Приключения ведьмы Мирославы

ГЛАВА 4. ВЕДЬМИНСКИЕ ПОСИДЕЛКИ = ШАБАШ

Время медленно течет своим чередом. Вот и крайний летний месяц на пороге. Самый дельный он, самый богатый. И грибы, и дикие ягоды, и овощи — все подходит к сбору. Окраина лета — горячая пора для ведьм и лесной нечисти. Каждый готовится собирать припасы, которыми зимой будут кормиться. В августе еще одна особая пора бывает — звездопад. Редкая удача той ведьме, которая звезду нужную приметит и заговором к себе ее волшебство приманит.

Поймать звезду «за хвост» ох как не просто. Не каждая ведьма изловчиться сможет. Но трудности того стоят… Капелька заговоренной звездной воды способно усилить любое зелье, любую настойку… особенно хорошо на привороты и отвороты действует.

Бабушке всего раз удалось звезду поймать, да и то лишь часть ее. Вода не полную мощь имела, но и без того хорошим подспорьем стала. В тот год эпидемия на Веленки напала, так бабушка только с силой звездной водицы и справилась.

Уж не один раз я пыталась свою звезду изловить, да только все не складывалось. То тучи небосвод заслонят, то я подготовиться не успею, а то и вовсе просплю столь знаменательное событие.

В этом же году, я отложила все свои дела, желая поймать звезду в свои водные сети. Долго готовилась: несколько раз перечитала ведьминскую книгу. В ней про звезду немного рассказано, но довольно подробно описан ритуал лова. Я «на зубок» заучила ритуал и список всего того, что для него требуется. На сбор нужного состава ушло немало времени и сил.

Еще я пошла на хитрость — отвела от своего домика дорожки (дабы люд без дела не шастал) оставила исключением лишь Олеуса да бабку Марью. Уж, коль что-то серьезное случится, так они ко мне добраться смогут.

Прежде чем поляну обустраивать, я долго за небосводом наблюдала. Устроила гамак между двух сосен и три ночи на нем ночевала. По записям ведьм, к звездопаду небо будто оживает. Синева становится насыщеннее, звездочки горят ярче, переливаясь серебром. Маленькие виновницы подмигивают наблюдателям, заигрывают и завлекают — предупреждают, что совсем скоро волшебство произойдет.

И вот на третью ночь, екнуло в груди — ведьминское чутье подсказало, что завтра мне удача в руки упадет.

Я позволила себе проспать все утро, поднявшись лишь к полудню. Но расточительство такое было по делу. Уж лучше зорьку проспать, зато ночью внимательнее буду.

Как только проснулась, направилась к опушке леса. Там большой колодец был. Старенький, деревянный и уже почти заброшенный, не нужный деревенским жителям. Но я этот источник очень ценила. Там водица была особая — живительная, студеная.

Два деревянных ведерка я наполнила до краев и еле-еле дотащила до домика.

Далее направилась к Лешему и выпросила у него самые хорошие сухие березовые дрова. У меня и самой был запас — завалинка для бани, но остерегаясь оплошностей и трудностей, я обратилась к хозяину леса. Вязанку дров и охапку хвороста я тащила на спине. Не иначе обзавелась несколькими синяками и занозами. Но цель оправдывает мои страдания.

Когда все необходимое в моем доме оказалось, я полезла в баню. Здесь хранился огромный котел для зелий. Он передавался в нашей семье из поколения в поколение, от ведьмы к ведьме. Правда одна из моих пробабок, которую дар обошел стороной, использовала этот котел для засолки грибов или капусты. Надо признать, что для подобных целей он подходил лучше. Во всяком случае, я его вообще не использовала, потому как засол делала небольшой, а зелий варила и того меньше.

Вдобавок котел был изготовлен из чугуна, а следовательно был очень тяжелым. Кое-как, волоком я вытащила его из бани и подтащила к полянке напротив дома.

В общем, чугунный котел был вещью крайне неудобной и бесполезной в будничных хлопотах, но вот для поимки звезды он был идеален. Был бы он еще больше, я бы только обрадовалась. Поэтому превозмогая усталость, я мужественно сражалась с трудностями.

— Каааррр… напррррасный тррруд! — наблюдая за мной, заявил ворон.

Я только махнула рукой на его комментарии.

— Карррр…

— Да не каркай, Клавдий! — фыркнула я и унеслась в дом.

Когда самое сложное было сделано, я отправилась в лес за еловыми лапами. Выбирала самые хорошие, самые пушистые веточки.

Я желала, чтобы все сегодня было идеально и правильно.

Когда вернулась к домику, солнышко уже начало свой заход. Это означало, что пора действовать.

Быстро сложила кострище и подожгла. Дрова вспыхнули быстро, весело потрескивая. Красные мушки разлетались вокруг, стоило мне потревожить их горячий уют. Тонкий аромат и тепло медленно заполняли полянку.

Пока дрова разгорались, я побежала прихорашиваться.

Специально для подобной ворожбы я хранила несколько новых белых длинных рубах с защитной вышивкой. одну из них я решила надеть. После я тщательно расчесала волосы и заплела их в косу. Коса — это же сплетение волос в узлы, то есть символ связки. А для поимки звезды подобное будет служить помощью.

Ноги оставила босыми. Так я смогу быть ближе к природе и легче стану подпитываться.

Из амулетов оставила только желудь. Он и поможет и защитит.

По телу прокатилась странная дрожь предвкушения. Я сама не верила, что вот-вот, через несколько минут, я стану обладательницей звездной удачи.

Выпорхнув на улицу, я готова была танцевать и летать… Летать! Как же мне сегодня хотелось полетать, полевитировать… НО, увы, силы следовало беречь.

К моему возвращению, дрова хорошенечко прогорели. Я подкинула несколько поленьев в костер. Следующим важным пунктом было перемещение котла на кострище. Тут пришлось левитацию применить, иначе бы я не смогла эту тяжесть установить.

Время бежало своим чередом. Вот уже и солнце закатилось за горизонт, уступая небосвод звездочкам.

Котел быстро прогрелся и наступила пора залить воду. Легкое шипение недовольного котла заставило меня улыбнуться. Схватив большую еловую лапу, я медленно опустила ее в воду и начала этап очистки.

— Как слеза чиста, как эфир густа, как природа сильна, как лед тверда… — читала я специальный наговор. — Еловая ветвь соберет всю грязь, заберет беду, уберет черноту…

После наговора я вытащила ветку еловую и кинула ее в костер. Теперь вода была подготовлена.

Следующий этап ритуала был прост в исполнении, но тяжел. Мне следовало смотреть на воду, пока не увижу в отражении падающую звезду. И как только она начнет свое «падение», следовало произнести заговор и ухватить словесной петлей падающую звезду.

В небо смотреть нельзя. Просто не успеешь иначе поймать отражение.

К моей досаде, была еще одна сложность — вода со временем начинала закипать. Естественно, что допустить этого было нельзя, поэтому помимо концентрации на отражении я следила за уровнем нагрева воды, то и дело читая «студеный» заговор.

И вот смотрю я на воду, дую на нее, концентрируюсь. Минута за минутой пробегает, а там и четверть часа и половина прошла. Возможно, и часы начали сменяться один другим, а я все смотрела на небосвод, звездочки выглядывала.

Медленно тело начало уставать. Ноги наливались тяжестью, мышцы того гляди судорогой свести может. Волосы от пара завились и лезли в воспаленные глаза. От напряжения в висках стучал болевой молоточек. И мне бы отступиться от своей затеи, но ведьмино чутье не пускало.

Сколько времени я потратила не ведома, но награда ждать себя не заставила. Одна из звездочек вдруг подмигнула мне, а потом и еще раз, будто давая понять, что сейчас она в путь отправится. Во мне сила взбодрилась. Нужный заговор сам в голове возник. Уже и слова на древнем языке произносить стала, и звезда по небосводу покатались, будто прямиком в мои объятия… Удача уже в моем котле практически обосновалась, как небо тенью закрыло и звезда из моего котла испарилась.

— НЕЕЕТ! — крикнула я и возвела глаза.

Была бы туча над головой, знать бы природа против моего ритуала была. Я бы поогорчалась да успокоилась.

Была бы птица какая, она бы пролетела и не помешала бы мне закончить начатое.

Но это была дурная весть. А от нее никуда не денешься, никуда не спрячешься.

Большая летучая мышь зависла высоко над моим котлом. Медленно взмахивая кожистыми крыльями, она посылала сигнал особый хозяйке своей. А как ответ получила, так выпустила из своих лапок поклажу. Прямиком в мой котел попала небольшая склянка. Я не успела приметить что в ней. Только тонкое стекло в горячей воде лопнуло да выпустило в чистейшую воду свое содержимое. Прозрачная жидкость тут же окрасилась желто-зеленой мутью, закипела, забурлила и сформировала огромный пузырь.

Я только и успела отскочить, когда пузырь лопнул, выпуская зеленые вонючие клубы.

«ВЕДЬМА МИРОСЛАВА, СОВЕТ ВЕДЬМ ЖДЕТ ВАС НА ОЧЕРЕДНЫЕ ВЕДЬМИНСКИЕ ПОСИДЕЛКИ. МЕСТОМ ВСТРЕЧИ ВЫБРАН ВЕДЬМИНСКИЙ УТЕС» — раздался голос в моей голове.

Этот голос не узнать было невозможно. Сама верховная ведьма мне приглашение прислала, чтобы ее лягушки покусали!

Летучая мышь давно уже скрылась, открывая небосвод. Примеченная мной звезда давно скатилась с небосвода, принося удачу кому-то другому.

Негодование и злоба охватила меня. Из-за каких-то ведьминских посиделок я лишилась звездной удачи. Рычание само собой родилось, ладони в кулаки сжались, а сила сохраненная в разгул пошла.

Тяжеленный котелок я столкнула с огня. Ядовитая жидкость расплескалась и сожгла все живое, до чего только коснулась. Кострище жалобно зашипело, угасая от противной жидкости. Лишь редкие красные мушки пытались спастись бегством, но быстро остывали и таяли в воздухе.

Призвав воздушные потоки, я сгруппировала их в сферу, закрутила в ураган и отправила по лесу куражиться.

— Каррр, чего стрррряслось? — спросил ворон, вылетев из дома.

Думаю, что своим ночным приступом злости я разбудила всех домочадцев.

Я не ответила, продолжила злобу источать. Соорудила энергетический шарик, подбросила его и огненным заговором ударила. Множество искорок рассыпались серебристым светом.

«Успокойся» — сел мне на Ух.

Он накрыл мою голову призрачным крылом и послал мне умиротворение. Мой призрачный сыч мог влиять на разум и сознание, если желал того. И, как ни странно, я этому влиянию поддавалась.

— Чего творррришь, ррразрушительница? Неужели из-за звезды так перрреживаешь?

На место злобы пришла обида. Я опять упустила звезду…

Бухнувшись на колени, я едва сдерживала слезы.

— Они все испортили, — глухо произнесла я.

— Кто? — уточнил Клавдий.

— Ведьмы! — воскликнула я.

— Каааррр…

— Эти противные ведьмы все испортили! Чтобы им крысы в зелье нагадили…

— Каррр… не кликай на себя беду пррроклятиями! Что пррроизошло.

— Меня призвали на ведьминские посиделки.

— Карррр… беда! Вррремя шабаша пррррошло.

— Ага, и меня на него не приглашали!

— А сейчас…

— А сейчас, ведьмам покуражиться захотелось. Рррррр… ну я им покажу! Таким проклятьем развлеку, что мало не покажется!

— Не торрропись, Миррра! Чую, что что-то здесссь не верррно! — задумчиво произнес Клавдий и скрылся в доме.

Чует он… Нет бы чего-нибудь путное объяснил. Как ни как, а на шабашах многих побывал и многое видел. Я же…

Я была на шабаше ведьминском трижды. Ведьмы встречаются нечасто, но минимум один раз в год точно. По поверьям люда простого на шабаше ведьмы веселятся, шалят и вообще аморально разлагаются. Ведьмы же встречаются, как правило, по делу. Нет, без наливочек и настоечек не обходится, но и голыми на метлах никто не летает.

Первый раз на шабаше я побывала сразу после становления силы. Бабушка тогда повела меня на смотр старейшим ведьмам. Новорожденных ведьм заставили показать силу, молодых уровень умений с силой обращаться. И если новорожденные лишь выпустили силу и позволили ведьмам замеры произвести, то вот молодым досталось знатно. Чего их только делать не заставляли, как только не мучили. Помню одной ведьме, Калистрате, бородавок на все лицо нарастили и заставили от них избавится. Девка красивая была, и стоило ей увидеть сие безобразие на бледной алебастровой коже, как приключилась с ней настоящая истерика. Она кричала, плакала, просила, да только все не в прок. Ведьмы только пуще злились и «подливали масло в огонь». Кроме бородавок появились еще прыщи и язвы. Когда истерика сошла, Калистрата наконец, начала действовать — силы свои применять. Но то ли из-за нервов, то ли из-за незнания, молодая ведьма результата не добилась. Все действия имели эффект противодействия. К концу вечера все тало Калистраты покрывали увечья. Ее горе не прошло мимо меня. Я терроризировала бабушку, просила помочь несчастной ведьме, но натолкнулась на стену категоричного отказа.

Еще одна молодая ведьма, в тот день, подверглась нападению насекомых. Справиться с роем она не смогла, но умудрилась защититься от нападения водными щитами. Не с первого раза получилось, но количество укусов и отеков разозлили Леславу и мотивировали.

До окончание того дня старшие ведьмы куражились над молодыми, потешались и придумывали все новые и новые пакости. А когда устали, когда настойки и наливки кончились, учинили над неразумными и необученными ведьмами разбор ошибок. Оказалось, что молодые ведьмы наделали кучу ошибок. Во-первых, позволили себя заколдовать и проклясть. Во-вторых, не изучили природу ворожбы, а действовали наугад. В-третьих, вместо того, чтобы признать свое бессилие и обратиться за помощью, молодые ведьмы сыпали проклятьями и истерики закатили. В наказание за ошибки было не менее страшным: ведьмы наворожили чары, которые начнут рассеиваться не раньше, чем через неделю и рассеиваться будут дня три. Конечно, если молодежь сама уразумеет, как проклятья снять, то мучения их раньше закончатся.

Подобный урок надежно засел в моей голове. Я не могла понять и принять столь жесткие меры. Бабушку долго донимала, отчего же они, старшие мудрые ведьмы, так жестоки с молодыми.

«Сама поймешь, когда время придет!» — отвечала бабуля.

Я же понимать не спешила, зато испугалась сильно. День за днем я учила, узнавала, выспрашивала, не желая оказаться на месте измученных ведьм.

Через три года бабушка решила, что я готова показаться на шабаше. Я так не считала, но из-за страха быть прилюдно униженной и оскорбленной, не решилась бы явиться на экзаменовку. Скверные предчувствия не покидали меня до дня встречи ведьм. И чутье не подвело. Казалось, что со мной ведьмы-наставницы побили рекорд по всевозможным пакостям. А все потому, что мое природное упрямство не позволяло допускать больших ошибок. Следовательно, ведьмы не могли веселиться за счет моей слабости и унижения, не смогли получить удовольствия от шабаша. В итоге, я все больше слабела и отчаивалась, а ведьмы злились и свирепствовали.

Первым на меня попытались наложить проклятие с галлюциногенным эффектом. Но мой небольшой природный амулетик чертополоха среагировал и обезвредил ворожбу.

Ведьмы усмехнулись, отметили мою начитанность и решили наслать что-то посильнее. Морально я к этому готовилась, поэтому заклинание «страшной вони» я смогла поймать и отразить «зеркальным» заговором. И мне едва удалось сдержать смех, когда самодовольные ведьмы пропустили мой выпад и погрузились в ядовито-зеленую вонючую дымку.

«Ну держись, всезнайка» — прошипела староста шабаша и сделал удар, которого я не ждала. Атака природных стихий одновременно оказалось для меня практически смертельной. Я сносила удар за ударом, выдумывая контратаку. Но знаний моих не хватало. Изнеможенная молодая ведьма вдоволь повеселила старых ведьм. Пойти на поклон к наставнице и признать провал не позволяло упрямство. И даже печальный опыт предшественниц мне не был уроком. Зато когда силы были на исходе, я приняла единственное на тот момент решение. Я перестала бороться с проблемой, я убежала от нее, использовав левитацию. Стоило мне подняться ввысь, как буйные ветра попытались стянуть меня в воздушный кокон. Я прекрасно понимала, чем мне грозит эта ловушка, поэтому маневрировала на ведьминским утесом. Заходя на очередной вираж, я наткнулась на взгляд бабушки, полный печали и недовольства. Мысль, что я провалила смотрины, болью отозвалась в голове. Недовольство медленно скрутилось узлом в груди и резко ударило выбивая слезы. Слабина, которую я себе позволила тут же отразилась на моей внимательности и собранности, из-за чего ветра умудрились ухватить меня за ногу. Понимая, что еще чуть-чуть и я просто напросто задохнусь от своего упрямства я… нашла разгадку. Воздух! Кислород! То, без чего природа не живет.

Был в ведьминской книге раздел посвященный алхимии. Там я прочитала уйму полезной информации, в том числе и маленькие хитрости. Зачастую алхимия требовала резкого изменения баланса кислорода в реакции. Сделать это опытным путем не просто, поэтому мудрый ведьмак позапрошлого столетия вывел вербальную формулу управлением кислорода. Я ее заучила, но вот на деле ни разу не использовала. Решив, что использую это, как последний шанс, я вырвалась из объятий воздуха и камнем рухнула на землю. Сгруппировавшись у земли, я медленно ступила на нее. Призвала энергетические потоки, сформировав простую прозрачную сферу. И начала читать заклятие, медленно призывая молекулы кислорода и помещая их внутрь сферы. Стихии без кислорода медленно слабели, как и наблюдавшие, но не сразу понявшие мой ход ведьмы. Добившись послабления и легкой паники окружающих, я умудрилась почувствовать нити проклятья и разорвать их. Последние силы ушли на это, после чего сфера вырвалась из моего влияния и лопнула. Несколько минут ушло на баланс газов в природе. Несколько минут ушло на то, чтобы ведьмы пришли в себя и начали бранить меня. И хотя ошибок я допустила множество, и добилась ярости наставниц, и практически весь свой резерв истратила, я знала, что выиграла — выстояла и не ударила в грязь лицом. Больше в тот день меня не испытывали, точнее не пытали. Бабушка не дожидаясь полуночи забрала меня домой. Долго со мной потом не разговаривала, лишь обронила, что экзамен все-таки зачли.

На последующие встречи меня не брали. Впрочем, я и сама не стремилась туда. А вот после смерти бабушки, я получила именное приглашение на шабаш. Подумала тогда, что мне помочь хотят советом или делом, а оказалось… Вновь над молодыми ведьмами каламбур учинили. Терпением я никогда не отличалась, а уж после потери и подавно, поэтому подпалила хвосты платьев старшим ведьмам, потом потушила их сильным потоком воды, а затем и подсушила холодным ветром. Умудрилась выполнить этот так скоро, что ни одна из ведьм противостоять чарам не смогла. Не дожидаясь кары, я взмыла в воздух и понеслась к любимому домику, не забыв трижды сплюнуть через левое плечо. Старая примета отлично сработала не позволяя мне «на хвост» проклятий и бед нацепить.

С того года на шабаш меня больше не приглашали. Это не расстраивало. В общем, я и думать-то о нем забыла, предпочитая спокойную и уединенную жизнь в лесу. И вот теперь, в самый неподходящий момент, ведьмы припомнили меня и заведомо или случайно сделали пакость.

— Ну ничего, я себя в обиду больше не дам! — буркнула я себе под нос и отправилась в дом. Нужно поспать, набраться сил и составить план дальнейших действий. А утро вечера мудренее!

— КАРРРРР! КАРРРРРРР!.. ПРРРРОСЫПАЙСЯ! — ворвался в мой мирный сон противный голос Клавдия.

— Ммннн… — промычала я что-то невнятное в ответ и перевернулась на другой бок.

— ПОРРРРРА! — не унимался ворон.

— Отстань! — буркнула я и спряталась под одеяло.

Я не лежебока, но сегодня особенно не хотелось казать носа за порог.

— Ведьмы ждать не будут… — заметил ворон и начал противно скрябать острыми коготками по изголовью кровати.

— Это они меня позвали, я к ним идти не желаю! Раз я им понадобилась, то пускай ждут.

— Не гневи силу, пока она спокойна и тиха, — решил вмешаться в наш спор домовой.

— Рррр… Сговорились, ироды! Не желаю я на шабаш отправляться, ясно вам?! — мне таки пришлось выбраться из постели и пойти умываться.

Удивительно, но завтрак уже был готов: на столе «отдыхал» чугунок с тыквенной кашей, а рядом грелась большая кружка молока.

«Подготовились…» — подумалось мне. И эти мысли меня очень огорчили.

Конечно, я понимала, что отвертеться и проигнорировать вызов ведьм нельзя. Они, чего доброго, и в гости заявиться могут, а тогда я одним днем не избавлюсь от их компании. Значит, придется перебороть себя, тщательно подготовиться и заявиться на встречу с небольшим опозданием, дабы потешить свою гордость.

С такими мыслями я быстро привела себя в порядок, позавтракала и поспешила к своим богатствам.

Самые короткие встречи ведьм длились сутки. Очень редко, когда веселье особенно удавалось, шабаш продлевали до полуночи второго дня. Бабушка всегда на такие мероприятия брала с собой много разной снеди и новенький амулетик или зелье, чтобы похвастаться. Она собирала большой холщевый мешок, взваливала его на плечи и отправлялась на ведьминский утес.

Это, с виду простое, но чем-то особенное для ведьм место облюбовали еще прапрапрабабки нынешних старших ведьм. Небольшая скала, сразу за деревней Зверево, отдаленно напоминало ведьминский котел. Во всяком случае, так считали ведьмы. С одного бока подойдешь — обрыв высокий с редкими выступами. С другого бока подберешься — несколько узких пещер встречают. Холодом оттуда веет и изредка мертвечиной. Живность, когда хоронится, нередко в эти пещерки забирается и часто навсегда остается. И с какого бока не приближайся, все равно на глухую стену попадешь. А стоит ввысь подняться и заглянуть с высоты птичьего полета на скалы, то открывается перед тобой глубокая широкая расщелина.

Эта особенность помогала хранить таинственность вокруг ведьминского утеса. Местные, конечно, знали, что к чему, но совать нос к сборищу ведьм побаивались.

Вторая особенность — это мертвое место. Ничто живое там не водилось, даже мхи обходили то место стороной. А казалось бы, что менее прихотливо?

Зато магия там приживалась идеально. Форма скалы помогала — усиливала чары и отражала их.

Отыскав бабушкин мешок, я приступила к его сбору. Только набивала его не вкусностями, а амулетами, травами, порошками и снадобьями. Побольше защитных чар, немного лечебных и капля атакующих. Мало ли, что случиться может…

— Каррр… ты как на битву собиррраешься, — недовольно заметил ворон.

— Клавдий, ты не хуже меня знаешь в какое змеиное логово я собираюсь.

Пока я собирала снаряжения, Осип Никифорович позаботился о провианте. На столе собралась немала гора разносолов. Я скептически осмотрела свой мешок и выбрала из множества домашний хлеб, вяленую рыбу, несколько отварных овощей и бутыль кваса.

— Ох и беда нам с тобой, Мирослава, — бурчал домовой, возвращая по местам забракованные харчи.

— Нечего добро разбазаривать! Я на встречу эту не собиралась, потому и задерживаться там не намерена.

Еще раз осмотрев приготовленную поклажу, я присела «на дорожку». Клавдий тем временем притащил мне длинный черный плащ с огромным острым капюшоном. Я, не сопротивляясь, накинула его на плечи и повязала шнурком на шее.

— Ладно, — улыбнулась я домочадцам, — к ужину вернусь!

Выбежав на улицу, я спиной чувствовала укор во взглядах провожающих. Удивительно, но виноватой я себя не чувствовала.

Небо сегодня хмурилось. Тучи медленно бродили друг за другом хороводом, раздумывая выплакаться им или нет. Воздух был немного спертым, словно заряжался электричеством.

— Кажется, гроза намечается, — буркнула я себе под нос.

Эх, а вымокнуть совсем не хотелось. Значит поспешим.

Я водрузила рюкзак на плечи и взмыла в небо. Путь предстоял неблизкий, но перелет его существенно ускорил. Над Зверево я немного опустилась и понаблюдала за жителями. Деревенька всегда была обособлена — всегда сама по себе. Я не видела ничего плохого в том, что люди ценят свое уединение. Да и мне попроще было, ведь ко мне в гости зверевцы редко захаживали. А еще я чувствовала какую-то тайну в местных жителях, но разгадывать ее не спешила. Меньше знаешь, крепче спишь!

И вот уже утес совсем близко — «рукой падать»! Да только что-то заставляет меня замедлиться и на землю спуститься. Странное чувство в груди узлы крутит, будто не пускает на шабаш.

Я приземлилась у самой кромки защитного круга. Его ведьмы ставили всегда, дабы отвадить излишне любопытных людей. Контур отводил глаза от дорожек. Вот вроде видишь ты утес, а как подойти к нему не ведаешь. Только вот странность в том, что во время сбора, защиту убирали. А тут совсем не тронутая, даже будто подпитанная изнутри.

Прислушавшись к природе, я не почувствовала ничего странного. Поэтому, отмахнувшись от предчувствий, я осмотрелась. В то же время, по небосводу промчалась ведьма на помеле. Она легко пересекла защитный круг и резко спикировала вглубь скалы.

— Ну вот… — сама с собой говорила я, — видимо я что-то новое пропустила.

Только странное беспокойство не желало покидать меня.

И будто нарочно, в подтверждении интуиции, я приметила, как черная змейка добралась до защитного круга и повела себя странно. Она зашипела и ринулась прочь.

На животных защита никогда не распространялась!

«Что-то тут неправильно!» — кричал внутренний голос.

Я, повинуясь ему, скинула рюкзак, отыскала в нем несколько защитных амулетов: браслет из разноцветных бисерин из кошачьего глаза и обсидиановую подвеску. Первый поможет отвести от меня сглаз, а второй поглотит любые направленные против меня чары.

Почувствовав себя немного уверенней, я вновь поднялась к небу и пересекла защитный круг.

И грянул гром!

Словно в водопад меня засасывало на дно «ведьминского котла». То была такая мощь, которой противиться едва ли сил хватит. Меня встретили не только каменные стены, но и шесть испуганных ведьм.

— Мммм… добрый день, — поздоровалась я с испуганными ведьмами.

Вместо приветствия я получила несколько недовольных и даже злых взглядов.

Что ж, я тоже не была рада видеть их, но вежливость должна присутствовать.

Осмотревшись, я поняла, что обычного шабаша тут не происходит. Никакого веселья, никаких издевательств и опытов. Зачем же тогда был объявлен сбор?

Внутреннее чутье все чаще подсказывало мне, что стоит ждать беды.

— Для чего я здесь? — решила сразу выяснить я волнующую меня тему.

Ведьмы переглянулись и фыркнули.

— Нам бы самим хотелось это знать! — ответила одна из них. Кажется, ее имя Варфоломея и живет она в дальних болотных лесах.

Я нахмурилась.

— Ведьмы не собираются без повода, — прокомментировала я.

— Тебе откуда знать? ТЫ здесь обычно нежеланный гость!

— Грубо, — усмехнулась я, — и не объективно. Мне в принципе нет дела до вас, и ущербной я себя не ощущаю из-за того, что не вхожу в ваше… общество.

— Выскочка…

— Считает себя самой умной…

— Тоже мне великая ведьма. Не иначе ворожить не может, только привороты варит.

Я слыша пересуды за спиной и тихо злилась. Уговаривала себя, что устраивать разборки мне не с руки. Их много, я одна. А один хоть и может воевать, но не в поле кишащим врагами.

— Ладно уж… — вздохнула я. — Не могу сказать, что была рада повидаться, надеюсь встретимся не скоро.

Я взлетела в верх, не желая и дальше оставаться в подобном обществе. Но стоило мне достигнуть верхнего края, как я наткнулась на невидимую, но очень сильную преграду. Энергетический удар резко ударил меня, из-за чего я потеряла концентрацию и свалилась камнем вниз.

Маленький желудь на груди сильно нагрелся, обжигая беззащитную стену.

У самого дна, чей-то силовой поток подхватил меня и мягко опустил, не позволяя разбиться.

— Ну как, поубавилось гонора? — противно усмехнулась Мариса. Она не была потомственной ведьмой, скорее знахаркой самоучкой. Ее подруга, Алисия — ведьма в пятом поколении, привела с собой однажды одаренную девочку. Мнение ведьм на шабаше разделилось. Одни не желали присутствия посторонних в своем священном логове. Другие же видели в подобных девушках прекрасное подспорье. Удобная девочка на побегушках, которая сможет переложить на свои плечи часть ведьминской работы. Помню, моя бабушка выступила против подобного. Ее возмущала сама мысль о коварном и позорном использовании людей. Но, сама Мариса была рада прислуживать Алисии и следовать за ней по пятам. Со знахарки взяли страшную клятву, что она никому не расскажет о том, что видела на шабашах, никогда не раскроет ведьминских тайн и секретов, свидетелям которым станет. Если девушка посмеет эту клятву нарушить, то падут на ее плечи все кары, которые только смогли нафантазировать старшие ведьмы.

Естественно, что на шабаш Марису никогда не приглашали, но Алисия всегда таскала ее с собой.

— Спасибо! — поблагодарила Алисию за помощь.

— Мирослава, постарайся сначала думать, а потом делать. Не хотелось бы мне умереть молодой из-за твоей импульсивности, — фыркнула она.

— Какого рожна здесь происходит?! — не обратила я внимание на едкие замечания.

В ответ противный звук разнесся по пещере, эхом отражаясь от скал.

Я зажмурилась и постаралась зажать уши руками, чтобы хоть немного спасти свой слух. Эхо не просто оглушало, оно прибивало к земле. Сил удержаться на ногах не было. Я рухнула на колени, но боль от ушиба меркла перед разрывающей голову

Противный звук закончился так же быстро, как и начался — в одно мгновение. Я с трудом разлепила веки, все еще боясь отрывать ладони от ушей. Вокруг меня катались по земле другие ведьмы. Тяжелое дыхание и побелевшие от напряжения кулаки указывали, что они в таком же скверном состоянии, что и я.

Вдруг, откуда ни возьмись, по полу полилась зеленая дымка. Густой полупрозрачный дым медленно подкрадывался ко мне, принося едкий запах и горечь.

Хотелось подняться, убежать от опасности, но сил не было. Зеленый дымчатый омут окружал и травил нас. Глаза резало, в носу щипало, а легкие жгло. Я старалась не вдыхать часто, чтобы как можно меньше гадости осталось в моем организме. Перед глазами летали черные мушки, то и дело накатывала темнота. Как бы я не старалась удержать сознание, в итоге оно меня покинуло.

— Мирослава, услышь меня! — настойчивый голос бабушки звал меня в темноте.

Холодный пугающий мрак сковывал меня и пугал.

— Ну же, МИРА, приди в сознание, откройся мне и услышь наставление.

Я изо всех сил старалась послушаться бабушку. Я ориентировалась на ее голос, как на маяк. Стремилась вырваться из тьмы на свет.

— Давай, Мирославушка, у тебя получится!

Вера бабушки мне помогла. Я откинула страх и победила тьму, словно раскрыла глаза. Белый свет ослепил на мгновение. Я скорее представила бабушку.

— Молодец, внучка! Так держать! — мысленный образ медленно обретал знакомые очертания.

— Бабушка… — выдохнула я.

— Внучка, слушай внимательно! Опасность тебя настигла. Ты справишься, я знаю это, но…

— Но что?

— Трудно тебе придется! Мира, вспомни все, что ты когда либо читала и учила. Используй свою силу и… не бойся! Не бойся осуждения, не бойся порицания и укора. Запомни, иногда, чтобы защитить и уберечь нужно чем-то пожертвовать. Не бойся причинить боль, не бойся поквитаться с тем, кто тебе угрожает. И помни, я всегда рядом!

Ледяная вода вырвала меня из беспамятства. Сознание вернулось и тут же пришло в действие. Я открыла глаза и начала осматриваться. Шесть ведьм и одна знахарка все так же оставались в «ведьминском котле».

Мы сидели в ряд, привалившись к холодной скале. Руки и ноги были зафиксированы путами. Они жгли и раздражали кожу, но понять, из чего они сделаны я не могла.

— Так, так… все мышки в сборе. Хммм… даже одна крыска затесалась.

Незнакомый мужской голос появился где-то сбоку. Я не могла видеть его владельца, но чувствовала исходящие от него холод и ненависть.

Ведьмы потихоньку приходили в себя. Паника вокруг нарастала. Крики и возмущения ведьм нарастали. Столько ярких и неприличных ругательств я еще не слышала. Даже деревенские мужики не выражались так витеевато и красочно.

— Заткнулись все! — мужчина явно не отличался терпением. — Раскудахтались, как куры!

— Куры иначе не могут… — фыркнула я.

В тот же миг раздался душераздирающий крик. Я дернулась, но путы крепко сдерживали руки и ноги. Единственное, что мне удалось сделать, так это повернуть голову и найти глазами Забаву.

О ней ходили слухи, но видела я ее единожды. «Бунтарка» и «взбалмошная девица» — так называли ее старшие ведьмы. Она все старалась делать всем наперекор. Она была единственной ведьмой с коротко стрижеными волосами. Бабушка как-то обмолвилась, что причиной тому стал инцидент на одном из шабашей. Что именно произошло, я так и не узнала.

Еще Забава никогда не носила платья или сарафаны. Зато узкие штаны, рубахи навыпуск и высокие сапоги — ее постоянный гардероб.

И вот сейчас эта девушка кричала так, будто ее режут.

— Ат-т-та… — противный смех мужчин заставил меня поежится, — глупая курица. Неужели не поняла, что я не позволю вам ворожить. Нет-нет, милые мои мышки, я не самоубийца…

«Нападение на ведьм — это чистой воды самоубийство!» — подумала я, но не озвучила эти мысли.

— Все готово! — вмешался женский голос.

И вот тут меня пробила дрожь. Я сразу узнала этот голос, ведь я не единожды его слышала. И в моей голове никак не могла сложиться общая картинка. Как? Почему? Что тут происходит?! И как к этому причастна она…

— ЮНА! — раздался нестройный хор голосов.

— Для вас я — ГОСПОЖА ЮНА! — ядовито фыркнула ведьма и величественно прошествовала вперед, чтобы показаться нам на глаза. Сделала она это пафосно, под руку со своим кавалером.

Юна — извечная помощница верховной ведьмы. Селеста, обкаркайте ее сороки, разменяла уже девятый десяток и прекрасно чувствовала себя в роли всесильной самой умной и могущественной ведьмы. Признаться честно, я с первой встречи заподозрила, что у нее мания величия и прогрессирующий маразм, но… руководство ругать, значит себя не любить!

Юна же была главной подражательницей Селесты. И так и эдак она пыталась привлечь внимание верховной ведьмы, но когда настал срок выбирать преемницу ведьминской власти, Юна осталась не удел. Конечно, она хорохорилась и распускала слухи, что ей совершенно безразлично теплое местечко, но только кто же ей в этом серпентарии поверил? Конечно, никто! Зато место личной помощницы верховной было бесспорно ее.

Мужчину, что сейчас самодовольно улыбался и рассматривал нас «свысока» я видела впервые. Высок, статен, красив и… лет на двадцать моложе Юны. Что-то в его внешности меня настораживало. Из-за стресса и страха я не сразу подметила, что именно.

— Ах ты дрянь! — вопила Ворфоломея.

— Чтобы тебе в котле свариться и жабой подавиться! — поддерживала скандал Коринда.

— Поганок тебе в глотку и крапивы в задницу! — не осталась в стороне Мариса.

«Мда… ругательства достойные гордых независимых ведьм и приживалок, то есть знахарок» — усмехнулась я мысленно.

— Это вам, пиявки проклятые, мухоморов кислотных! Что?! Завидуете? Так вам и надо…

Дальше перепалка проходила без моего внимание. мне куда интересней было изучить врага.

Молодой мужчина, но с серой пергаментной кожей и обесцвеченными волосами. Не белыми, не седыми, а именно обесцвеченными. Это признак серьезного вмешательства в сущность.

Коричневая мешковатая одежда, полностью скрывающая фигуру и тело. Длинный грязный походный плащ с глубоким капюшоном и мягкая обувь из тонкой замши. Вместо застежек многочисленные шнурки, связанные в узлы.

Странный наряд, который присущ… ИНКВИЗИТОРАМ!

О духи, нас пленил инквизитор и не где-нибудь, а в ведьминском логове.

Я еще раз внимательно осмотрела мужчину с ног до головы и наткнулась на его не менее заинтересованный взгляд. Серые безликие омуты изучали меня так же тщательно. Но помимо интереса, я могла увидеть в этих омутах злобу, ненависть и жажду… Инквизитор явно хочет чего-то добиться, осталось только понять чего именно.

Обмен оскорблениями, тем временем, достиг апогея. Терпение Юны закончилось и она порывалась атаковать обидчиц, но была грубо остановлена своим сообщником.

— УСПОКОЙСЯ! — рыкнул он. — Еще не хватало, чтобы из-за ваших гнилых языков дело пропало.

— Но они… — Юна не желала повиноваться и гневно дергалась в крепком захвате инквизитора.

— Заткнись и возьми эмоции под контроль, иначе окажешься на их месте! — прибегнул к угрозам мужчина.

Они возымели эффект и отрезвили ведьму от пелены гнева.

— Давай покончим с ними! — прорычала ведьма.

Я взглянула в глаза инквизитора. Он это приметил, подмигнул мне и скривил губы в подобии улыбки:

— А ты права, милая. Пора начинать ритуал!

Истерический смех эхом отозвался от каменных скал.

— Я пока приготовлюсь, а ты следи за ними.

Мужчина выпустил ведьму из своих объятий и медленно направился в сторону небольших пещер.

— Что притихли, неудачницы? — не могла сдерживать свой яд Юна.

— Сколько? — громко спросила я, прежде чем ведьмы вновь начнут придумывать разную белиберду про бедные грибочки.

— Что? — не поняла сути моего вопроса Юна.

— Спрашивай, за какую цену ты продалась инквизитору? — терпеливо разъяснила я свой вопрос.

— ЧТО?! Инквизитор?! Но как?! — послышался шепот со всех сторон.

— Мда… ты всегда была выскочкой-зубрилкой, Мира. Не мудрено, что бабушка стыдилась брать тебя с собой на шабаш.

— Ловко, — усмехнулась я, — но тактика неверная! Так ты не ответила на мой вопрос, за что ты продалась?

— Не смей так со мной разговаривать! Ты никто, пустышка…

— А ты? Кто ты? — я пыталась выведать как можно больше информации.

Как бы это не звучало, но умирать я не желала.

— Я? Через несколько минут я буду могущественной ведьмой, сильнее каждой из вас! В десятки раз сильнее!

— Это невозможно, дурында! — вмешалась в нашу беседу Ворфоламея. — Можно больше узнать, больше изучить, но сила рождается в тебе раз и больше не изменяется! Это даже новорожденная ведьма знает!

— Ты сама глупа и противоречишь себе. Не зря говорят, что знания — сила. И Петерсен обладает тайным знанием, которое поможет нам обрести могущество.

— Что-то сомневаюсь… — усомнилась я, чем еще больше распалила Юну.

— Ах ты… — начала ругаться предательница, но ее вновь прервали.

— А ты очень любознательная ведьма, Мирослава или вернее сказать любопытная, — вернулся к нашему шабашу инквизитор.

Сейчас мужчина сменил свой наряд на длинный тонкий белый саван. Босой он ступал по холодному камню, оставляя за собой чуть влажные следы. С мокрых волос еще спадали прозрачные капельки воды. Но более всего поражал кинжал. Его форма, окрас и инкрустация кричали, что это редкая и очень дорогая вещь.

— Я любознательная, но любопытство порок многих и я не исключение, — не лукавила я. — И поэтому прошу, утолите мое любопытство. Сами знаете, что оно терзает хуже…

Тут мой взгляд упал на путы. Как же я сразу не догадалась? Это крапива! Одно из сильнейших средств против ворожбы, любой: доброй или злой. Плетеные стебли крапивы создают довольно крепкие путы, а если добавить листья, то еще и кожу будет сильно жечь и воспалять.

Вернув свой взгляд на инквизитора, я вновь утонула в самодовольных наглых омутах.

— Умненькая ведьмочка… случись все иначе…

От намеков мужчины я поморщилась. Стало мерзко и противно.

— Так как? Исполните последнюю просьбу любознательной ведьмы?

— А больше ты ничего не… — попыталась вмешаться Юна, но ее вновь заткнули одним пренебрежительным жестом.

— Исполню, — подмигнул инквизитор и подошел ближе ко мне.

Чем ближе мужчина был к нам, тем тяже становилось.

— Что ты хочешь узнать, любознательная ведьма? — ехидно спросил он.

— Как ты докатился до жизни такой? — в тон ответила я вопросом на вопрос.

Хриплый тихий смех стал мне ответом.

— Так и быть, утолю твою жажду знаний, — громко заявил инквизитор и отошел в сторону. — Мое имя Людовик Петерсен. Слышали о таком?

Вопрос был явно риторическим и не требовал ответа.

— Конечно, мой дом далек от Полесья. Я жил далеко отсюда и был… ведьмаком.

— ЧТО? — воскликнула я.

— Да-да, милая ведьма, я когда-то был ведьмаком. Но однажды все изменилось. Я попал в западню инквизиторов. Знаете, милые ведьмы, кто такие инквизиторы?

Знали… Кто такие инквизиторы, знает любая ведьма, знахарка и их подражатели. Это группа несогласных, непонимающих, завистников или еще кого-то. Я даже не стремилась понимать, кто и почему примыкал к инквизиторам. Эта группа была небольшой, но стремилась разрастись до огромных масс. Их основная цель — уничтожить волшебство — уничтожить ведьм, ведьмаков, шаманов (да как не называй, суть одна). Они пытаются уничтожить то, чего они не понимают; избавиться от того, чего они бояться.

О методах подобного избавления никто не знает. Только известно, что после лап инквизиторов никто не выжил. Точнее… раньше думали, что никто не выживал. Сейчас я наблюдаю иную картину.

— Инквизиторы — хитрые трусы. Они всегда выбирают одиночек со среднем уровнем силы. Иначе не справятся…

Мужчина отвернулся и сжал руки в кулаки.

— Я всегда был одиночкой, как и многие из нас. Сила была невелика, но на жизнь хватало. В своей деревеньке я был популярен. В один из обычных дней, ко мне прибежал мальчонка лет десяти. Он кричал, что его брату плохо и срочно нужна моя помощь. Что же с его родственником случилось я так и не добился, но списал это на страх за родного человека. Смог лишь разузнать, что они застряли ночью в трех километрах от деревни, что-то случилось с повозкой и остались там заночевать. Утром малец проснулся, а брата добудиться не смог. Быстро рванул в деревню, а жители его направили ко мне. Я даже не заподозрил, что это может быть ловушкой.

С каждым словом ведьмака-инквизитора мне становилось тяжелее его слушать.

— Но в повозке меня ждал не умирающий парень, а несколько инквизиторов. Вначале они усыпили меня и связали. Так проще было доставить меня к их предводителю.

Я не понимаю как, но с каждым словом Петерсена мне становилось труднее дышать.

— Очнулся я от боли и холода. Осмотрелся, но увидеть что-то не смог. Кромешная тьма окружала меня и пугала.

Моя фантазия настолько живо рисовала картинки по рассказам мужчины, что мне казалось, будто я не в «ведьминском котле», а там… рядом с испуганным ведьмаком, в темноте.

— Лежать было холодно. Казалось, что меня оставили топить ледник или что-то вроде того. Я попытался встать, но руки и ноги были привязаны. Чем больше я пытался освободиться, чем больше дергал путы, тем больнее становилось. Крапивные силки, — тут бывший ведьмак бросил взгляд на нас, — вещь болезненная. Но они так хорошо блокируют ворожбу, что… Я отвлекся! Вскоре темнота медленно начала рассеиваться, а я услышал грузные шаги, хруст и легкий звон. Это были они… ИНКВИЗИТОРЫ!

Людовик Петерсен размахнулся и со всей силы ударил по камню, разбивая костяшки в кровь.

— У инквизиторов есть прекрасное правило… Именно оно подарило мне жизнь.

— Какое? — шепотом спросила я, не удержав себя.

— Мало кто хочет быть инквизитором, мало кто может им стать. Им же нужны не просто сумасшедшие, а те, кто сможет помочь им отловить ведьм, чем больше, тем лучше. Так они очищают наш мир от скверны…

— Безумие… — покачала я головой.

— Зато ведьмаки… бывшие ведьмаки отлично подходят на должность инквизиторов. Схема для всех одна. Первым делом, предводитель инквизиторов рассказывает свои бредовые теории — оправдывает свое и чужое сумасшествие. Далее идет предложение добровольно сдаться, очиститься и стать последователем великого дела. Дальнейшее развитие событий разное: или ты соглашаешься на их условие, или ты отказываешься. Но, что бы ты ни выбрал, исход будет один — боль, страдания и муки.

— Что выбрал ты? — осторожно уточнила я.

— Оооо… Я совершил огромную ошибку — я отказался, плюнул в лицо этому идиоту и послал его далеко и надолго. Я заслужил наказание. Меня били палками и цепями, а потом облили «огненной» водой. Я кричал, просил, проклинал, но ничто не могло их остановить. Тогда я мечтал только об одном — скорее сдохнуть, чтобы не мучиться. Но и этого они не позволили. Стоило мне отключиться, как меня тут же возвращали в сознание. И тогда я не выдержал — сломался — согласился на их условия — принял учесть стать инквизитором.

Я могла бы осудить Петерсена, но не получалось.

— Довольные мучители быстро начали ритуал. Из меня вынимали силу… НЕТ! Из меня вынули душу!

Долгое молчание продолжило страшный рассказ.

— В следующий раз я очнулся уже инквизитором. Но… мириться с такой судьбой я не желал. Просто понимал, что взбрыкни я сейчас, меня убьют быстро, очень быстро. Я работал, старался показать себя с лучшей стороны и ждал момента, когда смогу вернуться к своей жизни. И этот момент настал. Я смог выкрасть книгу ритуалов, что хранил предводитель инквизиторов. Там много интересного… Я выяснил, что могу вернуть силу. Это сложный ритуал, но он сможет вернуть мне мою жизнь. Поэтому я завершу его.

— А зачем тебе мы? — спросила я, хотя уже сама знала ответ.

— Вы? — усмехнулся Петерсен. — Вы моя сила, глупая ведьма! ВСЁ! Хватит разговаривать! Юна, начинай подготовку!

Мужчина вновь скрылся в пещере. Ведьма — предательница времени не теряла. Применив левитацию, она перенесла в центр «ведьминского котла» большой камень. Массивный камень овальной формы с грохотом свалился на пол.

— Юна, что ты делаешь? Как ты можешь предать ведьминское существо?! — начала громко возмущаться Ворфоломея.

— Заткнись!

— А действительно? Что заставило тебя нас предать? — вмешалась доселе молчаливая Лиса — ведьма-отшельница с «Багряных лесов». Уникальное место, не тронутое человеком. Я читала о нем в ведьминской книге. Знаменита та местность уникальными деревьями. Поговаривают, что в нем водятся так же уникальные животные — драконы, но никто это подтвердить не может.

— Я вас предала? Не смешите меня! Вы стайка неудачниц — изгои нашего общества. Наша семья и не заметит потери таких бездарностей.

— Ах ты, дрянь, — взвилась Алисия и попыталась вскочить на ноги, но путы надежно выполняли свое дело.

— Ой, кто бы говорил. Пригрела на груди безродную и радуется служанке. Кем ты себя возомнила, Алисия?

— Я? Это ты кем себя возомнила? Юна, ты же вечно на вторых ролях — вечная помощница — вечная служанка.

— НЕТ! — взвизгнула Юна и кинулась на обидчицу. — Вы жалкие крысы, готовые смотреть в рот друг другу. Я была достойна стать верховной ведьмой, но вы из зависти даже не попытались вступиться за меня. Но ничего… Совсем скоро я возымею такую власть, что всех несогласных сотру в пыль!

Юна схватила Алисию за волосы и попыталась ударить по лицу, но сидящая рядом Мариса отпихнула нападавшую ногой. От резкого выпада путы натянулись и разорвались. Знахарка поначалу и не заметила, что сотворила. А вот в моей голове закрутились шестеренки…

Крапивные силки страшны только тем, кто ворожит. Обычный человек испытывает от них лишь дискомфорт. Но есть у этих силков один изъян: как только крапива завянет и начнет сохнуть, сила ее теряется. Конечно, ведьмам тяжело ее разорвать будет, но вот человек справится за несколько секунд.

Юна тем временем обезумела от гнева и визжа кинулась обратно в бой. Мариса же осмелела, резко дернула руками, громко вскрикнув от боли, и освободилась от плена. Она ловка увернулась от рук Юны и вцепилась ей в шею.

— Нет, Мариса, нельзя ее убивать! — крикнула я, предостерегая.

Но клубок из двух тел меня не слышал. Ведьмы сцепились друг с другом, ругались, кусались и катались по холодному каменному полу. Очень скоро Юна начала уставать. А вот в Марисе словно сил прибавилось. Она лихо уронила свою соперницу на лопатки и уселась сверху. Размахнувшись, знахарка резко ударила Юну по щеке, потом еще и еще. Пощечины были такой силы, что голова ведьмы моталась из стороны в сторону.

— Мариса, хватит! — крикнула уже Алисия.

Но знахарка никак не могла успокоиться, пока Юна не потеряла сознание. Тогда Мариса поднялась на ноги, оттащила тело несопротивляющейся ведьмы к скале и связала ее остатками своих пут.

*ХЛОП*ХЛОП*ХЛОП*

— Замечательно! Женские бои — невероятное развлечение, — усмехнулся Петерсен.

Мариса подскочила и приняла оборонительную позу. Выглядело это довольно забавно, но учитывая уже потрепанный вид девушки, явно свидетельствующий о драке, то смеяться не очень хотелось.

— И что же мне делать с тобой, бунтарка? — с усмешкой уточнил ведьмак-инквизитор. — Убить или просто покалечить?

— Хм… выбор не велик, НО ты забыл про еще один вариант, — нагло улыбнулась Мариса.

Я если честно немного струсила. Девчонка ведь не ведьма, да и мала она по сравнению с Петерсеном. Сейчас наделает глупостей, а мы ей даже помочь не сможем.

— И какой же вариант я упустил? — надменно задал вопрос инквизитор.

— Тебе нужна помощь в ритуале, иначе ты бы не притащил эту ведьму в качестве помощницы.

— Да?

— Да! Она бы изначально занимала то место, которое ей и положено, — знахарка кивнула в сторону Юны.

— Интересно…

— А раз ты притащил ее, то без помощи в ритуале не обойдешься. Я готова тебе помочь…

«А знахарка не так глупа» — усмехнулась я мысленно.

— МАРИСА, — возмутилась Алисия, — КАК ТЫ МОЖЕШЬ?!

— И какова же будет плата? — перешел к важному для себя вопросу Петерсен.

— Сила! Мне нужна сила ведовская.

Громкий хохот инквизитора оглушил всех.

— Всего-то… А с чего ты взяла, что я готов дать тебе то, что принадлежит мне?

— А ты не отдашь мне свое, ты поможешь мне получить мое.

— Да? И как же это понимать?

— Тебе же нужна сила шести ведьм, ты ее получишь. А вот седьмая ведьма достанется мне!

— Мариса, не смей так поступать с нами! — возмущалась Алисия.

— И ты не боишься? — тем временем продолжался диалог Петерсена и Марисы.

— А чего мне бояться? Я не ведьма, поэтому для инквизитора интереса не представляю.

«Беру свои мысли обратно, эта знахарка не просто глупа, она дура бесстрашная!» — вела я свой внутренний монолог.

— Да-да… — загадочно произнес инквизитор. — Ты права, девочка, интереса ты не представляешь.

Мужчина медленно подошел к знахарке и ударил ее наотмашь. Мариса не успела отреагировать. Через секунду она уже валялась на полу без сознания.

— Хм… а все так хорошо начиналось. Но, говорят, что если хочешь чтобы дело было сделано хорошо, то делай все сам, а не доверяй его тупым самовлюбленным курицам.

Я не сдержала нервный смешок.

Петерсен тяжело вздохнул и потащил знахарку за ноги в одну из пещер.

— Что же нам делать? Я не хочу умирать! — завыла Лиса.

— Да уж… не так я свой век закончить хотела, — фыркнула Коринда.

— А вы уже лапки сложили? — разозлилась Забава.

— А что нам делать-то? — практически хором отозвались ведьмы.

— Ждать, — ответила я.

— Чего ждать? Пока нас выпотрошат и стервятникам отдадут?! — ругалась Варфоломея.

— Нет, пока силки ослабнут.

— А долго ждать? — уточнила Забава.

— Не знаю… — пожала я плечами.

— Я могу попробовать ускорить процесс сушки, — предложила Лиса.

— Нет! Силы много потеряете и боль будет руки и ноги разрывать, — предупредила я.

— Так тому и лучше, — смело заявила ведьма, — меньше моей кровушки извергу достанется.

— А ведь это идея! — воодушевилась Ворфоламея. — Если мы потратим свои резервы, то…

— То покалечимся, — вздохнула я, припоминая, что совсем недавно смогла восстановить свою силу и каких трудов мне это стоило.

— И не сможем дать бой этому сумасшедшему, — поддержала меня Алисия.

— Но и сидеть сложа руки нельзя! — возразила Забава.

Я посмотрела на свои связанные руки и усмехнулась. Хоть можно, хоть нельзя, а изменить что-то нет возможности.

— Все, решено! Я постараюсь ослабить силки, насколько только сил хватит, — приняла решение Лиса.

— Тогда направляйте силу не на все силки, а на какие-нибудь одни, — предложила я.

— Почему? — удивились ведьмы.

— Потому что на всех сил не хватит… — буркнула я.

— Но кого же из нас лучше освободить? — надменно спросила Ворфоламея.

И после этих слов начался очередной виток споров и ругани.

Я постаралась абстрагироваться и подумать. Бабушка же не просто так мне являлась, она пыталась помочь, намекнуть, что делать дальше. Только я не могу понять, что же она имела в виду.

«Не бойся осуждения, не бойся порицания и укора. Запомни, иногда, чтобы защитить и уберечь нужно чем-то пожертвовать. Не бойся причинить боль, не бойся поквитаться с тем, кто тебе угрожает» — всплыли в голове слова бабушки.

И что это может значить?! Вот бы сюда Клавдия… Он бы дал мне мудрый совет.

А если… Новая умная мысль пришла мне в голову. Я могу попробовать связаться с Ухом и попросить его обратиться к Клавдию за помощью. Мудрый ворон сможет помочь нам, например, связаться с другими ведьмами и рассказать, какая беда у нас приключилась.

Но связь с Ухом может навредить мне из-за пут.

«Чтобы защитить и уберечь нужно чем-то пожертвовать…» — вновь пронеслось в голове.

Ведьмы не прекращали своих споров, поэтому я решила не посвящать их в свои планы. Вместо этого начала мысленно звать Уха. Жжение на руках незначительно усилилось, но я могла его игнорировать. Только вот сыч не откликался. Тогда я приняла решение погрузиться в собственное сознание и там найти любимца. Ведь я и сыч, по сути, единое целое. Только уйти в себя оказалось не так просто. Крапива не позволяла мне сделать решающий шаг. Я будто у края пропасти стояла. Мне бы спрыгнуть, но что-то мешает — не пускает меня.

«Ух! Ух, услышь меня! Ух! УХ!» — звала я сыча, только вот ответа не было.

Мне казалось, что еще чуть-чуть и я докричусь до любимца, но вместо этого почувствовала обжигающую боль на лице.

— Ай-яй-яй… — вернул меня в действительность голос инквизитора, — просыпайся, поганка. У меня, конечно, есть теперь запасная ведьма, но…

От очередной оплеухи я смогла увернуться.

— Ты посмотри, что ты наделала, — покачал головой мужчина.

Я проследила за его взглядом и увидела свои запястья. Это было ужасно…

«Почему я не чувствую боли?!» — была моя первая мысль. И она быстро отрезвила мой разум. Боль вдруг накатила волной и буквально смыла сознание.

— Такая глупая… — тем временем сокрушался Петерсен. — Эх, если бы не твоя скорая кончина, я бы пожалел эти ручки. Такие раны оставляют шрамы на всю жизнь…

— Освободи, — попросила я сквозь зубы, пытаясь сдерживать крик.

— Нет, — покачал головой инквизитор.

— Что я сделаю такими руками? Освободи, прошу, — попросила я.

Мужчина протянул руку к моему лицу. Я отпрянула, опасаясь почувствовать боль от очередной пощечины. Но оказалось, что рука не пыталась обидеть, она постаралась стереть горячие слезы.

— Я сниму путы… — тихо проговорил Петерсен.

Я затаила дыхание. Мало того, что я не ожидала подобного исхода, так еще я очень боялась услышать условие инквизитора.

— Но за это, ты поможешь мне провести ритуал!

Шок! Он смел все остальные эмоции и чувства.

— Согласна, ведьмочка?!

— Согласна, — выпалила я раньше, чем успела подумать.

— Мирослава, нет! — послышалось со всех сторон.

— Подумай, что ты делаешь…

— Мира, не смей! Что бы подумала о тебе бабушка.

Я слышала все, что мне кричали. Я понимала, что мне говорят, но… не слышала! Во-первых, я видела реальный способ избавиться от убивающей сознание боли. Во-вторых, я почему-то подумала, что это мой единственный шанс спастись и спасти остальных или хотя бы попытаться.

Петерсен вновь рассмеялся. Но веселился он не долго. В одно мгновение улыбка сменилась суровым выражением лица и сильной злобой в глазах. Резким движением он достал из-за пояса кинжал и быстр разрезал мои путы.

— Поднимайся, — рявкнул мужчина, — и принимайся за работу! Мне нужен алтарь!

Я гневно посмотрела на Петерсена и кряхтя попыталась подняться, но сил не хватало. Я покачнулась, постаралась ухватиться за что-то, что ближе всего, но моя опора отшатнулась от меня словно от прокаженной, обругав ядовитым шипением.

— Шевелись, Мирослава, — подначивал инквизитор.

Кое как поднявшись и приняв вертикальное положение я поковыляла к камню, что слевитировала Юна.

— Из этого ты алтарь хочешь сделать? — фыркнула я.

— Меньше разговаривай, больше работай.

Стоило мужчине скрыться в пещере, как я уселась, вернее сказать упала, на алтарь.

— Что расселась? — достиг меня крик Алисии. — Наш убийца будет недоволен, что ты тянешь время.

— Я смотрю, вы тоже по этому поводу печалитесь, — ответила я колкостью на колкость.

«Думай, Мира, ДУМАЙ!» — приказывала я себе.

Я старалась абстрагироваться от происходящего. Снова позвала Уха, но ответа не получила. И тут мой взгляд наткнулся на палку. Самую простую корягу. Что ж, какое не какое, а все-таки оружие.

До палки я добралась быстро. Подняла довольно тяжелую деревяшку, примерила ее в руках, размахнулась и попала… точно в цель — в голову выходившего из пещеры инквизитора.

Я опешила. Как-то не так я представляла свою маленькую победу над мучителем.

В этот миг все вокруг замерло. Тишина заполнила каждый уголок «ведьминского котла». Ни единого движения ветра, ни единого зова природы.

— Мира… — услышала я зов.

— Что? — подала я голос.

— Свяжи его…

— Нет, развяжи вначале нас…

— Да не стой ты столбом!

Со стороны ведьм сыпались приказы и советы. Я переводила взгляд с инквизитора на ведьм и обратно. Слышала громкие речи, но не могла их услышать. Вместо этого я громко расхохоталась. Вот с кем еще могла приключиться такая история? Только со мной…

— Хватит смеяться, МИРОСЛАВА, — грозный рык Варфоломеи настиг моего разума. — Приди в себя и действуй уже!

— Вы правы, — выдохнула я и взяла эмоции под контроль. — Есть у кого-то веревка?

Вопрос был риторическим, но ответ я получила.

— Разрежь наши и свяжи этого урода! — выдвинула предложение Лиса.

— Ему крапива вреда не причинит… — вздохнула я.

Можно было, конечно, развязать Марису, но почему-то эта идея мне не нравилась.

Искать новую веревку времени не было. Петерсен мог очнуться в любое время. Поэтому я не придумала ничего умнее, чем оттащить левитацией бессознательное тело бывшего ведьмака. И чтобы он не сбежал раньше времени, загородила вход в пещеру так и не ставшим алтарем камнем.

Далее я отыскала свой рюкзак. Выудив оттуда заживляющие снадобья и острый складной ножик, я отправилась на помощь «подругам». Я разрезала путы и смазывала мазью раны, оставленные ими. Почти у всех ведьм кожа покраснела и появилось несколько ожогов. А вот мои руки и руки Забавы страшно было осматривать. Открытые кровоточащие раны пришлось сначала промыть, обработать заживляющей мазью и после перевязать чистой материей.

Марису и Юну мы освобождать не стали. Обе женщины были без сознания, поэтому на травмы и увечья не сетовали.

— Что нам делать дальше? — вздохнула Алисия.

— Выбираться отсюда! — буркнула в ответ Забава. — Что же еще?!

— Только защита нас все равно не выпустит… — покачала головой Лиса.

— Девочки, нам не нужно выбираться! — громко заявила Ворфоламея.

Пять ведьм уставились на нее непонимающим взглядом.

— А что вы так на меня уставились? — удивилась взрослая ведьма.

Мы переглянулись и Коринда задала мучивший нас вопрос:

— Почему нам не надо выбираться?

Ворфоламея посмотрела на нас, как на дурочек:

— Есть тому несколько причин… — недовольно заключила ведьма.

— Эмммм?.. — все-таки не понимали мы.

— Во-первых, у вас тут три пленника. И они в любой момент могут очнуться и сбежать…

— Нет, ну мы же защиту можем поставить, — предположила Алисия.

— Во-вторых, — продолжила Ворфоламея, — защиту сами мы преодолеть не можем.

— У меня есть некоторые амулеты и травы… — попыталась я предложить свою посильную помощь.

— В-третьих, нам срочно нужен совет ведьм!

С последним спорить было бесполезно. По нашим правилам только верховная ведьма может вершить суд над изменниками и врагами. А делает она это только в компании своей свиты.

— И что ты предлагаешь? — устало уточнила Лиса.

— Ведьмин клич…

— А получится? — усомнилась Коринда.

— У нас сила шести ведьм, — усмехнулась Ворфоламея и направилась готовить ритуальный круг. Она не стала рисовать его мелком. Вместо этого ведьма взяла сухой табак.

Совсем недавно, около столетия назад, один ведьмак с южного края случайно выявил особые свойства табака. Случилось так, что у него не оказалось под рукой ничего подходящего для начертания волшебных символов. Зато у него на поясе имелся хороший запас табака. Ведьмак был заядлым курильщиком. Он рассыпал табак в виде круга, поджег его и провел ритуал. Табак защитил ведьмака от злых духов, нечисти и вдобавок прибавил энергии.

Я подошла к Ворфоламеи и внимательно следила за ней. С восхищением я отметила, что форма ведьминского круга практически идеально выстроена. От круга в центр стремились лучики, но не соприкасались друг с другом. Каждый лучик делил круг на секторы — шесть секторов для шести ведьм. Лучи стремились в центр, но не соприкасались. Это означает, что из шести секторов ворожба потечет и соприкоснется в центре, чтобы соединиться и выполнить указ.

— Усилить бы чем… — проговорила себе под нос ведьма.

Я не поняла обращены слова ко мне или это разговор с самой собой. Но вот идея на тему усиления круга появилась в моей голове.

Та палка, которой я огрела по голове инквизитора, была из осины. Дерево мощной силы и энергии. Осина является «энерговампиром», то есть резво притягивает к себе энергию, НО так же осина с легкостью концентрирует энергию и помогает направлять ее.

— Осина? — предложила я.

— Хм… может сработать, только ведьма нужна, что под осинку заточена.

— Я смогу! — уверенно заявила я.

— Что ж, тащи сюда свою палку…

Я быстро сбегала за своим орудием защиты и принесла его в круг. Разместила я корягу в центре круга.

— Хорошо, — кивнула мне Ворфоламея и достала из потайного кармана огниво. Чиркнула несколько раз, подожгла искрой порох и довольно крякнула.

— Деревяшку свою поджигай и становись в круг, — велела мне ведьма.

Я послушно все исполнила и встала в тот сектор, куда ноги привели. Бабушка говорила, что так и происходит главный выбор. Интуиция сама приведет тебя туда, где важно быть.

Тем временем Ворфоламея расставила остальных ведьм в круге и заняла свое место.

— Начинаем, — не знаю, кто скомандовал первым.

Ведьмы взялись за руки, сосредоточились и начали речитатив. Я закрыла глаза и расслабилась, чтобы сила спокойно могла вырваться наружу. Пепел осины не просто приманивал, а буквально высасывал из меня силы. Я старалась контролировать энергию, чтобы не упустить момент, когда нужно будет перекрыть поток.

— Кричи, ведьма, КРИЧИ! — крикнула Ворфоламея.

Шесть ведьм тут же послушались и откинув голову назад закричали.

— Услышь, верховная, услышь дочерей своих! Приди на помощь нам, не дай погибнуть! — крик Ворфоломеи сумел соединить наш вой и устремит его ввысь, к облакам, в лапы ветра — самого надежного почтальона.

Мощный столб энергии вырвался из круга и мощным столбом кинулся ввысь. Стоило энергии достигнуть защитного купала как столб истончился, россыпью искр рассыпался в разные стороны, но смог таки вырваться наружу.

На этом ритуал прекратился. Каждая чувствовала слабость.

— И что теперь? — хрипло уточнила Алисия.

— Теперь нам нужно ждать, — ответила Ворфоламея и присела на холодный пол «ведьминского котла».

Ждать долго нам не пришлось.

По моим внутренним часам прошло пара часов.

Вдруг, откуда ни возьмись, по скале пронесся гул, потом несколько резких хлопков, словно от взрывов и оглушающий грохот.

Это ведьмы, во главе с верховной, явились на зов.

Ох, какая суета началась тут. Ведьмы кинулись к спасительницам, наперебой выкрикивая жалобы. Они пытались поведать о происходящем и получить жалость верховной. Но на сантименты времени не были. Ведьмы времени не теряли. Быстро собрали осуждающую комиссию, не слушая виновников вынесли вердикт — смертная казнь и приступили к его исполнению.

У меня не было сил смотреть на суждение и издевательства, а тем более убийство, поэтому я убралась из «котла» как можно быстрее.

Добравшись до своего домика, применив излюбленную левитацию, я не обращая внимания на вопросы домашних, добралась до постели и рухнула в мир грез и сновидений.

«Как же хорошо дома» — последняя мысль, что пришла в мою голову до того, как я погрузилась в сладкий сон.