Призрачная охотница. Безымянная (СИ)

--Геф.

--М-м? - Лениво протянул древний.

--Не знаешь, что могло понадобиться от меня Дионису?

Мужчина встрепыхнулся.

--Ты о чем?

--Да на днях у нас с ним была незапланированная встреча. Скажем, мы не подружились.

Он отвел глаза, разглядывая рубиновую жидкость вина в бокале. И отчего у меня создается впечатление, что сейчас я услышу явную ложь?

--Не имею ни малейшего представления.

Угу. Как же.

--Жаль.

Между тем озвучила свою мысль. Так, что-то подсказывает мне, что пора линять.

--Похоже, мы засиделись.

--Вы можете остаться.

--Не в этот раз. Лия лишь сегодня стала демоном. Слишком много событий для одного дня.

Он взял меня за руку и поднес ее к своему лицу, разглядывая невидимое для всех остальных кольцо.

--Рад, что ты носишь его.

--Оно мне нравится.

Ухмыльнувшись, Гефест поцеловал мою ладонь. А затем потянул меня за руку, вынуждая приблизится вплотную. Рассмеявшись моему упрямству, он слегка подтолкнул меня, усаживая к себе на колени.

--Ты ведь придешь еще?

Нет.

--Конечно.

Его пальцы скользили по шее, нервируя. Сглотнув, поджала губы. Он расценил эти действия по своему, ухмыльнулся, и затем поцеловал. Слава богу, значит кровь демона похоти не влияет на мои мысли и желания. Иначе как еще объяснить полное безразличие к этому идеальному мужчине?

Вздохнув, спрятала лицо у него на плече. Пусть думает, что я смущена. Неясная тревога заполнила все мое естество. Все, и правда пора линять.

--Геф.

--М-м?

--Ты должен отпустить меня.

--Да?

--Угу.

Он поднял мою голову и еще раз поцеловал.

--Что ж... если ты этого хочешь.

Оскара, мне, Оскара!

--М-м. - Задумчиво протянула в ответ и тряхнула волосами. - Да.

Вскочив на ноги, резво обошла его кресло, и стала будить подругу.

--Вставай, нам пора.

Лия поднялась на ноги, похоже, не совсем понимая где находиться и почему ее дергают. Ко мне не сразу дошло, что она просто выполняет мои команды. Тьфу блин. Напасть.

Гефест свое кресло покидать не спешил. Похоже, его все это забавляло. Решив не мудрствовать лукаво, призвала лифт прямо в его дом. Втащив подругу внутрь, помахала ему на прощание. Мы уже поднялись достаточно высоко, когда до меня донеслись его слова.

--До встречи, Охотница.

Ангел был в ярости. Отправив подругу отсыпаться, уселась на диван, выслушивать все, что он думает обо мне и моем демоне. Орал знатно. А уж какие обороты использовал. Заслушаться можно. Я и заслушалась, что даже не заметила когда он закончил свою обличительную речь, и теперь остановился напротив меня.

--Лара.

--А? Да. Прости меня. Я больше так не буду.

--Ты меня даже не слушала.

И не поспоришь ведь. Мои мысли витают далеко отсюда. И главный вопрос - отчего мне вдруг перестал нравиться такой весь доброжелательный кузнец?

--Прости, Люк. Давай завтра все заново повторишь, а? Я устала и хочу спать.

--Демон не говорил, когда объявится?

--В смысле?

Стив был наверху. Смотрел телевизор в кабинете.

--Араат, Лара.

Лишь сейчас до меня дошло, что уже давно наступила ночь. А темного все нет.

--Я не знаю.

Вздохнув, Люк опустился на диван неподалеку от меня.

--Иди спать, Лара.

Голова начала пульсировать надоедливой болью. Поднявшись, в кои-то веки решила не спорить с приказами, и отправилась спать. Все, пора завязывать с алкоголем - намертво.

--Спокойной ночи, Люк.

Он вздохнул, пробормотав что-то себе под нос. Ну, будем считать что это было пожелание такой же спокойной ночи для меня. А не посыл куда подальше.

Все-таки светлые чертовски неблагодарные создания. С этой поистине разумной мыслью, я погрузилась в сон.

Его длинные волосы, словно змеи, струятся по обнаженному телу. Прочь. Уйди. Не прикасайся. Но мужчину это не останавливает. Его губы и руки успевают везде. Ласкают, обжигают. Ох, если бы не волосы.

Он приподымается на руках, всматриваясь в мое лицо.

--Ты готова, Охотница?

Асмодей. Его темные глаза прожигают насквозь, впиваясь в душу. И волосы падают мне на грудь....

--Нет!

С криком просыпаюсь и сажусь на кровати. В доме тихо, утро еще не вступило в свои права. Совсем рядом слышатся голоса, шорохи. Но это не здесь, а там - снаружи. Что это? Почему продолжаю их слышать?

Тряхнув головой, зарываюсь под одеяло, стараясь навсегда спрятаться от этих звуков.

Никогда, слышишь меня, демон? Никогда!

Нормально заснуть так и не удалось. Пролежав какое-то время балансируя на границе сна и бодрствования, решила плюнуть на все и стать. Ну вот где это видано что бы я добровольно вставала в шесть утра?

Чувствуя себя разбитой, словно по мне автобус проехался, поплелась в душ. Вода не помогла поднятию настроения, зато поспособствовала окончательному пробуждению. Может, спросить у ангела об этих надоедливых голосах, что слышу ночами? Хотя, зная его натуру, или промолчит, или скажет что у меня зарождается шизофрения.

Что у нас там сегодня? О, уже понедельник. Значит точно съезжу на работу - уволюсь. Все равно вернуться к предыдущему занятию меня теперь уже ничто не заставит. Главное сходить свои вещи позабирать. Ничего этим гадким администраторам не оставлю.

До своего обращения я была достойным представителем офисного планктона. И пока был отдельный кабинет - даже радовалась такой незатейливой работе. А затем мерзкие администраторы надавили на начальство, что мол их много и места им мало. И наши два кабинета соединили в один. С тех самых пор мои человеконенавистнические взгляды обрели новый размах. А просмотр таких сериалов как 'Мыслить как преступник', 'Декстер' и 'Кости' - стал носить образовательный характер. Думаю, проработай я с этим коллективом еще годик другой - и в Одессе появился бы серийный убийца. Спросите почему в таком случае не сменила работу? Да потому что в этой - единственный минус это коллектив. За минимальным исключением - это невоспитанные грубияны.

Ну что ж, посмотрим, что вы, придурки, запоете, когда увидите новую меня.

Ухмыляясь своим коварным мыслям, с интересом вглядывалась в свой гардероб. Вот половину этих вещей точно не покупала. И откуда только их Стив притащил. Вряд ли с местных бутиков.

Выбрав себе платье из тонкой шерсти по большей части закрытое, но без рукавов. Подхватила легкое пальтишко и одела невысокие сапожки. Взгляд в окно на сугробы вызвал очередную усмешку. В доме было тихо - ну еще бы. Кому в здравом уме захочется вставать в такую рань?

Спустившись на кухню, порылась в холодильнике, и принялась мастерить себе салат. Чайник уже закипал на плите. Если бы не кхукри на поясе - можно было бы представить себя обычной деловой женщиной, собирающейся на работу.

--Не спится?

--Доброе утро, Люк.

Вместо ответа, достала еще одну чашку. Ругаться и спорить мне не хотелось. Лучше заняться какими-нибудь мирными вещами. Хоть тем же чаепитием.

Похоже, его одолевали те же мысли. Мы молча поедали салат, занятые каждый своими мыслями. Часы медленно отсчитывали минуты на стене. Рано, еще слишком рано. Вряд ли кто-то из начальства придет на работу раньше девяти. А то и десяти часов.

--Куда-то собралась?

--Хочу оставить старую жизнь позади. Уволюсь с работы.

--Разумно.

Что, и никаких возражений? Мне казалось, что придется выдержать настоящий бой за возможность съездить на работу. А тут на тебе.

Тем лучше. Даже мне надоедает спорить. Итак, поехали.

Сказать что мое появление вызвало фурор - это все равно что ничего не сказать. Должно быть взрыв ядерной боеголовки у них прямо во дворе вызвал бы меньший ажиотаж.

Игнорируя всех и вся, решила не мудрствовать лукаво, а просто сняла со своего рабочего компьютера жесткий диск. Заменят. Не мои это проблемы. На сбор остального хлама пришлось подыскать коробку. Все-таки моя тяга к мелким игрушкам в виде разных животных сказывается - в свое время всю клавиатуру ними уставила, и на монитор по приклеивала. Отдирать пришлось бы долго - но один выпущенный незаметно для других коготок вторит чудеса.

Принимать мое заявление об уходе не хотели. Еще бы - в их глазах уже появилась назревающая влюбленность. Поэтому пришлось пустить свое очарование по другому руслу, и вот уже мне машут белыми платочками - образно говоря.

Хорошо что со мной был Люк - добросовестно таскал коробочку с моим барахлом. На вопрос - зачем оно мне все нужно ответила просто - воспоминания. Моя жизнь и так слишком круто изменилась, чтобы позволить себе роскошь забыть о том, какой была ранее.

Упоминала или нет - но младших сестер у меня две. Старшая из них - Лиля - сейчас замужем. Ее сыну скоро должно было исполниться два. Почему бы не сделать подарок уже сейчас? Они с мужем судятся с тестем за квартиру. Убедившись, что в бардачке лежит пакет с деньгами, набрала сестру и предупредила что скоро заеду.

Конечно, в своем нынешнем положении мне было бы достаточно просто поговорить со склочным дедуганом. Но мне давно надоело решать чужие проблемы. Своих с головой хватает. Поэтому дам им денег - а уж они пусть решают, как ими распорядиться. Тут и на откуп, и на подкуп адвокатов хватит - по их усмотрению. Это, конечно, тоже вмешательство - но оставляет свободу действия.

После встречи с сестрой, отправилась на квартиру - инструктировать прораба. Много времени им на работы не даю - знаю я строителей. Каждый из них так и норовит затянуть работы. Выдав им ЦУ и денег на расходы, с чистой совестью посчитала свои дела завершенными.

Все-таки мне кажется, что Люк и правда взял отпуск. Сидит себе спокойно, никуда не спешит. Не орет что у нас нет на что-то времени. Подключив свою флешку к музыкальному проигрывателю в автомобиле, стала подпевать исполнителям. И где-то после третьего трека поняла одну интересную вещь - да ведь у меня голос прорезался. И не просто приятный - а красивый, многогранный и глубокий. Хоть сейчас на конкурс.

Я даже затормозила от последней мысли.

--Что случилось?

Ангел удивленно обернулся ко мне.

--Ничего. Все в порядке.

Продолжив движение, вновь запела. Конечно, претензий к темному у меня полная телега, но не отметить очевидных плюсов собственного превращение просто не возможно. Повстречайся вначале мне какой-то светлый - и быть в своем непритязательном облике на веки вечные. Если бы не последний инцидент с Асмодеем - мой создатель даже нравиться стал бы.

При мысли об архидемоне все настроение тут же испортилось. Вот и какого дьявола эта волосатая скотина снилась мне? Еще и в таком ключе? Это все эти непонятные волнения с Гефестом виноваты.

Мой взгляд помимо воли упал на кольцо. Снять бы его - но отчего возникает чувство что это будет ошибка? Словно что-то важное зависит от него. За этой мыслью последовала и другая - может именно оно было нужно Дионису? Ведь ничего другого у меня такого нет. Нужно снова сходить в библиотеку - и поискать информацию о всех возможных артефактах так или иначе схожих с этим кольцом.

Хорошо, что в свое время читала много разномастных рассказов в стиле фентези. Ничто не мешает сейчас перестроить свое мышление на новые возможности. Нет отрицания - о том, что это затянувшее сновидение, даже мысли не возникает. Во всяком случае - больше не возникает.

Поставив машину в гараж, прошла в дом. В нем было на удивление тихо.

--Из?

Привидение плавно спустилось со второго этажа.

--Привет.

--Привет. А где все?

--Лия ушла со Стивом. Он просил передать, что присмотрит за ней.

--Понятно.

Хотелось спросить не объявлялся ли Араат. Но отчего-то промолчала. Вот еще - буду волноваться где его черти носят.

--Люк?

--Что?

Поскольку ангел сейчас занимался тем, что переносил мои манатки из машины в дом, вид у него был не из счастливых. Ну знаете - как мужчина после шопинга со своей девушкой.

--Обычные люди могут видеть Изи?

Привидение заинтересованно остановилось рядом.

--Когда ты того хочешь - да.

--Чудно.

Что-то заподозрив, светлый обернулся к нам.

--Что ты задумала, Лара?

--Изабелл хотела увидеть мир. Да и мне развеяться хочется.

--И?

--Мы отправляемся в Париж.

Возмущение ангела потонуло в восторженном визге призрака. Вообще-то, нужно попросить ее больше так не делать. С учетом ее состояния, звук резанул по ушам. Отчего-то сразу вспомнились баньши - ей среди них нашлось бы место.

Осталось только переодеться - и можно отправляться на поиски приключений. Пока они не нашли нас сами.

Признаться, у меня никогда не было страстного желания посетить французскую столицу. Оттого даже сама несколько удивилась своему решению отправиться именно туда. Люк возмущался около часа, но как-то вяло. Похоже, его вдохновила идея предстать в роли гида.

Сразу предупредив, что с Эйфелевой башней можно и подождать, была приятно удивлена его выбором.

В Европе я бывала лишь однажды - собственно говоря в Чехии. Прагу посетила днем. А основное время проводила в Брно - центр южноморавского края. Днем город бурлит жизнью - люди спешат на работу. Туристы ходят с фотоаппаратами - еще бы, на каждом углу можно найти историческую достопримечательность. Больше всего мне понравилось отношение чехов к собственным историческим памятникам. За ними ухаживают, приводят в порядок. И не разрушают, чтобы возвести какой-то стеклянный монумент офисной архитектуры.

Но на ночь город замирает. Может, у них и есть какие-то хитрые кварталы, бурлящие жизнью, но мне найти их не удалось. В первые несколько дней мне посчастливилось побывать на фестивале пива - прямо в центре города. В остальные же дни - ночью по городу бродят лишь самые упрямые. Магазины закрыты. Бары и рестораны прячутся от глаз. Идя по узким улочкам, можно почувствовать себя единственным человеком во всем городе.

Париж - это праздник, который всегда с тобой - если цитировать классика. Улочка, на который мы со светлым вышли - лишь чудом пустовала. Должно быть - это было какое-то специальное место, для таких вот выходов в свет. Потому что едва мы покинули ее - мир вокруг нас взорвался.

Веселая музыка, шум голосов, свет тысячи огней - это вам не спящий город Брно.

Люк вывел меня к Латинскому кварталу, попутно рассказав его историю. Поскольку студенческие годы были пройдены не так давно, хоть и успели покрыться пылью повседневности, с удивлением обнаружила в себе тягу к веселью. Даже всегда вызывающие у меня раздражение мимы сейчас казались забавными и милыми. Мы останавливались то у группы уличных музыкантов, то устремлялись к поглотителям огня. Народ не смущало даже то, что сейчас было еще холодно.

Мы с невидимой Изи словно птички перелетали от одного кафе к другому. За нами терпеливо шагал ангел. Словно отец, позволивший резвиться своему неугомонному дитяте.

Будучи воспитанной телевизором, через какое-то время потребовала отвести меня в Мулен-Руж. Там, поддавшись общему веселью, едва не отправилась плясать на сцену. Но меня твердо удержали руки светлого. Ну и ладно.

Домой мы вернулись после того, как Люк протащил меня по бульвару Клиши. Признаюсь, до меня не сразу дошло, в чем именно особенность этого пестрого квартала. Да и как можно было ожидать, что ангел - Ангел! - поведет меня по улице красных фонарей. "Живые" секс-шоу, секс-шопы, стриптиз-бары и прочее-прочее - даже меня смутили. А он лишь веселился, наблюдая за моей реакцией.

Дурак великовозрастный - меня то смущать одно дело. Но с нами ведь ребенок - как еще мне было Изи называть? Решив, что хорошего понемножку, и всегда можно будет вернуться - отправились домой. Это еще хорошо, что привидение к кольцу привязано - а то ловить бы мне ее по всему Парижу.

Дома по-прежнему никого не было. Возрадовавшись выдавшейся свободе - завалилась спать. И пусть весь мир подождет - разве не этого советует нам реклама?

Мы сидели в тени огромных кипарисов, на открытой веранде. Белая плетеная мебель, легкий ветерок с моря приятно обдувает лицо. На мне широкополая шляпа и белое платье.

Серьезно? С чего мне вообще приспичило одеть такое?

Пока удивлялась этой особенности, ко мне кто-то подошел, и сильные мужские руки принялись мягко массировать плечи. М-м, божественно. Может, еще и ступни разотрешь, незнакомец? Словно отзываясь на мои мысли, руки мужчины поползли вниз по моим, а на шею опустились его губы.

Откинув голову, чтобы ему было удобнее, удовлетворенно замурлыкала.

В следующее мгновение он оторвался от меня и обошел кресло, чтобы поднять меня на руки. И тут наши глаза встретились. Мне стоило огромного труда тут же не завизжать. А мужчина уже тянулся к моим губам. Уж не знаю как, но умудрилась крутануться, и спрыгнуть за землю в полуметре от него.

--Почему ты бежишь от меня, Охотница?

Густые и длинные волосы Асмодея были откинуты на спину, чтобы не заслонять вид на идеальный торс. Светлые брюки похоже чудом держались на узких бедрах. Ему бы карьеру порно-звезды сделать - отбоя от желающих посмотреть не было бы.

--Иди к черту.

Он рассмеялся своим мягким смехом, от которого мурашки идут по коже.

--Тебе все равно не скрыться от меня.

--Это мы еще увидим.

Незаметно для него, ущипнула себя за локоть. Ну и почему другим это помогает проснуться? Потому что если это не сон - то реальность весьма паршивая.

Мягким, крадущимся шагом, он стал приближаться ко мне. Более решительными шагами, в свою очередь пятилась прочь. Стена выросла позади неожиданно и точно не в тему. Его руки опустились по бокам от меня. Бежать дальше было некуда.

--Хотя, так даже интереснее.

Прошептал он, склоняясь вперед. Задохнувшись от возмущения, влепила ему звонкую пощечину, отчего его голова мотнулась в сторону. Его глаза полыхнули яростью. Зарычав, он обернулся ко мне. И в этот момент, меня разбудили.

--Лара, Лара.

Изабелл встревожено парила рядом. Бедное привидение мерцало, то проявляясь, то исчезая вновь.

--Я проснулась, Из. Проснулась.

--Ты ругалась во сне, подушку разодрала. Мне показалось, тебе сниться кошмар.

Если бы это было так. Реальность была намного хуже. Судя по всему, сон мне теперь противопоказан. Интересно, Высшие могут не спать? Может, это просто привычка, оставшаяся от прошлой человеческой жизни. Похоже, скоро мне предстоит это выяснить.

--Ты в порядке?

--Да. Все хорошо.

Зачем пугать ребенка. Тут свои нервы бы как-то уберечь. Какого дьявола он ко мне пристал?

Должно быть, было что-то такое в моих глазах, что заставило Изи тяжело вздохнуть и исчезнуть. Надеюсь, она не отправилась будить Люка? Не хочу ни с кем делиться своими психозами.

Ведь это не может быть реальностью, правда?

Глава 22

Голоса

Мне всегда при необходимости удавалось не спать. Мой рекорд - двое суток.

Близился вечер четвертого дня. От кофе и энергетиков уже тошнило. В глаза словно песка насыпали. Настроение было хуже некуда. От меня шарахалось привидение - хотя вроде не так уж и изменилась. Ангел видел, что что-то происходит, но все его расспросы натыкались на глухое молчание. Так же как и попытки пойти со мной на задание.

Мне было не страшно встретить какое-то новое страшилище. Даже интересно. И при других обстоятельствах непременно пошла бы. Но все мои предыдущие походы с ангелом заканчивались обмороком. А терять ясность головы мне ну совсем не хотелось. Светлый злился с каждым днем все больше. Еще бы - ведь Араат нагло игнорировал свои обязанности хранителя - к моей тайной радости.

О нем было ничего не слышно со дня обращения Арины. То есть Лии. Мне все еще несколько не по себе от этого незапланированного происшествия. Кстати, ни ее, ни Стива - так и не видела с понедельника. Могла бы позвать - но упрямство не позволяло.

Я сидела на подоконнике в кабинете и смотрела в окно - здраво рассудив, что если засну - то грохнусь - и уж тогда-то точно проснусь. За окном расстилался унылый пейзаж - зима вроде бы решила отступить - что позволило растаять снегу и превратить все в болото - но затем передумала и заморозила всю эту гадость. Весна в этом году определенно не спешит наступить.

Нужно будет найти спецов по ландшафтному дизайну. Превратить двор в красивый зеленый оазис.

--Лара.

Вот достали. Ну что опять от меня нужно?

--Поговори со мной.

А оно мне надо?

--Ты не можешь сидеть здесь все время.

Хочешь поспорить, светлый?

--Лара!

--Люк, отстань.

Похоже, мое поведение в конец достало ангела. Ну или бездействие. Мне и самой было скучно. Даже интернет не спасал. Боюсь если усядусь смотреть что-то - то точно усну.

--Позови темного. Я не могу здесь больше сидеть.

--Не сиди.

Зарычав, мужчина шагнул ко мне ближе.

--Может он потому и не приходит, что ты здесь. Пользуется моментом, халявит, так сказать.

Видимо, такая мысль не посещала его блондинистую голову. Скосив глаза, наблюдала за сменой эмоций на его красивом лице. Вот, дожила. Даже симпатичного мужчину разглядываю как какой-то предмет мебели. Тряхнув головой, попробовала согнать мысли в одну кучку - но они упорно расползались кто куда.

--Прекрасно.

Не дождавшись от меня реакции, он сделал глубокий вдох, и сжал челюсть. После чего просто исчез.

Некоторое время я разглядывала опустевший кабинет, не веря. Неужели их нет - никого? Радость ударила в голову, на время даже сон изгнав из тела. Соскочив с подоконника, расхохоталась, кружась на месте. Свобода!

Мне кажется, в тот момент мною владело безумие. Истощенный недосыпанием организм отдавал последнюю энергию, явно рассчитывая на продолжительный отдых. Подскочив к столу, запустила свой трек лист на проигрывателе. Прибавив громкости, поскакала в свою комнату. Одна! Ну вот спрашивается, зачем было прыгать на кровать, и счастливо распластываться на ней? Мозги явно отказали. Заснула я со счастливой улыбкой на лице....

Мне всегда снились странные сны. Безусловно - красочные, захватывающие, но.... В свое время очень жалела что сны нельзя записывать на видео. На что подружка ответила, что - пароноидальный бред шизофреника и на видео - это уже слишком.

Подумаешь, иногда присутствовали сцены насилия. Так, однажды, за ночь меня убивали где-то шесть или семь раз - причем разными способами. Но елки палки - как же это было захватывающе. Словно прыжки во времени.

В первый раз это была гонка с преследованием на диком западе. Вы, должно быть, часто видели в фильмах такие себе города-призраки, с перекати-полем и усталыми проститутками на фоне салунов. Вот по такому, на телеге, запряженной кривой кобылой - мы и неслись. В упор не помню внешность своего спутника, но не мог же в моем же сне быть кто-то не красивый? Если это не был, конечно, какой-нибудь маньяк.

Так вот, за нами неслись всадники на резвых жеребцах. Палили по нам из кольтов, но высокие борта телеги до поры до времени защищали нас. Пока кто-то из них не подъехал слишком близко. Тогда, дернул меня черт защитить своего спутника. Поэтому поднялась, выхватив его пистолет - мужчине пришлось удерживать поводья взбесившейся от всей этой погони лошади - и пристрелила горе догоняющего. Задела еще одного мужика. После чего схлопотала пулю сама. Заваливалась в телегу с широко раскрытыми от удивления глазами, понимая, что уже смотрю на собственное тело со стороны.

Во второй раз меня вели на казнь. Какой именно год был - сказать было бы сложно. Средневековье какое-то. Меня, в грязных и порванных лохмотьях волочили по узкому коридору. Сначала я не реагировала на окружающую обстановку, а затем из открытой впереди двери пробился яркий свет. Похоже, в кои-то веки под конец осени решило выйти солнце. Откуда мне было знать о времени года - ну так чей же сон?

И вот ведут меня сквозь бушующую толпу. Еще бы - развлечений в то время было мало. А тут такое событие - казнят вельможу. Только отчего меня переодеть не удосужились? В общем - перед смертью в голову лезут не перечень всех самый ярких событий, а какая-то глупость.

Священник читает свою молитву, что-то бубня на латыни. Мне не понятно, семья хоть и посещала мессы, никогда не подталкивала строптивую дочь к изучению языка. Не женское это дело. Со словами - да прибудет с тобой Бог - он осеняет меня крестом, и отступает в сторону. Горожане явно ждут, когда же я начну умолять о помиловании. Вместо этого встряхиваю спутанными волосами, глядя на чернь сверху вниз. И улыбаюсь. Мне предложили завязать глаза. Отказавшись, сделала шаг вперед и опустилась на колени. Повернув голову так, чтобы видеть глаза палачу, уставилась на него немигающим взглядом.

Ну же, мой храбрый рыцарь. Ты сам вызвался провести казнь. Мне известно это. И никакой капюшон не скроет твоего лица. Эти глаза, с едва заметным шрамом в уголке, я узнаю всегда и везде. Да не дрогнет твоя рука, любовь моя - шепчу я ему. И чувствую, как сжимаются челюсти под его маской. Оказывается, лежать на плахе вполне удобно. Кажется, я немного безумна. Ах, какие это мелочи.

Меч подымается вверх и в следующее мгновение летит вниз. И снова смотрю на себя со стороны. Как голова падает в корзину. Толпа ликующе орет. Кто-то подошел, намереваясь поднять отрубленную голову на всеобщее обозрение, но на ней по-прежнему ликующий оскал кривой улыбки. Поэтому ее прикрывают тряпкой.

В третий раз меня преследовали как дикое животное посреди лесной чащи. Руки были в царапинах, ноги разбиты, но я упорно продолжала бежать вперед. Где-то там мое спасение. Слышался лай собак. Меня окружали. Поэтому когда мне наконец посчастливилось выскочить на голую вершину утеса, это было поистине счастье. Внизу бушевало море - начался прилив. Кто-то появился у подножия и крикнул, призывая остановиться. Вместо этого, широко раскинув руки, прыгнула вниз, навстречу воде и скалам.

В четвертый раз меня банально сбила машина.

В пятый - сгорела на пожаре. И хоть бы как-то героически, спасая там детей или старушку. Нет же - споткнулась, упала. Сверху балкой придавило. И дальше был лишь огонь. Увы, эту часть сна досматривала долго, пока мое обугленное тело не нашли пожарные.

Шестой раз поразил мое воображение. Это была какая-то сюрреалистическая реальность. Мы с моим спутником находились на одном из Новых островов. Если верить памяти моего нового воплощения - землю постиг какой-то глобальный катаклизм, да еще и вторжение инопланетян. Многие формы мутировали. И теперь кто только не населял планету - ставшую по настоящему голубой. Вода разлилась везде где только можно. А движение земной коры привело к образованию вот таких вот диких скалистых участков. Атмосфера несколько разрядилась. И теперь один прыжок мог превратиться в затяжной полет. Что и спасало выживших от подводных тварей.

Но и они не стояли на месте - а эволюционировали. Именно так и был подбит мой самец - ах да, мужчин практически не осталось. И мы - самки - защищали их от посягательств любого вида всеми доступными способами. Водоросли, окружающие этот небольшой остров - обладали целебными свойствами. Их нужно собрать каких-нибудь пару веточек - чтобы помочь мужчине. Но они охраняются - даже сквозь толщу воды я чувствую на себе взгляд морских чудищ. Одну горсть мне удалось зачерпнуть, и тут же бросила ее на берег. Но ее мало - если мы хотим уйти отсюда по-быстрому. Поэтому вновь тянусь к воде - и вот щупальца взметаются вверх и охватывают мои запястья. Даже не вскрикнув, опускаюсь под воду навстречу своей погибели....

В седьмой раз, меня, кажется, съели заживо.

К чему, собственно, был этот экскурс? Таким незатейливым образом мне хочется показать, что бредовыми снами удивить меня не возможно. Так мне во всяком случае казалось ранее.

Но, по-видимому, никогда ранее мне не приходилось попадать во сне в безветренное неживое пространство. Даже встреть я снова надоевшего до рези в печенке Асмодея - и то было бы не так страшно.

Вокруг меня расстилался серый туман, мягко клубясь вокруг ног. И слышались приглушенные голоса. Сейчас среди них особенно выделялся один. Он словно звал меня к себе - но я не решалась сделать даже одного шага - во мне зрела уверенность, что туман следит за мной.

Мне кажется, этот голос повторяет что-то - снова и снова. Если бы только приблизиться, сделать всего лишь один маленький шажок....

Удержаться мне не удалось. Потревоженная дымка завертелась кругом. А голоса усилились разгневанным унисоном. Теперь вокруг меня орали, и все они стремились ко мне - словно горная лавина. И здесь нет места, где можно было бы укрыться.

Резкая боль разбудила меня.

Распахнув глаза, не сразу поняла, что сижу в дальнем углу кровати, шипя и махая когтями. Словно потревоженный дикий зверь. Вся нелепость ситуации дошла до меня лишь спустя мгновение. Убрать свой маникюр удалось лишь с третье попытки.

--Что произошло?

Напротив меня стояла и сверкала глазами Лия. Сказать, что она была в ярости, это ничего не сказать. Судя по тому, что у меня горит щека - разбудила она меня ощутимой пощечиной. Не снись мне эта чушь бесцветная, сейчас бы сдачи получила.

--Что произошло? Ты издеваешься?

Похоже, четверо суток без сна и это короткое забытье, весьма негативно сказываются на умственных способностях. Понять, о чем речь мне пока не удавалось.

--Блин, да что случилось?

--Да ты здесь трупом валялась! Даже не дышала.

--Это... разве?

Лия удивленно обернулась на мой голос.

--Ты себя вообще нормально чувствуешь?

--Да.

Уж во всяком случае тебе об этом не скажу. Не хватало напоминать о твоем убийце, и связанными с ним проблемами.

--Как хочешь. Значит и я тебе ничего рассказывать не стану.

Похоже, обиделась. И она сделала то, что делают все женщины в таких ситуациях - ушла. Просто взяла и испарилась. Блин, ну что за наказание? Все могут перемещаться, а я как идиот - лифт должна ждать. И ведь не напомнишь что при желании могу заставить рассказать, что она там скрывает.

Лишь после ее ухода до меня дошли две вещи - без отдыха даже высшим не обойтись. И голоса, которые мне слышались во сне, никуда не делись. И теперь, в наступающих сумерках, слышаться все более отчетливо.

От злости шарахнула кулаком по стене. Ну вот - теперь еще вмятины ремонтировать. Голоса давили со всех сторон. Голова, казалось, сейчас взорвется. Опустившись на колени, зажала голову руками. Черт, нужно было поспать. Сейчас бороться с этим давлением не было сил. Теперь уже ни я провалилась в беспамятство - а оно поглотило меня.

Серая мгла вновь разлилась вокруг. Лишь тумана под ногами больше не было. Пол был устлан серыми плитами. Похоже, это место создано, чтобы нагнетать уныние на человека. Куда ни посмотри - бескрайнее пространство, без каких-либо объектов, способных привлечь к себе взор.

И что прикажите делать?

Голова болеть перестала - лишь слабо пульсировали виски. Похоже, удовлетворившись моим приходом сюда - голоса успокоились. Итак, осталось выяснить как отсюда выбираться. Ну и где этот камень, с умными надписями типа - направо пойдешь жизнь потеряешь, налево пойдешь, богатство обретешь, прямо пойдешь, эм, на...вернешься?

Что ж, не будем бежать от проблем. И пойдем туда, где голоса слышаться отчетливее.

Сделав пару шагов, убедилась что я здесь не одна. Стоит отвести глаза - и тут же в стороне мелькают чьи-то тени. Настолько быстро, что не возможно разобрать что-то больше, чем просто человеческий силуэт.

Рука сама собой потянулась к кхукри на поясе. И лишь когда пальцы сомкнулись вокруг холодного металла, поняла - а откуда ему было взяться во сне? И тем более - ощущаться так реально. Это заставило меня задуматься о происходящем. С момента обращения, стоило мне начать засыпать, как отовсюду доносился шум разговоров. Поначалу списывала это на соседей и обострившийся слух. Но что, если именно этих существ, окружающих меня сейчас со всех сторон, я и слышала?

Так, а вот в кольцо меня брать не стоит.

Остановились мы одновременно. И только сейчас мне стало понятно, кто это. Призраки. Прозрачные фигуры замерли вокруг, сверля меня немигающими взглядами.

--Может, договоримся по-хорошему?

Мне не ответили. Но и нападать, похоже, не спешили. Так бы мы и стояли, глядя друг на друга неизвестно сколько времени, если бы что-то не потревожило их. Спустя мгновение, ловила челюсть в полете.

--Изабелл?

--Лара?

Похоже, мое привидение удивилось не меньше меня.

--Ты умерла?

--Не думаю.

--Но....

Она задумчиво замолчала.

--Где мы, Изи?

--Не знаю. Но всегда, когда исчезаю от тебя, я попадаю сюда.

Мда уж. А мне казалось, она в эти моменты парит где-то невидимым облачком, наслаждаясь нирваной. Здешний пейзаж явно не способствовал отдохновению.

--Кто они?

--Другие призраки.

--Почему они отличаются от тебя?

Девушка пожала плечами. На фоне окружающей толпы она выглядела почти живой. Это так эффект привязки работает?

--Что им нужно от меня?

--Не знаю. Со мной они не говорят.

Да уж, их голоса и правда как будто слышались из-под воды. Вновь что-то потревожило их ровный строй. Они шарахнулись куда-то в сторону, плавно обтекая застывшую меня. К нам что-то приближалось.

--Из, думаю тебе лучше отойти. Или вообще в дом вернуться.

--Ты же останешься одна.

--А ты меня разбудить попробуй.

Кхукри в руке плавно перетек в форму меча. Похоже, сейчас точно будет жарко.

--Я... постараюсь.

Теперь она уже не смотрела на меня. А вглядывалась в приближающееся нечто. Меня и саму заворожило это творение больного разума. Оно обладало головой крокодила, и телом, совмещающем черты льва и гиппопотама. И самое главное - было материальным.

--Иди!

Больше не споря, девушка растаяла в воздухе.

Существо остановилось в нескольких шагах от меня. Склонив уродливую голову, храпя и вздрагивая, оно разглядывало мою скромную особу. От вида пены на кривых губах стало тошно. И самое главное, мне не нужно было ходить в библиотеку, чтобы узнать - кто это.

Амат.

Канал 'Дискавери' в своих передачах о Египте упоминал его. Считалось, что Амат обитает в подземном царстве. Часто фигурирует на сценах суда Осириса в качестве 'пожирателя душ', пожирающего грешников. Когда Анубис взвешивал на весах сердца умерших в Зале Двух Истин, тех, чьи сердца оказывались тяжелее страусиного пера Маат, Амат пожирал.

Ну, это хотя бы объясняет, что он здесь делает. За моей спиной вон сколько еды. Не знаю уж, как на счет грешников, но дрожали сейчас все.

Угрожающе зарычав, Амат сделал шаг вперед. Интересно, насколько он разумен?

--Мне как-то не хочется сражаться.

--Прочь!

Раздалось в моей голове, а животное тряхнуло головой. Значит, общается мысленно, если так можно сказать. Правда, мне не нравится, что оно лезет в мою голову.

--Слушай, давай разойдемся мирно. Ты вернешься откуда пришел, я тоже пойду.

--Прочь.

Да уж, не густо. Словарный запас хромает на обе ноги. Интересно только - какие?

Оно обнажило зубы, демонстрируя свой оскал. Да уж, мечта ортодонта. Такого штакетника еще поискать. Голова точно крокодила? Мне как-то казалось у них зубов поменьше. Или нет? Нужно будет выяснить. Тьфу, опять о какой-то ерунде думаю.

--Моя добыча.

--Не сегодня.

Дальнейший разговор, по-видимому, бесполезен. И мы пришли к этому выводу одновременно. Бестия прыгнула в мою сторону. Пригнувшись, прокатилась под его тушей, наудачу полоснув мечом над головой. Что-то задела. Как оказалось - ногу. Должно быть, Амат давно не получал отпора. Потому как даже растерялся от неожиданности, поглядывая на сочащуюся темной кровью конечность.

Ну теперь-то мне несдобровать. Глаза монстра полыхнули - в прямом смысле слова - яростью. Прихрамывая на заднюю лапу, он стал медленно приближаться. Интересно, а голова у него твердая?

В следующее мгновение оно рвануло вперед, и лишь чудо спасло меня от потери конечности. Его зубы клацнули в каком-то миллиметре от кожи, успев разодрать ткань брюк. Хотя, скорее всего, везение тут ни причем. Просто тварь решила поиграть с едой.

Мои опасения оправдались где-то после пятой атаки. При этом мои силы истекали, а Амат лишь скалился в довольной ухмылке. Да уж, такого деликатеса ему давно не поставляли. Если вообще находился сумасшедший, чтобы выйти один на один с ним. После очередной атаки я упала, чудом не выронив меч. Правда, лапы существа тут же опустили на мои руки - так что поднять их не было никакой возможности.

Почему-то меня терзают смутные сомненья - умерев в этом сне, проснусь ли я?

Резкий свист разорвал тишину, до этого прерываемую лишь нашим тяжелым дыханием. Монстр вскинул голову, всматриваясь вперед. А я провалилась во тьму - проснувшись.

Глава 23

Противостояние

Да уж, никогда ранее после снов не болело тело - как будто не дух мой сражался, а бренное тело под машину бросилось. Не открывая глаз попробовала пошевелить руками. Те места, где стояли лапы Амата, отозвались резкой болью. Тварь мне что, кости сломала?

--Очнулась?

И ты, Брут? Раздражение, которое уже условным рефлексом сопровождает этот вопрос, пересилило боль в конечностях. Распахнув глаза, уставилась на Стива.

--Ну и вид у тебя. Ты совсем рехнулась, Лара?

--Что ты здесь делаешь?

--Изабелл нашла меня, была в панике и кричала что тебя нужно разбудить.

К слову, привидения нигде не было видно. Похоже, ее отчаянный рывок к темному за помощью совсем измотал бедняжку. Правда, если бы не она, сейчас бы мне откусили голову. И, судя по ощущениям, это была бы моя последняя схватка.

--У меня руки сломаны.

Брови Стива взметнулись вверх. Он недоверчиво осмотрел мои конечности, заставив скулить от боли.

--Как ты....

--Вылечить можешь?

--Да.

Он встал и сходил за маркером. Похоже, мне пора разложить ручки, фломастеры и все что может таким или иным образом рисовать по всему дому. Кадуцей начал свое действие, и я расслабленно вздохнула.

--Ты ведь здесь была. Как умудрилась?

--Похоже, узнала что значит быть призрачной охотницей.

Глаза демона сверкнули интересом.

--Ты узнала имя?

--Нет.

--Но....

--Стив, я не знаю как у меня это получилось. Спрашивать бесполезно. - Гаркнула, перебивая его.

Ему не удалось вовремя скрыть разочарование, мелькнувшее на лице. Еще бы - пока не вступлю в полную силу, он тоже слаб.

--Прости. Мне не стоило кричать. Просто... не сплю уже четверо суток. Устала.

--Не хочешь рассказать, что происходит, пока светлого нет? Кстати, как это он оставил тебя одну?

--Достала.

Темный хмыкнул. Но врать, что мне такой хорошей и доброй не удастся никого достать, даже если я захочу, не стал. Надеюсь его-то я еще не довела?

--Когда я засыпаю.... - Упоминать имя архидемона не хотелось, а то вдруг явится, скотина. - Начальник Ара....

Вот как бы объяснить так, покультурнее? Темный не перебивал, терпеливо дожидаясь продолжения.

--Видишь ли. Это ведь по идее только сон. Но каждый раз у меня складывает впечатление, будто стоит мне проиграть - и все. Пропала.

--Что происходит во сне, Лара?

Тихий голос демона действовал успокаивающе.

Хорошо, что после обращения перестала краснеть. Раньше с моей бледной кожей это была просто напасть.

--Он пытается подчинить меня себе.

--Каким образом?

--Ну, если культурно.... То овладев мною.

Челюсть мужчины спикировала вниз. Разве не бред я только что озвучивала? Он вскочил и стал расхаживать по комнате, нервно сжимая и разжимая кулаки. Похоже, какие-то мысли по этому поводу у него были.

--Стив?

--Это плохо, Лара. Очень плохо.

Да уж догадывалась, что ничего хорошего.

--Ну теперь хотя бы понятно, куда пропал твой второй создатель.

--Может, меня просветишь?

--Есть ритуал. Очень энергоемкий, правда. И, мне казалось, никто больше не использует его. Сколько раз он приходил?

--Два.

--Правда?

--Да.

Скептический вид лица мужчины заставил меня нахмуриться. И что его сейчас не устраивает?

--Ты сильнее, чем кажешься.

--Стив, вот знаешь чего я не люблю? Это когда чего-то не договаривают и темнят. Расскажи толком по порядку, что происходит.

Он сел рядом, проверил руну на руке.

--Это ритуал подчинения. В свое время, Древние связали силу своих творений с их именами. Узнав об этом, многие стали скрывать свое имя. Но у некоторых были весьма соблазнительные для других способности. Есть способы, который позволяют из Высшего сделать раба. Один из них - найти создателя, и через него подчинить нужного тебе. Каждый по-разному ломает волю своего объекта.

--Твою мать.

--Где ты была, когда отключилась сегодня?

--Думаю, где-то здесь. Только там были одни мертвые. Серая мгла расстилалась кругом. Не было видно горизонта. Изабелл сказала, что уходит туда, когда не сидит здесь.

--И кто же из призраков так тебя отделал?

Демон даже не усомнился в моем рассказе. Похоже, знал о чем-то подобном.

--Да они-то безобидные. Это был Амат.

--Только не говори, что победила его.

--Нет, он как раз собирался откусить мне голову, когда ты разбудил меня.

--Ты определенно родилась в рубашке.

Хихикнув, откинула голову на подушки. Усталость овладевала мной. Нужно идти пить кофе, как бы ни было мерзко от одной только мысли.

--Я хочу спать, Стив. Какого дьявола ему от меня нужно?

--Не знаю, Лара.

--Можно как-то не дать ему проникнуть в мою голову?

--Вообще, да.

--Правда? - Надежда всколыхнула меня.

--Если найти и убить твоего создателя.

Твою мать. Араат, безусловно, заслуживал того, чтобы накостылять ему под первое число. Может, даже пары неделек среди чертов ему провести не помешает. И хоть большую часть суток я злюсь на него - по-настоящему убить больше не хочу. Во всяком случае, не из-за Асмодея.

--Если он подчинит меня, что произойдет?

--Ну, ты станешь послушной марионеткой. Даже у меня, - Он усмехнулся. - Твоего раба, больше свободы.

Просто супер. Мы молчали несколько минут, пока в моей голове сонно ворочались мысли. Если тянуть дальше - то сил на сопротивление точно не останется.

--Стив.

--М-м?

--Если ты убьешь меня - что случится с тобой и Лией?

--Теоретически, мы можем стать свободными.

--То есть, ты не уверен?

--Никто еще не пытался этого сделать.

Странно, будь я на их месте - вполне задумалась бы о такой возможности. Не думаю, что у всех остальных бесов, сменивших ипостась, были такие же понимающие и добрые хозяева. Да уж, сама себя не похвалишь, никто не оценит.

--Я знаю, что прошу о многом. Но не согласишься ли ты рискнуть, и убить меня, если он подчинит меня?

--Даже марионеткой ты будешь моей хозяйкой. Если он успеет приказать мне отступить....

--Но ведь он не знает, что ты собираешься сделать это.

--Логично.

--Ты узнаешь, если я проиграла?

--Найду способ.

--Что ж, тогда мне пора спать.

Тело радостно откликнулось на это предложение. Руки и ноги налились тяжестью. Веки стали опускаться. Это не было похоже на перемещение в серую мглу. Это были нежные объятия Морфея - лучшего друга каждого из нас.

Уже засыпая, мне показалось, что услышала печальный шепот Стива: Спокойной ночи, Лара.

--Ты плохо выглядишь, Охотница.

Да что б ему. Ну нельзя было дать поспать мне спокойно хотя бы часик, а потом уж являться.

Вокруг нас был полумрак. Я стояла - слава богу, одетая - и не видела никого. Решил меня дезориентировать подобным образом или это мой уставший организм вытворяет? Интересно, в чью фантазию мы попадаем, когда сталкиваемся вот так, как сейчас.

--Тебя долго не было.

Кажется, голос доносится откуда-то справа. Но вот попой чую, будто он только и ждет, когда начну вертеться. Поэтому продолжаю молча стоять. Я вон ангела таким образом из себя вывела. Что мне какой-то там демон.

--Решила поиграть в молчанку?

Он возник внезапно, словно из ниоткуда. Когда его руки скользнули сзади, обхватывая талию и прижимая к его идеальному ненавистному телу, едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. А еще лучше - закричать.

--Или решила быть хорошей девочкой?

Внезапная мысль самой себе показалась довольно рискованной. А уж расскажи я ее кому, меня бы точно побили. Вздохнув, и проклиная все на свете, откинулась назад, прижимаясь к мужчине.

Его губы тут же приблизились к моей шее. Может, дрожь, вызванную омерзением, он примет за возбуждение?

--Ты приняла правильное решение.

О, ты даже не представляешь, насколько оно верное.

--Поужинаем?

--Ты ведь знаешь, это только сон.

--Да, но это не мешает тебе ухаживать за девушкой.

Его руки тут же отпустили меня. В впереди, освещенный свечами, появился стол, сервированный на двоих. В центре гордо стояла маленькая вазочка с одной единственной неправдоподобно алой розой.

Стараясь не показать своего внутреннего состояния, направилась к столику. Остановившись у стула, подождала, пока мужчина галантно отодвинет его в сторону. Скосив глаза, облегченно отметила, что на нем красуется смокинг. Мысль опередила глаза - поэтому увидев на себе вечернее платье уже не удивилась.

Разлив нам вино, он уселся за свой стул, небрежно откидываясь на спинку.

--Ты ведь понимаешь, что просто оттягиваешь неизбежное. А у нас не так уж много времени.

--Куда-то спешишь?

--Не хочу, чтобы твое пробуждение испортило встречу.

--Ах, это. - Подняв бокал, пригубила вина. - Я не спала четверо суток, так просто мне не проснуться.

--Тебя могут разбудить.

--Некому.

Он оживился, подавшись вперед.

--А как же твой светлый создатель?

--Ну, скажем, обиделся.

А вот и повод.

--Если уж мы говорим о создателях, темного я не видела со дня встречи с тобой. Не скажешь, куда он делся?

--У него... важная миссия.

Мне показалось, или темнота вокруг дрогнула после этих слов. Знаете, как лампочки дневного света, проработавшие слишком долго. Хм, неужели Ар слышит о чем мы говорим? Или, еще хуже - видит все происходящее.

--Мне казалось, ты его ненавидишь.

--Конечно. В конце концов, он убил меня.

И привел тебя.

Окружающая обстановка вновь едва заметно изменилась. Словно в ответ на мои слова мне хотят высказать много интересных вещей. Возможно, мой демон пытается сопротивляться своему начальнику? Не стоит. Вот только как сказать ему об этом - загадка.

--Чего ты ждешь, Охотница? Комплиментов, подарков? Скажи, и перейдем к делу.

--Неужели за столько лет жизни, великий демон похоти не научился сдерживать свои желания?

Асмодей рассмеялся. Черты его лица при этом приобрели мальчишеские задорные очертания. Не собирайся он сделать из меня марионетку, точно бы поддалась очарованию. Под предлогом жажды, поднесла бокал к губам, отводя глаза. Нет, ну какая сволочь, а? Пытается воздействовать на меня при любой возможности.

--Если бы это было так, мы бы уже давно были с тобой в постели, милая.

Угу, о первом твоем приходе мне лучше промолчать, так выходит? Хотя, это даже к лучшему. Испугав меня тогда, не смог усыпить бдительность.

Свет вновь дрогнул. В глазах архидемона промелькнула ярость. И тут же окружающая обстановка изменилась. Теперь мы сидели на диване. Его рука опустилась мне на плечи, и пальцы медленно поглаживали кожу. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. И эти длинные патлы шелковым водопадом устремились ему на грудь.

Мне стоило огромного труда не отвернуться.

Если закрыть глаза, его губы даже приятны. Мягко подталкивая, мужчина положил меня на диван, нависая сверху. Еще немного, усыпить подозрения.

Похоже, привычки перешли и в сон - потому что воздух мне был нужен. Мой вдох воодушевил его. Платье в одно мгновение было с меня содрано, оставив в одном белье.

--Нужно отдать должно Араату, ты - великолепна.

Вот тварь. И этот комплимент должен заставить меня растаять? Чтоб ты знал, меня и до обращения все устраивало. Нет, конечно, месяц-другой в спортзале не помешал бы. Но, во-первых, раньше ты меня не видел. А во-вторых, употреблять этот снисходительный голос.... Ух, как же ты меня бесишь.

Ухмыльнувшись, скользнула руками по его торсу, остановив пальцы напротив легких и сердца.

Поцеловав еще раз, он откинул голову, скользнув волосами мне по рукам и груди. Бог, или что там есть - дайте мне сил.

--Ну что, ты готова, Охотница?

Голос Асмодея лился словно мед. Моя ухмылка стала шире.

--Да никогда в жизни!

С этими словами выпустила когти, прокалывая насквозь его тело. Удивленно распахнутые глаза, в которых быстро проявилась ярость, стали мне достаточным ответом.

Приложив максимум усилий, оттолкнула от себя ненавистного мужчину. Вскочив, отступила за диван - правда во сне, тем более управляемом не мной, это слабая защита.

--А ведь все могло пройти безболезненно.

В его руках появился темный кинжал. Как черное матовое лезвие могло сверкать - загадка. Но у него это получилось.

Почувствовав тепло на пальце, протянула руку к поясу, даже не удивившись, когда мои пальцы сжали рукоять кхукри. Судя по удивлению, отразившемуся на его лице, подобного он не ожидал. Мне, признаться, тоже казалось что придется пользоваться только когтями, зубами, и собственным упрямством.

--Потанцуем? - Ехидно поинтересовалась у своего противника.

На его стороне был опыт столетий. На моей - наглость и желание выжить. Блин, да всего лишь пару часов назад я с крокодилом-мутантом сражалась. Что мне какой-то там архидемон.

Похоже, в этом сражении удача была на моей стороне. Потому что воздух не сгустился, затрудняя движение крыльев. И не исчез, отрезая поступление к легким. Хотя, может, это Асмодей от ярости не подумал о таких простых способах воздействия.

В методах он не стеснялся. Раз за разом после его атаки на теле проявлялись глубокие порезы. Но, что удивительно, быстро затягивались. Мне даже казалось, будто в местах ударов появляются и исчезают руны кадуцея. Это что - Стив лечит мое тело, помогая сражаться? Было бы время, прослезилась бы от такой заботы. О том, что его судьба тесно связана с моей, и у него есть свои корыстные цели, думать не буду. Это не так бодрит.

Похоже, злость демона достигла новых высот, так как кинжал медленно перетек в форму меча. Ну, колечко, не подведи. Перехватив рукоять, с облегчением ощутила в руке свой клинок.

--Как?!

А вот прям взяла и сказала.

--Чудеса, да и только. - Прохрипела в ответ.

Вообще, это уже стало утомлять. Сколько мне еще нужно продержаться, чтобы его третья попытка провалилась? Надолго меня в любом случае не хватит.

Блин, выживу - точно начну учиться фехтованию. Моих умений хватало только на то, чтобы отражать атаки. И то не все. Было больно - и не говорите что во сне нельзя чувствовать боль. И вновь я очутилась на лопатка. На руку, с зажатым в ней мечом, вновь наступили. Прямо дежавю какое-то.

--Последний шанс, Охотница. Скажи мне 'да'.

--Фиг тебе.

Меня столько раз убивали, а все равно в последний момент, когда лицо архидемона исказилось от ярости, а меч, направленный мне в сердце, полетел вниз, закрыла глаза. Как какой-то трусливый ребенок.

Глава 24

Арена

--Лара?

Знакомые голоса натолкнули на мысль, что умереть мне и в этот раз не дали. Неужто в последний момент мне удалось-таки проснуться? Это, безусловно, радует.

--У него не вышло, Стив. - Прохрипела я, и тут же пожалела об этом.

Собственное тело предало. Меня словно через мясорубку пропустили. Яд гомункула сжигал нервы. Меч Асмодея - похоже решил взяться за все сразу. Не открывая глаз, потянулась к поясу. Еще немножко, еще чуть-чуть.

Кто-то взял меня за руку, и положил ее на рукоять кхукри. Вот спасибочки, кто бы ты ни был. Понимая, что от боли сейчас бесславно отключусь, успела мысленно прокричать:

--Араат!

Повторное пробуждение было намного приятнее. Мое обнаженное тело кто-то нежно поглаживал, словно укачивая. При этом крепко прижимая к своему одетому телу. Почему не раздетому, хотелось мне спросить?

И тут в голову закралась паническая мысль. А что, если Стив был не прав? Возможно, Асмодей умудрился вновь влезть в мой сон? Только не это. Еще одного такого боя мне точно не пережить. Собравшись с силами, резко дернулась в сторону, даже не успев открыть глаза.

--Тс, тихо, Лара. Успокойся.

Знакомый голос заставил меня откинуть с лица волосы, и посмотреть на лежащего рядом мужчину. Это и правда был он - правда заметно осунувшийся. Словно с него несколько дней кровь вытягивали. Хотя, может оно так и было.

--Ар?

Недоверчиво переспросила я.

--Иди сюда, Лара.

У меня не было ни сил, ни желания спорить. Поэтому просто опустилась на свое уже нагретое место. Его пальцы прошлись по моим волосам, разглаживая и убирая в сторону. Затем вновь принялись мягко поглаживать спину. Вздохнув, расслабилась, обнимая. Почему-то сейчас было легко и спокойно.

--Ты как?

--Спи, Лара.

Ну почему ему всегда нужно приказывать? Зануда. Вот отдохну, так ему и скажу. Обязательно.

Блин, ну вот почему ни к кого ума не хватило шторы закрыть, а? Сейчас свет бил прям по глазам, нещадно изгоняя из них сон. Может, если перевернусь на другой бок, можно будет еще поспать? Ну там хоть полчасика.

Двинуться не получилось. Этому мешала увесистая мужская тушка, лежащая на моем животе. Вздохнув, и смирившись с тем, что дальнейшие попытки бороться с утром бесполезны, открыла глаза.

Вид полностью одетого демона озадачил. Что, серьезно? Даже не разделся? И вообще - чего это он в моей постели? Разве не запрещала я ему в нее лезть, без приглашения. Хотя, кажется, как раз здесь у меня промашка вышла. Ведь звала его, лежа в постели. Зная его зловредную натуру, сразу истолковал слова по своему усмотрению. И доказывай потом, что не слон. А мне ведь просто хотелось убедиться, что от Асмодея выбрался.

--Ар.

Ноль на массу. Хоть бы пошевелился.

--Ар, вставай.

Легонько потыкала в него пальцем. Тоже не помогла. Тогда принялась трясти его за плечо. И это не помогло. Он что, издевается?

--Блин, да просыпайся же.

Не знаю, сколько проспала, но силы ко мне вернулись. Поэтому извернувшись, толкнула демона, переворачивая на спину. Лицо мужчины было бледным. Дыхание при проверке - практически не ощущалось. Мать моя женщина, он что - помереть собрался?!

--Сти-и-ив!

Мой ор не услышал бы только глухой. Поэтому в комнату ввалились все кому ни лень. Включая привидение.

Застыли они в дверях живописной кучей. Причем мужики в основном поглядывали широко раскрытыми глазами куда-то ниже моей головы. Ой, тьфу ты, озабоченные. Можно подумать голой бабы никогда не видели.

Схватив покрывало, которое сбитой кучей валялось у нас в ногах, по-быстрому накинула его на себя.

--Подберите свои челюсти с полу, придурки. И идите сюда. Он умирает.

Наконец-то их внимание обратилось к моему создателю, жизнь из которого, казалось, уходит не по дням, а по часам. Люк сориентировался первым. Осмотрев тело, что-то пробормотал себе под нос. Увы - не заклинание. А банальную брань.

--Все плохо, Лара.

--Что я могу сделать?

--Сомневаюсь, что ему еще можно помочь.

Сейчас кто-то получит по своему светлому лбу.

--Дай ему свою кровь. На время это поможет.

Вмешался в разговор Стив. Вот, не зря я его звала, а не кого-то еще. Выхватив кхукри, полоснула себя по ладони. Лезвие на мгновение воспротивилось против такого произвола. Но не со мной ему было спорить.

Открыв ему рот, подняла глаза вверх, чтобы не смотреть на капающую кровь. Фу ты, гадость же какая. Все равно дурно.

Демон закашлялся, и попробовал отвернуть голову. О, ну хоть шевелится. И то прогресс.

--Достаточно. Давай, подлечу.

Дважды меня просить не нужно было. Едва рана затянулась, спрыгнула с кровати и побежала в ванную. Вид окрашенной кровью воды не способствовал улучшению настроения. Сбросив на пол простынь, накинула на себя халатик, и вернулась в спальню.

--Что с ним?

--Выйдите все.

Вместо ответа строго приказал Стив.

--Что ты себе позволяешь, раб.

И вот как только оказалась так близко к нему, хотя стояла в другом конце комнаты, думала я, разглядывая алеющий отпечаток собственной ладони на щеке светлого. Пощечина получилась знатная.

--Люк, иди на хрен отсюда.

Похоже, он и сам понял, что перешел все границы. Развернувшись, ангел твердым шагом вышел за дверь.

--Прости, Лия, но ты тоже.

Подруга покачала головой, и ушла. Не понятно - то ли злилась на светлого за упоминание рабства. То ли на Стива за то, что ее из комнаты выгоняют.

--Изабелл, останься.

Исчезающее привидение было удивлено не меньше меня.

--Ты говорила, будто поняла, что значит быть призрачной охотницей.

--Да, вроде как.

--Тебе нужно туда вернуться.

--Не смешно, Стив. Прошлый раз у меня это вышло исключительно потому, что не спала четверо суток. И была слишком измотана.

--Если хочешь ему помочь - придется.

--Что с ним?

Вновь повторила мучивший меня вопрос. Теперь, когда кроме Изи в комнате никого не было, мой темный друг решил не скрывать информацию.

--Похоже, Асмодей решил таким образом отомстить. Он отправил его душу в срединный мир. Можешь считать его загробным, если тебе так удобно. И если не вернуть ее как можно быстрее - он умрет.

--Такое вообще возможно?

--Да. Но я не представляю, какую цену ему пришлось за это заплатить.

Твою мать.

Постойте, это получается, я в загробном царстве была, и с Аматом сражалась? Не мог мне сразу сказать, чтоб знала, с чем дело имею.

--Выруби меня.

--Что?

--Выруби меня. Другого способа я не знаю. А ты, Изи, выдерни меня, после того как отключусь. Отведи за собой.

--Есть другие способы....

--Нет времени, Стив. Давай.

Было видно что бить меня ему ну совсем не охота. Может, светлого позвать? Тому уж точно меня поколотить хочется. Сколько дней нервы мотаю. Закончить мысль не успела - твердый кулак влетел мне прямо в переносицу, отправляя в забытье.

Уж не знаю, Изабелл постаралась, или мое собственное желание попасть сюда сработало - но факт остается фактом - вокруг меня расстилался безмолвный серый мир. Сейчас снова появился туман, правда как-то не смело. Словно раздумывает - разливаться вокруг или нет.

И где прикажите мне искать темного?

--Лара?

Вздрогнув, обернулась, с облегчением разглядывая живой облик Изи.

--Стив просил передать, чтобы ты шла за своей кровью.

Что, простите? Мне что, из тумана чашу смастерить, и в нее крови нацедить. А тогда пусть ведет меня, аки клубок путеводный. Так, что ли?

--А он не сказал, что это значит?

--Нет.

Конечно, догадайся Ларочка сама. Вздохнув, не придумала ничего лучше, как плюхнуться на землю прямо там, где стояла. Мгла поспешно отступила от меня, оставляя вокруг серые плиты. Блин, ну вот что за создатели такие? Одни неприятности от них. Сомневаюсь, что еще кому-то так не везло, как мне.

Туман, словно проверяя мою бдительность, стал подкрадываться со спины. Выждав мгновение - резко обернулась, выбрасывая вперед руку. Любопытное природное явление тут же отскочило назад. Вот же, у меня дело здесь важное, а какой-то ерундой страдаю.

Мое внимание привлекла бледная розовая полосочка, словно лента отходящая от меня. Если бы туман не заставил меня обернуться, и не заметила бы ее. Значит, он хотел мне помочь? И как прикажите его отблагодарить?

--Спасибо. - Не придумав ничего лучше, шепнула ни к кому конкретно не обращаясь.

Кровь, кровь. Надеюсь, именно за ней я сейчас и иду. Во всяком случае, других вариантов все равно не было. Шагать пришлось долго. Мы с Из молчали некоторое время. Затем она стала рассказывать о моем состоянии во время боя с Асмодеем.

Оказывается, после того, как я уснула, Стив решил позвать всех, включая ангела. За ним пришлось посылать Изи - она каким-то образом чувствовала всех, кто со мной так или иначе связан. Всем казалось, что я просто сплю. Они даже орать начали, что он зря их дергает. Ведь все в порядке. Тогда-то и стали проступать кровоподтеки на теле. Словно меня избивали. Мужчины принялись рисовать на мне кадуцеи. Но синяки проступали быстрее, чем они их залечивали. Все испугались. Темный ничего не объясняет. Говорит лишь, что так нужно. Что Лара справится. А затем я очнулась.

И пришел Араат. Демон был мрачнее тучи. Гаркнув всем выметаться, запер дверь в спальню. И больше никто в нее не входил, пока я не позвала.

--Вот ведь дурак. Он же ослаблен был. Наоборот нужно было круговую оборону поставить.

Армию вызвать. Бронетанковую технику задействовать. Ну или чем там сражаются с архидемонами. Но уж никак не ложиться спать, чтобы тебя отправили умирать.

По сторонам от нас вновь стали мелькать тени. Но теперь мне было не страшно. Обычные призраки безобидны и беспомощны. Ну а если что серьезнее появится - так укрыться здесь все равно негде.

Мое внимание привлек шум. Равномерный шорох голосов призраков стал для меня привычным - в конце концов засыпаю и просыпаюсь под него. А вот этот шум был слишком похож на живой, чтобы не выделиться среди здешнего однообразия.

--Изи, тебе лучше исчезнуть.

--Но....

--Скройся.

Так, туманчик, не знаю, понимаешь ли ты меня или нет, но давай-ка поможешь мне, разлившись кругом, чтобы можно было подкрасться незаметно.

Убеждая себя в своей незаметности, двинулась вперед. И чем ближе подходила, тем отчетливее понимала - это и правда голоса живых. Ну, или почти таковых. Красная нить, за которой следовала все это время, шла в том же направлении. Ничего хорошего мне это не сулило.

И как в воду глядела. Выглядывая из тумана, поняла что приблизилась к какой-то арене. Зрителей было на удивление мало: две особы в серых балахонах, неопределенного пола, мужчина, развалившийся в кресле и женщина подле него, скучающе перебирающая длинными пальцами виноград. Гомон голосов доносился из арены внизу. Духи, сражающиеся там, отличались как от уже виденных мною, так и от Изи. Словно они еще не определились - мертвы или живы.

Это что - умирающие сейчас? А эти вот - забавляются, решая выживет человек или умрет? Похоже, это кто-то из Древних.

Ох и огребу же я....

Мои подозрения оправдались, когда одни сражающиеся на арене мужики - если верить по повязкам на телах, разделенные на две команды - одолели других. Побежденные тут же стали безмолвными тенями, исчезая в тумане, а победители, сверкнув на последок живостью, устремились вниз - надеюсь к собственным телам.

На поле вышла следующая группа мужчин. Женщина, до того скучающая - оживилась. И мне было понятно, почему. Дух Араата даже на мигающем фоне других сиял как лампочка Ильича. Видимо, подпитка моей кровью существенно повлияла на его силы.

Взмахнув рукой, женщина повязала на пояс демона светлую ленту, на всех остальных - красную. Ах ты ж, дрянь такая. И вот как он один будет против всей этой толпы?

--Минуточку.

Древние удивленно обернулись в мою сторону. Араат, похоже, тоже обалдел.

Выступив из тумана, зашагала к арене. Перепрыгнув через перила, стала спускаться вниз к демону. Изумление выступило на аристократических чертах женщины, и заставило, наконец, сесть мужчину. По-видимому, такие концерты здесь не каждый день проходят. И подобное оживление стало для них приятным разнообразием.

--Кто ты?

Решил нарушить затянувшуюся паузу мужчина.

--Охотница.

Пара переглянулась, а фигуры под балахонами завозились, о чем-то перешептываясь. Мне не было слышно, о чем именно.

--И зачем ты здесь?

--Пришла забрать свое.

Похоже, пояса, навешанные на призраков, обездвиживают их до особого приказа хозяйки. Потому как Ар, попытавшийся дернуться в мою сторону, не смог ступить и шага. Мило.

--И что же это?

--Он.

Обойдя толпу мужиков с красными поясами, приблизилась к пылающему яростью демону. Ох, и как мы мне рады.

--Уходи, дура.

Прошил он мне сквозь плотно сжатые зубы. Хм, а ничего так, душевно. Словно стая змей мимо проползла. А несколько даже за шиворот залезли.

--Ты знаешь, кто мы?

--Догадываюсь.

--И продолжаешь что-то требовать?

--Да.

--Занятно.

Женщина склонилась к уху мужчины, и стала что-то втолковывать ему. Идея явно пришлась всем по душе.

--На днях, мой любимец пришел домой раненным....

Ох ты ж, блин. За одно короткое мгновение в моей голове промелькнуло слишком много нецензурных слов, чтобы можно было просто озвучить. Видимо, о том, кто умудрился поцарапать их 'песика', они уже знали. А сейчас просто разыгрывали спектакль, дав мне возможность оценить весь масштаб катастрофы.

--...И очень недовольным, так как обидчик ускользнул. - Между тем продолжила она.

Еще бы. Собирался голову откусить, а тут проснулась.

--Одолей его, и демон твой.

--Лара.

Может, не стоило влезать? Демон у меня был подпитан, да и прожил не одну сотню лет. Глядишь, сам бы победил всю эту толпу. А там вернулся в свое тело, мне бы и делать ничего не пришлось.

--Я согласна.

Дама лихо свистнула. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раздался не то лай, не то вой. На самом деле, дрожь земли при этом не возможно было ощутить. Но мне, с моей богатой фантазией, казалось, будто началось землетрясение.

Амат выпрыгнул на арену, демонстрируя всю свою ловкость. Эх, а лапа-то зажила. Печально.

--Ты.

Глаза твари вспыхнули ненависть. Вот вроде со всеми животными общий язык находила. Увы, никогда не тренировалась на гибридах. То ли у них характер слишком скверный. То ли мое сближение с фауной после обращения пошло наперекосяк. В общем, с этим мутантом мы явно не подружимся. Хотя, вроде, и работаем в одной сфере.

--Лара, беги.

Боже, как это мило - как-то выдала моя крестница. Вот и сейчас его забота показалась мне весьма трогательной. Подойдя вплотную, приподнялась на цыпочки и легко поцеловала. Признаться, получившегося эффекта не ожидала. Едва мои губы коснулись его, как вокруг нас словно пламя вспыхнуло. Так вот, что оно происходит, когда этот паразит целует меня в мире живых. Удивление было ясно написано на наших лицах. Отступив, подавила нелепый порыв прикоснуться к своим губам, словно влюбленная школьница после первого поцелуя.

Тьфу ты, опять глупости в голову лезут.

Выхватив кхукри, тут же превратила его в меч. Все равно иначе шкуру этой заразы не пробить.

--Ну что, готов?

Амат зарычал, и прыгнул ко мне. Нет, все-таки импульсивность - не самое лучшее его качество.

Вот и почему при прошлой встрече я не додумалась использовать крылья? Отлетать от атак оказалось не только удобнее, но и не так болезненно. Во всяком случае, бока о твердые плиты уже не набивала.

Эх, мне бы какой-то отвлекающий маневр. Или диверсию. Да что угодно, чтобы перехитрить проворную тварь. Но как на зло - здесь не было абсолютно ничего. Даже толпу ожидающих своей участи Древние рассадили на трибуны.

Лишь туман кружит вокруг арены....

Вскинув голову, осмотрелась кругом. А что - это идея. Вошедший в раж Амат не заметил перемены в моем поведении. Парочка разницы не подметила. Лишь Араат, успевший выучить мои привычки за короткое время нашего знакомства, приподнялся на своем месте.

В следующее мгновение рванула к краю арены. Крокозавр - так я нежно окрестила мутанта - взвыл, устремляясь за мной. По-видимому, решил будто я собралась сбежать. И второй раз он этого позволить не мог. Дамочка догадалась о моем плане в последний момент, вскочив на месте, и выкрикнув команду Амату. Но, как я говорила - зверь уже был вне себя. И не подумал послушаться.

Туман принял меня в свои объятия. Словно читая мои мысли, сгустился вокруг. При этом, каким-то образом мне удавалось видеть сквозь него, тогда как моему противнику пришлось бросаться в разные стороны, метя наобум.

Теперь уже наши роли поменялись. Скользя неслышимая в воздушных потоках, я раз за разом пикировала вниз, прокалывая шкуру крокозавра. Мой клинок уже окрасился черной кровью, а тварь продолжала стоять на ногах. Интересно, сколько мне понадобиться попыток, чтобы отрубить ему голову?

Очередная моя атака подкосила животное, и оно рухнуло на бок. Что ж, остался один единственный удар. И больше не будет кому пугать местных духов.

Сталь ударилась о сталь в нескольких миллиметрах от незащищенного бока Амата. Древняя, когда-то почитающаяся как богиня, стояла напротив меня, сверкая глазами. Туман растаял с ее появлением.

Блин, надеюсь с ней-то мне не придется сражаться?

--Я заберу свое, и уйду.

--И пообещаешь никогда не возвращаться?

--Нет. Этого обещать не стану.

--Даже если я не отдам тебе душу демона?

--Ты отдашь.

Мы сверлили друг друга взглядом.

Араата приволокло к нам словно на бульдозере. Продолжая буравить меня взглядом, она махнула рукой - и пояс с его талии исчез.

--Еще увидимся, безымянная Охотница.

--Буду ждать с нетерпением.

Мечи мы убрали одновременно, не сговариваясь. Тело Амата воспарило в воздухе и полетело за отступающей женщиной. Провожая их взглядом, с ужасом увидела, как открылись врата двух отсеков арены, и оттуда вырвались две группы духов в белых поясах. Она специально показала мне это - чтобы я знала - смерть всех этих красных - моя вина.

--Пойдем, Лара.

Выпусти Древняя такую же группу - у них был бы шанс. Но она отобрала его у них.

Глава 25

Титанида

Да что ж это за издевательство такое.

Вы не подумайте - до изнеженной барышни, мне как до луны. Старшая из трех сестер, росла на улице среди мальчишек. Сестры у меня мнительные, мягкие. Поэтому защищать их было моей святой обязанностью. Нет, что вы, мальчишки были по большей части воспитанные. И редко когда давали сдачи. Но все равно мы были детьми.

Случались у нас и взлеты и падения - в прямом смысле слова. Например, они научились ездить на велосипеде, не держась за руль. И что? Мне тут же нужно было последовать их примеру. Правда - они ездили по хорошо асфальтированной улице. А я по грунтовой с россыпью гравия. Как итог - стесанное к чертям собачьим бедро. Полеты в кусты. Падения с заборов. Чего только не случалось с нами.

Но тем не менее - никогда подобные происшествия не заканчивались переломами и валянием в постели по нескольку дней.

И вот сейчас, когда, казалось бы, стала сильной и проворной, происходит что? Правильно, через день валяюсь в постели побитая и потрепанная. То с порезами, то с переломами. И где, спрашивает, логика?

Стив уже рисовал руны.

Прошипев ругательства, открыла глаза и повернула голову. Спустя буквально секунду Араат очнулся. И, хоть и был ослаблен, ругался похлеще меня. Причем - нет, ну какая наглость! - в мой адрес!

--И это твоя благодарность?

--Какого дьявола ты там делала?

Злобно уставившись друг на друга одновременно произнесли мы. Этот предатель Стив, заметив наше дружное общение и пробормотав что-то типа: дальше сами разберетесь - слинял из спальни, прихватив за собой Изабелл. Дверь еще не закрылась, поэтому ко мне успело долететь ехидное - милые бранятся только тешатся. Ух и встану же я с постели, да влетит кому-то особенно умному....

--Я не нуждался в твоей помощи.

--Ой ли. Прости, не подумала что ты просто хочешь покончить жизнь самоубийством. В следующий раз вмешиваться не буду!

Шипя и рыча, пошевелила конечностями. Все-таки хорошо, что летала. Почти и не пострадала. Так, несколько незначительных ушибов, особенно на фоне последних дней. Господи, а сколько времени уже прошло? Совсем потерялась в ощущении реальности.

--Та жалкая толпа для меня не противники.

--Правда? И когда же они стали такими - до или после того, как моей крови попробовал?

--Что?

Вот достал же. Спасай такого, потом самой же и убивать придется. Я попыталась встать с кровати, с четкой целью переодеться, но его руки не позволили этого.

--Пусти.

--Нет.

Может, медитациями заняться? Обычные методы соблюдать спокойствие уже не работают. Так и до нервного тика недалеко.

--Ты меня достал. - Начала, не оборачиваясь. - Убил, обратил. Привел этого треклятого архидемона в мой дом. Перевернул с ног на голову жизнь моей подруги. Благодаря тебе, чуть не стала марионеткой, и....

Закончить мою пламенную речь мне не дали. Этот наглый, самоуверенный, эгоистичный.... Эпитеты закончились по мере движения его языка у меня во рту. О, господи. Как же мне все это надоело.

С силой оттолкнувшись, повалила демона на спину, оказавшись сверху. Но не для того, чтобы сбежать. Одна его рука запуталась в моих волосах, другая бродила по телу. Мы целовались так ожесточенно, что горели губы. Но какая же это мелочь.

Он оказался сверху, смахивая с меня халат. Не особо заботясь о целостности его одежды, разодрала на нем рубашку. Жар разлился по телу. Мне поневоле вспомнила поцелуй на арене. Сейчас наши души горят в настоящем пламени. Не знаю почему, но это возбуждало еще больше.

Внезапно, меня посетила вполне себе человеческая мысль. И я отстранила голову.

--У меня... - задыхаясь, проговорила с трудом. - Нет презервативов.

Его это рассмешило. Во всяком случае хриплые звуки, который он издал, по-другому расценить было не возможно.

--Они нам не понадобятся.

--Глупости.

Похоже, разговоры не входили в его планы. Но он соблаговолил ответить.

--Лара, у тебя не будет детей.

На меня словно ушат ледяной воды вылили. Окаменев, замерла под ним, уперев руки в его грудь.

--Что?

Его тяжелый вздох ярче всех слов говорил о том, что он обо мне думает. Но даже этому пресыщенному самцу не хотелось заниматься сексом с бревном - а именно в него я сейчас и превратилась, став безучастным наблюдателем происходящего.

--После обращения, ты утратила возможность иметь детей. Разве ты еще не узнала об этом?

Я. Его. Убью.

Мне никогда не приходило в голову мечтать о свадьбе, муже, доме с белым забором. Но всегда, сколько себя помню, в моих планах был ребенок. Предпочтительно - девочка. А лучше две и сразу. И теперь этому не суждено сбыться?

Я даже не догадалась о том, что плачу, пока удивленный демон не слез с меня, утирая влажные дорожки на моих щеках.

--Лара.

--Уйди.

Он поднял меня с постели, пытаясь обнять.

--Убирайся!

Вместо этого демон лишь крепче прижал мое вздрагивающее тело к своей груди. Вообще-то, у меня редко когда случаются подобные истерики. Ненавижу слезы - поэтому редко плачу. Даже на похоронах мне удается сдерживаться. Но сейчас, колотя его каменную грудь, в которой нет сердца - потому что не может его быть у такой сволочи - разрыдалась по-настоящему.

Где-то через полчаса мне надоело лупить его. Еще через час - закончились слезы. Демон молча укачивал меня в своих объятиях, не говоря ни слова. Это, вообще-то, правильно с его стороны. Если бы попробовал что-то сказать - о последствиях можно было бы только догадываться.

Интересно, когда последний раз за свою неимоверно долгую жизнь он утешал женщину подобным образом?

В голове было пусто. Или нет - туда скорее ваты напихали. Она была тяжелой, и отказывалась работать. Тело продолжало периодически вздрагивать, все еще находясь во власти нервного срыва.

Моя жизнь.... Как охарактеризовать существование, когда то и дело получаешь удар за ударом? Предполагается, что это должно закалить мой характер. Но даже металл нельзя ковать бесконечно. Куда уж мне.

Незаметно для самой себя задремала. Кажется, еще успела отметить, что темный положил меня на постель и укрыл одеялом. Дальше, по-моему, был просто сон. Потому что дождаться от него тихого 'прости' можно было только в собственной фантазии.

Поутру я не удивилась отсутствию демона. Хотя это и к лучшему. После случившегося нервного срыва чувствовала себя на редкость паршиво. Депрессия овладела всем моим существом. И единственное чего хотелось - что-то, а лучше кого-то отлупить. Чем-нибудь твердым, желательно железным, по этой проклятой красивой голове....

Тряхнув головой, решила не отвлекаться. Итак, я собрана. И готова крушить. Где там Люк и его патрули? Ох и не завидую всем, кто под руку попадется.

--Лара.

Я чуть с лестницы не сверзилась, услышав незнакомый шепот. И лишь через мгновение узнала его обладателя. В полуметре от меня из-под лестницы выглядывал Тони, воздушный фейри, встреченный мною в библиотеке.

--Господи, ты меня чуть до инфаркта не довел.

--Прости.

Юноша выглядел смущенным. Опустив глаза, принялся ковырять пол носком туфель. Тьфу ты, ребенок.

--Как ты меня нашел?

--Это не сложно если тебе подчиняется воздух.

Ну да, логично. Что можно утаить от ветра, тем более когда он и в голове гуляет.

--Ты что-то хотел?

--Да. Предупредить.

--Меня?

--Да. Не вступай в патруль.

--Лара. - Окликнул меня с кухни Стив.

--Не вступай. - Прошептал парень исчезая.

--С кем ты говорила?

Спросил, выглядывая из-за угла темный.

--Ни с кем. Просто ругаюсь вслух.

--Что-то еще случилось?

Вздохнув, он вышел мне навстречу. Похоже, в моем умении влипать в новые неприятности он даже не сомневался.

--Просто узнала кое-что. И хочу убить Ара. Не видел его?

--Он ушел еще ночью. Вызвал светлого и приказал приглядывать за тобой. Сказал чтобы его не ждали.

--Еще бы.

Вот тварь, даже пред моим праведным гневом предстать не хочет. Ну ничего, еще доберусь до тебя, милый. За испорченную жизнь и разбитые мечты ты дорого заплатишь.

--Я тебя чего искал, собственно. К тебе гость.

Тело тут же напряглось, превратившись в заведенную пружину, готовую в любой момент сорваться. Мне гостей еще после прошлого визита хватило. Кого на этот раз принесло?

--Это Сариэль.

А ему-то какого черта здесь нужно? Признаю, после знакомства с Асмодеем отношусь скептически ко всем с приставкой 'архи'. И можете звать меня параноиком, но теперь буду считать что каждому от меня что-то нужно. И явно не хлеба.

--Где он?

Ух, талант. Голос даже не дрогнул, скрывая внутреннее напряжение.

--На кухне. Притащил китайской еды и смотрит новости.

Вздохнув, направилась принимать гостей. Нужно график на двери повесить - приемные дни с понедельника по пятницу 1896 года. Что, сейчас 2012? Вот блин, вы опоздали.

Стол на кухне и правда был завален едой. Куча пакетов с разным наполнением. Он что, с самого Китая все это пер? С него станется.

Заслышав наши шаги, Сар обернулся и обезоруживающе улыбнулся. А мне осталось только ржач сдерживать. Закусив губу, с умилением разглядывала футболку своего посетителя с нарисованным волком и надписью - Команда Джейка.

--Сумерки, серьезно?

Я сама смотрела все части. И жду выхода завершающего фильма. Но ожидать подобного от архангела - это просто нечто.

Мне показалось, или он немного, буквально капельку, так что если не приглядываться то и не заметишь - покраснел.

--Это модная футболка.

--Ну да.

--Она удобная.

--Конечно.

Сдерживаться, глядя на то, как оправдывается светлый сил не было, поэтому расхохоталась. Причем смеялась дольше, чем было необходимо. Так не долго и снова разрыдаться, перейдя от веселья к истерике. Поэтому, до боли сжав кулаки, впиваясь ногтями в кожу, успокоилась.

--Извини. Больше не буду.

Он бросил на меня взгляд из под бровей. Хмурый и обиженный. Тоже мне, нашел из-за чего переживать.

--Ты что-то хотел или так в гости заскочил?

--А ты какой вариант предпочитаешь?

--С предварительным звонком. Но это детали.

Стив подхватил пакетик с едой и принялся орудовать палочками. Вот кого нужно будет попросить научить пользоваться. Не то чтобы не умела. Но умудриться доставать по одной макаронине - это он сейчас явно рисуется.

Интересно, где Люк? Все еще обижается за посыл в эротический тур по известному маршруту? Вот не поверю что у него настолько нежная психика. И вообще - я во всех этих стрессовых ситуациях не могу постоянно соблюдать спокойствие.

--Ты разве есть не хочешь?

Буркнул Сар.

--Никогда не ела китайской еды. У меня аллергия на кучу специй. Мало ли что они туда кидают.

Теперь уже смеялся светлый, а Стив благоразумно прикусил язык.

--Ты ведь больше не человек, Лара. У тебя нет аллергии.

--А ты уверен?

--Конечно.

--А если ошибаешься?

--То ты все равно не умрешь. Мы тебе не дадим.

Вот и почему меня терзают смутные сомненья? Хотя, если уж и начинать идти на риск, то с малого - например, с еды. Осторожно, словно ядовитую, пододвинула к себе коробку. И на вид она странная. Может, спросить хотя бы, что это. Правда, боюсь, если узнаю точно есть не буду.

Выловив самый маленький кусочек, осторожно попробовала. Ничего так, кисленько. Вроде не смертельно. Есть можно, особенно если кетчупу добавить. Но мое бесчинство прервали на половине пути, едва пачка показалась из холодильника.

--У тебя совсем совести нет.

Бормотал, запихивая привычный продукт обратно на полку, архангел. Тоже мне, гурман.

Эх, ну и черт с вами. Если не вдумываться, то можно есть.

--Люк просил за тебя.

--В смысле?

--Чтобы принять тебя в патруль.

--А оно мне надо?

Сариэль опешил от этого вопроса. По-видимому, от подобной 'чести' не отказываются. Ну или не в такой форме. Но вообще. Вопрос в принципе насущный.

--То есть ты не хочешь?

Решил удостовериться он.

--Не знаю. - Пожала я плечами. - Сам посуди. На днях новой мне месяц стукнет. Не такой уж большой срок чтоб свыкнуться со своей новой жизнь. А тут уже и на работу устраиваться, без видимых на то причин. Не вижу надобности.

Похоже, мой ответ поверг архангела в шок. Он сидел на стуле и тупо таращился на меня. Видать, осмысливал сказанное.

--Собственно, а где он?

--Кто?

--Люк.

--Наверху, в кабинете.

Пользуются моим домом как хотят. Наглость да и только.

--Он не может постоянно игнорировать свои обязанности, охраняя тебя здесь.

--Меня не нужно охранять.

--Ошибаешься.

--Ну тогда пусть отпуск возьмет. Думаю за столько лет у него накопился годик-другой.

--Я не могу понять - ты сейчас серьезно?

--А что, не похоже?

--Прекрати отвечать вопросом на вопрос!

Фи, а когда кричит он совсем не симпатичный. Стив наслаждался шоу, нагло развалившись на стуле, и уже не скрываясь ржал. Видимо, за столько лет жизни, не видел чтобы так доводили светлых, а именно этим я и маюсь последние дни.

--Ладно. Хорошо, не ори, нервный какой. Персену бы попил что ли, или валерьянки на худой конец. - Сар бросил в мою сторону яростный взгляд. - Люк не может покинуть свой пост. Но зачем мне вступать в патруль? Назначьте меня внештатным сотрудником, консультантом, да как угодно.

--Так не делается.

--Скажи лучше, никто до этого не додумывался.

--Подобное решение может принять лишь высшее руководство.

--Ну так пусть примут.

Лицо моего нервного собеседника приобрело хитрое выражение. Ой, думаю его слова мне не понравятся.

--А что, это вариант. Вот ты им об этом и скажешь.

--Кому?

--Атлантам! - Сообщил он мне торжественно.

Отступить не успела. Сариэль обхватил меня за плечи. Я еще успела заметить как дернулся Стивен на стуле. Но было поздно. Мы переместились.

Зал, в котором мы очутились, был полукруглым. Одну его стену заменяли изящные колоны, другая была словно соткана из живых растений. Как на этих тонких лозах держался массивный купол крыши - загадка.

Мебели не было. Лишь статуи стояли вдоль травяной стены. Печальные девы, с опущенными крыльями, в скорбных позах глядели вниз. И казалось, будто оплакивают весь мир под своими ногами. Их вид меня заворожил. Даже хотелось сделать шаг и взглянуть самой - что же видят прекрасные создания.

Но стоит это сделать - и навсегда присоединюсь к ним.

Знание этого само всплыло в голове и отрезвило рассудок. Тряхнув головой, отступила от них подальше. Сариэль, все это время молча наблюдавший за моими действиями, лишь нахмурился.

--Пойдем.

Оказалось, пейзаж, который был виден в просветы между колонами был всего лишь иллюзией. Мы направились в третий справа проход и оказалось, что попали в длинный коридор. В первое мгновение мне показалось что это очередной безликий туннель. Но в этот раз все было по-другому. По низу стен шли деревянные панели. На стенах висели картины - выполненные настолько реалистично, что казалось персонажи на них следят за нами. В нишах стояли вазоны с экзотическими растениями.

В общем, во вкусе атлантам не откажешь.

Конечно же, нам пришлось топать к самой дальней двери. А сразу к ней нельзя было переместиться, спрашивается? Экскурсии мне можно и в другой раз провести. Когда настроение будет получше.

Конечно же, это была приемная.

Квадратное помещение - две двери. Через одну вошли мы. Другая, справа, логично было предположить, вела к атлантам. За стойкой у стены напротив нас никого не было. Что несколько странно. Или должность секретаря пока вакантна.

Додумать мысль не успела. Воздух сгустился и пред нами материализовалось привидение симпатичного парня.

--Здравствуйте. Чем могу помочь.

--Нам нужно к председателю.

Ответил за нас обоих Сар. Мне тем временем оставалось лишь разглядывать странного призрака. Что-то в нем было не так. Его структура определенно отличалась от привычных переливов Изабелл. Словно внутри его тела бурлила буря из потоков тумана, такого же как в загробном мире.

Я не поняла что сжала рукоять кхукри и сделала шаг вперед в сторону секретаря, пока Сариэль не схватил меня за руку, удерживая. Парень заинтересованно склонил голову, словно раздумывал, насколько далеко позволить мне зайти. Челюсти сами собой сжались. Мне с трудом удавалось сдерживать рычание.

Да что происходит-то.

--Кто ты?

Буквально прошипела я.

--Лара. - Тянул меня в сторону архангел.

Тот случай. Меня сейчас и бульдозер не сдвинул бы. Предо мной враг. Древний как сама земля. Во мне воют инстинкты, дарованные далекими предками. И мне казалось что кто-то даже зовет меня по имени. Но сколько бы не прислушивалась, не могла разобрать слов.

Кольцо на пальце накалилось. Боль несколько отрезвила. Это еще хорошо что Сар за локоть тянул. Не хватало объяснять откуда жар в руке.

В следующее мгновение лезвие вонзилось в столешница рядом с рукой призрака. Хотя какое это привидение. Оно больше этого, древнее. Пожиратель.

Пришедшее на ум слово едва не разорвало мозг. Анимра - амон, утративший связь с телом, отдавшийся на волю загробных ветров. Поглотивший тысячу душ, чтобы закрепиться в этом существовании. Предавший свое предназначение, ставший....

В голове словно фейерверк взорвался. Информация рассыпалась, и собрать ее не представлялось возможным. Снова что-то не дало достучаться магии до моей крови. Хотя в этот раз она ломилась с тараном.

--Рик, дальше я сама.

Секретарь ухмыльнулся и исчез. Ярость, сжигавшая меня изнутри, отступила вместе с его исчезновением. Дернув рукой, вытащила кхукри из дерева и убрала в ножны. Кто может позволять ему существовать? Таких, как он - необходимо уничтожать.

--Привести сюда Охотницу, не самая лучшая твоя идея, Сариэль.

Голос говорившей женщины перекатывался словно океанские волны. Будоражил мысли. Подталкивал к действиям, и тут уж хотелось пустить в путь на свершение подвигов. Должно быть, именно так для каждого из нас звучит зов судьбы. Решив, что пора увидеть цель нашего путешествия, обернулась. В дверях кабинета стояла высокая статная женщина. Та самая, которую мы видели с Люком при первом посещении Рая.

Глаза титаниды сверкнули россыпью звезд, заставляя чувствовать себя маленькой и ничтожной.

--Прости, Анэйтис.

--Так что вас привело?

Женщина развернулась к нам спиной и зашагала вперед, предоставляя нам возможность следовать за ней. Мы и пошли. Правда, я скорее плелась, после информационной атаки, но это детали.

Кабинет был огромным. Правда, скорее для меня, чем сам по себе. Дама, севшая в кресло за огромным дубовым столом, смотрелась здесь уместно и, как бы это лучше сказать, казалось, будто ее присутствие завершает общую композицию. За огромным окном, занимающим чуть ли не всю стену слева, разворачивался прекрасный вид на море.

Хм, а ничего так заставка.

--Думаю, будет лучше если сразу перейду к делу.

Начал мой спутник, опускаясь в кресло напротив. Мне садиться не хотелось - в крови все еще бурлил адреналин от встречи с анимра. Поэтому, несмотря на красноречивый взгляд Сара, осталась стоять позади него, готовая в любой момент или убежать или сражаться.

Поняв, что с моим упрямством без скандала не справиться, светлый обреченно обернулся к атланте, все это время безмолвно наблюдавшей за нами.

--Видишь ли, в силу того, что Лара пока не обрела истинного имени, она должна все время находиться под защитой одного из своих создателей. А для Луки - это создает трудности, ведь он состоит в патруле Михаила.

--И вы хотите принять ее в отряд? Не вижу никаких препятствий.

--Есть одно.

Женщина заинтересованно вскинула брови.

--Лара. Она, как бы так сказать....

--Не вижу надобности.

Перебивая, вставила я.

--В общем, я согласна на внештатную должность. Но не на полную ставку.

--Так не положено.

--Времена меняются, пора менять и нравы.

--Ты слишком самонадеянна.

--Я предлагала дать Люку отпуск. Никто не оценил затеи.

--У патруля не бывает выходных.

Словно ребенку, начала она втолковывать. Но вот эту информацию ей явно стоило попридержать. Потому что на это меня точно уговорить не удастся. Тоже мне - пожизненная повинность. Обойдетесь.

--Давай объясню тебе кое-что. Патруль - это закрытое братство. Вступив в него, ты получишь метку - по которой тебя всегда и везде найдут. В случае твоей смерти, она даст знать другим, и они сумеют отомстить. Через нее же и поступает призыв - и тогда ты отправляешься на место, решать проблему. Метку нельзя удалить каким-либо способом. И ты навсегда остаешься с ней.

--Я слишком молода для этого.

--Ты - охотница. Неприятности, если можно так выразиться, сами будут тебя находить - хочешь ты того или нет. Так было всегда. И часто тебе будет нужна помощь. Патруль всегда придет на зов своего.

--Ну, пока мне удавалось справиться самостоятельно.

--Удача.

--Пусть.

Она сложила тонкие пальцы вместе и опустила на них голову, буравя меня внимательным взглядом.

--Сариэль, оставь нас.

Молчавший до этого архангел встрепенулся. Было видно, что эта идея ему не понравилась и уходить не хотел. Но, по-видимому, авторитет у этой Анэйтис был крутой, и в открытый конфликт без видимых причин вступать ему не хотелось.

--Иди, Сар. Все будет в порядке. Мы поговорим, о своем, о женском. А потом ты отведешь меня домой.

--Если что, я за дверь.

Кивнув титании, мужчина вышел из кабинета.

В разные времена на магию реагировали по-разному. Ее считали божественным даром, дьявольским проклятием, шарлатанством.... Но большинство знало - что-то есть вокруг нас такое, чего не объяснить ни наукой, ни верой. Несколько тысяч лет назад, когда человечество радовалось всякого рода простым изобретениям, на отделенном морем континенте проживали люди, зовущие себя атлантами.

Редкие корабли доплывали до их берегов. Сами же жители загадочного материка не спиши покидать своего убежища. Поэтому сведений о них было мало. Народ знали лишь - что это красивые мужчины и женщины, ростом более двух метров, и живут они в сказочных домах в окружении дивных творений.

Некоторые утверждали, что сияние исходит от них, за что порою жителей загадочной Атлантиды стали называть титанами - источающими свет.

Пока атланты жили своей уединенной жизнью и не вмешивались в жизнь на большой земле, там, в свою очередь, распростерлась власть Древних. Тогда их называли богами - это у меня сейчас язык их так звать не поворачивается. Знаю что все их могущество от магии, а до творцов мирозданья им ползти и ползти - да они и не пытаются. Просто приняли на себя звание и пользовались доверчивостью народа сколько могли.

Но вернемся к атлантам. Признаю, мне еще предстоит почитать не мало исторических хроник, чтобы выяснить что там на самом деле было. Но между титанами и богами разверзлась война. Последние не будь дураками как рабочую силу впрягли обычных людей. Но они были слабыми и дохли сотнями. А у атлантов на вооружении были достижения собственных инженеров. Весьма умелых. Война эта не сулила ничего хорошего, и тогда было заключено перемирие.

Атланты согласились прекратить войну с лжебогами, а те в свою очередь - предложили им бессмертие. Наученные горьким опытом с обычными человеками, Древние и не предполагали, чем обернется превращение атлантов. А те не только сравнялись с ними по силам, но в некоторых моментах даже превзошли своих творцов. Но это не изменило их натуры. Они по-прежнему стремились изучать и творить. И лишь не многие заинтересовались созданиями под своими ногами. Их не устроило то, что позволяли себе Древние и их творения, и тогда совет из пяти атлантов создал патруль. Они провели отбор, собрав самых достойных по их мнению, и назначив их стражами. Дабы те следили за миром и по мере сил и возможностей помогали ему.

Анэйтис была одной из тех пяти старейшин. Двое ее товарищей ушли - никто не знает живы они или нет. Бессмертие на всех действует по-разному и не все выносят его бремя.

До войны она была кем-то вроде принцессы своего народа. У атлантов, в отличии от людей, не было королей или президентов. Но было пять правящих домов, и от каждого из них выдвигался один представитель, называемый Патрицием. Во время боевых действий весь совет был убит - и их место заняли наследники.

Анэйтис - что означает безупречная. Ее по праву считали таковой. Именно она вступила в переговоры с Древними, и добилась удовлетворяющих обе стороны результатов. И она же позже создала патруль. Некоторые утверждают, что она обладает даром предвидения - но поскольку девушка ни разу не заговорила об этом - подтвердить или опровергнуть этот слух никто не мог. Безупречная красота наравне с великой мудростью привели к тому, что ее тоже стали почитать за богиню. Только именовали по-другому.

И вот сейчас мне предстояло пройти ее суд - если можно так выразиться.

--Не вижу. Что-то скрывает тебя от моего взора.

Прервала она затянувшееся молчание.

И я даже догадываюсь что именно, но озвучивать не стану.

--Какова истинная причина твоего отказа?

Отвечать или нет. Вот в чем вопрос. Хотя, кому навредит правда?

--Я не доверяю.

--Даже своим создателям?

--Особенно им.

Женщина откинулась на спинку стула, задумчиво уставившись на меня. Разглядывая ее предплечье, в свою очередь старалась избегать глаз - казалось, стоит заглянуть в них, и можно потерять себя.

--Хорошо.

Что хорошо - она не пояснила. Просто поднялась с места и подошла к шкафу у стены. Долго рылась в ящике, пока не нашла небольшую подвеску. Затем еще дольше что-то на ней карябала.

--Возьми.

--Что это?

Анэйтис ухмыльнулась.

--Одевай эту подвеску, когда нужно будет связаться со стражами, либо идешь на задание. И ты всегда сможешь вызвать помощь.

Портативный маячок, без внедрения под кожу? Ну, с этим я еще могу смириться. Взяв подвеску, одевать ее не стала, а бросила в карман. Это не укрылось от взгляда титаниды, но я ведь и не скрывалась.

--Нужно кому-то доверять, Охотница.

--Меня зовут Лара.

Мы обменялись короткими взглядами. Кивнув, попрощалась с этой удивительной женщиной. Мне бы хотелось доверять ей, и возможно, со временем, у меня получится. А пока, развернувшись, зашагала прочь из кабинета. Жизнь покажет.

Глава 26

Стая

Домой мы вернулись быстро - Сариэль просто взял и перенес меня с приемной. На логичный вопрос - а чего мы туда так же не перенеслись - получила гениальный ответ - чтобы у меня была возможность оценить обстановку. Тоже мне, экскурсовод выискался.

Люк, завидев нас, тут же утащил в сторону архангела - на разговор по душам. Похоже, моего творца не устраивал подобный произвол. Ну, вы беседуйте, а мне и поесть не плохо будет. Остатки китайской кухни не привлекли меня, готовить была лень. Значит, нужно заказывать. Эх, если бы кто-то мотнулся за свежей.

А хотя - что мне мешает самой посетить какой-то модный ресторан? Или не очень модный паб? Можно и в ночной клуб наведаться - знать бы что есть такого модного в это время года. Эх, вот нужно было наверху столько времени проводить? В Америке время близиться к рассвету. Значит, нужно смотреть что-то в Европе.

Пока парни выясняли отношения, я залезла в Интернет. Вот какой черт дернул меня из сотен вариантов выбрать именно этот небольшой элитный ночной клуб на юге Италии? Похоже, Анэйтис была права - и неприятности сами найдут меня где угодно. Даже в гугле.

Подмигнув Стиву, все это время заинтересованно за мной наблюдавшему, поднялась в спальню и переоделась. Пристегнув кхукри к ноге, и прикрыв его юбкой, решила что выгляжу неплохо. После чего вызвала лифт, и, не сказав никому ни слова, отправилась на поиск приключений.

Решив, что лучшим вариантом будет появиться на площади - уж ее-то легко можно представить, в отличие от темных подворотен у клуба, быстро переместилась туда. В городе был какой-то праздник - так что среди шумной толпы и взрыва фейерверков, моего появления никто не заметил. А кто заметил - решили что показалось. Не вырос же посреди площади лифт, в самом деле.

До настоящего тепла еще далеко, но здесь, на юге, народ уже принялся раздеваться. Дул легкий ветерок. Вокруг пестрели разноцветными вывесками кафе и магазины. А я, влекомая толпой, решила прогуляться. В конце концов, клуб ведь никуда не денется, правда?

В переулке играла группа молодых музыкантов, и я остановилась послушать их. Когда мелодия ускорилась, какой-то итальянец, стоявший неподалеку, подхватил меня под руку и закружил. Его счастье что рефлексы удалось подавить. И вместо того чтобы заехать ему промеж глаз, рассмеялась и позволила увлечь меня в танец. Нам аплодировала толпа, а музыкантам насыпали мелочи.

Прости, парень, ты хоть и симпатичный, но я здесь не за этим. Смеясь, помахала ему рукой, и скрылась в толпе. Оно мне надо?

Меня, должно быть, вел инстинкт.

Через некоторое время я свернула с центральной улицы, по которой шумным потоком двигалась толпа, и прошла несколько кварталов вглубь города. Должно быть, меня привлекло сходство со знаменитым баром Гадкий Койот. Нравиться мне эта романтичная драма-комедия.

Пройти фейс-контроль труда не составило. Удивительно то, что удалось незамеченной пробраться к бару. Хотя, здесь скорее сработало на руку то, что на сцене выступала шумная группа, и толпа ей усердно подпевала. Заказав мартини, принялась разглядывать народ.

В принципе, обычная ночная тусовка, каких полно показывают в фильмах и можно найти в любом популярном баре. Мое же внимание привлекла шестерка за столом почти у самой сцены. И дело здесь не только в том, что четверо мужчин и две женщины на общем фоне казались аристократами, спустившимися к плебеям. От них веяло опасностью.

Похоже, меня угораздило выбрать единственный бар, где есть перерожденные. Высшие это, либо обычные темные да светлые, мне выяснять как-то не хотелось. А тем более заниматься определением их видовой принадлежности. Единственный вопрос, как теперь слинять, да так, чтобы не заметили. С учетом что песня закончилась, и народ стал разбредаться к столикам и бильярдным столам.

Пока я раздумывала, усиленно прикидываясь ветошью, не заметила как от группы отделился один самец - по-другому его не назвать, и приблизился ко мне.

--Привет.

Мужчина говорил по-английски с сильным акцентом. Больше всего в его внешности привлекали глаза - зеленые как свежая листва.

--Привет.

--Могу я угостить тебя?

Что делать при встрече с опасным зверем? Дикие животные предпочитают не сталкиваться с человеком: инстинкт предостерегает их от этого. Но если вы все-таки встретили лесных обитателей - не пугайтесь! Даже хищники, как правило, нападают на человека, только если ранены или защищают детенышей. Поэтому не двигайтесь и не нападайте сами: дайте возможность животному спокойно уйти. А при его агрессивном поведении используйте как защиту огонь (зажженная ветка, факел и др.) или шум - кричите громче, стучите палкой по дереву или металлическому предмету... Помните, что к животному нельзя поворачиваться спиной и убегать. В крайнем случае, медленно отступайте, не сводя с него глаз. Заметки мертвого натуралиста.

--Конечно.

Обезоруживающе улыбнувшись, располагающе кивнула на стул рядом. Хм, мне казалось еще несколько секунд назад он был занят.

--Я - Анжело.

--Лара.

--Не видел тебя здесь раньше.

--Да вот, гуляла, ноги сами привели.

--Мне везет.

Угу, а мне - нет.

--Ты очень красива.

--Ты тоже ничего.

Улыбнувшись, поднесла к губам бокал. Так проще скрывать фальшь. А мне до рези в печенке не хотелось сидеть здесь и обмениваться любезностями с этим красивым незнакомцев. Уж больно нервирует меня его сущность. Эх, все-таки нужно научиться различать виды на глаз.

--Ты одна?

--Это смотря с какой стороны посмотреть.

--Правда? И сколько же сторон?

--О, я вообще личность многогранная.

Пусть думает что хочет. Мало ли что я тут имела в виду. Или кого. Нужно было хотя бы Стива с собой взять. Он бы не дал мне забрести в эту забегаловку. И уж тем более не позволил бы беседовать с незнакомцами. Когда об этом узнает Люк - мне несдобровать.

В этот момент всеобщее внимание привлекло оживление на сцене. Туда вышел товарищ Анжело, ранее сидевший за столиком у помоста. Огромный рост, мощное телосложение. Где-то я уже это видела. И вот вроде ж вертится на самом верху памяти.

Он говорил по-итальянски. Увы, мои познания на эту область не распространялись.

--О чем он говорит?

Не люблю быть в неведении.

--Скоро состоится официальная часть. В нашу... - Анжело на секунду запнулся, словно чуть не сболтнул лишнего. - Общину будут приняты новички.

Интересно, а что ты на самом деле имел в виду?

Мужчина на сцене поднял руку, и толпа радостно взревела. После чего он спустился вниз, а на его место вылезли музыканты.

--Потанцуем?

Подобного желания не испытываю. Но, глядишь, сумею после этого сослаться на усталость и слинять на улицу? Типа воздухом свежим подышать. Подальше от сигаретного дыма. Хотя, о последнем лучше не упоминать - в баре никто не курил. Ни одна живая душа. Ничего себе у них тут в Европе развилась борьба с курением.

Хорошо мелодия была быстрой. Так что на каждую его попытку прижаться, мне удавалось то выкрутиться, то выгнуться. Не хватало еще, чтобы он почувствовал прикрепленный к бедру нож. Мало ли, как отреагирует.

Я крутанулась еще раз, и врезалась в другую каменную грудь. Вскинув глаза, чуть не рухнула за землю, но железная хватка рук не позволила мне и шагу ступить. Мужчина прижал мою безвольную тушку к своему телу, не сводя взгляда с моего бывшего партнера по танцу.

Вокруг нашей троицы стал медленно образовываться свободный полукруг. Это толпа, остановленная безмолвным поединком взглядов, узрела среди своих чужака. И вот тогда-то до меня и дошло, куда я попала. В стаю.

Это были оборотни - самые настоящие. Сразу вспомнились телохранители Марка. Вот знала же - что-то такое уже видела.

И сейчас они толпились вокруг.

Араат глядел на толпу сверху вниз - и дело тут было не в росте. Сразу было видно, что с него так и прет превосходства. И даже их численный перевес его не впечатлял. Не говоря ни слова, он развернулся, демонстрируя врагам спину и презрение, и потащил меня к выходу.

Я бы и рада не сопротивляться. Но когда в твою руку балластом впивается лапа оборотня весом эдак около ста килограмм, особо не пошагаешь.

--Девушка останется.

Ой, что будет, что будет. Демон медленно обернулся, смерив соперника снисходительным взглядом.

--Мне показалось, или кто-то что-то.... - Ох, только не продолжай, успела мелькнуть быстрая мысль. - Гавкнул? - Закончил свою мысль Темный.

Все. Вот здесь меня и похоронят. Случайная жертва на пути разъяренной стаи.

Анжело уже стал трансформироваться, временно отпустив мою руку. Решив спасти конечность, тут же спрятала ее под опеку объятий Темного. В этот момент на плечо моего ухажера опустила могучая рука - судя по всему - вожака.

--Что тебе нужно здесь, демон?

--Пришел забрать то, что принадлежит мне.

Вообще-то, я все еще здесь и все слышу. И если выживу, то еще и припомню.

--Девушка сама пришла сюда.

--А уйдет со мной.

--Ты знаком с нашими правилами?

Меня не очень вежливо запихнули за спину. Эй, это что там за правила такие? Он может и знает, а для новеньких объяснить?

--Кто претендует на нее?

Спросил Ар между тем. По толпе прошел дружный шепот. Анжело выступил вперед.

--Я.

Губы демона изогнулись в улыбке, а в глазах мелькнул азарт.

Вот ведь, всем мужикам что ли нравится друг другу морды бить? А в том, что именно это сейчас и произойдет не сомневалась ни мгновения.

--Тогда решим это так, как гласит закон стаи.

А вот эти слова нашли свой отклик в моем мозгу. Неужели в тех прочитанных мною книгах было что-то о традициях оборотней? Похоже, было.

В стае существует пять законов.

Первый - вожаком может быть только сильнейший. Если ты считаешь, что можешь занять его место - брось вызов. Если одолеешь - хорошо. Если нет - изгнание. Поверженный вождь должен умереть.

Второе - стая выполняет приказы вожака.

Третье - женщина в стае не имеет права голоса. И может либо принадлежать выбравшему ее самцу. Либо быть изгнанной. Правда, это правило с течением времени стало мягче, и сейчас у женщин было больше прав и свобод. Но если возникал спорный вопрос - возвращались к закону.

Четвертое - если хочешь получить что-то от стаи - тебе нужно доказать свое право в поединке. Результаты поединка не обсуждаются. И с ними не спорит даже сам вожак.

Пятое - законы стаи незыблемы.

--Подержи.

Ко мне не сразу дошло, что Ар вручил мне в руки ножны со своим кхукри. Он что, совсем рехнулся, и собрался сражаться с оборотнем голыми руками? Хотя, кажется, нечто подобно оговаривается в правилах поединка волков. Только собственные когти, зубы, мышцы....

Но ведь он - не оборотень. И даже не амон, чтобы выпускать свои когти. Как сражаться-то собирается?

--Ар....

Демон не оглянулся, хотя, по едва напрягшимся плечам было видно, что он услышал. Да что ж творит этот идиот?

Тем временем пространство вокруг сражающихся заметно увеличилось. Кто-то мягко, стараясь не задеть нож темного, отстранил меня подальше в сторону.

Не знаю уж, была эта трансформация полной или частичной - раньше мне не доводилось видеть живых оборотней - только в кино. Челюсть Анжело значительно вытянулась, демонстрируя ряд внушительных зубов. Руки деформировались, и теперь напоминали лапы с удлиненными зубами. Даже ноги его слегка согнулись и вытянулись, отчего походка у него стала слегка припрыгивающей. Хорошо хоть шерсть не пробилась. Правда, без этого лицо казалось несуразным. Но по мне зрелище вырастающей из ниоткуда шерсти противнее.

Тьфу ты, опять о всякой глупости думаю.

Араат стоял на удивление спокойным. Не суетился. Мог бы хотя бы какую-то быструю растяжку сделать, в самом деле. Ну что за пренебрежение к собственному здоровью? Меня сейчас не волновало даже то, что благодаря ему, у меня никогда не будет детей - во всяком случае собственных. Просто не хотела чтобы его убили.

Атака оборотня была стремительной. Я даже моргнуть не успела, как он переместился с одного места на другое. Каким чудом Ар увернулся - загадка. Так они совершили несколько выпадов - обмен любезностями, елки палки.

Я много играла в компьютерные игры. И могу сказать вот что. У демона отлично прокачен уворот.