Признаки жизни

Глава 8 Три плюс два

Северные леса были местом знакомым, Шептун часто туда наведывался, когда хотел побыть вдали от всех. Однако именно на севере ему доводилось встречать многих рекрутов, которых он зазывал в клан. Например, именно так Шептун завербовал Крауффа и Баунти. Секрет большого количества новичков в тех районах был прост. Их всех манил Заслон. Кто попадал в Зону впервые, те безоговорочно считали ее главной ценностью не артефакты, а дымчатый купол, скрывающий Припять. Шептун когда-то и сам был таким. Впрочем, он им и остался. В этот раз он не планировал идти к куполу — не было ни причин, ни времени. Однако сталкер не пренебрег возможностью пройти к Агропрому знакомыми тропами, что для остальных бродяг было непроходимыми зарослями.

Маркус узнал территории, в которых был ранее. Спрыгнув с плеча Шептуна, он резво помчался вперед, то и дело оглядываясь, призывая бежать вслед за ним. Шептун не разделял его энтузиазма. Бегать в Зоне ему доводилось редко, а без кота в руках — никогда. Некому в случае чего предупредить об опасности.

Проверив на всякий случай оружие, Шептун двинулся по известным ему вешкам, некоторые из иных он сам же и оставлял. Преимущественно это были сломанные ветки на деревьях, растущие высоко и заметные с земли. Пройдя еще минут десять, Шептун сделал очередной привал. Забрался на дерево, развесил по сучьям свое снаряжение. Пристроил спальник на широкой ветви, что было делом нелегким. Залез в него, закрепил страховочный ремень. Все, теперь можно поспать хотя бы часа два. Затем достал банку с кильками в томатном соусе, но недавние приключения отбили у него аппетит. Спрятав банку, сталкер прикрыл веки и почти сразу заснул.

Проснулся он от истошного кошачьего воя. Шептун открыл глаза, не шевелясь, по привычке вспоминая, где он находится. Быстро выбрался из спальника, снял висящий на ремне автомат, обхватил ногами ствол дерева и только потом посмотрел вниз.

Кот метался под деревом на участке в четыре квадратных метра и верещал. Не слишком пугливо, скорее агрессивно. То ли тушкан на дерево забрался, то ли еще чего случилось.

В любом случае спать было уже бесполезно. Шептун собрал свое шмотье, спустился вниз, стараясь не падать, что тоже порою случалось.

Маркус съежился между его ботинок. Все ясно. Кот в растерянности. А это само по себе нехорошо.

Подняв его, сталкер осторожно пошел прочь. Снова он нигде не раздобыл болтов. Хотя где их тут раздобудешь? Не просить же у дяди Толи. Со стороны послышался утробный рев, и Маркус впился ногтями сталкеру в руку. На недавнего кабана было совсем не похоже. Встречи с его родителем сталкер совсем не желал. Это было бы не просто глупо, но и смешно. Кабаны в Зоне за свое украденное потомство мстили жестоко, словно проявляли зачатки разума. Ведь месть, как известно, характерна только разумным существам.

Шептун выбрал первое направление, которое показалось ему безопасным, и начал отходить. Маяком безопасности ему служил напуганный зверь на плече. Однако в данный момент, похоже, у кота сбились все инстинкты — Маркус водил головой туда-сюда, натыкаясь на щеку сталкера при каждом движении. Плюнув на все, Шептун пошел назад, в южном направлении. Незачем усложнять себе путь…

Дерево, росшее впереди, накренилось и с шумом упало. Сталкер отпрыгнул, чтобы его не зацепило, надеясь, что коту не придет в голову идея прыгнуть вперед. Грохот от упавшего ствола едва не опрокинул его.

Перескочив через дерево, сталкер поскользнулся, но устоял. Он побежал вперед, стараясь не думать о том, что там творилось. В целом было похоже на рождение новой аномалии, но сталкер даже не ощутил обыкновенного рвения, благодаря которому мог подолгу лежать вблизи опасных явлений лишь затем, чтобы понаблюдать за ними, зафиксировать и позже продать информацию воякам. Начиная миссию в интересах клана, Шептун словно отстранился от основных его черт и обязанностей.

Сейчас ему совершенно не хотелось анализировать получившуюся иронию. Шептун прекратил бег, когда кот заметался у него на плече, перекрыв хвостом половину лица. Прежде чем сталкер убрал хвост с глаз, Маркус оттолкнулся от него и почти перелетел на находившийся рядом деревянный столб, по которому и засеменил наверх.

Просто чудесно.

Шептун присел, удерживая автомат, расстегнул лямки рюкзака, позволив ему сползти со спины. Маркус кого попало так бояться не станет, и со столба не слезет, пока опасность не исчезнет.

Так Шептун и застыл, настраивая себя на долгое ожидание.

Движение он заметил минуты через три. Признаки этого агрессора сталкеру были хорошо известны, и он трижды проклял себя за то, что решил пойти через северные районы.

По тропе вдоль столбов возникла цепочка слабых следов, обраставшая все новыми и новыми звеньями. Увидеть изменения можно было только в движении. Приближался мутант. Наверное, самый хреновый из всех, потому как умел вопреки законам физики приобретать свойства самой настоящей невидимости. Мимикрия подобного уровня очень интересовала военных, но добыть живого монстра «Набату» еще не удавалось. Впрочем, мертвого тоже.

Мутант подошел совсем близко. Он не мог не видеть Шептуна — хотя сталкер не был уверен, есть ли у того глаза. Ему приходилось натыкаться на трупы бедолаг, попавших к невидимому мутанту в лапы. Выглядели тела очень и очень плохо, напоминая обескровленных мумий. Возможно, такая смерть была безболезненной, но от этого она не становилась менее мерзкой. Шептун нажал на спуск.

Автомат затарахтел, выпуская сквозь глушитель одну пулю за другой. Шептун стрелял, не особо целясь, слегка водя стволом, стараясь за минимум пуль захватить максимум пространства, ориентируясь при этом на следы. Кровосос неизбежно прыгнет в кусты, и тогда обнаружить его будет сложно — передвигаться мутант мог очень тихо.

Пару раз сталкер все же попал. Монстр дважды сверкнул «видимостью», каждый раз сбиваясь с пути, и затем сошел с дороги, скатившись в траву. Шептун видел, что тот был не особо велик — метра два в высоту. Говорят, встречались и повыше.

Сталкер чувствовал огромное отвращение. Он верил, что мутантов лучше не трогать, но лишь потому, что у клана недостаточно ресурсов, чтобы заниматься целенаправленным отстрелом. На самом деле Шептун мечтал очистить Зону от монстров. Он не испытывал к ним никакой жалости, хотя понимал, что кровососы не виноваты в том, кто они есть. Он не винил природу в ошибках, но считал, что люди имеют право их исправлять. Что именно считать ошибками, а что нормой, уже относилось к высоким материям, в которые сталкер пока что предпочитал не влезать.

Выстрелив еще пару раз, сталкер приготовил сменный магазин. В первом еще оставалось немного патронов.

Кровосос снова выскочил и на этот раз напал сбоку. Шептун скорее услышал, чем увидел его — монстр все еще поддерживал режим невидимости, но ходить бесшумно уже, похоже, не мог. Сталкер выпустил оставшиеся три патрона ему в живот, быстро сменил магазин, отошел чуть назад.

Мутант опять ходил кругами. На этот раз он принял нормальное, видимое состояние, но все еще оставался опасным.

Только Шептун поймал его на мушку, как кровосос пригнулся и бросился бежать.

Сталкер от удивления чуть автомат не выронил. Он оставался на месте, ожидая, какой еще трюк захочет выкинуть мутант. Но, похоже, тот действительно скрылся. Такого Шептун от него не ожидал.

— Ну и хрен с ним, — пробурчал сталкер, повернулся и чуть не обмер от страха.

Перед ним стоял человек. Самый настоящий — руки, ноги, всклокоченные волосы.

Вот только вид у него был совсем неживой. Может, было виновато освещение. Или дикие глаза. А может, о принадлежности данного существа к касте зомби говорила дыра в его груди размером с чайное блюдце.

Шептун попятился. Он слышал, как кот вопит на вершине столба.

Человек пошел на него, выставив перед собой скрюченные пальцы.

— Стоять, — предупредил сталкер, сам не зная, чего хотел этим добиться, и переключая автомат на стрельбу одиночными. — Кому сказано!

Мертвяк открыл пасть и испустил жалкое блеяние.

Шептун выстрелил ему в колено. Пуля отсекла ногу начисто. Зомби постоял на другой ноге, потянулся к Шептуну, потерял равновесие и упал. Сталкер нацелился ему в голову, проклиная смерть за то, что она приходит к одним и не приходит к другим. Но выстрелить он не успел — мощный удар в спину сбил его с ног.

Пытаясь превратить падение вперед в перекат, Шептун прилагал все усилия, чтоб укатиться как можно дальше. Автомат дико мешал, но сталкеру все же удалось уйти от преследовавшей его твари. Будь на его спине рюкзак, путешествие бы уже закончилось. Почувствовав под ногами точку опоры, «набатовец» рывком сменил направление и скатился в широкую яму.

Упав спиной на противоположный ее конец, Шептун поднял автомат и выстрелил в кровососа, приготовившегося сделать прыжок. Пуля задела череп мутанта по касательной, заставив его скрыться. И вовремя. Вдвоем в этой яме кровососу и сталкеру было бы совсем тесно — и в первую очередь это почувствовал бы на себе Шептун.

Выбравшись из ямы, сталкер перевел дух, позволив себе секунд десять ничего не делать, лишь стоять в режиме ожидания. Затем он услышал глухой треск и новый вопль Маркуса.

Сталкер кинулся бежать, переполняемый самыми плохими предчувствиями. Открывшаяся сцена заменила предчувствия на ярость — дикую и почти неконтролируемую.

Кровосос расшатывал столб, на вершине которого находился перепуганный кот. Маркус вцепился в трухлявое дерево всеми когтями и вдобавок обвился хвостом. Именно попытка кота удержаться за счет хвоста привела Шептуна в состояние дикого зверя. Он нацелился, и в этот момент кто-то дернул его за ногу.

Сталкер рухнул, смягчив ладонями падение. Тут же, не глядя, ударил ногой, попав на что-то, напоминавшее неправильную тыкву. Кое-как оглянулся.

Зомби держал его за ногу и все порывался укусить. Зубы грызли ботинок, соскабливая с него грязь.

От такой чистки обуви Шептун предпочел отказаться, зато возблагодарил мертвяка от души — треснул второй ногой тому по пальцам, добавил по башке. Голова мертвяка лопнула, показывая сверкающие мозги, и Шептуна чуть не вырвало. Он продолжал пинать зомбаря, покуда не услышал, как столб продольно треснул.

Отцепившись от буквально мертвой хватки, Шептун подхватил автомат и, уперев в плечо, расстрелял кровососа в положении лежа. Ни одна пуля мимо не прошла. Монстр сделал два шага назад, расставил руки, словно готовясь сделать последние рывок, и грохнулся замертво.

Шептун пнул мертвяка, отскочил и посвятил тому одну пулю в голову.

Добравшись до столба, сталкер прислонился к нему, стараясь унять хриплое дыхание. Нормальная вышла схватка. Двое против двоих. Он покосился на тушу кровососа. Будь у него сейчас свободное время и пара вспомогательных рук, можно было бы отволочь монстра в Коготь. За него клану вывалили бы, наверное, фуру со свежими продуктами или десяток защитных костюмов с замкнутым циклом дыхания. Теперь же неизвестно, будет ли вообще когда-нибудь торговля с вояками. Если он не найдет Самопала, то точно нет. Надо сначала разобраться с важным делом, расчистить место для новых планов. Тогда и можно будет на кровососа поохотиться.

— Кот, — позвал Шептун. Сейчас ему не хватило бы дыхания для более длинного слова. — Слазь.

Маркус продолжал сидеть на вершине столба. Шептун представил, что сейчас ему самому придется туда лезть, и застонал.

— Ну же, — сказал он, передвигая ноги к образовавшемуся после беготни бурелому. — Ты же меня любишь, правда?

Дикий звон в голове и немедленно последовавшая за ним боль заставили сталкера упасть на колени. Шептун раскрыл рот в безмолвном вопле, упал на бок. Идиот! Как мог он не заметить, что кровосос и зомби на удивление точно дополняли друг друга? Даже намек на работу в связке уже красноречиво говорил, что обоими созданиями кто-то управляет.

Контролер.

Шептун колотил себя руками по голове, пытаясь прогнать звенящий приступ боли. У него голова болела редко, за что он возблагодарил небо. Контролер не может напустить на атакуемый объект ощущения, не свойственные самому объекту, — гораздо проще создать переживания, которые у жертвы случаются сами собой. Страдай Шептун мигренями, и сейчас на него бы навалились все мигрени, которые он когда-либо испытывал.

Сталкер перевернулся на спину, перейдя на частое дыхание. Контролер, видимо, еще не пытался явно ломать его волю, предпочитая сначала измотать сталкера, после чего его сопротивление чужому влиянию сведется к минимуму. И тогда ему предстоит пополнить ряд зомби, покорных чужой воле. Неизвестно, будет ли он к тому времени жив или мертв — быть может, сталкер отправится ловить ворон и крыс зубами, отчетливо понимая, что делает…

— Маркус, — пробормотал Шептун. — Маркус!

Уродливая фигура бросила тень на лицо «набатовца», заслонив собою солнце. Сталкер уставился на мерзкую фигуру карлика с бурой кожей. Тот верещал что-то, взмахивая конечностями. Каким же он был отвратительным! Даже у кровососа имелось в наличии некое изящество, в каком-то роде грация движений. Контролер же был лишен абсолютно всех привлекательных черт.

Мутант проверещал что-то неразборчивое. Судя по тону — приказ подняться.

«ВСТАТЬ!»

Да, точно приказ. Формулировка, конечно, словесной не была — скорее, она была подобна мелькнувшей искре. Однако внутренняя интерпретация звучала как поганое карканье.

«ПОДНИМАЙСЯ!»

Сталкер не выполнял приказа. Он ждал. Новый приступ охватил его тело, не только голову. Шептун весь задрожал, чувствуя необъяснимое ликование. Оказывается, контролер вовсе не принимает на себя функции управления телами жертв, не шевелит за них руками и ногами. Вместо этого он изволит приказывать. Хрен вам, как говорится. Мы еще повоюем.

«БОЛЬ!»

Шептун попытался убедить свою нервную систему, что она вообще-то принадлежит ему, а не кому-то другому, и не должна реагировать на сторонние раздражители. Как бы не так. Судя по ощущениям, нервная система объяснила ему матом и на пальцах, что он может отказаться от ее услуг, раз не считает нужным продолжать дальнейшее сотрудничество. Разорвать контракт и даже не платить неустойку.

«ВСТАТЬ!»

Не вставать. Что бы ни случилось, не вставать. Думать о скорейшем избавлении.

Контролер запрыгал, взмахивая руками. Он ударил сталкера ногой по ребрам.

«Зараза. Если ты мне что-нибудь сломал, я тебе отомщу…»

Контролер взбесился еще больше. Карканье в голове сталкера стало невыносимо громким. «ВСТАТЬ!!!»

Шептун улыбнулся, исторгая тихий, редкий, нехороший смех. Контролер даже перестал прыгать.

— Тебе конец, — зловеще проговорил Шептун, наслаждаясь каждым словом.

В последний момент контролер поспешно посмотрел вверх. Вот тут он сделал ошибку. Маркус слетел на него со столба, представлявшего собой уже две независимые продольные половинки. С диким мяуканьем кот приземлился на лицо контролера, раздирая его в клочья. Мутант визжал, крутился из стороны в сторону, пытаясь сорвать кота руками.

Шептун поднялся, стукнул себя кулаком по лбу, прогоняя последние остатки звона. Подойдя к контролеру, он улучил момент и напал на него, прочно прижимая уродские руки к не менее поганому туловищу. Маркус грыз и царапал монстра, с которого уже текла густая сукровица вперемешку с какой-то слизью. Когда контролер обмяк, Шептун отпустил его и просто смотрел, как кот продолжает беситься на шевелящемся теле.

Сталкер выжидал. Кот оторвал с контролерской морды кусок лицевой мышцы и отошел в сторону, продолжая издавать угрожающий рев. Шептун пустил две пули из автомата в массивную голову монстра, прекратив его дерганья.

Шатаясь, сталкер отошел подальше и уселся на камень, не забывая смотреть по сторонам. Пот лил с него градом, сердце стучало, в голове продолжало звенеть.

— Ух ты, — выговорил он. — Вдвоем троих замочили, да?

Маркус продолжал есть. Сталкер не планировал отвлекать его от занятия. Ему и самому не помешало бы посидеть минут пять.

— Обалдеть, — не поверил сталкер, оглядывая побоище. — Три разноплановых мутанта, да еще работающих в связке. Маркус, мы с тобой герои. Без тебя я бы в жизни контролера не завалил. И, наверное, даже кровососа — ты его хотя бы отвлек.

Пока кот спокоен, можно было не бояться нового нападения. Позволив себе целых семь минут блаженного спокойствия, Шептун принялся собирать свои вещи. Скоро он был готов к продолжению пути.

— Ну как тебе контролер? — спросил он. — Вкусный, да?

Кот облизнулся. Сталкер пошел к Агропрому, идя на этот раз южной дорогой.

— Знаешь, что я скажу тебе, усатый? — произнес Шептун. — Если меня не станет, ты отлично справишься здесь без меня. Аномалий ты не боишься, кровосос на тебя не влияет. Поесть ты найдешь, попить тоже. Думаю, без меня тебе бы лучше жилось. Хотя, с другой стороны, кто, кроме меня, согласится петь тебе каждый день оды восхищения?