Приграничное поселение

Глава 2. Фурии

Лес лишь немного напоминал земной, отличий было гораздо больше. Стволы в основном необычно сине-зелёного цвета, и только местами, на особенно старых, кора становилась коричнево-бурой. Листья у большинства кустов и деревьев были сочные и плотные, похожие на вечнозелёные земные. Колючки на хвойных деревьях достигали полуметра, на удивление мягкие и гибкие с небольшими жёсткими кончиками.

Тем временем, трава стала всё чаще переходить в мох. Появились редкие лужицы и парень смог утолить жажду. Вода в них оказалась невкусной и пахла подгнившей тиной. Краф забеспокоился, развернулся и двинулся вверх по едва заметному уклону. Не хватало ещё самому завести себя в болото.

В плотной кроне, что нависла сверху, птицы уже не пели. И Краф решил, что поют они только на открытых местах, и это давало хоть какой-то шанс на ориентирование. Поэтому когда впереди и левее защебетали новые лесные певуньи, он уверенно свернул в эту сторону.

Открывшаяся поляна поразительно напоминала его первую «родную». Но выбравшись на самую середину, забеспокоившийся было парень, быстро нашёл отличия. Эта оказалась более вытянутой с условного «Севера» на «Юг», и он совместил полуденное перемещение местного солнца с уклоном земли в сторону болота.

Пока нет точной информации, стоит принять за основной азимут угол противоположного направления от низины. А там может и попадётся, что-то более определённое, пригодное для выбора цели дальнейшего пути. Было ясно, что нужно искать людское поселение, и вряд ли оно окажется на берегах болота. По крайней мере шансов на это гораздо меньше.

Уверенным глазом он отыскал пару возможных мест для гнезда лесного обитателя, и под первым же кустом ожидаемо блеснули злобные глаза.

Лесной крысюк, семейства лесных грызунов.

Уровень 1

Жизнь 18/18

Опасность – малая, зубные резцы и когти задних лап, базовый урон: 1,7 – открывается кровотечение возможный урон от 0,08 до 0,8 в минуту

Информационная панель тут же подтвердила его предположение. Грызун оказался даже моложе и слабее предыдущего и через несколько минут, потеряв всего 2 единицы здоровья, Краф рассматривал увеличившиеся статы.

Поздравляем! Вы одержали Победу.

Произведён рост характеристик:

Сила физическая: 0,01

Скорость реакции, ловкость: 0,01

Выносливость: 0,01

Вы получаете начальную подготовку «воин с оружием дробящего типа» – 1 единица энергии. До первого уровня специализации «Ученик воина с оружием дробящего типа» осталось 9 единиц. После набора 10 единиц откроется опция 0 уровня «Военное дело».

На этом удача закончилась, и Краф впустую облазил всё под кустом. Кроме нескольких мошек впившихся в голый зад ничего добыть не удалось, и парень приступил к разделке туши. Четыре мясных порции отправились в отделение «Еда» к собранным ранее, а вот от шкурки «ценного» меха пришлось скрепя сердце отказаться. Отделение сумки «Инструмент» с находящимся там перочинным ножом и запасами еды, принимать шкуру отказалось наотрез. Понятно. На каждый тип предметов, требуется отдельная ячейка.

Общий вес еды составлял всего три с половиной килограмма от общей грузоподъёмности в десять (после произведённого апгрейда), и выбрасывать сравнительно лёгкую, добытую с боем добычу, было жалко до слёз. Но руки занимать было нельзя, дубинкой приходилось орудовать обеими. Оружие для него, сейчас, важнее всего. Это и новая добыча, новая еда, и защита жизни.

И Хомяк и Жаба угрюмо прятались, где-то за пределами зрения, словно набравши в рот воды. А может и чего другого, чтобы в решительный момент умело плюнуть в наглую рожу разбазаривателя общественных ценностей.

Ещё две полянки принесли похожие увеличения статов. К ним добавился волдырь на заднице от чрезмерно назойливых насекомых (уже кровоточащий по 0,01 единиц в минуту), и ещё 8 порций мяса. Разочарование вызвали найденные в одном из гнёзд обрезки «Сумки путника», больше напоминающие бахрому на штанах Северо-американского индейца.

Собственная сумка наотрез отказалась рассматривать это располосованное безобразии, как родственное, зато Крафа посетила новая идея. С тоской потирая саднящий нарыв, и с ужасом поглядывая на ничем не защищённые яйца, парень, дорезав до конца полоски ткани, принялся вязать из них верёвку. И система его труды тут же оценила:

Получен простой предмет «Верёвка». Прочность 2. Желаете ли использовать полученный предмет, как часть одежды

Да/Нет

Вы получаете начальную подготовку «Изготовитель простой одежды» – 1 единица энергии. До первого уровня специализации «Ученик изготовителя простой одежды» осталось 9 единиц. После набора 10 единиц откроется опция 0 уровня «Производство одежды».

Через полчаса, проделав разрезы в последней добытой шкурке, и дополнительно навесив сзади подрезанных веток с листьями, Краф любовался на новое сообщение.

Получен простой предмет одежды «Набедренная повязка». Прочность 2.

При этом ещё больше он любовался на саму набедренную повязку, спереди выглядевшую особенно круто. Отличное настроение не смогла даже испортить высунувшаяся Жаба.

– Идиот. Мог бы и те шкуры использовать. Говорили же тебе, не выбрасывай.

– Да ладно скулить, Жабастая, какие наши годы – Краф уже был весел и полон надежд – ещё добудем. Теперь уж зря не выброшу.

А вот на пятой поляне, если считать от самой первой, его поджидала беда. Из-под куста высунулись сразу две острые морды. И если были они не крупнее предыдущих, то злее определённо. Через минуту Краф понял, что единственный способ выйти из этой драки, это бегство. Тот крысяк, что постарше, плотно ухватившись зубами за кость тяжело повис на ней, сделав неподъёмной для изрядно уставшего человеческого бойца. А вторая крысиная гадина, игнорируя нелепые полуслепые толчки ногами, принялась их неторопливо и с видимым удовольствием обгладывать.

Краф заорал от боли, и дёрнул кость-дубинку на себя. Старший крысяк попался на нехитрую уловку, рванул её в обратную сторону, и полетел вместе с ней в кусты. От души отвесив по челюсти второй твари, разбрызгивая по утоптанной траве кровяные брызги, парень из последних сил бросился прочь с поляны. Уже возле самого края он обернулся – оба крыса, довольно урча, тянули огромную кость под куст.

Видимо граница агро-зоны сюда не распространялась, и они потеряли всякий интерес к недоеденному человеку. Идти по лесу с такими ногами, было бы не лучшей идеей, мало ли кто сбежится на следы с сочащейся кровью, и Краф предпочёл остаться. Нервно поглядывая на гнездо, он нарвал разной травы и стал прикладывать к ранам. Видимо, судьба ещё не отвернулась окончательно и надежда на излечение быстро реализовалась.

Найдена лечебная трава «Красносушеница», останавливающая кровотечение. Лечебный эффект 0,35 энергетических единиц в минуту.

Вы получаете начальную подготовку «Сборщик лесных растений» – 1 начальная единица энергии. До первого уровня специализации «Ученик сборщика лесных растений» осталось 9 единиц. После набора 10 единиц откроется опция 0 уровня «Народный лекарь травник».

Восстановив здоровье, и уже не помышляя вернуть пропавшую дубинку, незадачливый поединщик покинул негостеприимную поляну. Лекарственную траву сумка не приняла, но Краф достаточно долго разглядывал растение, чтобы потом не ошибиться с выбором.

Настроение, совершив очередной кульбит, теперь оставляло желать лучшего. И когда он в очередной раз услышал птичьи голоса и увидел просвет среди деревьев, не задумываясь, решил обойти новую поляну. Бездумной храбрости у бывшего военнослужащего поубавилось, и он решил действовать осторожнее. Старая армейская мудрость, видимо, не зря гласила – «чем глубже в лес, тем толще партизаны». Нужно было покрутиться на том старом месте, поднабраться опыта и умений, а не бездумно лезть всё дальше и дальше. Но возвращаться не имело смысла, день уверенно катился к вечеру и стоило поспешить в поисках хоть какого-то ночлега.

Он не сразу понял, что это вовсе поляна. Прошло уже несколько минут, слишком долго приходится обходить её. Переборов подступившее волнение, парень осторожно подобрался к краю леса. Это была дорога. Хорошо натоптанная и достаточно широкая. Открытие придало свежих сил, и не загоняясь выбором направления, измученный последней дракой и долгой ходьбой, парень пошёл вверх по уклону местности.

Солнце стояло ещё высоко, но ощутимо утратило полуденный жар, и идти было легко. Лес неотступно следовал рядом с двух сторон, но это уже не пугало. Раз есть дорога, значит есть те, кто её проложил. Давила на жалость потерянная дубинка, зато измученные общими переживаниями «консультанты по контролю внутренних инстинктов» затихли и перестали зудеть.

Воспользовавшись образовавшейся тишиной, Краф вернулся к мыслям об игре. Обрывки воспоминаний начинали складываться в общую картину, и он уже не сомневался, что очень скоро она полностью соберётся в его голове.

На прощальном инструктаже говорили не только о временной потери памяти. Главной задачей первого этапа ставилась необходимость получить гражданство любой поселковой, или городской общины. Естественно достаточной численности, чтобы иметь право присваивать такое гражданство. А потом…

Вот с «потом», было не очень ясно. Но вроде требовалось заявить о себе, типа во весь голос, чтобы получить и другие преференции свободного виртуального мира.

И он сразу вспомнил, что этот новый виртуальный мир появился на Земле, как ворота в другие виртуально космические миры, лежащие от планеты за тысячи и миллионы световых лет. И для него и других сотен тысяч «игроков» с Земли, уже прошедших профессиональный отбор участника, это вовсе не игра. Их ждала встреча с новыми мирами, знакомство с новыми научными и техническими технологиями…

Он сам подписал контракт в Академии Наук Российской Федерации, как её полномочного представителя и дилера. Ну конечно, для этого необходимо утвердиться в Новом мире, стать официальным лицом, имеющим право на проведение торговых и других официальных операций. Хотя он помнил хитрое выражение глаз у научного куратора, насчёт недопустимости контрабандной деятельности.

Но о таком говорить рано. Пока с единственной сумкой на два кармана и голой жопой, можно только себя на какую-нибудь галеру продать, причём вряд ли дорого. Чего очень не хотелось. А вот международное признание и общественная научная деятельность… от сладких малопонятных слов закружилась голова, и он едва не споткнулся, услышав возле самого уха:

– Эй ты, ослеп что ли?! Куда прёшь, олень?

Перед Крафом испуганно сжалась голая девчонка, прикрывающаяся такой же, как у него сумкой. Но кричала не она. Тяжёлый удар в плечо, пока предупредительный, заставил его резко обернуться. Увиденное ему очень не понравилось. Квадратный лоб, тяжёлая выступающая челюсть и главное глаза, наполненные непритворным бешенством, и под всем этим квадратный корпус профессионального борца.

–Чо ты на неё уставился?

–На кого? – не сразу сообразил Краф, и только потом вернул взгляд на девчонку. Первое потрясение у той прошло и чуть согнувшись, прикрывая поднятой сумкой и живот, и грудь, она свободной рукой забросила назад свесившуюся перед глазами прядь.

Словно и не желая того, в глаза успела броситься голубая аккуратная татуировка. На чистенько выбритом лобке – маленькая четырёхконечная звездочка, в полукольце совсем крохотных – почти как на китайском флаге.

А девчонка оказалась совсем-совсем и ничего себе… И неосторожному парню опять захотелось увидеть необычную татуировку.

– Чо ты на неё пялишься?! Мало того, что чуть с ног не сбил? – создавалось впечатление, что борец сам себя пытается раскочегарить. Обычный приём уличных гопников. После того, что приключилось с ним на последней поляне, желания драться у Крафа не было. К тому же драться без явного успеха. Подвижность у него, сейчас, была никакая, а в силе он явно проигрывал. Много проигрывал. И он счёл лучшим вариантом отъехать.

– Извини. Я задумался.

– Задумался… – в голосе борца агрессии убавилось вдвое – у неё вон извинения спрашивай.

Краф машинально повернул голову и сзади раздалось с новой силой.

–Ну, ты совсем баран? Ты чо, не видишь, Леська не совсем одета? Чо опять-то уставился!

И как не хотелось Крафу посмотреть, а там было на что, он протянул руку борцу:

–Меня, Краф. Ну, держи без обиды, если что не так… – он примирительно пожал плечами.

–Буг – ладонь, словно утонула в железных тисках, – её Леська, только башкой не крути больше, договорились?

–Да без проблем – Краф затылком чувствовал обиженное молчание. Леське явно не понравилось, как её сдвинули за край переговоров.

–Ты вообще, куда прёшь-то весь такой озабоченный? Давно в игре? – Борец завистливо оглядел повязку Крафа, – где достал?

–Да я с утра только. А это… сам сделал, час назад.

–Да ладно, гонишь – борец деловито, как на татами потрогал ему сбоку пояс, – а верёвку где достал?

–Из драной сумки навязал полосок – Крафа напрягло такое внимание к единственному на троих предмету одеяния. И незаметно он перенёс тяжесть тела на чуть выставленную вперёд ногу, прикидывая, куда сможет уйти с линии удара. Но Буг думал о своём.

–Я, как на место придём, Леське лучше сделаю. Посмотришь, тогда!

–А я и не сомневаюсь. Я так, сварганил, тяп-ляп, из чего было. Лишь бы жопу от комаров прикрыть… Ой! – он вовремя спохватился и едва не оглянулся, но Буг к счастью не обратил внимания.

–Ты вообще в курсе, чо дальше делать-то?

–Ну, вроде поселение искать, а там увидим.

–Вот именно, увидим. Чо увидим-то?

–Буг, да я тебе также говорила. Придём разберёмся – девичий голос был необычайно приятен. Особенно приятно было что поддержала она его, а не этого питекантропа, но Краф не желая больше обострять отношения, продолжал смотреть в лицо Бугу. У того заходили желваки, а брови сошлись в глубокую центральную складку. Ну, прямо мыслитель этот… как его… Рабена.

–Тут, ведь, проблема с ночёвкой вырисовывается – Буг пристально смотрел на собеседника – ты ведь помнишь, как Ирина на последнем инструктаже объясняла…

Краф уже вспомнил, что на собеседовании все сидели в разных кабинках, и видеть друг-друга не могли. Или он так, в общих чертах намекает? А про ночёвку ведь точно был разговор, кажется. Важный вопрос-то.

– Это докторша, которая?

– Сам ты докторша. Леська говорит она там старшая самая.

– Ну и что?

– А ты ни чтокай, типа непонимаешь. Чтобы наши тела могли обслужить – он с видимым удовольствием глянул за спину Крафу, – не при женщинах будь сказано, от говна и мочи отмыть, если что. Игровая система должна признать место ночёвки безопасным и тогда можно отрубиться по-настоящему. Иногда даже с выходом отсюда. Если пожелаешь, на время сна. А тело твоё – он продолжал говорить Крафу, но смотрел почему-то всё это время ему за спину – будет здесь, как не живое, словно в летаргическом сне… Понимаешь, куда клоню? В общем, нам бы с Леськой не хотелось… ну, что бы в таком виде с нами присутствовал бы кто-то посторонний.

– То есть, я? – оглянуться подмывало до такой степени, что пришлось прикусить губу. Что она там ему показывает? Но килограммовая челюсть Буга продолжала давить на него.

– То есть, ты!

Краф натянуто улыбнулся.

– Да не вопрос, братан – ситуация становилась всё прозрачнее. Жарить он эту овцу послушную собрался, и хрен ли тогда ему в первую ночь куда-то выходить? Ладно, их дела.

–Тогда давай я вперёд пойду, а вы следом, где захотите там и упадёте.

Буг подозрительно посмотрел на него.

–Нет, есть другое предложение. Мы всё же первые были. Так и пойдём, а как стемнеет приземлимся, а ты можешь прямо и здесь упасть.

–Договорились – спорить похоже было бесполезно.

–Только без п…

–Без п…

–Ну, в натуре тогда, бывай братан. Завтра увидимся.

–Давай – Крафу ужасно хотелось обернуться. Он слышал, как зашевелилась Леська, видимо, опять сумку на груди поправляет, а может где и ниже… Вот, теперь, на ночь заботы лишние, со спермотоксикозом бороться. Но сдержался.

–Всё, Краф, братан, мы поплыли, а завтра по утряни всё обсудим. Мне думается за ночь, точно уже всё вспомним. У тебя ведь тоже провалы?

Дождавшись кивка, добавил.

–А это всё Леська навспоминала. Но за ночь, говорит, все остатки должны и мне довспомниться. Я-то бля… имя своё еле-еле по кускам собрал.

Краф хотел поинтересоваться, сколько кусков насчитал его новый знакомый интеллектуал при этой сборке, но в последней момент передумал. Будут ещё причины поссориться. Причины… такого размера не меньше третьего, причины. Так что сейчас лучше не надо.

– Ну, смотри, я на твою порядочность рассчитываю. Проверять буду, если чо…

– Да ладно уже, не ссы в компот, там повар руки моет.

– Зачем – уже собравшийся уходить Буг, словно почувствовав подвох, непонимающе уставился на шутника.

– У нас в армейской столовке козёл один был. Всё хотел повару отомстить.

– А-а-а… – с некоторым разочарованием протянул борец, и рука Крафа опять оказалась в железных тисках.

– Не смотри только. Дай Леське подальше отойти.

Предоставив возможность новым друзьям скрыться из виду, Краф в расстроенных чувствах побрёл следом. А деваха-то, эта Леська, очень и очень ничего, даже из того что разглядеть успел. Он её, точно, не знал раньше. Внешние данные игроков практически не изменились. Ну, не будет такая девка сознательно с таким дебилом гулять, скорее всего на одной поляне случайно пересеклись. Ну, вот почему таким идиотам всегда везёт. С его габаритами на крысюка просто сесть было бы достаточно… А тут ещё и дубинку отняли. Ну, что за хрень! Краф не заметил, как его недавний радостный настрой, опять сменился на прямо противоположный. Что-то совсем тоненькие полоски пошли по тельняшке его судьбы.

Теперь ему себя было жалко до невозможности. Наверняка, этот боров крысюков пять раздавил, и даже ума пошарить в гнёздах не хватило. Вот за что ему такая награда? Он представил, как перекатываются под пальцами тёплые упругие груди Леськи, и ему стало ещё хуже.

А на лесную дорогу тем временем опускался вечер. Первый вечер неизведанного виртуального мира. И вместо того, чтобы просто любоваться пылающим закатом над красивым весенним лесом, он вынужден был идти неизвестно куда, и недовольно бурчать. До кучи ко всему, потянуло в туалет, по серьёзному. Корячиться в позе задумавшегося орла на дороге не хотелось, мало ещё кто припрётся. И оглядевшись по сторонам, парень поспешил укрыться за густыми кустами.

Облюбовав местечко, скрытое от дороги большим гранитным валуном, он аккуратно снял и отложил в сторону свою самодельную одежду. В любой жизни, даже в виртуальной всё приходиться делать в первый раз. Но ничего сверхъестественного не случилось, и удачно облегчившийся парень, яростно отгоняя мошек, собрался уже заново обматываться своим одёжным творением.

Неожиданно с дороги донеслись негромкие голоса. Не успевший натянуть повязку, Краф, всё же приседая на всякий случай, радостно выглянул из-за камня. Вид странной процессии сразу поразил его.

По дороге шли несколько женщин. Широкий шаг, прямые точёные фигуры – словно олимпийские чемпионы по синхронному плаванию на пьедестале во время награждения. Всё выглядело дико неестественными на этой лесной дороге.

Чёрно-синии мантии в сплошных разрезах, поднявшийся ветер раздувал с такой лёгкостью, что было непонятно голая фигура, или одетая. Смуглые тела украшали собранные над головой одинаковые причёски, издалека напоминавшие большие скрученные бараньи рога. Тела всё же казались чересчур смуглыми. Возможно их в красноту темнил закат, уже густо налившийся бордовым пурпуром.

В промежутках между «чемпионками» несколько раз мелькнуло, что-то светлое, и у Крафа вывалилась челюсть. Это же его недавние друзья – Буг с Леськой. Их непонятным образом скособоченные фигуры шли в самой середине процессии. Уж квадратную фигуру бывшего борца спутать было сложно. Вряд ли на каждом шагу, здесь, шляются голые самбисты. Точёная фигурка девушки надолго приковала взгляд парня, и он не сразу понял, что в этой процессии было самым необычным. То, что Буг был единственным представителем сильного пола, хотя его униженная поза с оттопыренными и согнутыми в локтях руками, скорее говорила об обратном, Краф уже догадался.

А когда ему всё же удалось разглядеть толстый короткий хвост у последней из красных женщин, тело его будто окаменело. Женщина медленно оглянулась, словно почувствовав его взгляд, и вспыхнувшая над ней короткая надпись «Фурия Айлу», высветила прижатые к голове кольца бараньих рогов. Не в силах уже пригнуться, Краф перестал дышать от подступившего ужаса, и возможно эта окаменелость и спасла его. Известно, что глаз скорее реагирует на движение, особенно в темноте, когда неясный силуэт может слиться с окружающей обстановкой. Не отворачивая головы, продолжая осматривать безмолвный лес, страшная женщина скрылась за кустами.

Краф смог шевельнуться лишь через несколько минут. Его затошнило и вырвало прямо здесь. Он едва не ткнулся лицом в собственную кучу испражнений, и едва передвигая колени, в изнеможении отполз в сторону. Головная боль немного ослабла, но тошнота продолжала рывками подкатывать к горлу.

–Что это такое? – едва смог прохрипеть парень.

Его новые друзья тоже не выглядели радостными. Сейчас он понял, что недавно ещё резкий и подвижный Буг передвигался чуть поживее сваренной в картофельном бульоне курицы. Да и Леська больше напоминала старуху, если бы не потрясающий контраст между крутыми бёдрами и талией. Вот тебе и переночевали…

«А куда их повели на ночь глядя? Здесь рядом селение? И насколько оно дружественное? Вроде ни о чём таком Елена Витальевна не предупреждала».

Почувствовав возвращающиеся силы, не рискуя больше выходить на дорогу, Краф углубился в тёмный лес. Под деревьями стало совсем темно. Негромкие скрипы, зловещий шелест и другие похожие на стоны звуки, остановили его.

«Всё, хватит! Ну, его нахрен, бродить дальше!»

На Земле он не раз ходил ночью в лесу. Но обычно рядом были друзья, да и места всегда были знакомые. А тут… от ночного леса повеяло такой непривычной жутью, что последние сомненья испарились как на раскалённой сковороде.

Подойдя к толстому и ветвистому дереву, наподобие земного дуба, Краф задрал голову. Первые ветки, конечно, растут высоковато. Но подпрыгнув, он смог зацепиться обеими руками, и упираясь ногами в толстый шершавый ствол перебрался на самую нижнюю и толстую ветку. Сумка отчаянно мешала, он даже испугался, что оттуда посыплется его немногочисленное добро. Но всё обошлось, и даже набедренная повязка не соскочила только до подмышек.

– Уф! – громко и радостно выдохнул парень, добравшись до широкого и удобного разветвления. Не гостиница номер «Люкс», конечно, но вполне можно расслабиться. Да и не привык он, особо по «Люксам» шастать.

Рано оставшись без родителей, Краф с девяти лет жил с тёткой, родной сестрой матери. Рос наравне с двумя её собственными детьми – старшей Еленкой и младшим Костиком. В шестнадцать закончил среднюю школу в Подмосковной Балашихе. Потом тоже ничего особенного не случилось. Два с половиной года в МИРЭА и полтора года срочной службы по обретённой специальности в войсках РЭБ.

Танюха, очень красивая девчонка из обычной Московской семьи, с которой закрутились серьёзные отношения ещё на первом курсе, с армии его не дождалась. Девочке, мечтающей о красивой жизни, подвернулся серьёзный кандидат, серьёзного возраста и с серьёзными деньгами. И первая юношеская любовь завяла, как яблоневый цветок на утреннем морозе.

Она потом нашла его и предлагала встречаться, но Андрей лишь качал головой, глядя на её простенькие босоножки, ценою в его годовую зарплату. Мужа бросать Таня отказалась наотрез. А делить собственную любимую девушку с каким-то старым козлом, было для молодого парня невозможным и унизительным.

Он, конечно, гнал прочь неутешительные мысли, боясь признаться самому себе, что любит её до сих пор. Никак не может забыть её роскошное молодое тело, задумчивые большие глаза и радостную улыбку, озарявшую их счастливым золотым сиянием, когда ему удавалось подзаработать, что-то ещё кроме студенческой стипендии…

Он любил предавшую его девушку даже здесь, пытаясь заснуть на жёстком и неудобном дереве. Любил и ненавидел одновременно. Да и попал он сюда можно сказать из-за неё. То, что вместе они никогда уже не будут, ясно ему стало с того самого первого дня, как в часть на его имя пришло Приглашение на свадьбу.

Что она хотела этим сказать Андрей не понимал и до сих пор. За что она так унизила его? Давала понять, что она выше? Успешнее? Сцепив зубы, он тогда немигающими глазами по ночам разглядывал потолок, в той самой комнате, которую они снимали до армии. Она выкупила эту двухкомнатную квартиру и теперь он платил деньги ей, отказавшись принять дорогой подарок. Что делать дальше он не знал. Хотелось помочь приёмной матери, хотелось доказать поднявшейся на недосягаемую высоту Таньке… хотелось заставить её пожалеть о сделанном выборе. Но как это достичь он не знал. Имеющиеся свободные вакансии позволяли едва сводить концы с концами.

Помыкавшись пару месяцев, Андрей в горячности подал заявку на участие в странном виртуальном мероприятии. О нём все говорили, но никто из близких знакомых, желающих попасть туда, определённых и конкретных сведений не имел. Те, кто после огромного конкурса получали вожделённую путёвку в этот Новый мир, уезжали на полгода в закрытые тренировочные полигоны, где с них бралась подписка о неразглашении. Иначе объяснить отсутствие точной информации и наличие целого роя самых невероятных слухов было бы невозможно.

Из органов массовой информации, из интернетных форумов, вроде бы все знали, что будет там, как в игре с полным погружением. Только платить за это будут, как в настоящей жизни, на настоящей высокооплачиваемой работе. Ты живёшь там, а платят тебе здесь. Через пять лет первого минимального контракта, заработанных денег хватит уже не только на квартиру и дорогую машину... Но были и неясные слухи о том, что можно так взлететь, что помимо сумасшедших разовых выплат, сесть ещё на полное государственное обеспечение. Как у членов правительства.

В подобные росказни Андрей не верил, его вполне устроил бы и более приземлённый вариант с покупкой большой квартиры, в хорошем и красивом месте Москвы. Вот тогда бы и Танька поняла, что она потеряла.

В заявке он указал, что является одиноким, имеющим лишь вторую линию родства. Рассчитывая на то, что его внесут в базу данных, как желающего и имеющего возможность работать вне Земли долгое время.

Неожиданно заявка сработала. На этом наборе он прошёл без конкурса и без полугодовой обязательной подготовки. Такое было впервые за все восемь лет, в течении которых уже производился ежемесячный отбор претендентов. И это должно было заставить задуматься.

Но в двадцать два года, когда здоровье брызжет через край, а тело полнится неизрасходованными гормонами, о плохом думать не хочется. И теперь сидя на дереве, он с тревогой прислушивался к этим мыслям. Но менять что-то, уже было поздно.

Краф обломал длинную ветку сзади на повязке, что постоянно норовила залезть не туда, куда надо. Втиснулся обоими плечами в расщелину между толстыми ветками и тут же получил известие о надёжности и безопасности выбранного на ночь жилища. Всё, спать…

* * *

Проснулся он за двадцать минут до того, как первый луч утреннего солнца пробился сквозь листву. Лес тоже медленно пробуждался. Пернатые друзья любителей вставать пораньше, уже закручивали свои мелодии, где-то в верхушках крон. Роса только собралась подсыхать и Крафу удалось собрать её в достаточном количестве, чтобы порция крысиного мяса не застряла в горле ссохшимся без слюны комом.

Но проблему с водой нужно как-то решать, и в самое ближайшее время. Вчера ему на ночь попался на пути небольшой ручеек, но без переносимого запаса трудно. Он уже поглядывал на меховой кусочек набедренной накидки. С голыми яйцами можно и походить. Всё равно в лесу насмешливых зрителей нет, да и веток полно, а вот с жаждой бороться сложно. Можно ещё попробовать отловить одиночного крысюка, но сшить из кожи не пропускающий воду бурдюк, в местных условиях, тоже задачка не из простых. Но мечтать, как говорится, не вредно. Сейчас важнее решить стратегическую задачу. После того, как временная амнезия прошла, частично, при помощи Леськи…

Кстати! Вот и оно – задание первостепенной важности – проверить, как у них дела. Похоже их захомутали и могут держат, типа, как под домашним арестом. Краф представил себя освободителем и заулыбался, но когда из-за красивого девичьего силуэта прорисовалась угрюмая мускулистая фигура борца, улыбка быстро исчезла.

Может, ну их. Вдруг самого под такой же домашний арест посадят? Но привлекательная фигурка девушки, так просто покидать воображение не спешила, и парень опять заволновался.

Наверное, всё же стоит проверить. Вдруг победа начального этапа окажется совсем рядом. А он, как идиот, ускачет чёрти куда. Надо идти, чтобы хотя бы не жалеть потом о несделанном. Да так ли уж велика опасность?

Фурия… вроде, что-то из мифологии. Жаль под рукой интернета нет. Вроде, как существо вовсе и не доброе, а даже злое и мстительное. Но мстить ни ему, ни Алеське, вроде пока и не за что. Если только эта возлюбленная парочка не улеглась случайно в любимый цветник главной хвостатой мадам.

Он на секунду зажмурился, чувствуя, как приятный горячий комок пробудившихся чувств опустился вниз живота. Как же удобно было бы держаться за рога… А эти хвосты, упруго извивающийся между сильных ног, впечатляли особенно. Только с рогами было непросто, вдруг обидится – иметь такие, мечта любого гопника. Боднул между делом и выгребай не торопясь всё из лопатника. Клиент долго не сможет полицию на помощь вызвать.

С некоторой всё же неохотой, спустился он с дерева. Даже без подсказок системного интерфейса можно было догадаться, кто такие эти милые дамы и почему так нелюбезно они обращались с двумя игроками, единственной одеждой которых были такие же сумки, как и у него самого. И в то же время, хотели бы убить, убили бы сразу. Может уже разобрались, и Буг с Леськой нежатся на мягкой перинке, а не отлёживают бока в ветвистом деревянном гамаке, как он. Не увидишь не узнаешь, и продолжая подбадривать себя, Краф вышел на дорогу.

Днём тут было не так романтично, как вчерашним вечером. Ночные страхи отпустили, и пытаясь разглядеть хоть какие-то следы, Краф двинулся в обратную, вчерашней, сторону. Идти пришлось долго, он давно прошёл место, где выбрался вчера из леса, пока не увидел уходящую в сторону от главного тракта дорожку. Изображая из себя следопыта из старинного романа Фенимора Купера, он внимательно облазил всё вокруг, и пришел к выводу, что помятая трава указывает на то, что ночной отряд свернул именно в эту сторону. Окно меню тоже порадовало:

Вы получаете начальную подготовку «Поиск следов» – 1 начальная единица энергии. До первого уровня специализации «Ученик следопыта» осталось 9 единиц. После набора 10 единиц откроется опция 0 уровня «Егерь».

Полезная опция. Довольный Краф отправился дальше. Лес вокруг становился темнее и гуще, и очень скоро беспокойство вернулось. Может не стоит так откровенно напрашиваться в гости? Поразмыслив парень свернул с дорожки, и не упуская из виду просветы среди деревьев, продолжил путь. Идти теперь приходилось медленно. Появившиеся буреломы один раз чуть не сбили его с пути, но к счастью лесной путь оказался не очень длинным, и дорога вывела на большую поляну, обсаженную тёмными, сплошь хвойными деревьями.

Насколько доставал глаз, везде голая вытоптанная земля без единой травинки. Вид из-за этого поляна имела довольно мрачный, а что-то вроде японских деревянных ворот, с прибитым пожелтевшим от времени черепом, лишь усугублял это ощущение.

В центре поляны проглядывался какой-то открытый навес. За тонкими столбами спрятаться было невозможно и Краф понял, что на поляне никого нет. Рядом с навесом к небу тянулась чахлая струйка дыма. Видимо, после ночёвки, все кто тут был уже ушли. Что ж так долго спать никто не заставлял и винить теперь, кроме как самого себя, некого. Расстроенный парень, больше не скрываясь, прошёл в ворота. Может осталось что-то пожрать… и взгляд тут же наткнулся на совершенно целую сумку. Свёрнутая в небольшую скатку, она просто лежала на земле, плотно утоптанной многочисленными ногами.

«Ничего себе, находочка!» – сумка не могла принадлежать ни Бугу, ни Леське, слишком потёртой она выглядела. И когда его личный Искин запросил подтверждение действия:

Желаете объединить идентичные предметы бытового обихода сумки странника

Да/Нет

Краф не задумываясь подтвердил выбор «Да».

Получен новый предмет «Сумка странника» на три слота. Максимально переносимый вес 15 килограмм. Прочность 14/15

Содержание сумки:

1 ячейка: 2 порции вчерашнего хлеба + 16 порций мясо лесной крысы = 4,5 кг

2 ячейка: нож складной

3 ячейка: пуста

«Интересно, сколько ещё дней хлеб будет оставаться вчерашним?» – но поразмышлять над этим интересным вопросом не удалось. Тут же радостно заголосили между собой пробудившиеся контролёры.

–Классная сумочка. Теперь законно, одна ячейка тебе, одна мне.

–Правильно, и одно, самое маленькое отделение этому. Хотя его лучше сразу зашить, чтоб он вытянуть ничего не смог.

И споры о том, кому достанется первое, а кому второе отделение, не смолкали ещё долго.

–Хм… а сумка-то совсем новая, прочность под потолок рванула. Жаль только, что пустой оказалась… – в задумчивости протянул Краф, и болезненное предчувствие стянуло сердце. Радость от улучшения сумки ушла на второй план. Он уже начал понимать, почему стало так паскудно на душе.

И когда под навесом, сбоку от огромной зеркально отшлифованной гранитной плиты зловеще бордового цвета, нашёл ещё одну сумку, сомнений не осталось. Не разбираясь, забросил её в свободное отделение и медленно пошёл к плоскому холму с остывающим на вершине костром. Дымящиеся остатки не до конца прогоревших брёвен дышали жаром, не давая подойти ближе. Вокруг, мелкие уже остывшие угли вперемежку с золой явно изображали на земле, какую-то сложную фигуру. Видимо костёр изначально был задуман, как некое геометрическое сооружение. Глинистый грунт на несколько метров от почерневшего холма была пересушен и изрыт глубокими трещинами.

И Краф подумал, что это и не холм вовсе, а присыпанные землёй остатки прошлых костров, и повеяло от него таким человеческим страхом, что ноги подкосились сами. Кое-как поднявшись с колен, парень поспешил отойти от этого дьявольского пожарища. Его шатало, словно пьяного. Не ощущая ледяной глубины монолитного камня, он машинально уселся на край отшлифованной плиты. И здесь ему стало ещё хуже.

Приступ озноба мгновенно высосал всё тепло, и коченея руками и ногами, Краф опустившись на четвереньки пополз от дрянного места. Здесь, в стороне от костра, он и наткнулся на небрежно сложенные доски, измазанные в чём-то буром и засохшем. Грубо сколоченные между собой в форме косых крестов они создавали жуткое впечатление. Болтающиеся на концах обрывки почерневших верёвок недвусмысленно указали на их предназначение.

Он увидел ещё несколько сумок, и скорее неосознанно, подчиняясь бесконечным советам заметавшегося Хомяка, ухватил две ближайшие. Так и пополз прочь. А в голове уже творилось что-то невообразимое. Безжалостно вспарывая мозг, уже кричали десятки диких голосов, что-то просили, требовали и угрожали, и Краф подумал, что уже не выберется с этого страшного места…

Осознал он себя минут через двадцать, лежащим вдали от старых ворот, через которые попал на территорию. И не в силах сдержать вернувшийся ужас, он вскочил и бросился к ближайшим кустам. Что-то зазвенело, длинной полосой вспыхнула земля, и обжигая пятки волной спрессованного воздуха сбило с ног. Но даже в таком положении почти по-собачьи, едва не втыкаясь мордой в грунт, Краф продолжал бежать.

Знакомую дорогу, затаившись в кустах, он разглядывал на этот раз дольше обычного. И это спасло ему жизнь. Две быстрые тени, как недавно и он сам, бегущие на четырёх конечностях, промелькнули полосами развивающихся синих мантий, а третья, бегущая следом, опять повернула голову в его сторону. Но видно сегодня, звёзды в его гороскопе были не из последних по значимости, и третья фурия скрылась вслед за остальными.

Больше напуганный парень ждать не стал. Даже с добавившимися статами разбираться не было ни времени, ни желания. Всё потом, сейчас, главное уйти. Через секунду он уже сам сверкнул голой молнией, вгрызаясь в кусты противоположной стороны. Здесь он хотя бы был. Здесь он хотя бы многое знает. Направление давно определено и выбрано по солнцу, а драться с крысюками на полянах его никто и не заставляет…

* * *

Три дня он ещё скитался по лесу. Найденная в одной из сумок фляга для воды заметно скрасила этот тур по выживанию. И с едой получилось неплохо. Когда стали заканчиваться накопленные припасы, он рискнул и убил ещё одного небольшого крысяка. А потом и две жирных неповоротливых гусеницы, в слизи которых удалось добыть две несомненно ценные ядовитые колючки. С остальными обитателями просто не связывался. Зверьё в лесу оказалось непуганым, и достаточно было просто держать зону безопасности. Но даже этих мер предосторожности хватало не всегда.

Ночевал на деревьях. Где едва не погиб от нападения разозлённой белки-летяги, или как назвала её Система информации – «Летающего лесного древогрыза». Но с двумя оставшимися кусками мяса, и последним глотком воды, всё же вышел из, казалось, бесконечного лесного лабиринта.

Оставив за спиной сплошную стену деревьев, до конца не веря ещё в свою удачу, он замер на несколько минут.

Перед ним за горизонт уходило бескрайнее травяное поле с синими и алыми пятнами цветов. А на широкой двухколейной дороге, повторяющей изгибы лесной опушки, отчётливо проглядывались следы колёс.

* * *