Призрачный сфинкс

22. Столица

– Да, парни, пиво здесь классное! – Гусев сделал очередной длинный глоток и зажмурился. – Умеют, черти.

– Ну уж, прямо, – тут же возразил Саня Веремеев. – Среднее пиво, на «четверочку».

– То-то ты уже третью кружку приговариваешь, – заметил Гусев.

– Так ведь, считай, на шару же! На шару и уксус сладкий, сам знаешь.

– Не скажи, Веремеич. Нам на Балканах местные ведрами домашнее вино на шару таскали. И ты думаешь, я был в восторге? Ни фига подобного, я же не чухонец какой-нибудь – кислятина она кислятина и есть, никакого кайфа. А ведь «на шарика», и пей, казалось бы, сколько влезет.

Сергей удобно расположился в углу, прислонившись спиной к стене, и слушал беседу напарников вполслуха, рассеянно глядя по сторонам. К здешнему пиву у него не было никаких претензий. Нормальное было пиво. Особенно с солеными сухариками.

«А вообще-то я так часто по кабакам там, у нас, не сидел, – подумал он. – У нас… А доведется ли вообще хоть когда-нибудь еще посидеть там, у нас?..»

Кабачок был небольшой и не шумный, и народу в нем было немного – возможно, потому, что вечер еще не наступил. Неподалеку от стойки расположилась трезвая пока компания королевских гвардейцев, вероятно, сменившихся с дежурства; в углу вели разговор то ли торговцы, то ли ремесленники, молча потягивали пиво трое каких-то бледных юношей, да в одиночестве сидел за столом у самых дверей худой благообразный старик, похожий на школьного учителя изящной словесности, ушедшего на заслуженный отдых. (Сергею почему-то сразу вспомнился бородатый старик с мешком и посохом с постоялого двора в Тверре). В кабачке было всего одно окно, но большое, в полстены, тщательно вымытое, и за ним была видна широкая улица с деревьями у края вымощенных булыжником тротуаров и каменными, двухэтажными, по преимуществу, домами, щедро украшенными разнообразной вычурной лепниной и какими-то зверо– и птицеподобными фигурами явно из местной мифологии. Прохожих было не очень много, да и разные конные экипажи и всадники проезжали мимо окна гораздо реже, чем троллейбусы мимо окон квартиры Сергея – стандартного двухкомнатного жилища в стандартной многоэтажке. И как хорошо, что этот мир был тихим, очень тихим, и в кабачке не гремела музыка, и не сновали туда-сюда стада маршруток, водители которых любили услаждать слух пассажиров песнями с кассет и передачами местных радиостанций с туповато-плосковатыми шуточками ди-джеев. Приятно было сидеть, вытянув ноги под столом, и неспешно прихлебывать пиво…

Шел третий день их пребывания в столице. Все участники делегации, сформированной в замке лонда Гарракса, разбрелись кто куда. Бойцы спецподразделения, после неспешной прогулки по Таэльсану с заходом на рынок и во всякие мелкие лавочки, устроились в кабачке, причем Гусев заявил, что не вылезет отсюда до вечера, а вечером можно будет поближе познакомиться с местными «жрицами любви». Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен уединились в своем гостиничном номере с живописным видом на озеро и, похоже, не искали никаких развлечений. Элис в сопровождении фрейлин королевы Кальминии отправилась в роскошной карете в пригородный лес, который, судя по описаниям, был не столько лесом, сколько парком. Ольвиорн обсуждал свои вопросы с верховным магом Креомином в резиденции Сообщества Странствующих Магов. Лонд Гарракс занимался делами, касающимися вверенной ему пограничной территории, в различных придворных службах, парламентских комитетах и военном ведомстве, а его дружина рассеялась по столице – кто на рынок, кто в торговые ряды, кто к старым знакомым, а кто – в пивную… Правда, командир десятки Зинг предпочел пивной оружейную мастерскую.

Бойцам ГБР для прогулок по городу хотели выделить почетный эскорт, и им стоило немалых трудов убедить придворного сановника в том, что они гораздо лучше будут чувствовать себя без какого-либо сопровождения. Тем не менее, специальный человек все-таки за ними следовал, но держался в отдалении, не докучал и старался не мозолить гостям глаза. В кабачок он заходить не стал, хотя в окно все-таки заглянул, оценил обстановку и устроился рядом с опрятными старушками на скамейке у фонтана, неподалеку от входа в питейное заведение – повернув голову к окну, Сергей мог видеть этого неназойливого сопровождающего: тот развлекался тем, что бросал в фонтан всякие камешки и веточки.

Саня Веремеев не зря поминал сладкий на дармовщинку уксус: по личному распоряжению короля Валлиора бойцам выдали из королевской казны три увесистых мешочка приятно выглядевших золотых монет с изображением короля Таэля и дракона Волкобоя – на такие деньги, как пояснил маг Ольвиорн, отвечая на вопрос Гусева, вполне можно было купить три-четыре дома вместе с мебелью, прислугой и экипажем для выездов. Так что бойцы могли пить-есть-гулять в свое удовольствие хоть до утра.

А утром предстоял обратный путь во владения лонда Гарракса; теперь уже – в сопровождении не только дружины старшего мечника Зинга, но и полусотенного отряда королевских гвардейцев. А потом их путь лежал еще дальше – к гористой местности со странным названием «Небесный Огонь», на «встречу возле гор», которую каким-то невероятным образом видел сквозь пласты времени великий маг древности Мерлион.

Сергей отхлебнул пива и покосился на компанию королевских гвардейцев. Официант – или как это здесь называлось? – уже слегка запыхался, таская им от стойки все новые и новые подносы, уставленные пивными кружками, ряды которых постепенно начали перемежаться высокими бокалами с вином; говор бравых военнослужащих становился все оживленнее и, судя по всему, сравнительно спокойное поначалу застолье неизбежно должно было обрести новое качество, перейдя в шумную пирушку – возможно даже, с распитием шампанского на подоконнике второго или третьего этажа и купанием какого-нибудь местного медведя с привязанным к нему спиной к спине каким-нибудь местным блюстителем порядка в какой-нибудь местной речке, как в старом фильме «про Наташу из Ростова и увечного Пьера». Гусев рассказывал слегка осоловевшему Сане Веремееву очередную историю из бесконечного цикла про Балканы и Достоевского.

Сергей перевел взгляд на окно – поджарый сопровождающий мило беседовал со старушками. Меж цветочных клумб вперевалку разгуливали упитанные серо-белые птицы, похожие на голубей.

Да, они находились в Таэльсане уже третий день. Стольный град привольно раскинулся на возвышенности, омываемой водами двух рек. Еще издалека были видны светлые каменные городские стены, они тянулись в обе стороны от грандиозной, как в Париже, арки с распахнутыми воротами, под которую внутрь города втекал булыжный тракт, заполненный каретами, возами и группами всадников. В отличие от классических средневековых городов Таэльсан изобиловал широкими улицами, многочисленными парками и скверами, красивыми зданиями, которые свободно стояли в окружении садов, не стесненные боками соседей. Лучи улиц сходились к просторным, украшенным фонтанами площадям, площади сменялись тенистыми бульварами, что вливались прямо в пестрое многоголосие рынков, – и вновь улицы расходились во все стороны, и превращались в разлив новых площадей. В Таэльсане можно было дышать полной грудью. Центр города, в котором располагался королевский дворец, опоясывала вторая каменная стена, гораздо более мрачного и древнего вида, чем первая, наружная, и именно за ней, как оказалось, и скрывался тот самый типичный средневековый город, который уже и не рассчитывал увидеть Сергей. Как пояснил маг Ольвиорн, все, что находилось вне этого городского ядра, было сооружено сравнительно недавно – если мерить историческими мерками, – когда Таэльрин заключил договоры «о вечном мире» со всеми соседями и исчезла внешняя угроза; да и границы охранялись достаточно надежно, и сильна была королевская армия, построенная на сугубо оборонительной доктрине, в основе которой лежал принцип «необходимой и достаточной обороны».

Королевская резиденция занимала несколько кварталов; тут же, в Старом городе, размещались парламент, министерства и другие высшие органы королевства Таэльрин. Сергей, так же как и Гусев с Саней Веремеевым, не особенно вникал в тонкости здешнего государственного устройства; не проявляли к этому интереса и мрачные Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен, а вот Элис, напротив, буквально засыпала мага всякими вопросами, и было видно, что ей действительно хочется узнать побольше о структуре расположенного невесть в каких пространствах государства с мелодичным названием Таэльрин, напоминающим названия из сказок…

В день прибытия в столицу нанести визит королю Валлиору не удалось – как оказалось, его величество вместе с супругой и свитой отбыл на охоту. После беседы лонда Гарракса и мага Ольвиорна с королевскими сановниками чужеземцев разместили в одной из роскошных гостиниц Нового города, оказывая всяческие знаки внимания. В тот же день в резиденции Сообщества Странствующих Магов их принял верховный маг Креомин. («На хрена такие встречи, – сказал потом Гусев. – Даже пива не налили»).

На следующий день, когда чужеземцы приходили в себя после обильнейшего ужина, который им устроили в трапезной гостиницы, Креомин и Ольвиорн побывали на приеме у вернувшегося из охотничьих угодий короля Валлиора. Тогда же было договорено о послеобеденной аудиенции с участием всех шестерых чужестранцев.

Как рассказал бойцам ГБР и астронавтам маг Ольвиорн, король был поставлен в известность о связи древнего пророчества с угрозой со стороны скоддов и появлением пришельцев из иного мира, способных этой угрозе противостоять. Собственно, король впервые узнал о том, что такая угроза существует – слухи до королевского дворца не доходили, а верховный маг Креомин не делился с Валлиором тем, что было известно магам – отвести угрозу король все равно не смог бы, и только от магов зависели поиски противоядия… Тогда же, при встрече с Креомином и Ольвиорном, король Таэльрина стал третьим человеком в королевстве, который узнал, что приехавшие в столицу чужеземцы попали в Таэльрин из какого-то иного мира: не из полумифической страны Подземных Мастеров, а бог весть из каких сопредельных пространств – перенесенные сюда неведомо по чьей воле и неведомо какой силой…

Итак, прием иномирян состоялся в малом зале королевского дворца. О том, чтобы прихватить с собой оружие, не могло быть и речи – этому решительно воспротивился начальник личной охраны его королевского величества, и был, конечно же, прав. Бойцы спецподразделения вместе с участниками Первой марсианской вступили в зал в сопровождении магов Креомина и Ольвиорна и лонда Гарракса. В зале их встречали король Валлиор, премьер-министр, глава парламента и министр обороны. И все. Никаких референтов, советников, помощников – никого. Эта встреча была не из тех, о которых можно и нужно трубить на всех площадях – дело касалось дальнейшей судьбы этого уютного процветающего мира…

Король Валлиор оказался высоким, атлетично сложенным мужчиной с выразительными чертами лица, темными внимательными глазами и полностью обритой головой, что позволяло маскировать глубокие залысины. Если бы не пурпурная мантия, его можно было бы принять за героя американских кинобоевиков (а Элис непонятно для бойцов прошептала: «Вылитый Юл Бриннер!»). Премьер-министр и глава парламента выглядели не столь впечатляюще – обыкновенные, на взгляд Сергея, предпенсионного вида холеные мужички, несколько склонные к полноте, в строгих темных официальных одеждах. Военный министр выгодно отличался от них подтянутой спортивной фигурой; его серо-зеленый мундир расцвечивали всякие нашивки и прочие галуны-позументы – видимо, тяга к украшательству форменной одежды была в крови у военных любых миров Универсума.

После церемонии знакомства за длинным черным столом, уставленным вазами с фруктами и кувшинами (Гусев тут же, чувствуя себя вполне свободно, налил, отхлебнул и одобрительно кивнул), маг Ольвиорн еще раз, теперь уже для премьера, главы парламента и министра обороны, поведал о пророчестве Мерлиона, скоддах и пришельцах, недавно пожаловавших из иномирья. Лонд Гарракс тоже слышал эту историю впервые, и поначалу вид имел ошеломленный, но постепенно пришел в себя. Тройка же высокопоставленных лиц, видимо, уже проинформированная королем, удивления не выказывала и слушала мага очень внимательно.

После речи Ольвиорна пришельцы (в лице Сергея и Элис) обрисовали обстоятельства своего появления в Таэльрине и некоторое время отвечали на вопросы его величества и остальных власть предержащих, касающиеся общей картины устройства нездешнего житья-бытья. И, пожалуй, больше всего таэльринцев поразило то, что иномиряне как-то ухитряются жить там, у себя, не прибегая к помощи магов…

А потом король предложил обговорить конкретные действия, которые нужно предпринять для противостояния скоддам. Ударную силу во всем этом предприятии должны были составлять пришельцы, не поддающиеся местной магии и, возможно, и магии скоддов, и располагающие каким-то чудо-оружием, безмерно превосходящим все мечи, копья, луки и боевые топоры вместе взятые.

Гусев вызвался рассказать о принципах действия стрелялок-бабахалок и принялся расписывать таэльринцам достоинства военной техники, с успехом ежедневно применяющейся по самым разным поводам в мире людей-землян. Он расхваливал автоматы и гранаты, а Сергею вдруг пришла в голову одна очень неприятная мысль.

«Допустим, нам удастся перестрелять этих скоддов, – сказал он себе, – и местный народ поймет, какое у нас действительно замечательное оружие. А дальше?..»

А дальше могло случиться и такое: убедится тот же военный министр в великолепной убойной силе «Калашникова» – и проснется в нем Тимур, Аттила, Гитлер или Наполеон, ведь жажда власти – одно из неотъемлемых качеств человека… И не спасет вся спецподготовка, потому что не полезут в лоб, а прикончат втихаря – яд в кружку с водой, ножичком по горлу во сне… И вечный покой рабам Божиим Александру, Геннадию и Сергею. Разберутся местные умельцы с устройством чудо-оружия, скопируют… А не скопируют – заявит местный кандидат в Наполеоны, что заряды не кончаются никогда, сблефует, пристрелит для наглядности и острастки двух-трех несогласных – и попрет завоевывать соседей и весь мир…

Может, и никчемушная это была мысль, но Сергея проняла, так что он беспокойно заворочался в кресле, скользя взглядом по лицам правящей верхушки Таэльрина, заинтересованно слушавшей Генычеву апологию «калаша» и других убойных созданий. И вот уже министр обороны высказал желание посмотреть на это оружие, увидеть его в действии…

Пришлось съездить в гостиницу за упрятанным под тремя замками в кладовой оружием – и все участники «встречи в верхах» выехали за город, в окрестные леса, дабы треск и грохот стрелялок-бабахалок не напугал мирных горожан и не породил пересуды и смятение умов.

Падали в траву срезанные автоматными очередями ветки, и кора кусками отлетала от вековых деревьев… Сверкала и рвала в клочья лесной воздух «погремушка Перуна»… Уродовала травяной покров несчастной поляны граната… На куски разлетались от пистолетных выстрелов установленные в развилке ветвей пустые кувшины…

Таэльринцы были потрясены. С бледными лицами они стояли посреди поляны, высоко в небе с криками метались перепуганные птицы, а Геныч с автоматом в руках прохаживался перед высшими сановниками мирного королевства Таэльрин и вдохновенно рассказывал о танках и подводных лодках, зенитных комплексах и бомбардировщиках-невидимках, о боевых ракетах, противопехотных минах, атомных боезарядах, интеллектуальном оружии – боеголовках, способных поражать снайперов за углом, и прочих достижениях человеческой цивилизации, призванных регулировать популяцию землян.

– Не понимаю, как вы до сих пор еще существуете… при таком-то ужасном оружии… – в замешательстве промолвил король Таэльрина.

Гусев рассмеялся, пояснил снисходительно, с любовью поглаживая автомат:

– Именно потому и существуем, что у нас есть такое оружие. И у меня есть, и у врага моего тоже есть. Потому особо и не трогаем друг друга. А без оружия давно бы друг дружке глотку перегрызли или задушили голыми руками. У нас, ваше величество, по-иному нельзя. Все держится на равновесии сил; сил, а не бессилия.

– Не хотел бы я оказаться в вашем мире, – пробормотал военный министр. Премьер-министр и глава парламента согласно кивнули.

…Потом был обед в королевской резиденции, обсуждение деталей предстоящего похода. Для сопровождения иномирян к «Небесному Огню», помимо полусотни королевских гвардейцев, было решено выделить еще по двадцать бойцов из приграничных гарнизонов лондов Гарракса, Вильдена и Дастунга – «Небесный Огонь» находился к востоку от их владений, на ничейной земле, покинутой людьми еще в давние времена. Эта сотня с лишним воинов представляла собой достаточную силу для прохода через территории, на которых можно было ожидать нападений маргов – учитывая, что иномиряне располагают поистине убийственным оружием. Во главе этого сводного отряда министр обороны предложил поставить командира королевского гвардейского полка Рандера – и предложение было принято его величеством. Верховный маг Креомин, со своей стороны, командировал к «Небесному Огню» мага Ольвиорна с помощниками. Лонд Гарракс также высказал желание участвовать в походе – разумеется, не под началом королевского служаки Рандера, а как бы сам по себе. Сборы было решено провести в максимально сжатые сроки и никоим образом не афишировать эту операцию и не посвящать воинов сопровождения в ее назначение. Затем все-таки сошлись на том, что командир отряда Рандер должен знать, зачем чужеземцы направляются в неблизкую гористую местность.

Относительно вывалившихся из какой-то другой дыры американцев решили, что они останутся в столице – их участие в этом мероприятии казалось совершенно необязательным, потому что они не были бойцами-профессионалами, и пистолет Уолтера Грэхема не мог играть в предстоящей схватке значительной роли.

«Мы очень надеемся на вас», – сказал в заключение король Валлиор, на что Гусев, отхлебнув вина, довольно развязно ответил: «Спите спокойно, ваше величество, уделаем мы этих скоддов – мы ведь специалисты. Да, парни?» – «Да», – кивнул Саня Веремеев, а Сергей промолчал…

…И вот они сидели в кабачке, и неутомимый Гусев продолжал что-то с жаром растолковывать размякшему Сане Веремееву; Саня потягивал пиво, грыз сухарик, благодушно кивал, но, кажется, давным-давно не слушал напарника. Сергей смахнул рукавом плаща крошки со стола перед собой и тоже взял с блюда сухарик – вкусные здесь были сухарики, даже лучше рыбьего хвоста или соленых орешков. Поднес к губам свою недопитую кружку, но так и не сделал глоток – его внимание привлек человек, стоящий у двери кабачка, в двух шагах от столика благообразного экс-учителя словесности.

Разглядывая его, Сергей ощутил какую-то смутную тревогу, какую-то внутреннюю неустроенность, некий перекос – словно задвинули ящик письменного стола, да не так как надо, и он теперь не лезет ни назад, ни вперед. Причину этой смутной тревоги он не смог бы себе объяснить…

Человек был довольно высок ростом, плечист и худощав, черты его смуглого лица были правильными, но какими-то резкими; что-то в них было от геральдического степного орла с областного герба – хищность и скрытая угроза, во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Сергея, забывшего о своем пиве. А остроконечная черная бородка, составляющая единый ансамбль с тонкими усами, наводили на мысль не о благородных рубаках-рубахах-мушкетерах в изображении Дюма и разных кинорежиссеров, а, скорее, об извечном антагонисте Господа. Человек был лет на десять старше Сергея, и чувствовалась в нем скрытая темная сила. И одеяние на нем было соответствующее: черный длинный плащ и черная шляпа с кроваво-красным пером, а под плащом виднелся черный панцирь лат, и за широкий черный пояс был заткнут кинжал с узорчатой рукояткой. Незнакомец неподвижно стоял, опустив руки и слегка расставив ноги в черных остроносых туфлях какого-то средневекового вида, и смотрел прямо перед собой чуть прищуренными темными глазами. Кроме Сергея, никто в кабачке, кажется, не обращал на него внимания, а седой экс-учитель вообще его в упор не замечал, словно и не человек стоял буквально возле самого его носа, а обыкновенный столб, подпирающий потолок.

Некоторое время Сергей сверлил его взглядом – к чувству тревоги добавилась еще и непонятная тяжесть в затылке, – а потом повернулся к напарникам.

– Мужики… – это вышло у него почему-то хрипло и словно бы с натугой. – Глядите, какой Мефистофель заявился.

Саня Веремеев продолжал кивать и с явным усилием поднимать так и норовящие опуститься веки, а Гусев, прервав словесный поток, с интересом повернул голову к двери.

– Ты че, Серый? – весело сказал он через мгновение. – Какой Мефистофель?

– А вон там, у… – Сергей осекся. Старик-учитель цедил свою единственную бесконечную кружку, и рядом с ним никого не было. Никаких Мефистофелей.

– Да только что стоял, в шляпе… – растерянно сказал Сергей, озираясь по сторонам. – В черном плаще, длинном таком. И вообще весь в черном…

Он посмотрел в окно – но не было там никого в черном, только сопровождающий вместе со старушками потчевал хлебушком местных голубей.

– Э-э, брат… – протянул Гусев. – А говоришь, пиво не очень. Солидное пиво, коль черный человек примерещился. Негритос, что ли? Грэхем?

– Да нет, – с досадой сказал Сергей. – Какой Грэхем… И про пиво я ничего не говорил. Смуглый такой, с бородкой клинышком, в шляпе с красным пером. И кинжал за поясом.

– Да хрен с ним, Серый! – Гусев со стуком поставил кружку на стол. – Отлить пошел твой черный мужик. И что он тебе? Ну, в шляпе, ну, с кинжалом. В чем проблема-то?

Сергей пожал плечами. Тревога развеивалась, как дым на ветру, и исчезло ощущение перекоса.

– Никакой проблемы, собственно… Это я так, просто уж очень живописный тип. Я таких здесь еще не видел.

– Мы много чего здесь не видели, – с видом записного философа заметил Гусев. – И много чего еще не увидим. Как там? Я вижу, что ничего не вижу?

– Я знаю, что я ничего не знаю, – машинально поправил его Сергей.

– Во-во! – Гусев вытер рот рукавом, захрустел сухариком. – Черные, белые, сине-зеленые – нам-то что? Мы и сами во какие зеленые! – он подергал за отворот плаща. – Партия «зеленых»! Не дадим порубить дубы на гробы! Даешь пиво – экологически чистый продукт! Знаешь этот прикол? Пивзавод предупреждает: «Курение, курение и только курение опасно для вашего здоровья!»

Сергей усмехнулся, еще раз посмотрел в окно. На сердце стало спокойней. Действительно, мало ли кто зашел да вышел. Вот только куда вышел?..

– Увидеть черного человека – это не к добру, – вдруг заявил Саня Веремеев. – Плохая примета. Да если он еще и молчит, как этот…

– Ну да, ну да, – Гусев закивал с преувеличенно серьезным видом. – А как же, знаем! Тоже грамотные, небось. «Мой черный человек»! К композитору какому-то приходил. К Чайковскому. Или к этому… Игорю Крутому.

– Ага, к Крутому, именно, – сказал Саня Веремеев. – Крутую композицию ему заказал, реквием для «Рождественских встреч».

– Так ты тоже его видел? – спросил Сергей. Тяжесть в затылке постепенно отпускала, сменяясь тупой слабой болью.

– Да что-то такое краем глаза. Весьма и весьма нечетко. – Саня Веремеев подпер руками голову. – Блин, а пивко-то обманчивое, однако. Или это я недоспал сегодня?

– Вот тебе и на «четверочку», Веремей, – Гусев похлопал напарника по плечу. – Позабористее «Балтики».

– Черный человек… – задумчиво сказал Саня Веремеев. – А есть еще Белая Дама. Так она еще покруче будет.

– Да ну? – Гусев устроился поудобнее, приготовившись слушать. – Поведай-ка, брат Веремеич!

– Белая Дама – это призрак такой, – пояснил Саня. – Кто ее увидит, с тем обязательно вскорости какое-нибудь несчастье приключится. Высоченная, под два метра, платье белое, прозрачное. И глаза беспощадные, белесые…

– Ух, класс! – восхитился Гусев. – Расписываешь так, словно сам ее видел. Прям Лев Толстой! Или Достоевский.

– Так он ее и на самом деле видел, – сказал Сергей. – Потому и в дыру провалился. А мы с тобой, Геныч, просто рядом случились – и тоже попали.

– Понятно, – кивнул Гусев и вновь хлопнул Саню по плечу. – Слушай, Веремеич, и откуда ты только берешь всю эту херню? То про человечков каких-то писклявых нам впаривал, теперь про эту…

– Читал, – отозвался Саня Веремеев. – Муж сеструхин журнальчик один выписывает, так я когда к ним захожу – читаю. Там тебе и призраки, и «летающие тарелки», и полтергейст, и телепатия, и рассказы фантастические – все что хочешь.

– И что же это за журнальчик такой, Веремеич?

– «Порог». В конце не «кэ», а «гэ». Неплохой журнальчик, я тебе скажу.

– Ясно, – кивнул Гусев. – Видать, редактор с ба-альшим прибабахом. Да, Серый?

Сергей неопределенно повел плечом:

– А фиг его знает. Редактору тираж нужен: чем больше тираж, тем больше бабок намолотит. Вот и печатает всякие интересные истории. – Голова у Сергея перестала болеть, и пришли в равновесие незримые душевные весы. Ну, зашел какой-то там, ну, вышел. Может, до сих пор за дверью стоит, потому и не видно его в окно. И Бог с ним, в конце концов…

– Черные мужики, белые дамы – это все фигня! – Гусев налил себе еще пива из кувшина, потянулся за сыром. – Мне, парни, другое покоя не дает. Вы видели, какие физиономии были у местных начальников, когда мы им оружие наше в деле показали? Белее твоей Белой Дамы, Веремеич! Король же обалдел совершенно! – Гусев поднял вверх палец. – Король, не кто нибудь! Глава государства! Представляете, какая мы здесь сила? Да мы же всю его королевскую гвардию смогли бы в два счета уложить. Прикидываете?

– Опять ты за свое, Геныч! – поморщился Саня Веремеев. – Тебе ведь уже сказано было: не годишься ты в здешние короли, нет в тебе королевской крови.

– Нет, ты погоди, Веремеич, – Гусев покачал все еще воздетым к потолку пальцем. – Что такое власть? Это сила! Кто сильнее, тот и властвует, верно? А кто сейчас здесь, в этом королевстве, в этом мире, наибольшей силой обладает? А?

– Три мушкетера-три богатыря Геныч, Веремеич и Серега, – насмешливо сказал Саня Веремеев. – Заметь, всего три, а не триста тридцать три. Тебя боевым топором или двуручным мечом по башке никогда не били?

– Ну и что, что три? – взвился Геныч, оставив без внимания последний вопрос Сани. – «Норд-Ост» помнишь, надеюсь. Концерт «Дурацких пингвинов» тоже, надо полагать, не забыл. Сколько там народу было? Полторы тысячи! А террористов сколько? Правильно, два десятка. И что, попер кто-нибудь на автоматы? То-то и оно! Кому охота жизнью рисковать?

– Ты хочешь сказать, что не прочь поработать местным королем? – поинтересовался Сергей. – Тогда чур я буду главой парламента – всю жизнь мечтал быть главой парламента…

– А я министром обороны, пива, культуры и физкультуры, – подхватил Саня Веремеев. – И сразу начнем какие-нибудь реформы, а то, понимаешь, живут здесь без реформ!

Гусев помрачнел, на скулах у него заходили желваки.

– Я серьезно, парни… – начал было он, но тут же махнул рукой: – А пошли вы все!..

– Кто же о таких вещах в кабаках рассуждает? – Сергей надеялся обратить все в шутку. – Вон, ребята услышат и донесут, и возьмут нас тепленькими, прямо в постельках.

– Какие ребята? Вон те? – Гусев мотнул головой в сторону королевских гвардейцев, которые пили уже вовсю, но вели себя на удивление тихо и прилично, во всяком случае, не громче, чем в начале пирушки. – Да я их и без всякого оружия уделаю! Эй, вы, козлы! – неожиданно крикнул он, обращаясь к пьющей компании. – А ну-ка потише, а не то головы поотрываю и в задницы вам засуну!

Усатые парни в расшитой золотом сине-зеленой форме отставили свои бокалы и кружки и недоуменно повернулись на голос, осмысливая только что услышанное.

– Ты чего, Гусек, совсем охренел? – процедил Сергей, пересчитывая в уме гвардейцев: их было ни много ни мало – одиннадцать человек. – Руки чешутся?

Саня Веремеев встрепенулся, быстрым профессиональным взглядом окинул помещение – все сидящие за другими столиками, кроме безучастного экс-учителя, смотрели в их сторону, – сказал с досадой:

– Сам ты козел, Гусек! Самый настоящий.

– Ничего-ничего, – мрачно произнес Гусев. – Сила – она и есть сила. Щас увидите. – И вновь заорал на гвардейцев: – Это я вам, придурки! Вы своей болтовней мне пиво пить мешаете!

Гвардейцы переглянулись и начали медленно подниматься со своих мест – зашуршали по полу ножки отодвигаемых тяжелых табуретов.

Гусев тоже встал, сбросил плащ и вновь заиграл желваками.

– Не дури, Геныч, – негромко сказал Сергей. – Ты же не в своей кафешке, мы же в гостях. Может нам с ними вместе в поход идти, а ты…

– Отстань, – отмахнулся Гусев. – Пусть узнают, что такое настоящая сила.

Рослый широкоплечий гвардеец медленно двинулся к Гусеву, за ним следовали еще двое – все они были без оружия. Официант, поставив поднос с пивом, выскочил из-за стойки и метнулся к двери – наверное, звать на помощь местных блюстителей порядка. Здоровяк-гвардеец остановился напротив принявшего боевую стойку Гусева и подбоченился; глаза у него были мутноватые от пива и вина.

– Ты что, желаешь подраться, горлопан? – спокойно спросил он глубоким басом. – Пива перепил?

– Дурака он валяет, – подал голос Сергей из-за спины Гусева.

– Ах, дурака валяет? – гвардеец поднял бровь. – Так это не здесь надо делать, здесь люди отдыхают после службы и ни к кому, между прочим, не цепляются. Хочешь подраться – приходи к нам в казарму, там и подеремся. По всем правилам.

– А я хочу сейчас! – Гусев скрежетнул зубами. – Что, в штаны наложил, тюфяк?

Гвардеец запыхтел, повернулся к товарищам, а потом вновь – к Гусеву, и лицо его побагровело.

– Ты видно, нездешний, парень, – пробасил он. – У нас не принято драться в кабаках – но для тебя я, так и быть, сделаю исключение.

– Давай! – со злобной радостью воскликнул Гусев. – Подходи – и я тебя уделаю.

– И откуда ты только взялся, такой невежливый? Из Гнилых Болот вылез, что ли?

– Сам ты из болот! – огрызнулся Гусев.

Сергей собрался было схватить его сзади, чтобы избежать совершенно дурацкой драки, но в это время дверь кабачка распахнулась и в помещение влетел приставленный к бойцам сопровождающий, а за ним – взволнованный официант.

– Стоять на месте! Не двигаться! – неожиданно зычным голосом гаркнул сопровождающий и, подскочив к замершему верзиле-гвардейцу, сунул ему под нос какой-то круглый жетон. – Это гости его величества! Немедленно расходитесь!

Гвардеец пару раз, словно раздумывая, качнулся с пятки на носок и опустил руки.

– Симпатичный, однако, гость у его величества, – сказал он, сплюнул и в сопровождении своих ассистентов удалился к столу, возле которого застыл остальные гвардейцы. – Пошли отсюда, – раскатился под сводами кабачка его бас. – Не будем мешать гостям его величества.

– А ведь тебе, Гусек, нужно менять профессию, – сказал Саня Веремеев.

– Пора переучиваться на приемщика стеклотары.

Гусев резко повернулся к нему:

– Это еще с какой стати?

– Нервишки у тебя ни к черту, – пояснил Саня Веремеев. – А это в нашем деле хана, сам понимаешь. Не знаю, как Серега, а мне с тобой в одной связке боязно будет работать. На спокойную работу тебе нужно переходить.

Гвардейцы в полном молчании стоя допивали пиво и вино, сопровождающий, спрятав свой жетон, с каким-то непонятным выражением смотрел на чужеземцев, а Сергей вновь подумал, что совсем не знает этого парня, бок о бок с которым ходил не на одну операцию.

А Гусев все сжимал и разжимал кулаки…