных предчувствий. Он не сомневался, что там уже хозяйничают агенты Голубого сыска, вызванные Теоном или соседями. Одна из соседних лавочек уже открылась – кондитерская. По улице плыл манящий запах горячей сдобы. Юноша заглянул в арку. Под кустами на скамейке невозмутимо сидел врач и читал «Вестник Ка-Дифа». При виде механика он заулыбался и сложил газету.

– Слава Шакре, вы в порядке! Ваше безрассудное поведение заставило меня изрядно поволноваться. Не хватало только, чтобы еще и вы пропали, – врач поцокал языком. – Вид у вас так себе.

– Я преследовал Бешеного Пса, если забыли. И надеялся, что вы тоже броситесь в погоню, – укоризненно сказал юноша.

– Увы, я не так молод и расторопен. Мерзавец от души приложил меня стулом, а когда я выбежал на улицу, вас уже и след простыл.

– Я гнался за ним до Старого Города, но потерял, – Сет-Дар решил не рассказывать про то, как едва не попал в руки бдительных горожан, спутавших его с кровососом. – Я заплутал и ночевал в каком-то сарае.

Из дверей соседнего дома во двор вышла женщина с корзинкой. Врач приветливо помахал ей, как старой знакомой. Та кивнула и через арку вышла на улицу.

– Это жена кондитера, который держит лавку. Я с утра зашел к ним, купил выпечку и разжился газетой. Идемте в дом, я заварил чай.

– Но она нас видела! Мы вторглись в чужое жилище, – растерялся механик.

– Я сказал, что друг их соседа. Кример Кано пригласил пожить у него и дал ключ, – врач вытащил из кармана длинный железный ключ и, заметив округлившиеся глаза товарища, пояснил: – Нашел в прихожей возле столика, вчера в темноте мы его не заметили. Видимо, им открыли замок, а затем бросили.

Они вошли в дом. Здесь царил все такой же беспорядок, к которому прибавился валявшийся в кабинете сломанный стул. Однако Сет-Дар обратил внимание, что бумаги и рисунки врач подобрал и разложил на столе.

– Я решил не вызывать стражу до вашего возвращения, надеялся, что вы были недостаточно прытки, чтобы догнать Бешенного Пса. И о чем вы думали, бросившись в погоню? Он мог вас прикончить или покалечить.

– Я думал о Тиане, – выдохнул Сет-Дар. – Вдруг он ее похитил.

– Да, теперь участие Пса в этом деле очевидно, – согласился Теон. – Его видели с девушкой, и Кример узнал об этом. В тот вечер он мог пойти за Тианой, и она привела его к этому головорезу…

– Вы хотите сказать: он стал свидетелем ее похищения, – перебил Сет-Дар. – Кример попал в ловушку, раз его ключом открыли дверь. Мы спугнули мерзавца, но он вернулся…

– Вряд ли бы он нас испугался, – засомневался врач. – Скорее напал бы из темноты, как поступил прошлой ночью.

Он провел юношу на кухню и предложил чай с булочками. Сет-Дар, который не ел со вчерашнего утра, жадно набросился на угощение.

– Знать бы, зачем такой разгром устроили, – задумчиво сказал Теон.

– Искали ценности, – с набитым ртом ответил механик.

– Не думаю, что хотели ограбить. Кример снял приличную квартиру, – врач указал на открытый ящик. – Там лежит столовое серебро, в комнате старинные подсвечники, в шкафу дорогие костюмы, а на столе я нашел карманные часы. Все это грабители не взяли, хотя перерыли дом снизу доверху.

– И в чем же дело?

– Пока не знаю. Вы ешьте. Я уже позавтракал. Заодно почитайте. А я кое-что еще проверю.

Он положил перед Сет-Даром газету, постучав пальцем по первой полосе, и пошел в кабинет.

Это был свежий номер «Вестника Ка-Дифа». Редакционная статья на этот раз называлась «Жажда крови. Подробности расследования».

«Несколько столетий прошло с тех пор, как не стало Эсхатонии, великого и ужасного государства Яра, но и поныне его кровавые призраки продолжают бродить по миру, заглядывая даже в такие отдаленные уголки великого Брадоса, как наш Ка-Диф. Недавно мы все были шокированы известием о смерти Дарона Ко, старшего сына владельца литейных мастерских достопочтимого Туро Ко. Мы оплакиваем эту безвременную утрату и приносим глубочайшие соболезнования семье промышленника, верного слуги Его Величества Ар-Кана (да будут благословенны его дни). Расследование этого жестокого преступления еще не завершено, но нашей редакции из высшей степени надежного источника стало известно, что гнусное убийство – дело рук отверженного! И, увы, это не первая его жертва!»

Далее в статье излагались известные обстоятельства гибели Дарона Ко в парке Династий, затем шел рассказ о первых трех убийствах. Судя по подробностям, автор и впрямь получил сведения из надежного источники, скорее всего, от кого-то из следователей.

Статья заканчивалась так: «Преступления кровавого ублюдка сколь отвратительны для человеческой природы, столь и опасны для общества. Они бросают вызов спокойствию и процветанию нашего великолепного города, поэтому не останутся безнаказанными. Наш доблестный Голубой сыск под чутким руководством уважаемого наместника Кейроса Маара обязательно найдет и покарает это бездушное отродье. Впрочем, до тех пор (надеемся, уже недолго) следует усилить бдительность. Это наше лучшее оружие, особенно в те часы, когда улицы Ка-Дифа погружаются во тьму и с вершин Туманных гор спускаются призраки древней Эсхатонии».

– Хорошо излагают, мерзавцы, – раздался над ухом голос Теона. – Я давно заметил, что в Брадосе печатное слово, как древняя магия, повергает подданных Его Величества в благоговейный трепет. Пока слухи гуляют в народе, это просто слухи, но когда попадают на страницы королевских газет, сразу становятся сущей правдой. Бьюсь об заклад – весь город уже на ушах стоит. Теперь ночью никто носа на улицу не высунет без особой нужды.

– А я думаю, многие, наоборот, рванутся искать кровососа, – хмуро сказал Сет-Дар и со вздохом поведал о своем ночном злоключении.

– Воистину забавно! Сюжет, достойный романа Барн Чжа, – рассмеялся Теон.

– Этой ночью я не видел ничего забавного в том, чтобы оказаться в Голубом сыске по обвинению в четырех убийствах, – поморщился Сет-Дар.

– Это если бы доморощенные помощники стражников довели вас до участка, а не проломили череп прямо на месте, – хмыкнул Теон. – Ладно, не берите в голову. Я разобрал рисунки нашего друга. Часть из них он делал в ходе расследования – зарисовки с мест преступлений, очень подробные, даже раны на шеях жертв зафиксированы. Однако чаще всего он рисовал для удовольствия. Посмотрите вот эти.

Врач протянул Сет-Дару стопку портретов. Они были выполнены карандашом, некоторые торопливо, в виде набросков, другие тщательно прорисованы и выглядели законченными. Булочник за прилавком, красивая девушка в изящной шляпке, сидящий на ступеньках старик, снова улыбающаяся девушка…

– Что-нибудь бросилось в глаза?

– У Кримера талант во всем, – механик отобрал несколько рисунков. – Вот только чаще всего он рисовал красивых женщин. Вернее, одну и ту же…

– Я это сразу заметил, – воскликнул врач. – Лет двадцати пяти, вьющиеся темные волосы и очень выразительные глаза, посмотрите как прорисованы. Наш друг был ими очарован.

– Они знакомы?

– Несомненно. Она ему позировала, но всегда в официальной обстановке – посмотрите на наряды, никаких вольностей.

– Хорошо-хорошо, наш героический приятель встретил даму сердца, – рассеянно кивнул Сет-Дар. – Что из этого?

– На обороте одного из рисунков есть имя – Лана, – показал врач, а затем достал из кармана блокнот. – А вот это я нашел в столе Кримера. Рабочие записи – ничего особенно, но в конце есть список адресов.

– Что это? – Сет-Дар озадачился: страницы были исписаны аракейскими буквами, но слова не имели смысла.

– Шаэльская запись, самый простой код – альдо, его многие знают, – махнул рукой Теон. – Кример шифровал, видимо, от случайных любопытных. Те же записи бедняжки Дарии были зашифрованы гораздо сложнее… Важно другое. Смотрите: это имена и адреса разных людей. Про некоторых я слышал – они из высшего общества, кто-то – его сослуживцы, есть свидетели по каким-то делам, осведомители… Ага, вот. Лана Шибу. Адрес в Королевских Полях и подпись «Особое внимание».

Механик недоверчиво посмотрел на строку букв, которые не складывались в слова. Из всего он распознал только цифру 14.

– Что нам это дает?

– Еще одно направление поисков. Знакомых Кримера я не знаю, а с этой девушкой он много общался. Мы обратимся к ней, если поиски по первому направлению не дадут результата. Не так много шансов, но все же…

– А какое первое направление? – уточнил Сет-Дар.

– Вам память не отшибло часом? Бешеный Пес, разумеется. Вы сами гнали его до Старого Города. У него там точно нора. Сейчас пойдем в квартал Пристань, что у храма, искать его подельника – Одноглазого Тарко.

– По-моему, мы сейчас должны пойти в Голубой сыск и все рассказать, – возразил Сет-Дар. – Признаюсь, я сглупил, бросившись в погоню, но теперь мы можем трезво оценить ситуацию: нам одним его не одолеть.

– Хотите все рассказать стражникам?

– Не то чтобы хочу… – механик замялся. – Но так больше шансов найти Тиану.

– Больше шансов? Хм. А если предположить, что наша юная знакомая каким-то образом все же втянута в эту страшную историю… Подождите, не перебивайте! Я не говорю, что Тиана причастна к убийствам. Но вдруг, например, она сама искала отверженного – все-таки это ее… э-э… родственник по эсхатонской линии, если так можно выразиться. Она нашла его, влипла в историю и Кримера как-то в это втянула. Мы расскажем все сыску, они вмешаются, найдут и, пока будут разбираться, задержат Тиану. А когда она окажется у них в руках, то совершенно случайно им может стать известна ее тайна. Что тогда?

Вопрос застал юношу врасплох.

– Кример наш друг, он не позволит, – выдавил он.

– Это если он не ранен и вообще жив, – отчеканил врач.

– Что вы предлагаете?

– Наши планы не изменились: ищем Бешеного Пса. Пристань – место шумное, днем нас там никто не тронет, а мы, если отыщем негодяя, будем готовы к встрече.

– Фехтование в схватке с Псом вам не помогло, – напомнил механик.

– Не волнуйтесь, в следующий раз я справлюсь, – серьезно ответил Теон. – Но для страховки заглянем ко мне домой, это по пути к храму. Я захвачу «Пискун» Дарии – Кример любезно разрешил оставить его после наших приключений. Я как раз недавно патроны раздобыл.

– Так чего же вы его с собой не носите? – воскликнул Сет-Дар.

– Во-первых, я не головорез и не сыщик. Я врач, – обиженно отрезал Теон. – А во-вторых, когда я вчера шел к вам, то не думал, что начну гоняться за бандитами и отверженными по ночному Ка-Дифу.

***

Расположенная на берегу озера Пристань разительно отличалась от других кварталов Ка-Дифа. Это место вот уже на протяжении почти двух столетий оставалось вотчиной рыбаков и контрабандистов. Тут не было и намека на помпезность Королевских Полей, но и характерный для Старого Города упадок почти не ощущался. У причалов качались десятки рыбацких лодок и малых судов, деловито шумел Пестрый рынок, над которым возвышались причальные вышки для дирижаблей, чуть дальше раскинулись одноэтажные здания корабельных мастерских, складов и питейных.

Поиски Одноглазого Сет-Дар и Теон начали с Пестрого рынка. Кому как не торговцам знать, где искать контрабандиста: кто-то с ним дела ведет, кто-то дань платит, кто-то просто держит ухо востро. К тому же на рынке полно стражников.

Торговля на Пестром рынке шла почти круглые сутки. Рано утром свой улов привозили рыбаки, затем лавки открывали молочники и булочники, за ними подтягивались крестьяне, привозившие овощи, мясо, крупы. К полудню наплыв посетителей в продуктовых рядах снижался, зато открывались обувные, одежные, посудные и хозяйственные лавочки. Особым спросом пользовались места, где продавались строительные материалы и инструменты. Сет-Дар уже несколько раз по делам гильдии заглядывал в эту часть торговых рядов, которые держали кузнецы и механики.

Время приближалось к полудню – самый разгар торговли. В воздухе стоял гомон на нескольких языках: помимо валонийцев и брадосцев здесь можно было встретить гостей из Тройственного союза и даже варварских городов юга. Теон ориентировался в этой неразберихе, словно сам торговал. Он быстро ходил от прилавка к прилавку, опрашивая хозяев. В этот раз он не стал придумывать никаких историй: они ищут Тарко Одноглазого по делам Гильдии паровиков. Механики частенько имели дела с контрабандистами, поэтому вопросов не возникало. Одноглазый оказался в Пристани человеком известным, хотя в его дела старались не лезть. Где его логово, выяснить не удалось, зато продавцы назвали пару питейных и даже публичный дом, где контрабандист любил бывать. А вскоре хозяин рыбной лавки поведал, что Тарко регулярно выставляет своих бойцов на кулачные бои, что проходят у южного причала. Очередные поединки как раз сегодня.

– Кулачные бои! Можно было догадаться, – хлопнул себя по лбу Теон. – Беззубый Мако рассказал, что и Бешеный Пес кулачными боями промышляет!

– Сомневаюсь, что он станет выступать после того, что ночью произошло.

– А что такого случилось? Сунулся он на квартиру к королевскому сыщику, навалял от души парочке хлыщей, которые больше на воров похожи, чем на ищеек, – с насмешкой сказал Теон. – На его месте я бы и не опасался особо. Проверим арену для поединков, либо Пса, либо Одноглазого найдем.

Выяснилось, что до кулачных боев времени оставалось без малого два часа. Теон предложил пообедать. Механик хотел было согласиться, но заметил вывеску «Драгоценности Севера. Качество, достойное королей». Судя по эмблеме, скрещенным кинжалу и белой розе на фиолетовом фоне, лавка принадлежала пурпурным банкирам.

– Вы идите, а я кое-что разузнаю, – сказал Сет-Дар. – Обещаю, через полчаса подойду.

Идея разделиться Теону не понравилась, и он предложил пойти вместе. Механик твердо отказался, мол, это дело личное и совсем неопасное.

– Только недолго, – вздохнул врач. – Я подожду в харчевне у южного входа, закажу что-нибудь.

Сет-Дар не зря отослал Теона. Пурпурные банкиры славились не только обработкой драгоценных металлов, но и ростовщичеством. Именно про ссуду механик и хотел с ними поговорить. Сет-Дар до недавнего времени мечтал, что самостоятельно заработает достаточно денег для швейной мастерской Тианы. Однако средства копились медленно, а последние события показали, что в «Веселых призраках» задерживаться не стоит. Когда Тиана отыщется (юноша даже думать не хотел, что может быть иначе), она должна немедленно сменить работу. Кредит пурпурных банкиров дал бы недостающую сумму. Конечно, платить проценты северным крохоборам – еще то удовольствие, зато его любимая будет в безопасности. Сет-Дар не сомневался, что кредит ему дадут – он член уважаемой брадосской гильдии. Если необходимо, мастер Грэм за него поручится – все-таки они земляки. Только условия надо заранее обсудить. Покажутся кабальными, он не заключит сделку.

Сет-Дар зашел внутрь. Зазвенел колокольчик над дверью, и сидевший на лавке охранник поднял голову, подозрительно разглядывая посетителя. Охранник был неместный, немолодой накаченный мужик с огнедыхом на поясе. Огнестрельное оружие в Ка-Дифе жители носили чаще, чем, например, в Шаэли, однако и здесь на него требовалось особое разрешение королевской стражи. Пурпурные банкиры были достаточно влиятельны, чтобы такие разрешения без труда получать. Впрочем, их лавки грабили редко. Покуситься на добро всесильной гильдии ростовщиков могли только безумцы. Пурпурные оскорблений не прощали и пускали по следу воров не стражников, а наемных убийц. Расправа всегда была показательно жестокой в назидание другим наглецам.

Охранник наметанным глазом распознал в механике честного, но несостоятельного клиента и со скучающим видом уставился в решетчатое окно. Зато к Сет-Дару подскочил продавец – молодой гладко выбритый красавец в зеленоватом щегольском костюме с пурпурными вставками. С широкой улыбкой он приветствовал юношу.

– Решили приобрести подарок для своей любимой? Вы сделали правильный выбор, молодой человек: в наших закромах найдутся самые изысканные драгоценности. Смею заверить, что точно такие же мы продаем в самой Ратории.

Продавец прямо-таки источал искреннюю радость при виде покупателя. Он пригласил юношу к прилавку, где под толстым стеклом, переливаясь золотом, серебром и драгоценными камнями, лежали ожерелья, колье, кольца и серьги.

– Честно говоря, я здесь по-другому делу, – смутился юноша.

– Вы за ссудой? – улыбка продавца стала еще шире.

– Я механик Гильдии паровиков Шаэли. Работаю на наместника, но хотел бы открыть собственное швейное дело… ну, не я сам, а моя… э-э-э жена… она не хочет сидеть без дела, понимаете?

– Конечно! Я все прекрасно понимаю и одобряю ваше решение. Швейное дело – это именно то, на чем сейчас можно заработать в Ка-Дифе, – продавец произнес это так уверенно, словно уже не в первый раз подробно обсуждал с юношей его затею. – Вам надо поговорить с мастером Крез-Аром. Он уважает механиков и подберет для вас отличные условия. Только придется чуточку обождать – у него сейчас посетитель. Пожалуйста, присаживайтесь.

– Посетитель? Пожалуй, лучше я в следующий раз… – промямлил Сет-Дар.

– Ни в коем случае! – решительно отрезал продавец. – Мастер скоро освободится. Хотите чаю? Нам только что пришла поставка из самой Лакии. Великолепно бодрит в жаркую погоду.

Сет-Дар огляделся: в углу стояли круглый столик на изящной ножке и два мягких кресла, обтянутые кожей – роскошь для этих мест невиданная.

– Я осмотрюсь, если не возражаете.

– С удовольствием покажу вам наши «безделушки», может, все же жене что-нибудь подберете, – продавец указал на витрину. Механик со вздохом подумал, что самая дешевая «безделушка» наверняка стоит его месячного жалования.

– Я сам, если не возражаете, но буду рад глотнуть чаю, – юноша хотел отделаться от назойливого продавца.

– Сию минуту, – тот закивал так радостно, словно готовить чай механику-паровику из Шаэли было мечтой всей его жизни.

Продавец скрылся в подсобке. Сет-Дар остался у витрины под бдительным взглядом охранника. Он с тоскою подумал, что связываться с пурпурными – большая глупость. Его коробило от одного только елейного голоса продавца, который из кожи вон лез, обхаживая клиента. Небось и условия кредита будет предлагать «самые замечательные», но надо внимательно читать договор. Сет-Дар не слышал, чтобы пурпурные специально обманывали клиентов – для этого они слишком дорожили репутацией, но вот некоторые условия займа «по забывчивости» могли не озвучить, зато обязательно включали в письменный текст, и именно эти ньюансы невнимательный заемщик пропускал.

Открылась еще одна дверь за прилавком. Появились двое: худощавый лысый господин в пурпурном наряде и невысокий крепыш с длинными седеющими волосами и усами, завитыми кверху, как у королевского гвардейца. Правый глаз у крепыша был закрыт черной повязкой, а на поясе висел кинжал, что делало его похожим на бывалого пирата. У Сет-Дара непроизвольно екнуло сердце: уж очень «пират» по описанию походил на разыскиваемого ими Тарко Одноглазого.

Впрочем, механик тут же успокоил себя, что таких совпадений не бывает. Какова вероятность, что контрабандист Тарко решил зайти в лавку к пурпурным банкирам в тот самый момент, когда туда заглянул Сет-Дар? В Старом Городе наверняка немало одноглазых головорезов.

Юноша сделал вид, что изучает содержимое в витрине.

– До встречи, господин Крез-Ар. Все будет сделано в наилучшем виде, – донесся до юноши хриплый голос «пирата».

– С вами приятно иметь дело, Тарко, – банкир похлопал собеседника по плечу.

Сет-Дар внутренне застонал: а сколько одноглазых бандитов в Ка-Дифе зовут Тарко?

На входной двери звякнул колокольчик, провожая гостя. Из подсобки с подносом, на котором стояли чайник и фарфоровая чашка, появился продавец.

– Мастер Крез-Ар! Хорошо, что вы освободились. Молодой человек мечтает с вами переговорить, – воскликнул продавец.

Пурпурный банкир устремил на нового посетителя цепкий взгляд, его губы расплылись в дежурной улыбке, но пока еще не очень широкой – все зависело от прибыльности предстоящей сделки. Крез-Ар сделал шаг к гостю, но механик, не удостоив банкира ни словом, бросился к двери. Охранник поднялся со стула, словно собираясь остановить убегающего клиента, но так как команды «ату» от хозяина не прозвучало, остался на месте.

Сет-Дар вылетел из лавки. Колокольчик негодующе звякнул вслед. Механик понимал, что идти за Тарко в одиночку – глупая затея, но у него теплилась надежда, что контрабандист выйдет через южные ворота и он успеет заскочить в харчевню за Теоном. К несчастью, Одноглазый, пройдя через кожевенные ряды, повернул к восточному выходу.

Сет-Дар колебался до последнего, хотел даже кликнуть стражников, что дежурили у входа на рынок. Если бы он встретил Бешеного Пса, так бы и поступил, но Тарко перед законом Брадоса был чист (по крайне мере, механик никаких грехов за ним не знал). Хорошо. Он просто проследит за Одноглазым, убедится, что тот идет на кулачные бои. Их с Теоном планы не нарушатся. Сет-Дар просто придет туда вместе с подозреваемым. Главное, чтобы тот его не заметил.

Вскоре выяснилось, что Тарко не один. На выходе с рынка к нему присоединились двое крепких парней, несмотря на жаркую погоду одетых в плотные кожаные куртки. Парни напоминали кулачных бойцов. Что ж, глядишь, и Бешеный Пес появится.

Механик раньше не занимался слежкой, но интуитивно вел себя правильно: старался смешиваться с толпой, близко не подходил. Пока они шли по шумным улочкам, это не составляло труда, однако вскоре троица головорезов свернула в квартал, где располагались склады. Длинные пустые проулки, высокие заборы, запертые калитки – случайные прохожие сюда не забредали. Механика спасало только то, что Тарко с дружками чувствовали себя на знакомой территории уверенно и по сторонам не озирались. Сет-Дар подумал, что было бы неплохо выяснить, где Тарко живет. Вдруг он вместе с Бешеным Псом похитил Тиану? От этой мысли Сет-Дара бросило в жар. Он не будет рисковать, просто разведает обстановку. Потом вернется с Теоном, и они всех освободят. Будет здорово спасти не только Тиану, но и Кримера.

Тарко с охранниками вошел в калитку. Что скрывается за высоким забором, механик не видел, но кулачные бои, насколько он понял, проводились в другом квартале. Юноша растерялся: соваться вслед за головорезами или проявить осторожность? Он осмотрелся. На дворе соседнего склада суетились рабочие, слышался стук топора и визг пилы. Сет-Дар решил не рисковать и перелез через деревянный забор.

Двор склада был заставлен ящиками и бочками. Впереди высилось двухэтажное здание почти без окон. Чуть правее стояла мастерская, из трубы которой валил дым. Юноша крадучись прошел вдоль забора в поисках пропавших контрабандистов. Оказалось, осторожничал он не зря. Тарко с подельниками стояли возле калитки. Если бы юноша вошел, сразу бы наткнулся на них. Он юркнул за ящики.

Контрабандисты кого-то ждали. Интуиция подсказывала – самое время убираться восвояси. Даже если сейчас появится Бешеный Пес, Сет-Дар ничего не сделает. Если это логово, то он выяснил все, что нужно.

Механик решил отползти, но в этот момент один из подручных Одноглазого расстегнул курку и достал барабанный огнедых. С оружием в руках он взобрался на ближайший ящик, чтобы лучше следить за окрестностями. Он не мог видеть юношу, но и тот теперь не мог незаметно отступить к забору.

Прошло довольного много времени, прежде чем калитка вновь отворилась. Во дворе появились еще четверо парней. Судя по приветствиям, которыми они обменялись с Тарко, это были его люди. Одноглазый достал из кармана часы и кивнул, мол, пора. Его товарищи достали огнедыхи, «Блюстители» и «Псы», и двинулись к зданию с редкими окнами.

Сет-Дара разбирало любопытство: что задумали контрабандисты? Ограбление? Но что такого важного может быть на складе?

Часовой покинул свой пост, и путь к отступлению был свободен, но механик двинулся вслед за головорезами. В голове вертелась мысль: боги не зря даровали ему встречу с Тарко. Он должен понять, что происходит.

Контрабандисты проскользнули в приоткрытые створки склада. Сет-Дар не стал ломиться за ними, а обогнул здание в поисках обходного пути. Он приметил окошко без стекла, до которого можно добраться, вскарабкавшись на ящики. Механик осторожно подобрался к окну.

К сожалению, внутри склад был разделен перегородками, а само окно вело на второй ярус. Дрожа от волнения, Сет-Дар залез внутрь. Он не простит себя, если там окажется Тиана.

Второй этаж представлял собой закрытую галерею, идущую по периметру здания. Помещение тонуло в полумраке. Временами доски под ногами противно скрипели, и механик каждый раз вздрагивал и замирал.

Сет-Дар уже было уверился, что контрабандисты прошли склад насквозь, и он зря осторожничает, когда снизу послышались голоса. Пройдя еще немного, он вышел на площадку, с которой открывался вид на первый этаж. Механик подобрался к краю и осторожно выглянул.

Внизу раскинулся своеобразный лабиринт: шеренги деревянных столбов подпирали настил второго яруса и крышу, между столбами стояли ящики. Свободным оставался лишь небольшой пятачок посередине склада. На этом пятачке Тарко Одноглазый с кем-то встречался. С первого взгляда стало ясно, что это не Бешеный Пес. С Одноглазым говорили два человека в потрепанных куртках. Сет-Дар видел их со спины. Один высокий с аккуратной стрижкой, видимо, главный. Второй пониже, коренастый, в руках держал большой саквояж.

Разговор с такого расстояния механик слышать не мог, но с виду все было миролюбиво: высокий незнакомец закончил что-то объяснять Одноглазому, вынул из кармана какую-то вещь и протянул контрабандисту. Тот отступил ближе к свету, падавшему из окна под крышей, и начал изучать. Насколько мог разобрать Сет-Дар, это был браслет. Он сообразил, что попал на встречу Тарко с обыкновенными ворами.

Механик разочарованно вздохнул: вмешиваться в чужие разборки точно не стоило. Тем более что он осознал одно тревожное обстоятельство: Тарко зашел на склад в сопровождении шестерых вооруженных бойцов, но сейчас рядом с ним стоял только один головорез. Где же еще пятеро?

Механик пошарил глазами по складу и в полумраке обнаружил двоих подручных Одноглазого, которые с оружием в руках прятались за ящиками у стены. Собеседники Тарко их видеть не могли. Оставаться здесь стало крайне опасно. Сет-Дар осторожно отполз от края площадки и выпрямился. Было глупо соваться за бандитами. Надо уносить ноги…

Сзади раздался шорох, и в спину юноши ткнулось нечто, напоминающее дуло огнедыха.

– Стой и молчи, сука, – раздался грубый голос.

Сет-Дар, у которого душа ушла в пятки, подчинился. Его больно ударили по почкам, прижали к деревянной стене и обыскали.

– А ну, пошел! – незнакомец отвесил механику такую оплеуху, что у того все поплыло перед глазами. Он двинулся по коридору, споткнулся и упал на четвереньки.

Поймавший его бандит выругался, схватил за шиворот и поставил на ноги.

– Только пикни – мозги вышибу!

Сет-Дар проглотил готовое сорваться с языка заверение, что он «попал сюда случайно». Из-за ящика выскочил еще один головорез с оружием в руках:

– Это кто?

– Следил сверху. Без оружия.

– Веди вниз.

Сет-Дара подтолкнули к приставной деревянной лестнице. Он спустился, лихорадочно соображая, как себя вести. Надо придумать убедительную версию. Контрабандисты не любят, когда лезут в их дела, но они же не убийцы.

Под дулами огнедыхов его привели к месту встречи Тарко с неизвестными. Оказалось, что и здесь ситуация изменилась. Все бойцы Одноглазого вышли из укрытия и теперь держали под прицелом продавцов краденого.

– На втором этаже поймали, наблюдал из засады, – бандит толкнул механика вперед.

– Одноглазый, какого ляда ты творишь? – мрачно произнес старший продавец, высокий небритый мужчина. У него было загорелое волевое лицо, взгляд прищуренный, недовольный, но не испуганный.

Его подельник, молодой плечистый парень, чуть младше Сет-Дара, замер с саквояжем в руках, и лишь его взгляд бегал из стороны в сторону, словно искал лазейку, через которую можно выскользнуть из ловушки. У продавцов оружия не было. Они явно не ожидали, что их возьмут в такой оборот.

– Теряешь хватку. Соплякам доверяешь спину прикрывать, – проворчал Одноглазый.

– Не пори чушь. Это не мой человек, – буркнул небритый.

Контрабандист недоверчиво уставился на Сет-Дара, и тот рискнул выпалить:

– Я не с ними. Я механик-паровик наместника, ищу Бешеного Пса. Мне сказали, что он здесь бывает. Я… хотел нанять его для одного деликатного дела.

– Че? Пса нанять? – Тарко округлил глаза. – Шутить вздумал? Знаешь, кто я такой?

Вероятно, история юноши не выдерживала никакой критики, но сейчас все-таки не он был в центре внимания.

– Оставь парня в покое. Потом разберетесь, – отчеканил продавец. – Лучше сам скажи, что все это значит? Ты обещал с банкирами свести, а не стволами в нос тыкать.

В голосе продавца послышались командные нотки, и Тарко это не понравилось.

– А кто тебе сказал, что банкиры с тобой знаться захотят? – оскалился он. – За твою голову королевские капитаны немалую награду назначили.

– Брось, ты же знаешь: пурпурные своего не упустят. За хороший куш наплюют даже на Ар-Кана.

– Возможно. Только ставки слишком высоки, а я не пурпурный и вшивым посредником быть не хочу, – усмехнулся Тарко. – Предлагаю договориться: ты отдаешь мне все, а я тебя отпускаю и с пурпурными сам разбираюсь.

– Совсем совесть потерял? – на скулах продавца от ярости заиграли желваки. – Закон Девяти не чтишь?

– Торус, ну какая же у нас, простых контрабандистов, совесть, – притворно вздохнул Тарко. – А воровские кодексы в Ка-Дифе давно забыли.

Человек, которого назвали Торус, тяжело выдохнул:

– Зря, Одноглазый. Не надо со мной так поступать. Лучше бы пристрелил сразу.

– А зачем спешить? Ты же вряд ли все ценности с собой таскаешь, – покачал головой Тарко и устремил взгляд на саквояж. – Или все же таскаешь?

– Я не идиот.

– Ага. Я так и подумал, – кивнул Тарко. – Одни «Слезы» столько стоят, что их с собой носить – роскошь непозволительная… В общем, заканчиваем треп. Веди к тайнику. Там и обсудим, что Кодекс Девяти предписывает.

Торус сдвинул брови и оглянулся на своего подельника, тот стоял истуканом, сжимая ручку саквояжа.

– А с этим что делать? – один из контрабандистов указал на Сет-Дара.

– Ну, раз это не твой человек… – Одноглазый вопросительно уставился на Торуса, тот покачал головой. – Спустите его в канализацию.

У Сет-Дара душа ушла в пятки.

– Я механик, водопровод наместнику налаживаю, – залепетал он.

– Ну, заодно и канализацию прочистишь, ногами вперед, – хохотнул контрабандист.

– Извини, парень. Сегодня не твой день, – осклабился другой и положил ему руку на плечо.

Сет-Дар в панике отступил. Сразу несколько бандитов вскинули огнедыхи, взяв его на прицел.

– Не балуй, иначе хуже будет.

Несмотря на ужас ситуации, механик хотел спросить, что может быть хуже того, что его спустят в канализацию, но не успел. Бойцы Одноглазого отвлеклись от Торуса, и тот выхватил «Блюститель», который прятал под курткой сзади, за ремнем.

Первый же выстрел разнес голову одному из контрабандистов. После этого вокруг воцарилось настоящее безумие. Бойцы Тарко начали палить по наемнику, но тот успел прыгнуть за ящик. Полетели щепки, крики, ругань, пороховой дым.

Сет-Дар в ужасе застыл на линии огня, не понимая, что делать. Краем глаза он заметил, что молодой подельник Торуса присел у столба, открыл саквояж и рванул оттуда «Стрекач» с укороченным дулом. Сообразив, что дело совсем плохо, механик ничком упал на дощатый пол и зажмурился. Над головой раздалась первая злобная очередь.

Следующую минуту выстрелы гремели почти непрерывно. «Блюстители» и «Псы» тщетно пытались заткнуть «Стрекач», тот огрызался коротко и, судя по стонам и ругани бойцов Одноглазого, очень метко. В какой-то момент огнедых парня замолчал, но тут к нему на помощь пришел «Блюститель» Торуса, дав время на перезарядку. Затем «Стрекач» заговорил вновь, и вскоре на поле боя ему уже никто не отвечал.

Выстрелы стихли. Механик лежал на полу, вдыхая едкий пороховой дым. Кто-то ткнул его дулом в спину.

– Эктор, подними его! – раздался голос, который для оглохшего от пальбы юноши звучал приглушенно.

В очередной раз Сет-Дара схватили за шиворот и поставили на ноги. Представшая его взгляду картина ошеломляла. Все шесть бойцов Одноглазого лежали на полу, нашпигованные свинцом. Кто-то попытался укрыться за ящиками, но и там его настигли пули «Стрекача». Лишь один контрабандист был еще жив, корчился на полу, из простреленного горла хлестала кровь. Среди погибших не оказалось только самого Тарко. Ему хватило ума и ловкости сбежать.

А вот на противниках Одноглазого не было ни царапины. Парень со «Стрекачом» держал механика на мушке. Переступая через трупы врагов, подошел Торус, у которого в руках было уже два «Блюстителя».

– Ты кто такой? – грозно спросил наемник.

– Я механик из Шаэли. Я не с ними.

– Я понял, что ты не с ними, – он усмехнулся. – А ты не ищейка?

– Я не из сыска! Клянусь! Я правду сказал: искал Бешеного Пса. Дело жизни и смерти…

– И впрямь: жизни и смерти, – кивнул Торус. – Только они не правы: сегодня твой день, механик. Как зовут?

– Сет-Дар.

– Твое появление спутало их планы, и мы благодаря тебе выбрались.

– Брось, Торус. Мы бы их положили при любом раскладе. Ему просто повезло, – проворчал Эктор, опустил огнедых и пошел за саквояжем.

– С последним не поспоришь, – налетчик засунул огнедыхи за пояс. – Жизнь мы тебе, Сет, в итоге спасли. Сделай и нам одолжение, хорошо?

Механик растерянно кивнул.

– Забудь, что нас здесь видел.

– Да, разумеется, – он изо всех сил закивал.

– Ну, и славно. Мы добро помним, – со значением сказал Торус и похлопал парня по плечу. – Бывай.

Налетчики стремительно исчезли в полумраке склада, оставив механика одного посреди горы трупов.

Сет-Дар бросился к контрабандисту с простреленным горлом, наклонился, чтобы помочь, но понял, что опоздал. Мужик испустил дух. Глядя в остекленевшие глаза бедняги, Сет-Дар только сейчас по-настоящему ужаснулся. К горлу подкатила тошнота. На негнущихся ногах он поспешил к выходу. Если Шакра и хотел что-то сказать, столкнув его с Тарко в лавке пурпурных банкиров, то теперь это послание следовало читать так: «Не лезь в чужие разборки, парень!» Сет-Дар содрогнулся при мысли, что и Тиана могла попасть в подобный переплет. На темных улицах Ка-Дифа смерть подстерегала за каждым углом, и отверженные здесь были ни при чем.

Юноша ускорил шаг. Он должен найти любимую, но теперь будет действовать осторожно. У него больше нет права на ошибку. Сет-Дар отворил калитку и тотчас оказался в руках стражников, которые прибежали на звуки выстрелов.