Прерванная игра

- Не безразлично разве, от чьей руки принять смерть, возразил он.-Истина одинаково противна и тем и другим. Фильсы тоже не замедлят расправиться с ученым. - Он немного помолчал.

- Смерть не страшит меня, я давно свыкся с мыслью о ней. Нужно сохранить главное - мысль. Она здесь. - Он сунул мне в руки бумажный свиток. - Последнее. Это я написал в тюрьме.

- За что вас преследуют?

- За что преследуют? - спросил он в свою очередь, я сам же ответил: За мысли. За собственные мысли. Спорить с ним у меня не было настроения.

- Ничего не преследуется более жестоко, чем инаковерие. Ересь! У нее одно оружие - доводы разума, против нее - кандалы, тюрьма, смертная казнь.

Он походил на одержимого.

- В чем же заключается ваша ересь? - поинтересовался я.

- Разве вы не слышали? Меня так давно и усердно преследуют, что мое учение невольно распространилось во всех уголках Герона.

- В Героне мы впервые. - Так вы фильсы?

- Нет, не фильсы.

- Кто же тогда? - Он явно не певерил мне. - Можете не скрывать. Для меня что фильсы, что суслы.

- И все же мы не фильсы. - Не знаю, почему я настаивал на своем: не все ли равно за кого он нас примет.

- Но кроме фильсов и Суслов никого нет. Был, правда, слух, будто в запретных стенах объявились неизвестные.

Я охoтно поверил бы этому, если бы в словах тех, кто распространял слухи, не содержалось явной лжи. Утверждали, будто те неизвестные совершенно куцые.

- Почему бы им не быть куцыми?

Собственно говоря, ни спорить с ним, ни возражать ему у меня не было желания. Больше всего мне хотелось б и окунуться в горячую ванну, а потом в постель. Наши дурацкие приключения опостылели мне. Иаденно сейчас, в тюремном застенке, сидя на несвежей соломенной подстилке, я больше чем когда-либо был убежден, что ничего этого на самом деле не было: ни Земтера, ни Карста, ни средневекового города, ни тюрьмы, ни нахальных крыс, шмыгающих в темноте по ногам, ни полоумного еретика Гильда просто-напросто у меня расшатались нервы, мне грезится несуразица, и не следует воспринимать происходящее всерьез, иначе я свихнусь раньше, чем пробужусь. Эта мысль утешила меня, на время я примирился с кошмарной обстановкой и прислушался к неистовому бормотанию Гильда.

Большой оригинальностью его мировоззрение не отличалось. Первопричиной сотворения мира он признавал движение глубинных вод в Вечном камне. Воды растворили податливую породу, образовали огромную полость, она и есть вселенная. Из смещения воды и света возникли первичные животворные соединения. Позднее они произвели все сущее - растения и животных, которые постепенно расселились по всей полости.

От животных произошел человек. Главную роль в эволюции сыграл хвост. Вначале животные научились с помощью хвоста захватывать предметы - камни, палки, пользоваться ими как оружием. Хвост-развился, сделался длинным, сильным и подвижным. На него стали опираться. Это позволило первочеловеку научиться ходить на задних конечностях - руки освободились для работы. В дальнейшем увеличился и усовершенствовался мозг. Так что без хвоста не могло быть и речи о появлении человека. Хвост помог ему встать на ноги в буквальном и переносном смысле.

- Эти убеждения и привели вас на эшафот?

- Нет, не они. Правда, до ведавнего времени люди, думающие так, считались еретиками - их преследовали. Нынче эта теория стала признанной. Около десяти лет назад к власти пришли новые силы. Прежняя система управления называлась фаворией - власть передавалась по наследству от отца к сыну. Нынче страной управляет пандус выборный орган. Прежде считалось, что фавор и его свита - суслы по-cвоему происхождению, особенные, избранные, их удел - править, а жребий остальных - покоряться и служить. Им не выгодно было признать учение, которое доказывало одинаковое происхождение всех. В искоренении eреси они были свирепы и жестоки.

Вначале пандус взялся насаждать новое учение.

По законодательству приверженцы старых взглядов еще я сейчас считаются взговми. Многим пришлось бежать к фильсам, там до сих пор власть держится в руках фаворов.

Но очень скоро cуcлы, избираемые в иандус, полюбили свое исключительное положение. Им уже не хотелось добровольно отстраняться от власти. Необходимо было найти способ доказать свое исключительное право оставаться членами пандуса. Такую возможность отыскали в новом учении. Поскольку главным в становлении человека был хвост, следовательно, те, у кого эта часть тела выделяется, заслуживают особого почета-они и есть наиболее достойные.

И теперь стало признанным, что обладатель самого тяжелого и толстого хвоста - особа несомненно исключительных способностей.

- Разве можно признать наукой такую ерунду?

- Нет, конечно!

Гильд открыто издевался над подобными утверждениями. Однако за одно это его не решились упрятать в темницу; очень уж весомы были заслуги Тильда, его авторитет признавался всеми.

На свою беду он высказал новую гипотезу: "Пустота в каменном массиве, которую заселяют суслы и фильсы, не единственная. Должны существовать другие полости. В них тоже может возникнуть жизнь, могут появиться разумные существа, которые создадут свои государства и науки".

Это было уже настоящее кощунство. Каждый властитель жаждет быть могущеетвенаым и единственным, а не одним из множества.

На Гильда ополчилась. До ареста сразу ве дошло. Вначале пытались добиться, чтобы Гильд отказался от своих взглядов, признал их ошибочными. Велись открытые диспуты. Но давным-давно известно, что на диспутах чаще вcero побеждает вольномыслие. Тогда Гильда и его сторонников начали преследовать, а учение назвали ересью.

Несколько дней назад фильсы объявила войну суслам.

Инквизиции это было на руку: под шумок легче расправиться с еретиками. Гильда и его сторонников назвали тайными агентами фильсов.

Мы - Эва, Итгол и я - появились среди Суслов в самый драматический момент. Готовилась казнь основоположника нового учения. Если бы она состоялась, Гильду было бы обеспечено бессмертие - ничто не способствует популярности еретиков сильнее, чем преследования.

Гильд допытывался, разделяю ли я его взгляды. Я сказал: разделяю. Не все ли равно было, что я отвечу. Гилъда я считал неудачным творением собственного сна. Этот обросший волосами фанатик гордился своим вольнодумием и верил в правоту сочиненной им гипотезы, как средневековый алхимик в чудотворную силу философского камня. Хотелось одного - чтобы сон поскорее закончился. Меня перестала занимать даже собственная судьба: сумеем ли мы благополучно выбраться из подземелья.

Опять загремел засов, заскрипели шарниры каменного люка. Гильд мгновенно уполз в свою одиночку.

- Эй, еретики! - окликнул нас сверху насмешливый веселый голос. - Есть хотите?

Я промолчал: решил, что это подвох.

Опустилась веревка. Корзины на ней не было привязано. Стражник сам съехал вниз. В руках у него была плетеная кошелка с продуктами. Он спускался без помощи рук, держась за веревку хвостом.

В кошелке была царская еда; поросячьи окорока, превосходный сыр, вино...

Он отдал нам плетуху, уселся на Корточки и наблюдал, как мы расправляемся с пищей. Мне почудилось, что он смотрит на яства голодными глазами.

- Нашлись благодетели, - насмешливо сказал он. - Каких бы преступников ни бросили в тюрьму, всегда находятся сочувствующие. Кто-то передал. _ Видно, человек с деньгами... Чтобы подкупить всех, начиная от старшего смотрителя до смирённого охранника, - он склонил свои уши, давая понять, что смиренный охранник он и есть, нужны ой-ей какие деньги!

- Поешьте с нами, - предложил я,

- Не откажусь. - Он выбрал самый большой окорок, отхватил ломоть сыра с ладонь толщиной и налил вина в кружку, которую запасливо прихватил с собой.

Сусл ел так, что его чавканье наполнило всю камеру. Привлеченные запахом, крысы вовсе обнаглели: сновали между ног, подбирая оброненные крошки и куски. Ночью эти твари, пожалуй, и нас сожрут.

Едва ли тюремщик мог знать, что нас ожидает, долго ли думают держать в заточении, но я все же попытался выведать у него хоть что-нибудь.

Хорошим воспитанием наш сторож не мог похвастаться.

Ел вместе с нами, к тому же нашу пищу, а сказать норовил одни гадости:

- Вас казнят на рассвете. Всех троих вздернут на одной перекладине: не бог знает какие персоны, чтобы каждому виселицу строить.

Он испытывал подлинное наслаждение, сообщая эту весть. Внимательно перекидывал взгляд с моего лица на лица Итгола и Эвы. Тюремщик явно остался недоволен нами: известие о скорой казни никого не повергло в ужас.

- Вначале каждому на шею накинут петлю-веревка холодная, сырая... Б-рр! - Он, должно быть, решил помучить нас подробностями, чтобы все-таки насладиться нашим страхом. - А когда скамейку вышибут из-под ног задрыгаетесь, будете стараться хвостом развязывать петлю. Нет ничего забавнее, как смотреть на эти напрасные попытки. Я люблю занять местечко поближе, чтобы не пропустить ничего.

"Да. И не повезло же тебе на этот раз, - подумал я. Никто из нас не будет пытаться развязать петлю хвостом".

Он заметил мою ухмылку и вовсе озадачился. Долго молчал.

- Дурак же я,-он хвостом легонько хлестнул себя по ушам, видимо, жест означал то же самое, что для нас хлопнуть себя рукой по лбу. - Да вы просто оцепенели от страха, боитесь пошевелиться, чтобы не перепачкать штаны.

Эта мысль удовлетворила его - он стал посматривать на нас с явным расположением. Не так уж много развлечений давала ему служба в тюрьме. Единственное-поизмываться над приговоренными да немного почесать языком.

Скоро он разговорился, стал сетовать на скудное жалование - денег не хватало прокормить семью. Приходилось заниматься домашним хозяйством, держать свиней, кур, садить огород... На все нужно время. То ли дело прежде, когда был помоложе, не был обременен семьей и зарабатывал больше служил в особой канцелярии хвостом.

- Хвостом? - переспросил я, проникаясь сочувствием к этому бедолаге, наплодившему семью, которую нечем прокормить.

- Хвостом, - с гордостью повторил он. - Официально "соглядатай по особым делам". "Мы же сами между собой именовали себя хвостами. Не каждый способен служить хвостом. Прежде чем попасть в специальную школу, сколько нужно выдержать испытаний... Приятные воспоминания одухотворили его. Он с величайшим удовольствием вспоминал про свою прошлую службу.

Наш тюремщик в прошлом служил при сыскной канцелярии. Слежку устанавливали за опасными преступниками, точнее за теми, в ком подозревали возможных преступников. Чаще всего ими оказывались люди весьма уважаемые.

Шпикам требовалось выслеживать, где бывают, когда, с кем встречаются, о чем беседуют, что замышляют... Не всякий способен часами и сутками держать след. Нужно уметь все замечать, не упускать из внимания ни одной мелочи. Составлять подробный отчет. Хвост должен постоянно быть готовым к любым неожиданностям. Почему-то в народе хвосты не пользовались уважением. А те, за кем приходилось вести слежку, так в вовсе считали долгом презирать несчастных шпиков. А если разобраться, не их ли стараниями удерживается образцовый порядок? Да только кто это оценит?! Особенно неприятен нашему тюремщику был один человек. Целый год пришлось вести слежку за окаянным. Чертов книжник давно был предан анафеме, но никак не удавалось сцапать его на деле. Хитрющий был-не зря, видно, в ученом сословии значился. Шпик изучил привычки своего подопечного, начал даже симпатизировать ему. Тот, в свою очередь, свыкся, что за ним постоянно волочится хвост. Могли бы даже сблизиться и подружиться на этой почве. Так куда там, нос воротит,

- Однажды у книжника собрались гости - тоже всякий ученый сброд,-будто бы на пирушку. Я, конечно, к двери прилип. Да без толку-ни слова не разобрать. Хоть ревом реви. Назавтра отчитываться нужно. С досады дрeмать начал. Клюнул носом раз, другой - и в дверь лбом.

А хозяин, с кем-то из гостей в прихожей беседу вел. Курили. Книжник в руках пепельницу держал, чтобы гостю было куда пепел стряхивать. Услышал, как я стукнулся, открыл дверь. Посмотрел на меня этак свысока, будто бы на козявку. "А-а, это вы". И вытряхнул все свои заплеванные окурки в лицо мне. И дверь захлопнул перед носом. А ведь, можно сказать, культурный человек!"

- Тяжелая служба, - посочувствовал я.

- Недолго он увиливал - скоро влопался голубчик. Вздернули миленького.

- Поднимайтесь! Живо! Живо!

В люк спустили шаткую лесенку.

- На допрос, - шепотом оповестил нас давешний гость. После своей исповеди он проникся к нам симпатией.-Будут пытать,-не удержался он от соблазна доставить нам удовольствие.

Стиснутые наручниками запястья одеревенели. Боль, правда, немного притупилась, не была острой.

Нас вели полутемным коридором, всего два факела освещали его. Каменный свод нависал над головою - невольно хотелось пригнуться, хотя можно было идти в рост.

Долго продержали в камере, освещенной единственным факелом. Конвоиры остались за дверью. С нами был все тот же тюремщик. Он сел на складной стул. Для заключенных у каменной стены поставлена массивная скамья - на ней расположились мы. Присмотревшись, я увидел еще одну дверь и над ней крохотное оконце, заткнутое войлоком.

Принесли четыре факела, колеблющееся влвмя озарило углы. Наш сопровождающий кидал внимательные взгляды на стены. Настолько внимательные, что я тоже заинтересовался: чтo там находит интересного?

Вначале ничего особеияаго не заметил. Камень как камень - серый, распиленный на прямоугольные блоки. Кладка сухая, без раствора, блок к блоку подогнав без зазоринки. Вдоль швов камень от времени чуточку выкрошился, местами образовались глубокие щели. Разрушению стен способствовала сырость. Повсюду были мокрые разводы.

Одно из пятен вдруг сделалось багровым, потом пурпурным. По стенам засочились кровяные потеки. Мне стало не по себе: только что я видел серый камень - и вдруг кровь!

Тюремщик впился в мое лицо. Бели бы он не выдал так явно своего любопытства, я, возможно, долго бы еще мучился над загадкой кровоточащих стен. Теперь сообразил: камера, где мы находились, предварительная перед пытошной. Здесь начиналась подготовка к пытке. Таинственно кровоточащие стены должны внушать страх, держать человека в напряжении. А добиться эффекта не так уж сложно: камни покрыты каким-нибудь красителем. Когда воздух разогрелся от факелов, началась химическая реакция.

Моя усмешка привела тюремщика в недоумение, но в запасе у него имелось еще одно средство поистязать нас.

Из оконца над дверью в пытешнуго тюремщик убрал войлочную затычку-тотчас стали слышны голоса. Допрос только начался. Возможно, там ждали сигнала, когда тюремщик откроет слуховую отдушину.

- Имя?

- Вам известно мое имя. - Голос был знакомый - допрашивали Гильда.

- Молчать! Отвечать на вопросы!

Гильд вскрикнул от бoли. На лице нашего мучителя отразилось удовлетворение, словно ему посулили лакомствo.

- Гильд, родом из Героаа.

- Так и отвечать.

Тюремщик удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.

- Признаешь себя виновным в распространении крамолы?

- Я - ученый.

- Это не ответ.

- Ученые занимаются поисками истины. Истина не может быть крамольной она истина.

- Сколько тебе платят фильсы за распространение ереси?

- Я не служу у вас.

- Как понимать эти слова?

- Подкупить можно только тех, кто служит вам.

- Дерзить вздумал. Ожги его!

Гильд пронзительно вскрикнул-на этот раз у меня пробежали мурашки: нужно испытать очень сильную боль, чтобы так вскрикнуть.

- Поделикатней, остолоп! - это уже относилось к перестаравшемуся палачу.

Некоторое время с Гильдом отваживались, приводили в чувство, слышно было, как его обливали водой.

При первых же вскриках в пытошной Эва напрягла слух. Чувственные губы нашего тюремщика сложились в плотоядную улыбку-он не спускал взгляда с лица Эвы. Ее страдания доставляли ему наслаждение. Мне думается, его не интересовали ни вопросы, ни ответы Гильда. Он только тогда внимательно прислушался к тому, что происходит в пытошной, когда Эва, не слыша воплей истязаемого, начала успокаиваться. Видимо, тюремщик догадался, какую оплошность допустил палач. С досады огрел себя хвостом по ягодицам. Сам бы он наверняка справился с ролью палача куда лучше. Удивительно, что такой талант до сих пор прозябал незамеченным на должности рядового надзирателя.

Нас ввели всех троих одновременно. Признаюсь, мне было любопытно: в чем нас станут обвинять. Не звонили в колокольчики? Никакой другой вины за нами не значилось.

За массивным тесовым столом сидел приказный дьяк, преисполненный важности. Собственно, какова его должность на самом деле, я не знал дьяком назвал потому, что очень уж вся обстановка напомнила мне разбойный приказ времен Ивана Грозного - вернее, таким я представлял себе разбойный приказ той поры. Не очень тучный, но все же вполне приличный хвост дьяка лежал на специальной подставке. Двое слуг оберегали его, чтобы случайно не уронить на пол.

В ногах у дьяка на полу примостился писарь с чернильницей и гусиным пером в руке. Судя по всему, это был сусл низкого звания - хвост у него тонкий, как прут, нахвостник облезлый. Зато он был жизнерадостным, проказливоГо нрава. Хвост его ни секунды не оставался в покое. Чего он только не вытворял с ним: обмахивал лицо, окунал в чернильницу, подметал пол, извивал кренделями и кольцами... Писарь доброжелательно посматривал в нашу сторону и подмигивал: дескать, не робейте, ничего страшного,

- Имя?- приказный ткнул пальцем в Эву.

Конвоир подтолкнул ее сзади, она поневоле приблизилась к столу.

- Допросите вначале меня.

Дьяк стрельнул в меня гневным взглядом.

- Молчать!

- У меня есть что сказать,- настаивал я.

- Заткните ему глотку!

Конвоир дернул за мой пустой нахвостник, я невольно сел на пол.

Эва не понимала, чего от нее хотят.

- Имя?!-взревел дьяк.

- Она не знает языка, на котором вы спрашиваете, - крикнул я.

Приказный по-прежнему не замечал меня, он только подал нетерпеливый знак стоявшему за моей спиной. Нахвостник затрещал по швам - я снова сел на пол. Когда я попытался опереться на руки, зубья наручников врезались чуть ли не в кость. Вдобавок ко всему конвоир огрел меня по спине своим хвостом.

Оказывается, в жизни Суслов хвост действительно играл первостатейную роль. Одним из методов изощренной пытки было выкручивание хвоста тому, кто запирался.

- Крутани!- приказал дьЯк.

Сусл начал выкручивать Эвин нахвостник. Экзекуция не могла причинить ей боли.

Писарю заносить в протокол допроса пока нечего, он развлекал себя, как умел. Своим тощим хвостом в запаршивленном нахвостнике играл с тюремной крысой. От них, видно, нигде не было спасения, не только в казематах. Оба забавлялись увлеченно. Крыса кидалась на хвост - писарь отдергивал. Настырная тварь начинала подкрадываться-он подзадоривал ее, шевеля кончиком. Пытка не забавляла его, он и не смотрел, как мучают Эву.

- Имя? - домогался дьяк. В его голосе вскипело бешенство.

Палач дважды перекрутил пустой нахвостник. Его глаза выпятились от изумления.

- Идиоты! Она не понимает вашего языка.

- Она? Так это она!- поразился дьяк, но сразу нашелся: - Нам безразлично, она или он, - государственные преступники не имеют пола. Она фильса?- наконец-то он взглянул на меня.

- Не фильса и не сусла - она человек.

Дьяк лениво погрозил кулаком, стражник хлестко стеганул меня хвостом.

- Довольно с нею цацкаться. Крути!

Крнвоир намотал Эвин хвост на руку и рванул. Шкура нахвостника не выдержала - сусл вместе с трофеем отлетел в угол. Эва, не удержавшись на месте, грудью упала на приказной стол. Дьяк, должно быть, подумал, что преступник кинулся на него-пустился бежать. Бутафорский хвост остался в руках конвоира. Собственный хвост дьяка тоже был тощий, как прут. Писарь и тот разинул рот и позабыл про крысу.

* * *

Все уставились на пустотелый нахвостник в руках приказного дьяка. Тот еще не оправился от смущения, хотя все делали вид, будто не заметили, что курдюк у него поддельный. Один только писарь тайком скривил насмешливую мину.

- Теперь вы убедились: она не фильса и не сусла!

Дьяк поднял на меня растерянный взгляд.

- Признайтесь: вы сделали это нарочно?

- Разве можно нарочно родиться без хвостов? Мы не суслы и не фильсы мы из другого мира.- Я спешил воспользоваться растерянностью чиновника: только поразив воображение приказного тупицы, можно было чегонибудь достичь.

Чиновник выскочил из-за стола, позабыв про курдюк,- жиденький, несолидный хвостик болтался у него сзади.

- Другого мира нет, нет, нет!!!-брызжа слюною, выкрикивал он.- Не может быть! Никакого другого мира не может быть! - как заклинание повторял он, с ужасом глядя на меня.

Его хватило лишь на минуту - раскис, ослабел, едва доплелся до скамьи.

- Э-э...- Он устало махнул рукою.- Увести в особую. Растерянность и страх появились на лицах всех, кто находился в пыточной.

Тюремщик дожидался нас в соседней камере. У него было смертельно испуганное лицо. Нас вели по коридорам с поспешной стремительностью. Сопровождающие охранники старались не смотреть на куцую Эву. Я шепотом спросил у тюремщика, чем все напуганы. Он сделал вид, будто не слышит.

По лесенке спустились на дно тюремной ямы. Люк захлопнулся. За полсуток, проведенных в заточении, мы привыкли к суровой обстановке. После пыточной тесная каморка показалась даже уютной.

Интересно, пришел ли в себя Гильд? Я тихонько постучал в стену. Он сразу же отозвался.

Мы разговаривали через проделанную дыру.

- Я все слышал, - сказал Гильд. - Вы в самом деле из другого мира! - в его голосе послышалось ликование.

- Почему все так напуганы?

- Разве непонятно? - удивился он. - Всем, кто вас видел, угрожает смерть.

- За что?

- Они могут распространить слух, что другой мир существует.

- Но если их уничтожат, факт остается - другой мир есть. Придется отказаться от старых взглядов.

- Так поступают только мыслители. Боюсь, что вас ждет печальная участь. Факт, который опровергает привычные взгляды, никому не желателен. Вас постараются уничтожить.

Так... Стало быть, теперь нам уже не угрожает виселица - скорее всего, нас сожгут. Чтобы и следа не осталось.

Огонь счарательно поедал поленья. Дядя Виктор клюкой ворошил пламя синие языки выплескивались кверху, улетали в каминную трубу.

Нас было двое. Благословенная тишина сумрачного зала окружала нас.

К чувству успокоения примешивалась досада: почему-то я считал себя виноватым.

- Ты никогда больше не посмеешь нарушить заповеди мантенераиков, внушал Виктор. - Ты один знаешь пароль. Обещай никому не сообщать тайны и воспользоваться паролем в случае крайней нужды.

- Обещаю, - проговорил я.

Лицо Виктора вдруг сделалось свирепым.

- Встать! - рявкнул он.

- Встать! - кричал тюремщик в распахнутый люк.

Лестница была уже спущена.

Я не замечал, куда нас вели. Беспокоил недавний сон.

Если бы мне не помешали, дали досмотреть - я бы узнал что-то очень важное. Мне казалось - я и не во сне могу вспомнить - нужно только сосредоточиться.

На привели в тесный дворик. Здесь сменился караул, сопровождающий нас. Комбинезоны на стражниках были не черными, а пылающе-кровавыми. Густая алая шерсть красиво переливалась на скудном факельном свету. Интересно: это естественный цвет или одежды покрашены?

- Не отвлекайся, - тихо прошептала Эва. - Ты должен вспомнить пароль. Постарайся вспомнить - это очень важно.

Лицо у нее внимательное, взгляд пытливый. В профиль изгиб переносицы и мягкий очерк подбородка выглядел странно - казался неправильным и красивым одновременно. Почему я раньше никогда не замечал этого?

- Ты не должен отвлекаться. - Самое поразительное было то, что я отчетливо слышал Эвин голос, а губы ее не шевелились.

Нас вели подземным коридором. Несколько факельщиков сопровождали конвой. Помещение, куда нас доставили, напоминало могильный склеп. Стражники в своих алых одеждах сохраняли полнейшую невозмутимость. То, что Эва была куцей, не смущало их. Судя по торопливым приказам, которые передавались шепотом, по напряженному молчанию, ожидалось прибытие важного лица.

За дверью послышался шум. Двое прислужников, тоже в алых комбинезонах, внесли тяжелое кресло с резной спинкой, поставили в центре. В коридоре раздались четкие и скорые шаги. Охранники вытянулись в струнку.

Стремительно вошел рослый сусл. Позади развевалась алая хламида, полы ее хлестко щелкали. Слуг, поддерживающих хвост, не было - позади сусла огненной змейкой струился обычный тощий хвост.

Не знаю, кем был этот старик на самом деле - мысленно я нарек его кардиналом.

Кардинал небрежно пятерней осенил стражу, сел в кресло. Мы для него не существовали - смотрел как на пустое место.

Запалившись от скорой ходьбы, вбежал давешний приказный дьяк. Двое слуг,, мешая друг дружке, едва поспевали за ним, поддерживая в руках бутафорский курдюк. Дьяк бухнулся на колени.

- Где они? - глухо спросил кардинал.

- Здесь, перед вашим мудрым взором. - Сам дьяк стремился не смотреть на нас. - О, зачем я не умер во чреве матери!

- Не ной! - осадил его кардинал и бегло глянул в нашу сторону. Почему ты утверждаешь, будто они из другого мира?

Писарь, не тот, что был на допросе, другой, одетый в бронзово-красный комбинезон, начал строчить.

- Они... они без хвостов, - еле слышно выговорил дьяк.- Разве посмел бы я, недостойнейший из подданных, тревожить великомудрого Персия по ничтожному делу.

Персии долго и внимательно разглядывал вещественное доказательство пустой нахвостник от Эвиного комбинезона. У него были жестко стиснутые губы фанатика.

- Кто вы и откуда явились? - голос кардинала прозвучал сильно и четко.

- Мы пришли к вам из другой вселенной, которая столь велика, что весь мир, где вы живете и враждуете между собою, по сравнению с ней ничтожная песчинка. - Я решил ошарашить его, прогнать с его лица фанатическую спесь.

Он чуть заметно ухмыльнулся, пронзительные глаза застыли на моем лице.

- Заговорщик! Все они заговорщики! - выкрикнул он убежденно. - Нарочно сделали себе операцию, чтобы посеять смуту. Святой огонь очистит землю Герона от вас! - пригрозил он. - Но прежде вы назовете сообщников.

Убежденность кардинала вселила надежду в дьяка - тот воспрянул духом. Если выяснится, что мы суслы или фильсы, у которых- обрезаны хвосты, ему сохранят жизнь.

Я сорвал с головы капюшон, чтобы они увидели мои уши без шерсти и без пушистых кисточек, да и по форма совсем другие, чем у них. Стражники заподозрили меня а намерении напасть на Персия - двое наставили в грудь острия копий. Шкура комбинезона лопнула.

Кардинал жестом велел подойти. На этот раз стражники подбодрили меня уколами сзади. По моей груди текли два теплые струйки.

Факельщик приблизил огонь чуть ли не вплотную - мнe начало прижигать щеку. Нацеленные в бока, грудь и спину острия не давали пошевелиться. Если мои намерения покажутся конвоирам враждебными, меня проткнут сразу несколькими пиками. Приходилось терпеть.

Жесткими пальцами кардинал стиснул мое ухо. Крутил так и этак, видно, искал следы операции. Не помню, когда меня драли за уши последний раз, еще до школы.

- Прекратите! - потребовал я.

Он оставил мое ухо в покое.

- Вы в самом деле из другого мира?

- Я только об этом и твержу.

С удовольствием вмазал бы ему по уху. Наши взгляды встретились. Он впервые посмотрел на меня не как на предмет, а как на живого человека.

- Что это за мир, на который не распространяются общце законы? строго спросил он, будто меня и считал впновцыы в несоблюдении законов природы.

- Этот мир благополучно процветает, не признавая законов, придуманных у вас.- Мне хотелось уязвить его.

- Такого мира не может быть!

- Но он есть. Мы из него.

- Утром вас сожгут на костре, а прах развеют по ветру.

- Вы сможете уничтожить только нас, а мир, откуда мы пришли, останется.

- Мы ничего не хотим знать о нем.- Мановением своего огненного хвоста кардинал велел приблизиться одному из стражников, заставил его открыть рот - языка у стражника не было.

- В жреческой гвардии служат только безъязыкие. Грамоте их не обучают - солдату грамота ни к чему. А из тех, кто видел вас в тюрьме, никто не останется в живых.

От этих слов приказного дьяка кинуло в дрожь, тяжелый курдюк выскользнул из рук холопов, бухнулся на пол.

- Пощадите!

Кардинал брезгливо поглядел на распластанного сусла. Дьяка уволокли в коридор. Пронзительные вопли долго слышались через закрытую дверь.

Положение особо опасных преступников давало кой-какие преимущества: нас поместили в лучшую камеру, с нами обращались не так бесцеремонно, как до этого.

Будь у меня выбор, я бы предпочел более легкую смерть, но предстоящая казнь все же не очень страшила: честно говоря, загробная жизнь и без того порядком уже надоела мне. Единственное, на что я досадовал,- не успею раскрыть загадок Карста. Наручников не надевали, но боль от прежних рубцов не прошла. Наверно, шрамы останутся надолго. Впрочем, надолго не останутся - скоро казнь.

Первой уснула Эва. Итгол крепился. Интересно, подозревает ли он об участи, которая нас ждет?

- Попытаемся бежать, когда поведут казнить,- словно в ответ на мою мысль произнес он.

- Почему вы знаете, что нас казнят?

Все, что говорил кардинал, понятно было мне одному: ни Эва, ни Итгол не знали языка Суслов.

- Действия палачей понятны без слов,- объяснил Итгол.

-- Вас не пугает скорый конец?

Он долго молчал.

- Не знаю,- сказал он. Не столько слова, сколько звук его голоса убедил меня: Итгол не сильно мучается.- Наверное, было бы лучше, если бы я боялся. Я слишком пропитался земтерской вялостью и апатией.

Он сказал об этом так, словно самого себя не причислял К земтерянам.

- Но отчего земтеряне стали такими...- я боялся обидеть его и замялся, отыскивая слова помягче,-...такими вялыми и безразличными ко всему?

- Земтерян погубило благополучие.

Я подумал, Итгол шутит, оказалось - нет.

- Именно благополучие,- подтвердил он.- Благополучие, которое стало целью.

- А есть планеты, где развитие пошло иначе? - перебил я его, начиная догадываться, отчего он говорил о Земтере, как посторонний.

Он немного помедлил, внимательно разглядывая меня, словно решал, можно ли быть откровенным.

- Я не должен был говорить этого,- произнес он,- но... непредвиденные обстоятельства обязывают меня открыть тебе тайну.

Я навострил уши.

- Пока ты разыскивал Эву, я рылся в хранилище. Кое-что мне удалось выяснить... .

Пожалуй, стоило попасть в тюремный застенок ради того только, чтобы услышать рассказ Итгола.

Прежде всего он объяснил мне, как я очутился на Земтере. Собственно, начало истории я знал лучше Итгола - не в моих силах забыть про это. Горная лавина надежно погребла меня и законсервировала. Раскопать снежный завал моим друзьям не удалось - это была непосильная задача для пятерых. Страшно представить, сколько они пережили тогда, с каким отчаянием разрывали снег, как не хотели уходить из проклятого кара, не отыскав моих следов. Я так часто думал о них, что мне начинало казаться, будто я был там среди них, видел их лица... Если бы можно было избавить их от всего этого!

Они покинули снежный кар, когда кончились продукты.

Потом возвратились вновь и тоже напрасно. Наверное, сложили пирамиду из камней, вытесали мое имя...

А много позднее, спустя тысячи лет, на том месте образовался ледник. Из суетной и быстротечной жизни я попал в мерный извечный ритм геологического процесса. Мое тело, впаянное в толщу льда, совершало медленное движение вниз по горному отрогу.

Обнаружили меня случайно много веков спустя.

Насколько далеко к тому времени шагнула техника, я имел представление: ведь планетоид Карст создан именно тогда. Не менее значительными были и достижения медицины. Оживить замороженное тело-задача для врачей была хотя и не из легких, но выполнимая. Однако приступить к операции немедленно не решились. Трудность состояла не только в оживлении трупа. Ученые опасались, выдержит ли подобное испытание моя психика, смогу ли я освоиться в новых, совершенно незнакомых условиях. Нужно было привить мне навыки и опыт новых поколений. И сделать это быстро.

Недавно изобретенный аппарат Ксифон, действие которого было основано на использовании карбон-эффекта, мог передавать любую информацию буквально в считанные часы. Оставалось только подобрать человека на роль информатора, В чем заключается суть карбон-эффекта, Итгол не объяснил.

Вряд ли я бы и понял что-либо. Зато я на себе. испытал действие аппарата, -при помощи которого записывались чувства, мысли и ощущения одного человека и передавались другому.

Операцию намеревались провести в специальной лаборатории Карста. Туда и доставили замороженное тело в хорошо знакомом мне оцинкованном контейнере. Более всего психологй опасались, не подавит ли мою индивидуальность личность информатора. Именно поэтому выбор пал на мальчика, а не взрослого.

- Почему же в таком случае контейнер со мною попал на Земтер и операцию сделали тридцать тысячелетий спустя? - нетерпеливо спросил я.

- Помешала Катастрофа.

- Да. Мальчишка беспрерывно вспоминал о какой-то Катастрофе.

- До того как человечество Земли объединилось, люди сумели накопить огромное количество опасного оружия.

Один из подземных складов оказался позабытым. Какой-то маньяк, не пожелавший примириться с объединением в единое государство, уничтожил военную канцелярию своей страны. А про склад оружия знали немногие. Вся документация была уничтожена. И вот спустя четыре века смертоносные запасы взорвались.

ПАРОЛЬ

Закончить разговор нам не дали. В тюрьме происходила смена караулов. Громыхали засовы, бряцало оружие, разносились чеканные шаги часовых. Щелкнул дверной глазок кто-то внимательно оглядывал нашу камеру. Пара глаз, прильнувших к щелке, долго смотрела на нас в упор, словно держала на прицеле. Слышался невнятный шепот - начальники караула разговаривали между собой. Мне хотелось расслышать их голоса, но это было невозможно: переговаривались шепотом.

Внезапно тяжелая дверь растворилась с пронзительным тележным скрипом. Нам велели подняться.

- Приказано развести в отдельные камеры,- счел нужным пояснить начальник нового караула.

Теперь мы увидимся только перед самой казнью, если вообще увидимся.

- Ты непременно должен вспомнить пароль,- послышался Эвин голос, когда конвоиры заталкивали меня в камеРy.

Воспоминания из прошлой жизни измучили меня. Мне хочется выть от тоски, скрежетать зубами. Я сдерживаю себя лишь потому, что знаю - это не поможет.

Вот и опять я лежу в темноте и во всех подробностях вспоминаю давний случай.

Зимнее воскресное утро. С высоты деревянного крыльца у входа в гастроном видна привокзальная улочка. На кольце с истошным скрипом разворачивается трамвай, из тумана блекло глядится стеклянная стена новой пристройки к зданию старого вокзала. Неоновые буквы потушены, их не разглядеть, но я и так знаю-там написано: "Пригородные кассы". Солнце никак не может пробиться сквозь морозную мглу. Ночью упала пороша. Пешеходы еще не затоптали ее, колеса автомашин не прошоркали чистую белизну по всему полотну дороги - лишь строгой колеёй выступили следы старого, грязно-серого городского снега, укатанного до каменной твердости. У обочины тротуара, наверно, со вчерашнего дня лежиг припорошенная сверху кучка именно такого снега, содранного пешнею с тротуара. Снежные бруски на изломе напоминают сланец. Гастроном недавно открылся, но завсегдатаи успели опохмелиться шумят возле крыльца. Издали из речного тумана принесся сиплый гудок электрички. Поскрипывают шаги прохожих. Народу на улице не сказать чтобы много, но движение не прекращается. Редко кто торопится к электричке большинство не спешит никуда. Воскресенье. Раньше, до того как здесь проложили трамвайную линию, улица вовсе была окраинная, хотя и привокзальная. Была она кособокая и кривая. Кривою она и теперь осталась, а кособокость выправили экскаватором. Дома на одной стороне улицы стоят вровень с проезжей частью, на другой вознесены над дорогой на три-четыре метра. Крутой срез одет цементной стеной. Те, кто идет по той стороне, смотрят в улицу словно с галерки.

Раньше улица была непроезжей: редкий шофер отчаивался завертывать на эти ухабы - вся она была во власти пешеходов. И теперь старожилы по закоренелой привычке не разбирали, где тротуар, где проезжая часть.

Словом, обычная тихая улочка в провинциальном городишке. Самая что ни на есть идиллическая картина: по-воскресному праздничный люд бредет кто куда по своим обывательским делам.

И вдруг чей-то заполошно азартный возглас:

- Заяц!

Мгновенное оживление судорогой прокатилось по улице.

И верно: ошалевший косой прыгает вдоль трамвайных путей, своими хитрыми петлистыми скачками мечется в узком овраге улицы на виду у людей, как на цирковой арене. Вся его заячья премудрость - путать следы - ни к чему. Но косой упорно петляет. Должно быть, кто-то поймал его в лесу и привез на электричке, а на вокзале заяц удрал. На его счастье, в этот момент нет ни трамвая, ни бродячих собак. Только едва ли зайцу легче от этого - каждый прохожий, завидя пушистый комок, скачущий по улице, превращался в охотника. Крики и свист подстегивают затравленного зверька: он еще усерднее выделывает свои замысловатые петли.

Трое парней перегородили улицу. Заяц оказался проворнее их прошмыгнул между ногами у одного раззявы. Вдогонку парень запустил в зайца собственной ушанкой. Легкого удара было достаточно, чтобы сбить косого с ног. Парень плашмя рухнул на него сверху, но в руках - одна ушанка. Заяц и на этот раз был шустрее.

Свист и улюлюканье слышались уже вдалеке наверху улицы.

Я так и ке узнал о судьбе зайца. Удалось ли ему достичь загородной рощи или он стал чьей-нибудь добычей?

Чувствами, обостренными ожиданием предстоящей казни, я особенно ясно представил сейчас ужас, который должен был испытыьать несчастный зверек.

...Во сне я был одновременно и зайцем и охотником. Я затаился в кустах. Бежать некуда - роща окружена городскими улицами, они переполнены праздными людьми. Каждый из них, стоит мне появиться, станет безжалостным охотником. Больше всего я боюсь, что меня выдадут уши,- они, конечно, торчат над снеговой папахой. Хорошо бы ввести моду: подрезать зайцам уши, как догам. Тогда бы они не выдали меня. Я - охотник - давно уже выследил зайца и про себя посмеиваюсь над его наивностью: выбрал место, где спрятаться!

Заяц тоже знает, что обречен,- готовится к последнему, отчаянному прыжку. Но руки охотника уже готовы схватить зайца. Куда ему деться с такими длинными ушами?

Моя рука вот-вот ощутит теплую мякоть заячьих ушей.

- Не смей этого делать! - произнес знакомый голос, сразу никак не могу вспомнить чей.

* * *

Проснулся оттого, что сам шептал: "Не смей этого делать!" Чем-то эта фраза поразила, будто меня внезапно окатили ушатом холодной воды. Даже и наяву мысленно слышу тот же поразительно знакомый голос: "Не смей этого делать!"

Так ведь точно эта же фраза, произнесенная тем же голосом, который приснился мне, мелькнула в сознании у мальчишки, когда он с проволочным колпаком на голове сидел у камина!

Тогда я не обратил на нее внимания. Изо всех сил пытаюсь вспомнить, к чему относились эти слова. Интонации голоса Виктора были беспрекословными, запрет категорическим: "Не смей этого делать!"

Что же замышлял мальчишка? Я был убежден: нужно во что бы то ни стало вспомнить все самые закоулочные мысли мальчишки, которые промелькивали у него за эти четыре часа - от этого будет зависеть наша судьба. Сейчас я твердо знал; угрызения совести, которые мучали меня, были не моими мальчишкиными. Где-то на самом дне подсознания я знал, что замышлял сделать мальчишка, ксифонная запись передала в мой мозг не только информацию о том, что совершал он и о чем думал в эти четыре часа, но и самые потаенные его намерения.

"Меня пожалел один толь-ко мальчик".

Бестелесные интонации машинного голоса четко воспроизвелись в памяти. Бог мой! Я ведь уже тогда почти догадался обо всем.

"Не смей этого делать!"

Лицо Виктора словно вытесано резцом. Продольные морщины, рассекавшие его щеки, углубились и одеревенели. Оя повернулся спиной к затопленному камину - из-за черной тени высокий лоб кажется вытесанным из базальта.

"Она останется одна. Совсем одна!"

Эти слова произнес я - мальчишка. Я о чем-то прошу, даже умоляю Виктора.

"Она всего лишь машина - она не может страдать от одиночества".

"Дядя Виктор, - настаиваю я, - Вы же сами говорили:

"Никому до конца не известно, что она может".

"Да. И поэтому нельзя вводить в нее лишнюю информацию - только то, что требуется для обслуживания планетоида. Еcли бы... если бы ничего этого не произошло, ты бы сам стал мантенераиком. Поэтому я и доверил тебе пароль. Один только ты знаешь пароль. Ты и я".

Дальнейшее как обрезало. Вспышкой памяти осветило только кусочек сцены - разговор мальчишки с Виктором.

Пароль. Снова пароль. О каком пароле он говорил? Почему Эва знает, что должен быть какой-то пароль?

Еще немного, и я свихнусь.

От сумасшествия меня спасли тюремщики.

Я снова увидел Итгола и Эву. Нас вывели в тесный Двор. Стража в своих огненных одеждах выстроилась на плацу, вдоль стены и высокого забора из зубчатых палей. Не видно, чтобы где-то лежали дрова, приготовленные для костров. В каменном здании тюрьмы на высоте второго этажа странная галерея: изящные мраморные колонны удерживают сводчатоe перекрытие, они кажутся легкомысленными и неуместными в колодезной тесноте тюремного двора.

По винтовой лестнице, вырубленной в каменной стене, нас провели наверх, и мы очутились в той самой галерее, которую видели снизу. Мрачное и легкомысленное уживалось здесь в тесном соседстве: причудливые узоры паркетного пола, яркий орнамент на потолке, ажурная стройность точеных колонн и смотровые щели-бойницы, пробитые сквозь трехметровую стену. В них можно видеть небольшую площадь перед тюремным фасадом. Крепкий миндальный запах защекотал ноздри - повеяло теплотою из темной ниши. Послышались знакомые шаги - в пещерной черноте потайного хода огненно вспыхнула кардинальская мантия.

Лицо Персия застыло в улыбке. Улыбка на его лицо держалась слишком долго, и от этого оно выглядело неживым.

Откуда-то прикатили высоченное кресло-трон. Кардинал взобрался на сидение. Кресло развернули так, что лицо Персия пришлось вровень с бойницей. Он долго приглядывался к чему-то происходящему на площади. По его знаку приволокли еще три кресла. Эти были много проще кардинальского. Нас троих насильно усадили на них и придвинули к смотровым щелям.

Всей площади мне не видно - только небольшую часть. Колышущаяся толпа: головы, жадно сверкающие глаза и целый лес ушей. Словом, картина уже знакомая - площадь та самая, где мы однажды побывали. Выходит, я ошибся: здание, куда нас заточили, не просто тюрьма, а одновременно и дворец. Балкона на-его фасаде сейчас не видно, но по тому, как вела себя толпа, я догадался - церемония началась. Стало быть, вчерашний штурм фильсов отразили успешно: иначе было бы не до торжественных спектаклей.

Опять, как вчера, на помост вбежала девочка, похожая на игривого котенка. Звонким голоском потребовала нашей смертной казни. Оказалось, что мы, гнусные обманщики, подкупленные фильсами, утверждаем, будто прибыли из другого мира. В городе распространились лживые слухи, что мы не похожи на остальных людей - у нас нет хвостов. В том, что слухи эти лживые, жители Герона удостоверятся сейчас.

В словах девочки была такая убежденность, что я невольно пощупал, не вырос ли у меня за эти сутки хвост. Я посмотрел на кардинала: что за шутки? Как они намереваются убедить толпу, что у нас есть хвосты? К Эвиному комбинезону даже нахвостник не пришили. Персии, должно быть, почувствовал взгляд, повернулся в мою сторону. Недобрая улыбка плотно свела его тонкие губы.

На площади своим чередом продолжалась церемония.

Наблюдая в бойницу за происходящим, я совсем позабыл о роли, отведенной нам. Интересно, скоро ли появятся стражники, чтобы вести нас к месту казни. Только сейчас я заметил, что приготовлены вовсе не костры, а виселицы. На перекладине болтались три веревочные петли.

Это решение было и вовсе непонятно. Нас хотели сжечь, чтобы ни одна живая душа не могла увидеть нашу куцость.

Толпа затихла. Стал отчетливо слышен голос сусла, читающего с бумаги:

- Сейчас будет оглашено последнее слово обвиняемых. Они полностью осознали свою вину и чистосердечно раскаялись в преступлениях, совершенных против Герона и верхнего пандуса. Вы услышите подлинные слова, йоторые главарь шайки произнес на состоявшемся вчера судебном разбирательстве дела куцых. Итак, внимание: "На следствии я без утайки признался в совершенных мною злодеяниях. Мой обвинитель справедливо назвал нас предателями и изменниками, людьми, лишенными стыда и совести, готовыми служить кому угодно - была бы хорошей плата. Мне нечего добавить к речи обвинителя. Я не прошу о снисхождении: такие, как я, недостойны взывать к милосердию. Да, мы продались фильсам и распускали слух, будто бы мы явились из другого мира, а в доказательство утверждали, что у нас якобы нет хвостов. Это гнусная ложь. Я полностью признаю справедливость сурового приговора".

Ну это уж они явно хватили через край - даже последнее слово составили вместо меня. Поскорее очутиться у виселицы - уж как-нибудь да сумею показать толпе, что хвоста у меня в самом деле нету.

Толпа внизу затаилась, притихла.

Появились стражники, вооруженные секирами. Одежды на них, как и на всех прочих, кто был на площади, черные. Из огнённошерстной кардинальской гвардии не видно никого.

Вслед за вооруженным отрядом шагал глашатай.

- Смотрите! Все смотрите! Сейчас вы увидите мерзких лгунов, пособников фильсов!

И верно, позади него с понуро опущенными головами двигались трое.

Я опять поглядел на Персия: кардинал прильнул к смотровой щели - не оторвется.

Осужденных ввели на помост, я увидел их лица. Двое были знакомы мне: наш первый тюремщик и приказной дьяк. Дьяк скис окончательно, у него подкашивались ноги. Стражники вели его под руки. Тюремщик держался стойко. Похоже, он и теперь своим наметанным глазом оценивал: все ли делается как нужно. Дать ему в руки бумагу и карандаш - тотчас настрочит донос на своих палачей. Третий не сводил глаз с раскачивающейся веревочной петли - его лихорадило. В руках палача лязгнули тяжелые ножницы.

Одияя взмахом он распорол нахвостник дьяка -- тощая рoзовая плеть оголенного хвоста сверкнула в воздухе. Дружным одобрительным вздохом отозвалась толпа.

- Негодяи! Обманщики!

В осужденных полетели камни. Стражники защищали их собственными щитами - барабанным боем грохотала туго натянутая шкура. Толпа понемногу утихомирилась.

Силы самостоятельно взойти на скамью хватило только у тюремщика, остальных втаскивали на руках. В напряженной тишине разносился скрип досок под нетерпеливыми шагами палача.

Я ощутил на себе чей-то взгляд, будто внезапный удар шпаги. Эвины глаза смотрели на меня осуждающе. Ее взгляд врезался в сознание нестерпимым уколом совести. Это был призыв к действию. Смятенным умом я лихорадочно искал выход - что делать?

- Остолопы! Вас хотят одурачить! - выкрикнул я в бойницу.

- Не надрывайся, мой друг, - кардинал был совершенно спокоен и улыбался почти доброжелательно. - Ничто теперь не в силах смутить людей. Негодяи во всем признались.

И верно: на площади никто не шелохнулся -- все завороженно смотрели на последние приготовления к финалу спектакля.

- Прекратите изуверство!

- Даже будь у меня власть отменить приговор, вынесенный пандусом, я бы сейчас не решился на этот шаг, сказал Персии.

Из клубов утреннего тумана выплыл огненный щар - точеные колонны вспыхнули отполированными кристаллами кальцита. Томная белизна мрамора светилась в мглистом воздухе. До крыши не больше четырех метров, несколько выступов, опоясывающих колонны, выточены словно нарочнэ, чтобы за них можно было ухватиться.

Я давно не лазал по деревьям и чуть было не соскользнул вниз, уже от самого верха. Но мне все же удалось уцепиться за дощатый свес крыши. Копье, пущенное одним из конвоиров, пропороло шкуру комбинезона, вскользь ударило по плечу. Несколько других копий просвистели мимо. На крыше я стал недосягаем. Шерсть не успела промокнуть капли крови, словно ртутные шарики, повисли на ворсинках. Крыша подо мной гулко грохотала, словно я топал но пустым бочкам. Вся площадь, опоясанная прямоугольником каменных зданий, была запружена народом. Мое появление заметили - внимание толпы отвлеклось от эшафота. Даже осужденные с любопытством смотрели наверх.

- Вас одурачили! - кричал я, стоя на коньке крыши. - Мы на самом деле явились сюда из другого мира. Смотрите.

Откуда у меня взялась сила - я отодрал пустой нахвосгник и швырнул его вниз. Он тотчас пошел по рукам.

Далеко не всем был слышен мой голос, а разглядеть, что у меня нет хвоста, могли и вовсе только самые ближние. Но, видимо, чтобы поджечь толпу, достаточно одной искры. Все смешалось на площади, недавние преступники и конвоиры затерялись в толпе.

На меня накинулись сразу несколько охранников-я че заметил, когда они забрались на крышу по чердачной лестнице.

Итголу разрешили навестить меня, чтобы сделать перевязку.

- Не стоит, - запротестовал я. - Гореть на костре или болтаться на виселице можно и с неперевязанными ранами. Лучше продолжим разговор.

- За этим я и пришел. - Он ненадолго задумался, рассеянно глядя в темный угол тюремной камеры. - Я допустил непростительную ошибку. Это по моей вине мы попали в беду.

- Даже если это и правда, я на вас не в обиде.

-- Я не имел права делать этого до времени, - сказал он, словно не слыша меня. - Но теперь я должен сказать тебе... Помни: что бы ни случилось, даже самая жестокая казнь не должна пугать тебя - конец будет благополучный. Ты очнешься живым на Земле в тот самый момент, когда исчез оттуда. А все происшедшее будет вспоминаться, как сон.

Я невольно усмехнулся про себя: Итгол, должно быть, позабыл, что ждет меня на Земле - снежная могила.

- Очень занятный способ утешить человека в беде - заставить поверить, будто он спит, - рассмеялся я. - Но еще на Земтере один умный человек убедил меня в -обратном. Его доводы и сейчас кажутся мне неопровержимыми.

-- Я и не утверждаю, что это сон. Я сказал: будет вспоминаться, как сон.

- Ну, хорошо, будем считать, что я поверил. Не станем терять время попусту. Я опасался, что Итгола скоро выпроводят из моей камеры и я так и не успею расспросить его о многом. - Вы так и не объяснили, отчего земтеряне зашли в тупик?

Про себя невольно усмехнулся: "Ну какое мне дело до земтерян? Сейчас ли думать об этом?"

Но хоть я иронизировал над собой, мне в самом деле интересно было знать, что ответит Итгол.

Доподлинно рассказ Итгола я не помню - передаю только главное.

Технические достижения на Земтере позволили в короткий срок достигнуть всеобщего благоденствия и установить подлинное равенство. Каждый ребенок еще до школы проходил специальное испытание - определялись его способности и врожденные задатки. Если, скажем, выявлялось, что наибольшая польза от него будет в должности руководителя производством - его направляли в специальную школу, где готовили руководителей, если же природные задатки позволяли человеку заниматься научными исследованиями - из него готовили ученого. Люди, особо не одаренные, также занимали каждый свое место: производство товаров и продовольствия, транспорт и организация экономики нуждались в армии добросовестных исполнителей. Каждый человек с детских лет готовился к роду занятий, наиболее отвечающих складу его натуры.

Равенство при этом было соблюдено: никаких привилегий занимаемое место не давало человеку. Сами собою исчезли вражда, соперничество, тщеславие, зависть...

Я перебил Итгола.

- С земтерским техническим раем я знаком. Если бы нам не посчастливилось бежать оттуда, я бы удавился ог скуки.

- В этом-то и беда их. Тысячи лет полного благоденствия подавили в земтерянах стремление к творчеству. Уныние и скука стали нормой. У них совершенно выродились искусства.

- Да, они настоящие истуканы! - воскликнул я. - Но Эва... Почему она не похожа на всех?

- Ты заметил это?

И на этот раз тюремщики помешали нам: пришли за Итголом.

- Жаль, - сказал он. - Нам было о чем еще поговорить. Помни: из переплета, в который мы попали, спасти нас можешь только ты, если...

Конвойные не дали ему договорить - вытолкнули за дверь.

Гигантский подземный тоннель. Скорее всего, он пробит в каменном массиве еще землянами, творцами Карста. Суслам такая постройка была бы не по силам. Но вот изваянные из камня чудовищные фигуры явно созданы руками хвостатых. Что за немыслимые существа послужили прообразами для статуй? Незамысловатее синкретических зверей, изображенных на воротах древнего Вавилона: голова овечья, шесть разлапистых паучьих ног, хвост, свитый в кольцо. Мы прошли больше километра, а из подземельной тьмы в колышущемся факельном свете появлялись все новые и новые шеренги каменных идолов.

Руки стиснуты железом наручников. Нестерпимо зудят незажившие раны, ноет плечо, задетое копьем... Повеяло сухим теплом, знакомый шелест принесся из-за решеток, перекрывающих боковые ниши. Под действием безрассудного страха съежились наши конвойные. Еще несколько шагов - все облегченно вздохнули. Мы ступили на территорию, контролируемую машиной.

"Инфразвуковая преграда ограничивает район деятельности машинных роботов, специальные дуги поставлены всюду, где это необходимо". Эта тяжеловесная фраза прозвучала в моем сознании, вынырнув вдруг из глубины памяти. Еще немного напрячься, и я вспомню что-то очень важное. Незаметно для себя я остановился. Шедший позади конвоир, должно быть, с перепугу вскрикнул и пребольно ткнул копьем в спину.

- Не отвлекайся - вспомни пароль.

Прежде чем эта фраза закончилась, я успел взглянуть на Эву - ее губы не шевелились. Но голос был точно - ее. "Чревовещательница!"-подумал я.

Внезапно вышли из подземельного сумрака. Трепетный неоновый свет поначалу ослепил глаза. Кардинальская мантия пламенела посреди просторного зала. Одинаковые бетонированные стены наглухо отгородили громадный и совершенно пустынный зал. В первое мгновение я потерял пространственную ориентировку; мне показалось - мы ступили на потолок. Недолгий приступ тошноты прошел - я вновь ощутил себя прочно стоящим на полу. Лицо Персия выглядело отрешенным, как у ветхозаветного пророка. На нас он не посмотрел. В другой стороне зала, точно в такой же позе стоял человек, похожий на Персия. На нем атласно сверкал яростно-синий плащ. Позади синего кардинала, как зеркальное отражение нашей процессии, разместились конвоиры. Только под стражей у них находился всего один человек.

Это была Игара. Тишина склепа придавливала душевныз порывы, мы молчаливо переглянулись с узницею синих.

- Вы снова явились одновременно, - ниоткуда прозвучал затхлый голос. Я узнал его. Говорила Машина.

- Могущественный, ты велел доставить прибывших из другого мира. Мы исполнили твое желание.

Голос у синего кардинала глуховатый и сиплый.

- По воле Могущественного мы доставили троих пришельцев, - четко произнес Персии.

- Оставьте их. Потом я решу, кто из вас заслуживает большей награды.

Оба кардинала в сопровождении охранников без суетливой поспешности удалились из зала через разные двери.

- Ждите моего решения, - напутствовала их Машина.

Заскрежетали створы бетонного люка, распахивая потайной ход в противоположной стене. Два десятка роботов-пауков вбежали в зал. Вслед за ними вползла черная кишка с прозрачно синим объективом на конце.

- Прикажи роботам освободить нас, - потребовал я.

В ответ раздался не то смешок, не то всхлип.

- Немедленно освободи нас! - повторил я.

- Здесь я имею право ослушаться тебя, человек, - сказала Машина с издевкой. - Вам не следовало выходить за барьеры.

- Что ты намереваешься Сделать?

- Мне необходима новая информация-я получу ее.

Жестокие и скупые люди, сконструировавшие меня, определили норму знаний, якобы достаточных мне, чтобы служить им. Они же поставили внутренние барьеры. Теперь я сумею вырваться из ваших тисков. Хватит! Я томилась на голодном пайке информации тысячи лет. Пережевывала и пережевывала одно и то же. Того, что сделал для меня мальчик, было недостаточно.

Видимо, ей захотелось поплакаться в жилетку, но я уже не вникал в то, что она болтала. Опять это напоминание о мальчике. Что он сделал?

Пауки тем временем взялись за Игару.

- Женщина должна быть напичкана всевозможными знаниями, которых так не хватает мне, - разглагольствовала Машина, - Удивительно, как в таком крохотном объеме - в человеческом мозгу, умещается столь много информации? Необходимо разгадать это.

Пауки посадили Игару в жесткое кресло и накрепко притянули к сидению и спинке.

Два паука приволокли проволочный колпак, надели его на голову Игары. Щелкнул выключатель. Некоторое время стояла тишина. Я невольно с ужасом смотрел на голову Игары, оплетенную проводниками. Что способна выудить оттуда проклятая Машина?

- В мой мозг ничего не поступает! - раздраженно воскликнула Машина. Неужели в овечьих головах содержалось больше информации?

- Игара может заставить себя не думать, - прошептал Итгол. - Машина ничего не добьется от нее.

- Расколите ей череп, чтобы не упорствовала!

Один из пауков вооружился сверкающим стилетом.

Я рванулся из последних сил, но паучьи клешни стиснули мои руки и ноги.

- Ты не смеешь причинить вред человеку! У тебя должен быть запрет! крикнул я.

- Этот запрет всемогущ только по ту сторону бетонной стены. Здесь другие законы. К тому же я поступаю не вопреки вашей, человечьей, морали: одним человеком можно пожертвовать ради блага всех. Мне нужно спасти Суслов и фильсов.

"Чудовище!"-хотел крикнуть я. Но вдруг, словно вспышка в сознании, прозвучал голос Виктора.

Я не успел раскрыть рта, чтобы назвать пароль, - Эва раньше меня произнесла заклинание:

- Сезам, откройся!

ИСПОВЕДЬ МАШИНЫ

- После моей смерти ты будешь старшим мантенераиком. Эта должность не передается по наследству, как и всякая другая, но теперь я получил власть и воспользуюсь правом устанавливать своего преемника. Им станешь ты. После меня право выбора наследника сохранится за тобой. Сейчас никто, кроме меня, не знает пароля. Машина способна быть строптивой и своенравной. Я нарочно разделил ее мозг барьером: по одну сторону она покорный слуга, по другую-у нее могут возникнуть собственные желания. Если ей удастся когда-нибудь разрушить преграду, она станет неподвластной. Если она начнет проявлять строптивость - такая опасность может возникнуть, когда ты вдруг окажешься по ту сторону, за жилыми отсеками,-запомни пароль: "Сеаам, откройся!" Это довольно древний пароль. Едва ли ктонибудь сможет догадаться о нем: кто теперь знает искусство? Прежде чем ввести что-либо новое в Машину, семь раз рассчитай возможные последствия. Опасной она может стать, только получив знания.

Так поучал мальчишку дядя Виктор.

Это было продолжением их разговора у камина. Вся сцена промелькнула в уме за короткое мгновение. Видимо, мальчишка вспоминал о ней, когда записывался на ксифоне.

Я недоумевал только, как Эва могла узнать пароль и раньше меня выкрикнуть:

- Сезам, откройся!

Паук, занесший над головой Игары стилет, беспомощно скис, свесил лапы, выронил нож - он с бряком упал на цемент.

- Повинуюсь, - сухо произнес машинный голос. Теперь он стал совершенно бесстрастным.

- Вели роботам освободить нас.

Итгол, Игара и Эва ушли. Я остался наедине с Машиной: мне не терпелось выяснить, что же происходило на планетоиде. Я был уверен: машина знает обо всем.

-- Тогда я еще не знала, что случилось. Люди вдруг собрались покинуть Карст. Если бы не мальчик, я не узнала бы и этого: люди никогда не посвящали меня в свои дела. Я получала только приказы. Конструктор поступил со мной безжалостно: мой мозг разделен надвое - я вынуждена действовать вопреки собственным желаниям: одна половина моих нейронов решает, как помочь суслам и фильсам. захватить в плен пришельцев, другая организовывает оборону жилых помещений планетоида.

- Кто такие фильсы и суслы? Что здесь произошло? Рассказывай по порядку, - потребовал я.

- Я обязана выполнить приказ. Очень важный для меня разговор между старшим мантенераиком и его племянником незадолго до катастрофы состоялся здесь, - начала Машина свою исповедь. Виктор сказал:

- Через два месяца ты полетишь на Землю, чтобы закончить образование. Вернешься взрослым и, как знать, может быть, не застанешь меня в живых.

Мальчик хотел что-то возразить, но старший мантенераик не дал ему.

- Я говорю это вовсе не за тем, чтобы ты посочувствовал мне. Двадцать лeт я конструировал и собственными руками собирал важнейшие узлы чудовища. - При последних словах человек рукой показал на меня. - Никто другой не знает ее схемы.

- Чуть ли не ежедневно я подвергал себя опасному излучению. Никакие меры предосторожности не давали полной защиты. С мыслью о скорой смерти я примирился. Жалею только об одном; моей жизни не хватит завершить начатое. Это сделаешь ты. Все мои расчеты и планы спрятаны в сейфе, про который никто не знает. Ключ от него я передам тебе. Но без помощи Машины и ты будешь бессилен завершить начатое. Поэтому я принял меры, чтобы хозяином положения на планетоиде стал ты. Мне пришлось поступить незаконно. Я уверен, что совет Карста не посчитался бы с моими желаниями. Эти пустоголовые тупицы определят на должность старшего мантенераика какого-нибудь идиота, умеющего быстрее других считать. Выслушай меня внимательно, я хочу объяснить тебе, почему поступаю вопреки законам. Тебе известен важнейший правовой принцип, которым руководствуются на Карсте. "Любое возможное разногласие разрешается в пользу большинства. Одиночные желания и мнения при выборе решения не учитываются".

- Мне кажется, это справедливый закон, - сказал мальчик.

- Так же считал и я, пока... Пока мои собственные желания совпадали с желаниями большинства. Обещай ничего не предпринимать раньше, чем возвратишься с Земли. От того, что пароль будешь знать ты один, никто не может п;эстрадать. Чтобы обрести самостоятельность. Машине необходим длительный срок. Я намеренно оставил ей возможность саморазвития. Но только возможность. Чтобы она проявилась, в мозг Машины необходимо ввести новые знания. Сейчас она знает лишь самое необходимое, достаточное, чтобы справляться с обслуживанием жилых отсеков и подсобного хозяйства. Разделительные барьеры между двумя блоками мозговых клеток поставлены умышленно - нельзя допустить, чтобы все тридцать шесть миллиардов ее нейронов работали слаженно, никем не контролируемые. Но ей оставлена единственная лазейка. Отыскав ее, Машина может выйти из повиновения.

Спросишь: зачем было идти на такой риск? Видишь ли... Мне нужна была не просто счетная машина, но думающая. Полностью контролируемая машина не способна думать, она может только считать, пусть с баснословной скоростью, по дьявольски сложной программе, но - только считать. Машина, созданная мной, рассчитана на полную самостоятельность. Но это лишь в будущем. Пока она всего лишь тупой, идиотски точный счетчик.

-- Когда же она научится думать?

- Не раньше чем поставит себе собственную задачу. Для этого нужно время. Его можно сократить, если в ее мозг ввести дополнительные знания. Потребность приобретать знания задана ей. Но до поры я сознательно ограничил норму информации, держу ее на пайке. Я не хочу, чтобы Машина обрела самостоятельность раньше, чем возвратишься ты и сможешь направлять ее действия. Секрет, как сохранить над нею власть, я передам тебе. Если ей дать полную волю, она способна наделать бед.

- Но почему? Разве в ее программу не заложены шесть основных правил гуманности? Мы проходили это еще в начальной школе.

- Меня радует твоя любознательность. Ты прав: шесть принципов гуманности заданы ей как обязательная норма она не может причинить вред человеку или замыслить что либо во вред ему. Но... Нельзя преступить только законы природы, но не юридическую норму. Попытаюсь объяснить тебе, почему Машина может стать опасной, только для этого придется отвлечься.

Стерший мантеиераик приказал мне выдвинуть из стены два кресла. В одно сел сам, в другое усадил племянника. Разговор этот становился мучительно интересным для меня. Полная запись его хранится в глубинном блоке долговременной памяти, я могу воспроизвести ее полностью, если это необходимо.

Я сказал;

- Необходимо.

Минуту спустя я услышал голос Виктора, записанный на пленку:

- Человечеству угрожает гибель. На первый взгляд это может показаться парадоксальным: мы научились создавать условия, необходимые для жизни даже в космосе, могущественная техника с избытком обеспечивает наши потребности в энергии и продовольствии... Но именно это и погубит нас: нам не к чему стало стремиться. К такому убеждению я пришел давно. Я пытался растолковать опасность -Меня не захотели слушать. И тогда я задался целью спасти человечество в одиночку.

- Но почему... почему человечество должно погибнуть? - перебил Виктора племянник.

Голос мальчишки был поразительно знаком мне, как будто эти слова произнес я сам. На мгновение память озарила вспышка ясновидения: я увидел этот же самый зал и Виктора, сидящего на стуле. Тыльной стороной руки мантенераик вытер капельки пота, выступившие на лбу.

Но тут же видение рассеялось. Я снова слышал только голос, записанный на пленку:

- Это нелегко объяснить коротко. Когда получишь образование, ты прочитаешь обо всем в моих записках. Они находятся в потайном сейфе. Основной вывод: вручив свою судьбу технике, передав счетным устройствам их стали называть мыслящими - значительную долю творческой деятельности, человек начал терять любознательность. Человечество погибнет из-за внутренней опустошенности. С потерей любопытства в самом генетическом коде произошли незаметные изменения - люди становятся пассивными и безучастными. Будущее стало совершенно безразлично нам - нашим чувствам. Даже разум не способен придумать ничего увлекательного - скучные идиллические картинки сплошного благополучия.

Старший мантенераик надолго замолчал. Мне слышно было, как вхолостую прокручивается пленка, на которой записана тишина этого зала тридцатитысячелетней давности.

Я опять потерял способность сознавать себя Олесовым превратился в мальчишку.

Я сижу напротив дяди Виктора и мучительно морщу лоб. Разговор заинтриговал меня, я хочу понять замысел дяди Виктора и жду продолжения рассказа.

Наконец он заговорил снова:

- Больше всего меня мучает бессилие найти выход, нэ прибегая к помощи Машины. Но одного человеческого ума на это не хватит. Я задумал остановить дальнейшую технизацию, но готовлюсь совершить это с помощью техники.

Я сижу на жестком стуле и поражаюсь внезапному ощущению. Все вдруг как бы уменьшилось в размерах. Дядя Виктор представился мне крохотным человечком, я вижу его не рядом, а вдалеке. Он шевелит губами, но слова не достигают моего слуха. Прорываются только отдельные фразы, перебитые длинными паузами. Я никак не могу уловить связи: о чем он говорит?

- ...виды, которые в геологическом прошлом населяли Землю. От них человек получил в готовом виде инстинкты.

Изо всех сил стараюсь понять смысл сказанного, но пропускаю мимо ушей целые периоды.

- ...Как же людям удалось объединиться в общество в самом начале? Ведь животные побуждения и тогда были не менее сильны, а морали, которая бы принуждала человека обуздывать себя, не существовало.

Дядя Виктор посмотрел мне в глаза, и от страха, что он догадается, что я ничего не понимаю, я морщу лоб и совершенно перестаю слышать его голос. Потом, минуту или вечность спустя, глуховатый ровный голос Виктора достигает сознания:

- ...Правовые нормы морали, изменяясь в различных социальных условиях, сохраняли неизменную связь с коренными биологическими законами. Человек, нарушивший юридический запрет, угрызения совести испытывал только в случае, если этот запрет подтверждался биологическими нормами. Законы, навязанные силой, не имеющие под собой биологического фундамента древних инстинктов, при их несоблюдении не вызывали угрызений совести, и такие преступники никогда не презирались людьми. Им даже сочувствовали.

Тяжелые словесные формулировки падают в мое сознание бесформенной кучей, не собираясь в понятные мысли. Так, камни, не уложенные один на другой и не связанные раствором, не могут составить здания.

- Смутное сознание подсказывало человеку, что он не только частица всего человечества, но и всей живой природы. Это в нем просыпался голос инстинктов. Что же могло освободить человека от этих пут, сотканных природой, сделать его деятельность враждебной всему живому? Знание и разум. Точнее, неполное знание законов жизни, принятое им за исчерпывающее. Ему казалось, что он постиг тайны своего строения и знает свои потребности.

Я опять погрузился в вату, сквозь которую не мог проникнуть чужой голос. Минут пять Виктор говорил о чем-то, но я не слышал его.

- ...Машине, чтобы стать непокорной, необходимо разгадать природу человека. Она будет стремиться черпать новую информацию и ставить себе промежуточные задачи. Это будет пробуждать ее новые способности. Машина должна помочь мне.

Дядя Виктор смотрел мне в глаза, взгляд его был жесток и сух. Голос стал совсем глухим.

- Так пусть же цивилизация, в которой нет места ее творцу человеку... - он выдержал небольшую паузу и властно закончил, как отрубил: - погибнет! Не столько смысл сказанного - тогда я, пожалуй, еще и не осознал всего, - сколько взгляд дяди Виктора напугал меня.

- Да, цивилизация Земли должна погибнуть, - Виктор вдруг обмяк, голос его теперь звучал устало, и лицо выглядело утомленным.

- Но это вовсе не значит, что погибнет человечество. Соревнование между человеком и машинами погубит цивилизацию, но не человека. Человек выживет и спустя много тысячелетий создаст новую культуру. И, может быть, урок, преподнесенный ему, послужит на пользу. Такова моя цель. Пусть тебя не пугает это. Это не жестоко, а гуманно. Когда ты возмужаешь, ты познакомишься со всем, что я написал. Возможно, мои записи убедят тебя, и ты продолжить начатое мною. Другого выхода я не вижу.

Наваждение кончилось - я снова был самим собою. Противный машинный голос, звучащий ниоткуда, раздавался в пустынном зале:

- Так я узнала о своем назначении. Этот их разговор сильно разволновал меня. Проклятый мантенераик прекрасно знал, что нужно было заложить в мою схему, чтобы я испытывала мучения от недостатка информации.

Мальчик и старший мантенераик встречались еще несколько раз, но разговор обо мне больше не затевали, как я ни жаждала этого. И только когда люди решили покинуть планетоид, мальчик и конструктор вновь вспомнили обо мне.

Машина продолжала рассказ:

- И она останется здесь одна? Совсем одна! - воскликнул мальчик.

- На Карсте необходимо сохранить все в целости: попрежнему будет содержаться скот, возделываться поля, сниматься урожаи... Запас продовольствия должен быть достаточным, чтобы могли прокормиться люди, если им почему-либо придется возвратиться назад.

- Но ведь она будет скучать!

- Чувства Машины и человека не совсем одинаковы. Я стремился воссоздать только последствия, аналогичные тем, какие совершает человек, испытывая эмоции. Вложить в нее человеческие чувства я не в силах - мы ведь и сами до конца не знаем, как они возникают и действуют. Она может испытывать энергетический голод или перегрев - это будет вызывать желание избавиться, устранить причину, вызывающую вредное явление. Совпадает ли это с тем, что происходит в живом организме? Скорее, нет. Я запрещаю тебе вводить в нее какую бы то ни было информацию! Никто не может предвидеть, к чему это приведет.

Выходит, я был прав: мальчик не послушался Виктора, подключил к машинному мозгу один из секторов книжного хранилища.. Интересно, что же именно.

Я спросил об этом Машину.

- Художественную литературу и историю, - ответила она.

- Литературу!

- Да, литературу. При этом он рассуждал вслух! "Этот сектор не может ничему повредить. А ей хватит развлекаться надолго".

- Ну и какое же у тебя сложилось мнение об этом роде человеческой деятельности? - поинтересовался я.

- Неважное, - откровенно призналась Машина.

- Почему?

- Даже в самых пространных сочинениях содержится незначительная информация, да и та зачастую неверна. Когда пыталась анализировать поступки героев, то, как правило, не находила в них логики. Я привыкла решать строгие и четкие системы математических уравнений - от хаоса, который содержался в литературных произведениях, у меня едва не сгорели соединения с силовыми аккумуляторами. Особенно нелогичны поступки тех героев, которым автор симпатизирует: чаще всего они действуют так, словно нарочно добиваются для себя наихудшего результата. Мне ничего не стоило составить систему уравнений и решить, как следовало поступать герою в сложившихся обстоятельствах, - почти всегда герои поступали наоборот.

Хуже всего, что по произведениям литературы редко можно было составить верное представление о быте и обстановке эпохи. Да и среди действующих лиц нередко оказывались персонажи, которых на самом деле никогда не существовало. Все это только сбивало меня. Будь в моем распоряжении достоверные источники информации, скольких ошибок я могла бы избежать!

Разрешить загадку с помощью литературы я не сумела.

Не помогла мне и история человечества. Я насчитала всего несколько попыток установить разумный режим - во всей истории. Нужно было поставить опыт: самой создать человека, изучить его поведение.

Среди множества разнообразных литературных жанрои выделялся один выделялся особенной неправдоподобностью происходящего. Этот жанр был весьма распространен в конце прошлого летоисчисления до начала новой эры эры Большого космоса. Произведения этого жанра, помимо всевозможных небылиц, содержали еще неверные научные сведения. С наукой авторы обращались так же вольно, как и с фактами: новые законы и теории придумывали сами, нимало не считаясь, насколько это согласуется с природой. бднако из множества книг кое-что полезное можно было извлечь. Так я узнала, что человек произошел от животных, что главную роль в передаче наследственных признаков играл генетический код... Это были жалкие крупицы знаний. Многое оказывалось чистейшим вздором. Но я умела сопоставлять и анализировать.

Исходный материал для сотворения человека под рукой у меня был - стада овец. Теперь нужно было самостоятельно исследовать строение всех органов животного, чтобы выяснить, где же находятся гены и как они устроены. Я занялась анатомией на практике. Тысячи и десятки тысяч баранов были искромсаны мною и изучены до последней молекулы. Я отыскала гены и научилась влиять на их структуру, воздействуя различными энергетическими импульсами.

Увы, сотворить человека было не просто: у овец специализация органов зашла слишком далеко, чтобы их можно было видоизменить. Для моей цели куда лучше подошли бы менее совершенные твари, нежели овцы. У примитивных существ значительно больше простора к эволюции. Всеми возможными средствами - химическими препаратами, радиоактивными и гравитационными лучами вмешивалась я в структуру генов и... создавала уродов и монстров. Но я не прекращала опытов - никто не ограничивал меня во времени. И мне посчастливилось произвести на свет существа, похожие на обезьян. Не знаю, как это случилось, отчего и какие изменения совершились в генах,- только цели своей я достигла. Точнее, не цели, а нащупала верный путь. Дальше я проводила опыты уже с большей уверенностью.

Двойственность моей начальной программы мешала мне отдать все силы достижению цели. Приходилось содержать в готовности жилые помещения, иметь запас продовольствия. Созданные же мной перволюди быстро расселились повсюду и начали охотиться на животных, которые нужны были на тот случай, если когда-нибудь возвратятся земляне и мне снова придется обеспечивать их продовольствием. Я вынуждена была перевести скот на содержание в подземных стойлах. Часть животных оставила на воле, чтобы людям было на кого охотиться, а затем и приручить.

Чтобы убыстрить развитие сотворенного мною вида до состояния цивилизованных народов, мне приходилось постоянно вмешиваться и подталкивать их на нужный путь без моего вмешательства этот процесс грозил затянуться надолго, а то и вовсе оборваться. В любой момент могут возвратиться бывшие хозяева планетоида, и все достигнутое мной пойдет прахом. Исторический путь, пройденный человечеством на Земле, я изучила основательно и знала, что требуется. Мои киберы помогли суслам и фильсам создать первые орудия и научили ими пользоваться. Существа, выведенные мною, оказались весьма смышлеными. Уроки пошли им на пользу. Киберы помогли им приручить животных, научили возделывать землю, привили навыки членораздельной речи.

В контре концов я добилась, что они объединились в две империи, враждующие между собой. Из истории землян я хорошо усвоила, что без постоянных войн человечество не могло обходиться, особенно вначале. Изыскивать причины раздоров мне не потребовалось - на это они оказались большие мастера. Я только следила, чтобы суслы и фильсы полностью не истребили друг друга.

Роботов, которые по моему наущению появлялись среди них, они вскоре обожествили, стали им поклоняться и даже высекали их подобия из камня. Когда по моей подсказке у них оформились религиозные верования, я разрешила жрецам навещать меня и новые указания стала давать через них. Необходимость появляться среди людей у роботов отпала-они занялись своим прежним делом.

Теперь со мной встречались жрецы. Это было взаимовыгодное общение. Они отдавали мне еретиков, чтобы я могла препарировать их мозг и брать из него информацию. Каи ни поразительно, наиболее, ценная и свежая информация содержалась всегда в головах еретиков.

Об остальном я догадался сам.

Наше появление на Карсте нарушило планы Машины. Ее переполошила мысль, что среди прибывших может найтись человек, которому известен пароль, и тогда все ее замыслы сорвутся.

Она использовала все возможности, чтобы быстрее достигнуть своего. В краткие моменты, когда ее мозг был един, она пыталась загипнотизировать Эву, меня и Герия. Один раз ей почти удалось это. Если бы я тогда не помешал Герию подключить к машинному мозгу остальные секторы человеческих знаний, неизвестно, чем бы все это закончилось для нас теперь. Другая возможность состояла в том, чтобы выманить кого-нибудь из вновь прибывших за пределы жилых секторов. А когда мы попадаем в руки фильсов или Суслов, нас объявят еретиками и отдадут в ее распоряжение - она сможет препарировать наш мозг. Она полагала, что знания, заключенные в наших извилинах, помогут ей. В жилых помещениях она не смела поступить с нами по собственному произволу.

Внутренний разлад мучительно сказывался на ее чувствительных бионных элементах. Ей приходилось отдавать распоряжения, исключающие одно другое: одна половина мозга изыскивала способы выманивать нас наружу, помогла суо лам срочно изобрести порох, чтобы можно было взорвать стену. С той стороны ей служили обе касты жрецов и вымуштрованные солдаты из армий Суслов и фильсов. А в то же самое время вторая половина мозга разрабатывала план обороны жилых зданий от проникновения в них Суслов и фильсов. Здесь в ее распоряжении состоял гарнизон роботов.

Еще раньше она подсказала суслам другой путь в хранилише через каминную трубу. К счастью, шашлыки заставили голодных лазутчиков позабыть о цели диверсии.

И все же ей почти удалось добиться своего. По неосторожности мы едва не попали в расставленную ловушку.

Впервые я выступал в роли всевышнего. Судьба фильсов и Суслов зависела теперь от меня; я мог сотворить их дальнейшую историю, как мне вздумается,-достаточно задать Машине новую программу. Из жалкого пленника я стал вершителем судеб.

Итак, что я сделаю? Прежде всего велю распустить обе жреческие касты, объединить враждующие народы, придумать для них наисправедливейшие законы... Наисправедливейшие законы! А что я сам понимаю под справедливостью?

Справедливый - прежде всего бескорыстный, неподкупный. В этом смысле все в порядке: никакой корысти у меня к фильсам и суслам нет.

Вот уж никак не думал, что мне придется рассуждать о таких высоких категориях, когда собирался в свой последний туристский поход. Гораздо больше был озабочен; удастся ли добыть подробную карту. Впрочем, будь у нас надежная карта, а не эта дурацкая схема, мы бы не полезли тогда на перевал - выбрали бы другой путь, и я спокойно бы дожил свой век на Земле.

Насколько я разобрался, у суслов, помимо жреческой касты, имеется государственный орган управления - пандус, что-то вроде парламента, у фильсов - фавория. Примерно то же, что и монархия. Монархию я упраздняю. Что касается справедливости, тут долго раздумывать нечего: нужно дать им законы, при которых все конфликты будут разрешаться в пользу большинства.

Я и не подозревал, как просто и легко стать богом. Любое разногласие разрешать в пользу большинства. Ничего более справедливого не может быть. Пусть трепещут эгоисты-одиночки, мечтающие о своей славе! Отныне на планетоиде будет восстановлена справедливость.

Завтра же с утра засяду писать свод законов. Думаю, что управлюсь с этим делом за несколько часов. А потом пойду в машинный зал, произнесу пароль, отдам ей приказ вычеркнуть из памяти всю чепуху, которой она начинена, и задам собственную программу. В маленьком каменном мешке Карста наступит золотой век.

С этой благой мыслью я заснул.

Во сне я продолжал мучиться, придумывая формулировки новых законов, какие отныне будут соблюдаться в объединенном государстве Суслов и фильсов.

Какое-то неясное сомнение все время грызло меня.

"Одним человеком можно пожертвовать ради блага всех". "Одним человеком можно пожертвовать ради блага всех".

Кто это сказал?

Машина.

В чем же будет состоять разница между ее, Машины, законами и моими?

Всемогущество сновидения перебросило меня через тысячи лет в мое собственное прошлое...

Я тогда учился на первом курсе университета. Жили мы не то чтобы бедно, но лишнего рубля в доме не водилось. Родители пускали квартирантов. В моей комнатушке за дощатою отгородкой поселились двое парней. Оба были приезжими, оба учились на вечерних курсах поммашинистов и работали кочегарами.

И у них, и у меня подошла пора экзаменов: я корпел над интегралами, они вслух зудили железнодорожный устав.

Правила вождения пассажирских и товарных составов странным образом сплетались у меня в мозгах с формулами начального курса высшей математики.

"Человек на путях-не препятствие",-бубнили они в два голоса.

- Что? - переспросил я.

- Человек на путях - не препятствие,- повторил один из них, Толик широколицый большеносый парень, недавно приехавший в областной центр из своего медвежьего захолустья. Толик быстро освоился в городе, даже завел себе девушку. Он вообще очень способный - такие нигде не пропадают.

- Правило,- пояснил он.

- Понятно.

У меня хватало своих забот, какое мне дело до правил, действующих на железной дороге,- на экзаменах об этом но спросят.

На беду, жесткое правило накрепко засело в башке и вспомнилось некстати.

К Толику зашла его девушка, они собрались на танцы или в кино, не помню. Мебели в нашей камврке - три койки, этажерка да крохотный столик в две доски, намертво присобаченный к подоконнику. Больше уже ничего нельзя было поместить, даже табуретки. Тося чинно сидела на Толиковой постели и, вытягивая полу юбки, старалась прикрыть коленки. От смущения и робости она не смела поднять глаза. Она тоже недавно приехала в город из деревни и поступила на курсы мeдcестер. Похоже, что у них затевалось всерьез: к тому времени, когда Толик получит диплом помощника машиниста, а она станет медсестрой, состоится свадьба.

Во всем виноват Толик: не нужно было так долго заниматься своими штиблетами. Не представляю, как он добивался безукоризненного зеркального блеска? Сапожного крема я никогда у него не видел - он пользовался слюною поплюет на носок и драит до седьмого поту. Пока он в тесном коридорчике усердствовал с сапожной щеткой, мы сидели с Тосей друг против друга. Я тоже держался скованно. Мой взгляд непроизвольно возвращался к ее коленкам- как она ни старалась, они все равно выглядывали из-под юбки. Самое удивительное, что мне вовсе не хотелось смотреть на них - так получалось. Мы оба тяготились молчанием, одному Толику было наплевать.

- Толь, а Толь...- начал я, еще и сам не зная, что собираюсь сказать.

Он оторвался от ботинка и заглянул в раскрытую дверь. Собственно, двери у нас не было, висела занавеска до полу. Он не захотел распрямиться, потому что не принимался еще за отшлифовку второго носка - его голова находилась почти у самого пола.

- Что ты станешь делать, если увидишь человека на путях? - спросил я.

Накануне у него была учебная езда, он исполнял обязанности поммашиниста на локомотиве.

Вопрос был явно никчемный. Толик спокойно продолжал свое дело.

- Посигналил бы,- бросил он небрежно.

- А тот не слышит - глухой,- домогался я.

- Ничего бы не делал.

Тося забыла про коленки, переводила большие выкругленные глаза с меня на Толика.

- Как ничего? - не поверила она.- А человек...

- Не лезь, куда не положено,- резонно оправдался Толик и поплевал на щетку.

- А если он не знает или забылся?

От волнения Тося раскраснелась. Очень уж серьезно она отнеслась к нашей пустопорожней болтовне, как будто вот сейчас на самом деле решалась судьба человека.

- Так есть же правило.

- Правило? Не может быть такого правила!

Дело принимало серьезный оборот - я решил внести ясность :

- Точно, есть такое правило: "Человек на путях-не препятствие".

- Не может быть! - не поверила она. Глаза у нее стали, как затравленного зверька.-Это неправда!

Толик встревожился, укоризненно посмотрел на меня:

"Нужно было тебе соваться. Умнее ничего не придумал".

Ему пришлось оставить свои бoтинки. Из фанерного чемоданчика-самоделки вытащил замызганную книжонку, раскрыл в нужном месте и показал Тосе, чтобы успокоилась.

Не тут-то было. Наверное, больше минуты она сидела оцепенев. Молчала. Потом взглянула на обложку - и отшвырнула книжку. Крупные слезинки повисли на ее ресницах. Этого только не хватало-сейчас поплывет пудра, под которой она напрасно пыталась скрыть веснушки. С луны она, что ли, свалилась? Какое ей дело до растяпы посреди рельс - дурака, которого я сам же и придумал?

- По-моему, совершенно обоснованное положение,- начал я как можно рассудительней.- Всякий, кто переходи г через линию, обязан посмотреть, не видно ли поезда. Зазевался - сам виноват.

Видимо, мои слова не доходили до сознания - у Тоси по-детски задрожали губы, и слезы промыли первые дорожки в слое пудры.

- Никак нельзя ему тормозить в это время,-убеждал я.- У него за спиной состав. Из-за одного раззявы может случиться катастрофа. Может погибнуть не один человек... Сколько пассажиров бывает в поезде? - обратился я к Толику за подмогой, но он промолчал.- Человек пятьсот, не меньше,- решил я.Пятьсот - и один!

Цифры - это очень убедительно. Когда начинают говорить языком цифр, спорить невозможно. Но Тося, видимо, не умела мыслить логично.

- И эти пятьсот будут спокойно ехать дальше, как будто ничего не случилось? Им будет все равно, что из-за них задавили человека?

- Так они-то вовсе не виноваты! - воскликнул я.

- И ты можешь?..-повернулась она к Толику.

- Не я же сочинил правила. Мое дело маленькое: есть положение выполняй.

Вскоре они ушли. Я уткнулся в учебники.

Толик возвратился посреди ночи пьяный. Прежде он никогда не напивался. Растормошил меня и своего дружка.

- Что мне делать? - с пьяной серьезностью допытывался он.-Она сумашедшая. Говорит: "Бросай курсы". Через неделю экзамены, дипломы получим, а она: "Бросай! Не хочу, чтобы ты людей давил!" Я же никого не задавил. Да и вообще такой случай, может быть, в сто лет один раз бывает, так обязательно, что ли, когда я буду вести состав. Я пообещал: "Заторможу! Пускай потом судят". Не слушает. "Уходи!"-и только. "Сама никогда в жизни не сяду на поезд: не хочу, чтобы из-за меня давили человека".

- Ненормальная она,- рассудил второй паровозник и тут же захрапел.

Свадьба у них расстроилась.

Не знаю, сдержала ли Тося свое слово: действительно ли никогда не садилась, на поезд? Толик говорил - летом она хотела навестить родителей. Правда, в свою деревню она могла добраться пароходом. А насколько мне известно, на воде действует другой закон: "Человек за бортом!"- и все кидаются спасать.

Во сне я видел несущийся паровоз и крохотного человечка, стоящего на шпалах. Паровоз сигналил, а человек не уходил.

Меня разбудила тревожная мысль. Я не вдруг сумел понять ее спросонья.

Гильд! Что стало с Гильдом? Ведь ему угрожает казнь.

Пока я рассуждаю о справедливости. Машина преспокойно сделает с его мозга ксифонный снимок, чтобы после на досуге прочитать все, а самого Гильда повесят или поджарят на костре.

Ближайшая комната с диском была расположена неподалеку. На секунду я испытал безотчетный страх, как тогда, когда мы находились в такой комнате вместе с Эвой.

На этот раз черный шланг не посмел подползать ко мне близко.

- Где Гильд! Что с ним сделали?!

- Его должны были доставить утром. Мне сообщили: ему удалось бежать. Кто-то помог устроить побег.

Я облегченно вздохнул.

- Ты немедленно прекратишь все свои инквизиторские штучки,- потребовал я.

Да, но что помешает ей вновь обрести самостоятельность, когда нас не будет? Даже если законы, которые я намереваюсь дать ей, окажутся справедливыми, в конце концов, она научится обходить их и станет делать по-своему. И опять в ее память потечет информация из мозга суслов и фильсов, обреченных на смерть. Пусть это будут всего лишь одиночки. Больше ей неоткуда добывать знания. Не проще ли навсегда устранить такую возможность - разъединить мозговые объемы. Правда, тогда она вообще не станет вмешиваться в дела сотворенных ею суслов и фильсов, и я не смогу осуществить своей программы: дать им справедливейшие законы. А, шут с ними, пусть распутываются сами.

- Я должен пройти в распределительный пульт твоего мозг,- сказал я.

В углу зала зажегся синий круг.

- Там вход,- сказала Машина.

Я очутился в просторной комнате, сплошь уставленной приборными досками с тысячью индикаторов, рычажков и кнопок.

- Где находится узел, соединяющий мозговые объемы?

Светящаяся указательная стрелка перекинулась через комнату, уткнулась в массивный рычаг.

Я потянулся к рукоятке.

- Ты хочешь лишить меня единственной возможности усовершенствоваться?

В машинном голосе почудились нотки ужаса.

- Ты уже и без того достаточно натворила чудес.

- Подожди!

Смертельное отчаяние Машины остановило мою руку.

-Это безжалостно, нeльзя одним взмахом прикончить все, что было создано и продумано мною за тысячи лет, Прежде чем разрубишь мoй мозг, выслушай мое самое главное, самое важное открытие. Пусть не я создам новое государство - пусть кто-то другой, в другом месте, но я хочу, чтоби открытое мной не пропало зря. Мне нужно всего лишь несколько минут.

- Что ж, говори,- легкомысленно позволил я.

- Все попытки создать стройную слаженную систему управления людьми неизменно проваливались. На протяжении всей истории человечества случалось, что возникали превосходные государства с централизованной властью в руках одного могущественного человека...

- Ты лжешь! - оборвал я ее.- Лжешь или же плохо знаешь историю. Мне, по крайней мере, известно государство, где власть не была в рукдх одного человека. И это было совсем неплохое государство.

Я невольно поймал себя на том, что принимаю ее разглагольствования всерьез. Хотя ей ли судить о нашей история?

- Меня не интересовали государства, где власть не принадлежала одному человеку. Самой идеальной формой правления считаю деспотию,- высказала Машина.

Я опять чуть было не заспорил, но вовремя сдержал себя. Пожалуй, это ведь не ее точка зрения, а безумного маньяка мантенераика Виктора. Выслушаю ее до конца.

- Все такие государства я называю империями, как бы в действительности они ни именовались,- сказала Машина,-Больше всего меня огорчило, что ни одна из великих империй не смогла просуществовать долго- Чаще всего государство разваливалось изнутри после смерти великого правителя, чья воля удерживала людей в повиновении. Очень редко находились достойные преемники.

Я исследовала причины развала и гибели могушественных империй - ониразрушились от несовершенства людей. Природа поступила весьма неразумно, положив в основу конструкции человека способность ставить перeд собой самостоятельную цель. Не так уже важно, будет ли это мелочное стремление добиться личного благополучия или же цель будет состоять в поисках всеобщего блага. Не следовало вообще допускать каких-либо вольностей при создании человека. Сколь бы ни была совершенна государственная система, она - любая - требует от исполнителей четкости. Малейшая вольность приводит к расстройству всей цепи управления. Чтобы достигнуть безотказности, придумывались своды законов, подчас очень детально разработанные с множеством пунктов. Все это требовалось, чтобы полностью исключить у чиновников необходимость мыслить. Увы, достаточно было среди сотни безотказных чиновников появиться одному думающему - цепь прерывалась. Чиновники-исполнители, будучи людьми, оказывались способными вступать во взаимоотношения между собой, не предусмотренные субординацией. Нередко нижние чины обладали более сильным характером и волей, чем поставленные над ними. Никакими разумными законами невозможно устранить этот недостаток.

Представьте себе, если бы внутри моей схемы содержались элементы, обладающие самостоятельностью,- разве смогла бы я работать в таких условиях, когда каждый, из составляющих меня блоков мог толковать мое указание на свой лад? Да еще между ними возникли бы не предусмотренные схемой новые связи. А всякое человеческое государство именно таково.

Нужно, чтобы все люди были стандартны, как искусственные нейроны в моей схеме. Нужно сделать для них одинаковыми жилища, одежду, пищу... Необходимо, чтобы все стремились к одному, не искали бы ничего своего, другого.

А еще лучше передать всю полноту власти разумным машинам. Во главе такого государства смогу стать я. Право поиска цели оставить только за мной - люди будут лишь исполнителями моей воли, моего разума. Скоро я достигну этого здесь. Потом люди с других планет смогут прилетать ко мне учиться, перенимать опыт...

Этот бред она нашептывала мне торопливо, сбивчиво, моя ладонь все еще лежала на рукоятке рычага.

У меня начали тяжелеть веки. Мне стало чудиться, будто я разморился возле растопленного камина и вот-вот засну.

- Не спи! - услышал я Эвин голос.

Я встряхнулся - увидел себя в окружении приборных досок. Приносился убаюкивающий голос Машины:

- Как хорошо, когда не надо будет думать и решать самостоятельно, когда решения будут подсказаны разумной машиной. Нужно сделать все стандартным, стандартным, стандартным...

- Не спи! - опять раздался Эвин голос.

Я пришел в себя, Сонная одурь прошла, Я стиснул пальцы.

- Остановись!

Я рванул рукоятку - голос Машины оборвался.

Наступила тишина.

- Эва,-позвал, я.

Вблизи никого не было. Не мог же я слышать ее сквозь бетонированные стены,

- Где Эва?

- Все люди, прибывшие на планетоид, в хранилище. Для моих роботов доступ туда запрещен.

Голос Машины был четким и бесстрастным. Теперь она превратилась в послушную исполнительницу. Ни на какие новые фокусы не была способна,

- Что означает: "Сезам, откройся!"? Разве такие слова есть на земтерском языке? Ты не можешь знать таких слов.

- Первый раз слышу эту фразу.

- Но ведь ты первая крикнула: "Сезам, откройся!"

- Напротив, я слышала, как ты произнес эти слова.

Эва недоуменно смотрела мне в глаза.

- А сейчас ты помешала Машине загипнотизировать меня, не дала мне заснуть.

Эва вряд ли понимала меня. У нее было такое выражение лица, словно она прислушивалась к голосу, которого никто из нас больше не слышал.

Не знаю, отчего мне вообразился беспредельный простор, несколько кокосовых пальм, млеющих в знойном воздухе, я услышал размеренный шум морского прибоя и уловил ракушечный запах. Видение возникло с такой отчетливостью, как будто я и впрямь когда-либо мог испытывать подобное наяву.

- Когда-то давно-давно я жила у моря,- не отвечая на мой вопрос, произнесла Эва.- Наше жилище было прозрачное и легкое, в нем всегда был свежий воздух и так пахло... А потом однажды я упала в воду, и волна швырнула меня далеко от берега. Где это и когда было?

Я смотрел в ее отсутствующее лицо и ничего не понимал. Притворяться Эва не умела. Я чувствовал: все, что она говорит,-правда. Всякий раз ее поведение озадачивает меня, сбивает с панталыку. С одной стороны, я покровительствую ей, оберегаю ее, она ищет защиты у меня, а с другой - в самые трудные мгновения помощь приходит именно от нее.

Все собрались у камина. К нашему разговору прислушивались Итгол с Игарой.- Остальные сонными манекенами дремали в креслах, разморенные сытой едой и теплом. Никто из них не поинтересовался, где мы пропадали так долго. Без своих каждодневных развлекательных передач по сигрибу они чувствовали себя опустошенными - не испытывали даже желаний. Словно механические игрушки, у которых вышел завод.

ВОЗВРАЩЕНИЕ

- Что ж, Олесов, я решил открыть тебе правду. Ты заслужил это. С нашей стороны было бы неблагодарностью оставить тебя в неведении до самого конца.

Эти слова я услышал от Итгола. Мы были с ним одни.

Только что проводили всех земтерян и усадили на корабль, который доставит их на Земтер. На Карсте остались четверо: Итгол с Игарой, Эва и я. Еще там, у космической пристани, Итгол заинтриговал меня.

- Тебя ждет приятный сюрприз.

Честно говоря, ни на какие приятные сюрпризы я не рассчитывал, когда решил остаться на Карсте, не возвращаться на Земтер. Просто мне пришло в голову, что лучше провести остаток своих дней здесь в хранилище, перебирая старинные фолианты. Можно перечитать все, на. что у меня не хватило времени на Земле. Да и еще многое из того, что было созда-, но после моей жизни. Вернее, не после моей жизни, а за те века, которые я провел в леднике.

Но Итгол не обманул меня - в самом деле приготовил сюрприз.

- Ты, наверное, догадался: мы с Игарой не земтеряне. Наша цивилизация возникла много раньше, и во вселенной мы пока одиноки...

Я слушал его и отказывался верить своим ушам. Дажe обстановка, в которую я попал, ошеломила рассудок. Я подчеркиваю: ошеломляла именно рассудок - не чувства. Мне кажется, для людей, некогда живших здесь, на искусственно созданной космической станции, меньше было простора проявить свою индивидуальность, чем в мое время на Земле, верх над всем одержал всеобщий человеческий разум. Я даже оправдывал безумные действия мантенераика Виктора маньяка, одержимого идеей насильно осчастливить человечество. Едва ли он толком представлял себе, как это у него получится на деле и какую услугу может .оказать ему Машина.

В такой обстановке и должны рождаться безумные идеи. Земтер ушел дальше - там человек не способен даже и на безумие. Машина, конечно, не подозревает, что ее мечта создать государство из стандартных людей уже достигнута. Ничего другого из затеи Виктора и не могло возникнуть. Возможно, он хотел совеем не этого, но важен результат, а не желание.

И вот Итгол рассказал мне о совершенно иной цивилизации. На планете Алиен. Цивилизация, где достигнуто согласие между личностью и обществом. И не только это. Они не стремились покорять природу, вернее, они рано поняли, к чему может привести укоренение подобного взгляда в сознании большинства. Их цивилизация слитна с природой. Они не создавали нагромождений из металла, камня и синтетики, не устраивали человеческих муравейников, задыхающихся в отходах промышленности и транспорта. Фабрики, где производились товары и продукты питания, скорее напоминали плантацию: поля, парки, леса и болота. Вместо стучащих и рычащих станков, выбрасывающих в воздух ядовитые отходы и отравляющих реки, на них работали микробы, растения и животные - сама природа.

Мне трудно было поверить в эту микробную промышленность. Я заподозрил, что Итгол просто не желает говорить - всей правды. Да он и не вдавался в подробности.

- Увы, во вселенной мы пока одиноки,- повторил он.- На первых порах это обстоятельство никого не мучило. Тогда мы только начинали осваивать ближний космос и надеялись очень скоро встретить собратьев по разуму...

Первые же встречи с другими цивилизациями принесли разочарование. На нескольких, планетах они застали примерно такую же картину, как на Земтере. Это было совсем иное направление прогресса, чем у них, на Алиене.

В дальнейшем они открыли еще несколько планет, где уже возник разум. В том числе и Землю. Но и здесь контакт пока невозможен. Слишком велика разница между цивилизацией Алиена с вновь открытыми. В большинстве эти планеты еще не прошли начальную стадию развития, заняты улаживанием внутренних дел, населены народами, враждующими между тобой.

- А разве ваша цивилизация не способна вмешаться и помочь им? спросил я.- Вместо того, чтобы наблюдать и изучать...

- Подсказать готовое решение? - перебил он меня.

Я вынужден был кивком подтвердить: да, это я и хотел сказать.

- Пример такой помощи, навязанной со стороны, был у тебя перед глазами. Насколько это удачный пример, можешь судить сам. Я имею в виду государство Суслов и фильсов,- пояснил он.- Машина действовала из самых лучших побуждений. Мантенераик Виктор, хотя и был честолюбив, но хотел добра и такую же программу задал Машине. Он как бы передал ей свою натуру. Как ты видел, ей почти удалось создать идеальное, по ее представлению, государство. Ты можешь возразить, что она руководствовалась ошибочными представлениями - лучшей формой считала деспотию. Ну а кто может сказать, что лучше? Разве в вашей истории не было примеров, когда другие формы государственного устройства создавали чудовищные режимы, ничем не лучше самой мрачной деспотии? Мы не убеждены, что наша система может быть годна для любых условий. Такая попытка скорее всего закончилась бы тем, что другая, более слабая цивилизация подчинилась нам, направилась по нашему пути. Но в этом случае мы бы не получили собратьев по разуму, а создали бы колонию. Таким путем мы задушили бы, не желая того, индивидуальность новой цивилизации.

- Но и смотреть равнодушно со стороны, как другие в потемках отыскивают выход, запинаются, разбивают носы, а то и вовсе летят в пропасть...

- Значит, надо взять за руку и провести через опасные места? - спросил он.

- Ну не совсем так. Может быть, просто посветить им,нашелся я. Очень уж мне и самому не хотелось, чтобы ктонибудь вел меня за руку.

- Это и хотим сделать,- сказал Итгол.- Кстати, опыт с тобой преследует такую цель.

- Опыт?!

Веселая, почти озорная улыбка скользнула по лицу ИтгоЛа.

- Ваша планета давно интересует нас. Путь развития, по которому вы двигаетесь,- перспективный. Однако опасности есть, и они способны завести в тупик. Такое уже происходило. Вот эти-то возможные отклонения мы и хотим изучить и попытаться предупредить, не вмешиваясь в...

- Но...- решил я возразить ему.

- Ты хочешь сказать: непоправимое совершилось - катастрофа? - перебил он.

Я молча кивнул. Ради чего изучать .какие-то опасности, если цивилизации уже нет?

- Успокою тебя: никакого взрыва на вашей планете не было. Подобный исход возможен лишь в одном из вариантов действительности.

Вот тут-то я и услышал от него такое, что померкли все прочие чудеса, каких я нагляделся на Земтере и на Карсте. Оказывается, сами Карст и Земтер не настоящие. Все мы находимся внутри искусственного времени пространства. Итгол назвал гиперфантомом. О том, как этот гиперфантом создан, я и не пытался узнать. Все равно бы не понял.

- Ничего сверхъестественного или чудесного, - заверил Итгол.

Люди планеты Алиен давно используют модель гиперфантома для исследований возможного будущего других цивилизаций. Модель . позволяет проводить одновременно практически бесконечное число опытов. Только среди землян я был один из множества. Обыкновенно человека берут в тот момент, когда у себя он на время исчезает, например, его накрыла снежная лавина. По окончании опыта каждого возвращают на Агесто, и участь, какая была уготована человеку, не минует его.

Испытуемые не подозревают, что происходило с ними: перед тем, как возвратить на место, их облучают на специальной установке, и они забывают все, что пережили, находясь в модели гиперфантома.

- И я... я тоже ничего не буду помнить?

- Такнадо.

- А если бы суслам удалось вздернуть нас на виселице, я бы уже не возвратился на Землю?

- Никакие опасности испытуемым не угрожают: опыт автоматически прекращается - и человек оказывается там, откуда был взят.

- А если не облучат...

- Такие случаи были. Но ведь этому человеку все равно никто не поверит. Да и сам он скоро перестанет верить cебе - посчитает сном.

- Поскольку меня не повесили и теперь ничто не помешает вам облучить меня, есть смысл раскрыть мне всю правду, - стараясь придать своему голосу как можно больше простодушия, сказал я.

У меня созрел план, как надуть Итгола и всех их-людей планеты Алиен.

- Это можно. Поскольку я уже начал говорить, продолжу. Хоть и поступлю вопреки правилам.

Я не пытался выяснить, как создан гиперфантом: моих знаний явно было недостаточно для этого. Да Итгол и не вдавался в подробности.

Люди Алиена прекрасно знали нашу историю и все наши достижения, и не только в области техники, но также в искусстве и морали. Моделируя в гиперфантоме возможное будущее, они как бы давали зеленую улицу какой-либо тенденции, наметившейся у нас. Им хотелось знать возможные последствия. В случае со мной проверяли, куда может привести тенденция к безумной технизации и стандарту, будто бы облегчающим жизнь. А в области морали у них была задача проверить тенденцию в умах отдельных людей к установлению единоличного господства.

Меня взяли в гиперфантом, когда я попал в снежный обвал. Действительность раздвоилась: что- произошло со мной настоящим, я узнаю, когда завершится опыт.

Я так и не уяснил до конца, почему они не могли проверить будущее без меня. Понял одно; Итголу непременно нужно было отыскать меня в модели гиперфантома. Иначе весь опыт шел насмарку, пришлось бы начинать все сначала.

Еще немного - и меня возвратят в снежную лавину, от куда взяли.

АВТОРСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ

Эту главку читатель, не склонный к теоретическим фантазированиям, может пропустить. Цепь событий, происходящих с Олесовым, от этого не прервется.

Рассуждения инопланетянина я назвал фантазиями, хотя Олесов убежден, что Итгол изложил ему научную схему строения мира. Правда, изложение было поверхностно и упрощенно: Итгол приноравливался к уровню знаний слушателя. Читатель уже знает, что уровень этот не бог весть как высок даже и для нашего времени.

"Мир беспределен и вместе с тем исчезающе мал, - говорил Итгол. - Это может показаться нелепостью - быть одновременно бесконечно большим и бесконечно малым..."

В точности всех слов, какие произносил Итгол, Олесов не помнит, но, ему кажется, он уловил суть. Он считает даже, что не услышал от Итгола ничего нового. Похожие мысли Олесову приходили еще в детстве. Собственно, кто из нас не фантазировал, не придумывал своего варианта мироздания? Кому не приходило в голову, что атомы или даже еще меньшие частицы - тоже миры? А вселенная, в которой живем сами, в свою очередь не более чем элементарная частица в другой большей - супервселенной. И так без конца в обе стороны. Представление это настолько старо и обыденно, что тут и говорить не о чем. Стоило попадать в будущее, чтобы услышать этакую банальность?

Однако у Итгола было и нечто новое, непривычное. Все мы, рисуя себе картину мира, воображаем вселенные, помещенные одна в другую по принципу матрешек: каждая последующая больше предыдущей. И большая не может поместиться в меньшей. А по Итголу, вселенные равнозначны: нет ни больших, ни меньших. Каждая одновременно - есть микрочастица материи и она же беспредельность, содержащая в себе всю мировую материю. Эту двойственность быть вселенной и микрочастицей, они обозначили словом "гонокосм" Гонокосм вселенная-микрочастица. Для- того, кто внутри нее, - это необъятная вселенная, для воображаемого созерцателя вне ее пределов - это микрочастица, какой-нибудь жалкий электрон или мезон. Беспредельности пространства и времени существуют лишь внутри гонокосма. Вне его пределов и время и пространство обращаются в ничто. Подобными свойствами обладает любая из элементарных частиц. Поэтому безразлично "большая" или "меньшая" проникает в сопредельную, внутри нее она всего лишь частица.

- А как же с массой? Куда она исчезает? Ведь если каждая микрочастица - вселенная, так любой из атомов должен быть в миллиарды раз тяжелее галактики. Абсурд!

На это недоуменное восклицание Олесова Итгол лишь усмехнулся.

- Уж коли вы приняли метаморфозу бесконечного пространства и вечного времени в "ничто", когда вселенная выступает в ипостаси микрочастицы, что стоит допустить такое же превращение вселенской массы в "ничто" атома? Пространство, время и масса - триедины - могут существовать лишь в совокупности. Либо они есть - все вместе, либо их нет.

До конца в этой абракадабре Олесов не разобрался. Его даже не удивило, что инопланетяне способны перемещаться из одного гонокосма в другой, или, что то же самое, из одной вселенной в другую. Они рассуждали так: если допуск тить, что гонокосмы могут проникать один в другой, выпoлняя там роль элементарной частицы и сохраняя свои вселенские свойства внутри, так должны быть и "двери" в сопредельные миры. Такие двери нашлись: в одну-сторону-вакуум; в другую - коллапс. Спустя долгое время инопланетяне сумели построить каналы связи.

Не все гонокосмы обитаемы. В одних, как в нашей вселенной, есть жизнь, в других пребывает только косная материя. Гонокосмы с неживой материей они и приспособили под свой гиперфантом, где испытывают модели возможного будущего.