Признаки жизни

Глава 23 Противостояние

Самопал катался по земле, издавай смех, не похожий на человеческий. Казалось, так смеяться может только взбесившийся заяц. В этих звуках слышался полный спектр эмоций — страх, радость, глухое удовлетворение. Хохот Самопала напоминал шипение, которое бывает от соединения раскаленного камня и ледяной воды.

— Они все мертвы, — говорил ренегат, захлебываясь.

Шептун ударил его ботинком, прямо по лопнувшим губам. Самопал откинулся навзничь, но смеяться не перестал.

Сталкер протер глаза, думая, что ему все это кажется.

— «Лезвия», — вытаращился он на костер. — Тут побывали твои дружки.

— О да. — Самопал начал успокаиваться. — «Лезвия» остры настолько, насколько тупы твои слова.

Он выплюнул кровавую слизь.

— Почему… — Шептун старался удержаться на ногах всеми силами. — За что все это? Грач… как так случилось? Почему надо было это делать, за что?

— Теперь ты видишь. — Самопал попытался встать, упал снова, но все же поднялся. — Теперь ты видишь, что мы с тобой — мелкие черви, которые не могут ничего. Ничего, сталкер.

Шептун стиснул руку в кулак, замахнулся, но не ударил. Самопал казался слишком легкой и слишком тяжелой мишенью одновременно. Ренегат отдышался, прислонился к нагретому камню Когтя.

— Жизнь бы сейчас отдал за сигарету, — признался он. — Шептун, найдешь мне сигарету? Я тогда скажу все, что ты захочешь. Сталкер?

— Жизнь за сигарету, — повторил Шептун. — Пожалуй, будь у меня сейчас курево, я бы купил за него твою жизнь. А знаешь что? Не нужна мне никакая сигарета.

Он одним движением снял автомат с предохранителя и нацелился.

— Стой! — Самопал вытянул руку. — У тебя была возможность прибить меня раньше, но сейчас нет! Забыл, где мы находимся?!

— В месте, где все мои друзья умерли по твоей вине, — ответил Шептун. — Я сейчас не стреляю не потому, что ты можешь меня переубедить, потому что ты не можешь. Я не стреляю, так как хочу понять, почему именно я не стреляю. Замолчи, гад. Тебе не жить, и это главное.

— Тогда я тебя и слушать не стану, — отмахнулся Самопал. — А вот тебе бы не мешало наконец уши раскрыть. Хотя что с тебя взять… Эх, Шептун, Шептун. «Набат» все еще существует.

— «Набат» — это я, — процедил сталкер.

— Не совсем. Это и я тоже.

— С каких пор?

— С тех самых, когда Грач меня принял, — ответил Самопал, слегка повысив голос. — И, пока никто не вышиб меня из клана, я остаюсь в нем. Ты плел мне эту чушь про законы клана с самого начала, так что теперь мы все в них дружно верим. Что ты мне сказал, для чего шел за мной? Доставить для суда!

— Я сам буду твоим судьей, — прошептал сталкер. — Судьей и палачом. Я уже вынес решение. Смерть.

— Жизнь, — сказал Самопал. — Нас осталось двое, сталкер. У меня столько же прав выносить вердикты, сколько у тебя. Любое твое решение будет аннулировано моим. Ты не сумеешь убить меня, так как по правилам клана не получишь большинства голосов. Но есть другой способ…

Самопал повернулся к Шептуну затылком.

— Забудь про то, что ты «набатовец», — предложил он. Шептун не видел его лица, но понимал, что ренегат хищно лыбится. — Давай же. Ты ведь одиночка, так просто прибей меня. Никто не увидит, а я уже никому не расскажу. Никто не знает, что смелый и отважный воин «Набата» отступает от правил клана, если ему это выгодно.

— Нет, — ответил Шептун, всеми силами ища решение.

— Запутался в дебрях своей идеологии, сталкер? Нигде не сказано, что делать, если клан делится на две равные противоречащие части. Больше нет ни добра, ни зла, эти категории определяются кланом, а соглашение между сторонами не наступает. Замкнутый круг, Шептун. Ты служишь клану, ты ненавидишь меня по его правилам, но по ним же не сможешь убить. «Набатовец» не может единолично поднять руку на «набатовца». Сталкер, убив меня, ты предашь все, во что верил, обесценишь идеи, которые хотел распространить по Зоне. Сделай это, Шептун. А потом убей себя. Либо стань мною.

Шептун молчал. Правильно сказал Гиббон. Лишь перед лицом смерти рождается настоящее красноречие.

Сталкер ничего не мог сделать Самопалу. Он сам загнал себя в ловушку порочной логики. Выхода не было. Всеми силами Шептун желал, чтобы в живых остался хотя бы еще один «набатовец», игнорируя мысль о том, что это всего лишь поиски оправдания личной мести.

— Я верю в слово… — пробормотал сталкер. — Верю…

— Хорошо, — кивнул Самопал. — И каково твое слово?

— Я изгоняю тебя из клана. Ренегат повернулся к нему снова.

— Так не пойдет, — сказал он. — Сам ты можешь уйти, если хочешь, я соглашусь. Давай, а? История запомнит меня как последнего «набатовца», которого, безоружного, выстрелом в спину уничтожил вольный бродяга, потому что ему не понравилось, как устроен мир. И это было сделано после того, как предыдущих «набатовцев» вырезал конкурирующий клан. Запомните, дети, бродягу звали Шептун, и он вбил последний гвоздь в гроб «Набата». Ну как тебе? Звучит? Что история запомнит нас именно такими, я не сомневаюсь. Ведь ты слишком ценишь свое драгоценное слово, чтобы отступиться от него.

Шептун опустил автомат. Самопал вздохнул.

— Знаю, чего ты сейчас хочешь, — сказал он. — Чтобы я ушел из клана сам. Сделал это красиво. И тем самым позволил бы тебе с чистой совестью пустить пулю мне в спину. Вложил тебе в руки оружие возмездия, зарядил тебя по полной. Зачем нужен автомат в руках, если его нет в сердце? Ведь так легко убивать, зная, что за тобой стоит истина. Так ведь, Шептун? Ты не можешь убить просто потому, что так захотел, ты ведь хороший, а хорошие не убивают. Разве что только плохих и по праздникам. Нет, тебе нужно благословение сверху. Ты одурел до такой степени, что просишь дать это благословение меня — человека, которого хочешь пристрелить во имя какого-то там уважения к вещам, суть которых сам не способен внятно изложить. Если ты приглядишься к трупам, то поймешь, что они хотя бы защищались. Но ты слеп и всегда был таковым.

Сталкер огляделся. Все было верно.

— Самопал, — произнес он, стараясь унять боль в голове. — Давай договоримся.

— О чем?

— Я позволю тебе уйти.

— Не думаю, что мне нужно спрашивать твоего мнения на это счет, — прокомментировал парень. — Но не суть. Чего ты хочешь?

Шептун протянул в его сторону кулак и разжал его. На грязной ладони виднелся небольшой четырехгранный ключ.

— А, это, — усмехнулся ренегат. — Да, знатная вещица.

— Что он открывает, Самопал? Скажи мне, и я забуду о твоем предательстве.

— Почему?

— Потому что таково мое решение. Не «набатовца», а вольного сталкера. Когда выйдешь за пределы Когтя, ты станешь свободным человеком. Я же не стану тебя преследовать, распущу клан, состоящий из меня же, и мы вернемся к нашему разговору при следующей встрече. Как люди, которых не сдерживают никакие рамки. Встретимся и решим этот вопрос, будь то в словесном бою или кровопролитном.

— Ты не станешь стрелять мне в спину? — спросил Самопал озадаченно. — Отпустишь меня просто так?

— Не просто так. Ты скажешь мне, что открывает этот ключ.

— А если ответ тебе не понравится?

— Я уже сейчас знаю, что он мне не понравится.

Ренегат вздохнул. Провел рукой по волосам, приглаживая их.

— Шептун, в прошлый раз я говорил, что этот ключ открывает дверь, которую ты не хотел бы открыть.

— Верно.

— Что ж, ты ее уже открыл.

Сталкер опустил глаза на ладонь. Ключ уже не блестел. Он весь потускнел и затупился.

— Свою связку Грач подобрал где-то в Зоне, — сказал Самопал. — Это самые обыкновенные ключи к каким-то замкам — может, к квартирам Припяти, к институту Агропрома, к военным бункерам, все равно уже не разобрать… Но не это важно. Шептун, это всего лишь дополнительный способ как-то тебя замотивировать. Чтобы ты терзался догадками, продолжал добиваться своей цели, надеясь, что этот ключ что-то откроет. Признайся, с тобой ведь именно это и произошло?

— Да, — проговорил сталкер. — Этот ключ мне спасал жизнь. Но в основном… я им бил людей.

— Вот видишь, ты узнал о себе чуть больше. В этом и суть, Шептун. Вся суть этих ключей. Чтобы ты искал свою дверь.

— Откуда ты это знаешь?

— Потому что Грач раньше давал один из ключей для меня. Только свой я давно потерял.

Шептун взглянул на него.

— И какую дверь сумел открыть ты? — спросил он. — К сокровищнице «Лезвий»?

— Не совсем, — помрачнел ренегат. — Но при следующей встрече я тебе это, может быть, расскажу. Ты ведь не наврал мне? Ты меня отпустишь?

— Да. Уходи, Самопал.

Ренегат все еще не верил. Шептун положил автомат под ноги.

— Я сделаю еще одну попытку, — сказал он. — Соберу собственный клан. Если Зона позволит, если буду жив, то соберу. И тогда мы с тобой поговорим по-другому. Мы увидим, какая жизнь возможна в Зоне. Ты и я — вместе будем противоборствующими сторонами, в споре которых родится истина. Создадим гибрид, новый вектор силы, по которому будет жить и развиваться Зона в будущем. Быть может, ты прав во всем, Самопал, а я ошибался. Теперь я знаю, что идеи «Набата» не были единственными в Зоне. Но все равно не отступлюсь от них. Мой клан заживет по обновленным традициям «Набата», с учетом интересов и мнений других людей, в этот клан не входящих. Так что готовь свою оборону, Самопал. Хорошенько готовь, поскольку одной Зоне ведомо, через сколько дверей мы еще пройдем, прежде чем встретимся в одной комнате, из которой выйдет только один. Теперь ступай.

Самопал смотрел на него, не говоря ни слова. В его глазах читалось уважение.

— Прощай, — выговорил он и ушел.

Шептун не тронулся с места. Он сел туда, где стоял, и не шевелился, пока шаги Самопала не стихли.

Он испытывал доселе неизвестное состояние — полное отсутствие мыслей. Хотел остаться таким навсегда, не иметь переживаний, не иметь сомнений, не размышлять о природе вещей. Просто сидеть и ничего не делать. Однако ему стало настолько тоскливо от ощущения пустоты и мертвых тел вокруг, что Шептун бессильно уронил голову на колени. Его только что покинуло последнее, что он имел, — любовь к одиночеству.

Звук вертолетов он услышал минут через тридцать — если верить положению солнца. Шептун не двигался с места, глядя, как из-за скалы показываются три винта. Ни один вертолет боевым, похоже, не был, однако это ничего не значило.

Один из них приземлился на свое место, у которого Грач принимал гостей с Барьера. Два опустились чуть поодаль. Из первого выскочили человек пять, тут же изготовившие автоматы к бою. Следом вышел еще один. Без опознавательных знаков, погон, других форм отличия. Но сталкер знал, что в данный момент именно он руководит всеми.

Человек подошел к костру. Осмотрелся, держась вполне уверенно.

Шептун безучастно смотрело на него.

— Да уж, — сказал военный, в то время как вокруг него забегали люди в защитных костюмах. — Похоже, «Набату» настал конец.

— Конец, — промолвил сталкер. — Меня зовут Шептун.

— Я знаю, — отмахнулся командир.

Кто-то подобрал автомат. На Шептуна вояки упорно не смотрели.

— Мы здесь приберемся, — сказал командир. Он выглядел достаточно свежо, уверенно, даже молодо. — Вставай, Шептун. Прогуляемся немного.

— Куда?

— К «вертушке». Разговор есть. Интересный.

— Нет, — покачал головой Шептун. — Мне ничего не интересно.

— Если ты настолько крут, что тебе лень пройти двадцать метров, нет проблем. Так и скажи, и я доставлю вертолет к тебе. Вместо опахала будет.

Сталкер поднялся, чувствуя боль во всем теле. Он весь дрожал — мышцы были слишком долго напряжены.

— Давай. — Командир поманил его и поднес ко рту рацию. — Доставьте вещдок в кабину.

— Компромат собираете? — спросил Шептун.

— Ну что ты? Наоборот — доказательства невиновности.

— Я не считаю себя невиновным.

— Так не о тебе речь, сталкер. Шептун снова взглянул на командира.

— Ты не удивлен тому, что «Набат» уничтожили, — сказал он, двигаясь к вертолету.

— А должен?

— Мы работали с вами. Рисковали жизнью.

— И вам за это платили, — отпарировал командир. — Той монетой, на которую вы согласились. А нет, так зачем шли в Зону?

— «Набата» больше нет.

— Ну извини, воскрешать мертвых мы пока не умеем. Найдем других желающих.

— Вот так просто, да? Все так рационально?

— Мужик, а сам я, по-твоему, что тут делаю? — спросил командир, запрыгивая в отсек Ми-38. — Здоровье поправляю, что ли? Все мы служим системе. Для охранника тюрьма всегда опаснее, чем для заключенного. Залезай давай.

Шептун молча забрался следом и сел напротив командира. Ему было все равно, что теперь с ним случится. Свое будущее сталкер никак не представлял, потому что уже не верил в него.

— Давай по пунктам, — сказал военный. — Прежде всего меня зовут Клинч. Я майор авиации.

— Фамилия?

— Нет, оперативный псевдоним. Иногда суть, иногда приговор. Не грузись.

— Не буду. — Шептун посмотрел в иллюминатор. Вояки растаскивали тела и складывали штабелями. Кто-то начал копать ямы.

— Я и есть контакт Грача на Барьере, — продолжал Клинч. — Все поставки, обмен и прочее проходило через меня. Чтоб ты знал, вовсе не я распорядился напасть на караван. Мы вообще не имеем к этому никакого отношения.

— Я тоже так подумал.

— Это хорошо. Мне очень важно, чтобы ты понимал четко: я твой друг.

— Как скажешь, — произнес Шептун.

Клинч откинулся чуть назад, снова взялся за рацию.

— Ну где вы там? — гаркнул он и щелкнул кнопкой. Видимо, выслушивать ответ он не хотел принципиально. — Извини за суматоху. У нас с утра угнали БТР на Агропроме. Какой-то дятел решил пострелять из него в Заслон, сейчас ищем.

— Недавно командуешь? — спросил сталкер.

— Нет, просто работа нервная. — Клинч повесил рацию на пояс и хлопнул себя по коленям. — Слушай внимательно, Шептун, — сказал он. — Ситуация крайне хреновая. «Набата» больше нет, и экономика Зоны пошатнулась. Как тебе известно, именно через сталкеров идет товарооборот в этих краях, поскольку вы сами вызвались зарабатывать на этом. Полезли в самое пекло поперед отцов. Если бы не было вас, мы бы занимались Зоной сами, но, поскольку нашлись желающие изучать Зону, мы не стали возражать. Все, что происходит в Зоне, является делом самих сталкеров, работает по их желанию, и мы не обязаны как-то дополнительно вас защищать или контролировать…

— Мне все это известно, — прервал Шептун.

— Я просто уточнил. Тебе сейчас плохо, это само собой разумеется. Ты потерял всех друзей, идти тебе некуда, перспектив никаких. Я помогу тебе, но хотел бы, чтобы ты помог мне.

— Даже не сомневался, — сказал сталкер. — Услуга может быть только за услугу.

— Ты так говоришь, будто в данной связке самый дохлый это я. Но слабое звено тебе, приятель, надо искать в другом месте. «Набат» пытался существовать по своим правилам и был уничтожен. Тебе все мерещатся какие-то злые дяди или духи, которые вас, несчастных, так жестоко исковеркали. Но по мне, все, что с вами случилось, — ваша вина и не более того.

— Наша вина? — переспросил Шептун. — Мы сами виноваты, что напали на караван, на базу, что всех перерезали, как свиней на бойне?

— Да, — ответил спокойно Клинч. — Я тебе, сталкер, больше скажу. Это вина твоя лично.

Шептун рассмеялся.

— Чему ты радуешься? — спросил майор. — Мне известно достаточно много о твоих перемещениях по Зоне.

— Не сомневаюсь.

— Сомневаешься. И, чтобы твои сомнения развеялись, как тот дым снаружи, я тебе кое-что покажу. А вот нам как раз и несут.

В кабину заглянул плечистый контрактник, подавая Клинчу полевой компьютер — защищенный пластинами чемоданчик.

— Свободен, — сказал командир. — Дверь закрой.

Тот задвинул дверь, отрезав кабину вертолета от остального мира. Сразу стало очень тихо.

— Я хочу показать тебе одну интересную запись. — Клинч повернул экран компьютера к Шептуну. — Взгляни.

— Там что-то такое, что может меня заинтересовать? — спросил сталкер скептически.

— Тебе решать, — ответил Клинч. — Здесь вся правда о «Лезвиях».