Преобразователи (СИ)

8

— Просыпайся. Ты молодец.

Энху с трудом открыла глаза, мимоходом отмечая, что солнце уже клонится к закату, она, кажется, проспала весь день и теперь не совсем понимает, что вообще вокруг нее происходит. Голову словно кашей набили, но ничего не болит, в теле удивительная легкость, ей казалось, что чувствовать себя она будет отвратительно. К счастью, этого не случилось.

Стоило химере сесть, как на ней скрестились взгляды Мактара, Дунха и Менху, пришедших посмотреть на исход работы. У жреца было какое-то совершенное непередаваемое выражение лица, вызывавшее усмешки от остальных. Альхэ смотрела на их переглядки, закатывала глаза до белков и отмахивалась от попыток подколоть. Преобразовательница повернулась к столу, смахивая с него остатки рабочих материалов. Энху дернулась, вспоминая россыпь мелких кристаллов, потянулась пощупать спину, но та была абсолютно гладкой, словно с ней ничего и не делали.

— А в человеческом облике ничего и не будет заметно. У тебя только глаза цвет поменяли. Сегодняшнюю ночь и утро потратим на восстановление, а вечером до деревни пройдемся. Кажется, срок уже подошел, да и метка однозначно отзывается…

— Ты серьезно хочешь забрать ребенка сама? Не думаешь, что Макху это не понравится?

— А мне есть какое-то дело до того, что ему понравится, а что нет?

— Аль, — Дунха примирительно коснулся ее спины, — я все понимаю, но ты выложилась полностью. Тебя я сейчас скручу играючи, да что я — тебя Инар уложит…

Анктар с грохотом опустила поднос с инструментами, резко разворачиваясь к алхимику. В какой-то момент всем показалось, что она его ударит, но та только зарычала, снова отворачиваясь. Обидно. Но доля правды есть. Руки от усталости тряслись, до еды она тоже не добралась. Истощение было заметное, просто плотным ужином такое не закроешь. А вот… Она подняла взгляд на Мактара, но тут же отвернулась к алхимикам, попросив их помочь Энху устроиться, проводить ее до комнат Аль. Даже прямой путь им открыла. Проследила.

— Мактар…

— Да? — жрец сам подошел ближе.

— Мне нужна кровь. Не мог бы ты…

— Запястье или шея? — с готовностью отозвался он.

— Шея, — выдохнула Альхэ, у которой перед глазами уже темные пятна поплыли.

Мактар помог ей сесть на пол — на самом деле, просто не дал на него рухнуть — и устроился рядом, ослабляя ворот и наклоняясь ближе. Свойственные хищной форме клыки укололи кожу, но практически безболезненно. Только когда в плечи вцепились ледяные пальцы, а клыки впились глубже, Мактар ощутил укус. А вот урчание ему явно показалось, тем более, что Альхэ хватило нескольких глотков, после которых она откинулась, прижимаясь затылком к стене. Взгляд стремительно яснел.

Преобразовательница с хрустом размялась, по стене дошла до зеркала. Скривилась при виде наполовину белой головы и пожелтевших глаз. Не удивительно, что ей так хотелось крови, спасибо, что в инстинкты не скатилась. Хотя, это странно, при таком внешнем виде она должна была скатиться в инстинкты. Задачка, но ее решение Анктар поищет потом, когда будет больше свободного времени. Жрец маячил за ее спиной, нервируя взглядом в отражении, слишком пристальным, слишком внимательным.

— Альхэ, — теплые пальцы прошлись по шее.

— Я пойду спать. Завтра тяжелый день…

— Как скажешь, — рука исчезла, — тебя проводить?

Неопределенное движение плечом он все-таки принял за согласие, тем более, отпускать Альхэ одну на узкую крутую лестницу было страшно. Нелепая вышла бы смерть. Кстати, о несовместимых с жизнью травмах у преобразователей он не слышал. На вопрос Аль хмыкнула. Она тоже, кроме случаев с алхимиками, но и тем гореть нужно было достаточно долго. Менталисты чаще счеты с жизнью сводили сами, уставая от постоянного давления на сознание. Химерологи… эти вообще отличались огромной жаждой жизнь и практически полной неубиваемостью, при должной подготовке и запасе силы отращивая себе конечности даже в бою. Правда, таких были единицы.

Но, утешила она себя, монстрами от химерологии не сразу становятся, так что у нее вся жизнь впереди. И Энху — прекрасный первый шаг на этом пути. Даже нестабильность магии, скорее, следствие истощения, ведущего к скачку резерва, все-таки она пропустила через себя достаточно много занятой у Башни энергии. Альхэ остановилась на миг, сладко щурясь от открывающихся перспектив. Определенное, будущее начинает играть яркими красками.

*

— Зачем ты здесь? — прошипел Меро, увидев рассматривающую закатное небо преобразовательницу.

— Хочу сделать гадость Макху. И ты мне в этом поможешь.

— Нет…

— А я не спрашивала. Ты и так жив остался по моему большому одолжению. А я ведь могу вспомнить про месть.

— Этот твой желтоглазый и так, — он взмахнул рукой в запале, но ничего не успел сказать.

— Месть Антара мы засчитаем за его сестру. Но помимо Райтаны в уничтоженном вами Керэн-Лэ была моя мать. А уж сколько там было жрецов, которые тоже являются преобразователями… И отбиться вам сейчас нечем — Макху материалы не дает, это я знаю точно, а в наших местах их найти не выйдет. И я вот думаю, может, мне отомстить за всех разом?

Глаза у преобразовательницы были желтые, но не ясные, как у покойного менталиста, а совершенно звериные. Она прекрасно понимала, что здорово рискует, выходя из Башни в таком состоянии и тем более приходя сюда, но не могла себя удержать, да и не хотела.

Закат был ал. Альхэ, прищурив глаза, могла рассмотреть первые языки пламени на другом конце Хиллоки, прекрасно зная, откуда те взялись. Энху все-таки молодец, умная девочка, учится быстро. Она, конечно, тоже постаралась, закладывая своей химере какие-то базовые рефлексы, чтобы та в лапах не путалась, да и обращение нужно было подтолкнуть только в первый раз. Идеальный результат, прям как по книжке.

Крик из дома отвлек Меро, чем Анктар и воспользовалась, наконечник взметнувшегося хвоста прошил позвоночник. Запахло кровью, когти преобразовательницы стремительно удлинялись и темнели. Ни одна ступенька под ногой не скрипнула, суетящиеся люди не заметили ее присутствия, пока та скрывалась в тенях. Воздух пах новой жизнью, Альхэ с научным интересом наблюдала за процессом. Животные, люди, какая разница…

Где-то за стенами развлекалась Энху, поливая огнем деревянные постройки, крики и рев пламени уже доносились сюда. Они условились, что в эту сторону химера полетит, когда получит команду от Аль. Вот только роды явно процесс не быстрый, вот вроде суетятся эти смертные постоянно, а тут ждать придется. Еще и Макху небось нагрянет. Впрочем, можно ускорить происходящее. Девчонка, правда, умрет, но матери полукровок в большинстве случаев и так не переживают рождение маленького мага, слишком много сил те из них выпивают. Решено. Альхэ протягивает руку к смертной, поддевая ярко горящие нити в ее теле, воспринимаемые магическим зрением.

Едва повитуха, изумленно-хмурая, тянется протянуть молодой матери ее сына, Анктар возникает прямо между ними, выхватывая ребенка. Тот знакомо фонит, явно унаследовав дар Антара, даже глаза такие же, желтые, только бледнее. Возмущения и крики она не слышит, мысленно потянувшись к Энху, направляясь к выходу из дома.

— An’ya’o th’e, Lass. * * Ласс Дженталь…

Хорошее имя, подходящее. Отмщение. Она плотнее укутывает ребенка в покрывало. Тот смотрит на нее слишком ясным, осознанным взглядом. В первые часы жизни полукровки обладают практически тем же сформированным сознанием, что и чистокровные преобразователи, это потом человеческая природа берет свое. Но со временем он вспомнит все, даже если его заберут, Аль отпечаталась в его сознании вместо кровной матери.

— Не переживай, мой хороший. Мы им отомстим, тем, кто обрек тебя на жизнь непризнанного полукровки. Мое маленькое чудовище…

Деревню охватывало пламя, Энху сделала круг почета над Хиллоки и опустилась на прогалине недалеко, дожидаясь, пока Альхэ дойдет до нее. Преобразовательница посмотрела в горящие глаза химеры и предложила сделать крюк через озеро, чтобы не пересекаться с наверняка спешащими сюда сторонниками Макху все-таки Аль видела, что кто-то после начала пожара проскочил в лес.

Вот только у озера они столкнулись с пришедшим на берег Инаром. Полукровка, к огромному сожалению, сложил зарево над лесом, светящиеся глаза Энху, ребенка на руках у Аль и очевидные свидетельства потери преобразовательницей контроля, и рванул в лес. Анктар передала Ласса химере и бросилась за ним, ощущая угасающим сознанием, как стремительно проваливается в инстинкты. Тяжелый наконечник хвоста попал под колено убегающему, Альхэ упала сверху и принялась без разбора наносить удары когтями…

*

— Я даже не уверен, что она вспомнит, как тут оказалась. И давайте быстро, мне и так отец голову открутит за то, что я вас сюда провел, — Эттер снова замкнул контур защиты на изоляторе.

— Альхэ? Аль, ты меня слышишь?

Сознание не возвращалось, в голове была сплошная ледяная пустыня, такая, что прикосновение жреца обожгло, вырвало из этого забытья на миг. А возвращаться почему-то не хотелось. Альхэ попыталась понять, где находится, но магически истощенный организм с трудом воспринимал реальность вокруг. Даже Мактара она узнала исключительно по запаху.

— Где…

— «Где» кто, Аль? — жрец обхватил ее за талию, поднимая с колен.

— Энху…

Руки, до того долго поднятые вверх, наконец, опустились. Восстановление тока крови оказалось слишком болезненным, а вырвавшееся вперед сознания имя выдернуло из ледяной пустыни, заставляя вспоминать.

От с трудом опознаваемых ошметков ее отвлек крик где-то позади, у озера. Остатки разума твердили, что там осталось что-то важное, но у преобразовательницы уже началось «затмение», так что точнее она сказать не могла. Сорвавшись с места она за несколько ударов сердца добралась до берега, благо, что ее прошлая добыча не успела скрыться достаточно далеко.

У берега стоял дракон, прикрывающий поврежденным крылом что-то маленькое у своих лап и поливающий огнем окруживших его преобразователей. В толпе бессмертных Анктар учуяла и человеческий запах, тихий рык заставил некоторых из них вздрогнуть и обернуться.

— Явилась, — Макху посмотрел на испачканные руки химеролога. — Кровь?

— А ты обрыв метки не почувствовал? Ах, да, ты же ее не поставил, забыл, что связь родителя и ребенка у нечистокровных формируется далеко не всегда?

У берега дрогнула и поплыла фигура Энху, небольшой оставшийся в накопителях запас магии кончился, заставляя ее вернуться в человеческую форму. Старший преобразователь посмотрел на Альхэ потемневшими глазами.

— Так вот зачем она тебе была нужна… А ты помнишь, что преобразования на основе разумных запрещены?

— Недобровольные, — оскалилась она, покачиваясь перед прыжком.

— Ты не докажешь, что она пошла на это сама, — вернул ей оскал Макху.

Того, что тому хватит мастерства за доли секунды заставить упасть толстую ветку, росшую прямо над тем местом, где стояла Энху и преобразовать ее в лист металла — даже не хотелось думать, сколько энергии он сейчас отожрал у первого слоя защиты Башни. Альхэ только дернуться вперед успела, когда Макху чуть изменил направление полета насыщенного магией лезвия. Обезглавленное тело стояло еще какое-то мгновение. Как забирают из рук Энху Ласса преобразовательница уже не увидела, на разум упала пелена.

Дальше память сохраняла только крики и вспышки боли, которые иногда пробивались из этой темноты. Кажется, она выплеснула последний остатки сил, направляя их на атакующих.

— Дыши, Альхэ, давай! — ее встряхнули, а потом и вовсе отвесили тяжелую пощечину, вернувшую в суровую реальность.

— Руки при себе держи!

— Не лезь, жрец, зато она хоть реагировать начала.

— Ласс? — губы слушались плохо, вместе с прояснением сознания к ней приходили и все ощущения от тела.

— У отца, — помрачнел Эттер, чей удар и привел ее в чувство. — Аль, он… он собирается вживить тебе подавители. Совет предлагал другие варианты, но он уперся.

— Пусть попробует. Давно я тут? Руки будто неделю в таком состоянии провели, даже при моих возможностях.

— Почти две. Это было где-то здесь, — он отошел к стене и нашел ручку от цепей.

Альхэ осела на пол, удерживаемая от падения Мактаром. От жреца шел жар как от костра, Аль забила крупная дрожь. Невольно вспомнился Антар. Так вот как ощущаешь себя после полного «затмения»… Только умирать не хотелось. Говорят, что химерологи проще воспринимают какие-то эмоции, и более притупленно, что ли, может именно за счет этого она и не испытывала никаких особых моральных терзаний по поводу той кровавой бани, которую устроила. А вот Энху…

Анктар взрыкнула, заставив вздрогнуть своих посетителей. Она отомстит, уж в этом никто может не сомневаться. Внутри тоскливо завыли волки. Эн доверилась ей, даже начала вызывать какое-то умиление, больше свойственное людям, Альхэ даже понимать чужие реакции чуть лучше стала рядом с ней, да и свои тоже. Люди пусть и усложняют все, но подмечают иногда интересные детали. А сейчас хотелось чего-то простого, даже примитивного. Крови она уже напилась.

Мозг подкинул еще один обрывок воспоминания, где она сидела на берегу в луже крови и заставляла ошметки плоти собираться во что-то совсем уж неприглядное, но сил не хватило и она упала буквально под ноги Макху. Еще и хохотала при этом как умалишенная. Впрочем, ума тогда в ее голове действительно практически не было, одни животные инстинкты. Смех прорвался и сейчас, но совершенно надрывный, больше похожий на крик. Мактар кое-как перехватил ее руки, когда когти заплясали, чтобы не дать навредить самой себе.

— Я тебе что говорил!

Жрец обернулся через плечо: вспомнишь только его… Макху за шиворот вздернул сына на ноги, что-то рыча тому в лицо. Мактару был немного не до того, потому что Альхэ его интересовала больше.

— Отойди от нее, мальчик, — алхимик подошел ближе.

Эттер не смотрел в их сторону, но по руке несложно было догадаться, что держится он за лицо. Да и запах крови ощущался неожиданно отчетливо.

— Культ Безымянной Вам не подчиняется.

— Культа больше нет.

— Мы существуем, пока есть хоть один жрец, — тени в помещении стали гуще. — И имеем полное право вмешаться, если наказание нас не устроит.

— Не много ли ты о себе возомнил, мальчишка?!

Мактар помог Альхэ аккуратно устроиться на каменном полу и медленно встал, неожиданно придавленный хлынувшей через него силой. Кажется, его божество тоже было недовольно происходящим, раз так щедро поделилось с ним. Губы и глаза закололо, он наверняка выглядел примерно также, как Аль в момент одержимости. От потока чужой силы лицо сереет, а те места, где виднее всего сосуды — губы и веки — словно наливаются чернотой.

— Я имею полное право вмешиваться в процесс. Хотите вживить подавители? Не имеете права. В своде есть маленькая пометочка — за убийство чистокровного. И палач должен быть тоже исключительно чистокровным. Удобно, когда вокруг одна молодежь, да? Можно не соблюдать общие законы… Понимаю, — сейчас он считывал мысли алхимика удивительно четко, понимая, что за эту четкость придется заплатить разбитым состоянием после. — Максимум, что вы можете ей сделать — это храмовые ограничители. Которые я, так и быть, вам предоставлю.

— Какой бред, — истерический смешок Альхэ не дал им вцепиться друг другу в глотки. — Тебя поимел жрец, которого не сумел поиметь твой полулюдок. Кому расскажешь — не поверят.

От хохота преобразовательницу буквально выгибало дугой. Макху дернулся было к ним, но Мактар на остатках контроля хлестнул его заемной силой. Не ментальный удар Антара, конечно, но тоже эффективно. Поднял Альхэ на руки — кандалы на запястьях распались от всплеска сырой магии, не выдержали — и вышел, кивнув застывшему у стены Эттеру.

*

Второй раз она пришла в себя спустя почти сутки, в своей комнате, переодетая, закутанная в несколько одеял и с отчетливым привкусом крови во рту. Мактар обнаружился под боком, в ногах сидел Менху, среагировавший на шевеление.

— Как ты себя чувствуешь? — руки алхимика, раньше казавшиеся прохладными, сейчас были приятно-теплыми.

— Как будто меня на ледник бросили. Истощение.

— Ты еще хорошо держалась. Башня гудит, все со всеми цапаются.

— Странно, что меня не попытались во сне придушить, — Альхэ не стала шевелиться, только вытащила руку из-под одеяла, чтобы погладить Мактара по волосам.

— Он тебя все это время своей кровью отпаивал.

Она кивнула, уже заметила истерзанные запястья, на которых уже залеченные следы от ножа, видимо, настолько ей было плохо, чередовались с более свежими укусами. Жрец сквозь сон потянулся к ласкающей руке, но даже не приоткрыл глаза.

— А по поводу «придушить»… Войти не смогли, Башня перестала подчиняться Макху. Ты же здесь последняя чистокровная, это тоже подливает масла в огонь споров. Эттер отсиживается в приемной в лаборатории Рейты, дальше его не пускает, но выйти к отцу он боится. Ну, раз уж ты в себя пришла, могу пойти спать. Если что — зови.

Альхэ махнула рукой, мол, иди уже, и повернулась на бок, рассматривая Мактара. Ее все еще била дрожь от озноба, зато жрец даже в таком измученном состоянии оставался источником тепла. Так что преобразовательница осторожно вытянула из-под него край одеяла и придвинулась ближе, укрывая уже двоих. Мактар открыл глаза и молча стиснул ее в объятиях.

— Макху тебя сожрет, ему давно никто так не хамил…

— Подавится, — жрец сцепил руки за спиной полностью переползшей на него Аль. — Я за тебя больше переживаю.

— Ты же можешь контролировать намоленный металл? Ну и все, никакой серьезной проблемой это не станет. Правда, нам, наверное, уйти придется.

— Я хотел тебе сказать об этом в более подходящих условиях. Хотя, более своевременной эта новость быть не может. Твой отец жив. И даже обустроился недалеко от Башни, за границей ее магического поля… Антар засек незадолго до смерти.

— Знаешь, я наверное слишком устала, чтобы удивляться. Да и можно было предположить, что он так просто отсюда не уйдет, если верить словам матери, — она приподняла голову. — Предлагаешь организовать воссоединение семьи?

— А ты не хочешь? — ладони скользнули по гладкой коже, иногда ощущая похожие на царапины очертания спрятанного хвоста.

Альхэ неопределенно пожала плечами, задумчиво расшнуровывая ворот, попыталась раздеть жреца не отрываясь. Тот недолго понаблюдал за ее возней, но все-так приподнялся. Аль села, умудряясь продолжить кутаться в одеяло, чтобы сохранить тепло. Со времени приезда из Керэн-Лэ Мактар немного окреп, стал чуть шире в плечах, ребра больше не торчали. Да и лицо изменилось.

— Знаешь, вот сейчас бы тебя с девчонкой никто бы уже не спутал.

— О, меня это очень радует!

— Я без шуток.

— Так я тоже, — он дернул Альхэ на себя. — Зато ты сейчас сплошной скелет напоминаешь.

Альхэ обиженно прихватила зубами тонкую кожу у ключицы, жрец дернулся, но скорее от неожиданности, чем от боли, и шлепнул ее в запале начавшейся возни. Глаза у Анктар потемнели, но она просто молча ухватила его за руки, металлический хвост тяжело упал на постель, подкрадываясь к изголовью.

— Да что за привычка-то такая, а? — дернулся он, когда запястья оказались скованы.

— Давай вот ты только сам себе врать не будешь? — Альхэ наклонилась совсем близко, довольно скалясь. — Тем более, сейчас нас точно никто не отвлечет. Я соскучилась…

*

— Не ожидал, что ты выйдешь сама, — встретил Макху спустившуюся из лаборатории Альхэ.

— Решила тебя не нервировать, возраст, наследственность дурная, еще сердечко не выдержит.

Алхимик отчетливо скрипнул зубами. Придушить бы девчонку прямо здесь, она истощенная, даже особых усилий прилагать не придется. Одна беда — проблемы потом расхлебывать придется, все-таки Анктар и до демонстрации силы определенной популярностью у молодняка пользовалась, пусть и общалась в основном со своим кружком. А старики начнут клевать ему мозг по поводу последней чистокровной, прямой наследницы предков, и вообще, а за преобразователей ли радеет сам Макху, что при нем так стремительно гибнут сильные и знающие? А может у него и к семейству Анктар личная неприязнь? Вон, Иттрэя изгнали, Рейта погибла, теперь он за Альхэ принялся. Еще и историю со сватовством этим неудачным вспомнят… Нет, нельзя.

— Ты же понимаешь, что от приговора тебе не отвертеться?

— Зато от стандартных для него подавителей — легко.

— Жрец, да… Думаешь, тебе это поможет? Без подпитки от Башни ты все равно умрешь.

— Я — Анктар, мы живучие.

— Вы самонадеянные и бестолковые, — Макху кивнул на следующую лестницу. — Пойдем, твой жрец уже должен принести ограничители.

— Ну пойдемте, — плечи преобразовательницы дернулись, выдавая смешок.

Макху привел ее на площадку, расположенную немногим выше того места, с которого спрыгнул Антар. Какое чудесное не-совпадение, забавно, что традиционным местом казни стала та точка, в которой предки открыли приведший их сюда проход из другого мира. Символично даже в чем-то.

Альхэ уселась на узкое возвышение, напоминающее высокую табуретку с подлокотниками. Мактар уже был здесь, стоял за ее спиной выкладывая на подставку ограничители в правильном порядке. На шее у жреца еще красовались несошедшие следы от зубов, красноречивое свидетельство его предвзятости в этом процессе. Впрочем, практически у всех сюда пришедших был тот или иной личный интерес. Анктар спокойно улыбнулась, развязывая шнуровку и стягивая до талии верх попавшегося первым под руку балахона. Кажется, это было неудавшееся платье, но его хотя бы не жалко будет залить кровью.

Когда руки уже привязали к подлокотникам, жрец все-таки наклонился к ней, протягивая что-то к губам. Альхэ с трудом опознала невнятный комок. Кажется, еще при первых местных поколениях, когда пытки еще были в ходу, такое давали пленным, чтобы те зубы себе не раскрошили. Удивительно, что Мактар вообще нашел эту пакость. Она же при контакте со слюной еще и галлюцинации вызывала. Разве что, в запасниках Храма завалялась?

— Обойдусь.

— Уверена?

— Более чем.

Он кивнул, отходя в сторону, лишь мимоходом по плечу пальцами скользнул. Альхэ улыбнулась еще безмятежнее. Беззащитная спина ощущалась непривычно, все-таки с хвостом она успела сродниться, но оружие заранее вынес из Башни Мактар. На всякий случай, не хотелось бы показывать его Макху. Сзади щелкнула открываемая крышка шкатулки, по коже прошли мурашки — в общем магическом фоне подземных этажей ярко выделялась пустота вокруг пыточного ножа. Он временно создавала лишенный магии участок в теле, в который и вживляли ограничитель, потому что в ином случае организм просто отторгал его. Потом, когда сила возобновляла движение, искажения в токе магии уже не поддавались исправлению. Жреческие, намоленные, по идее должны были контролироваться так же, как памятное кольцо. Во всяком случае, они с Мактаром посчитали данный вариант более… приемлемым.

Первый надрез она ощутила неожиданно остро. Альхэ даже невольно попыталась дернуть рукой, отмахиваясь от болезненного прикосновения, но не смогла, забыла о том, что прикована. Ограничитель… такое чувство, словно его запихивали с усилием, стремясь загнать как можно глубже.

— О, — протянула Анктар, которой в голову начинала бить сырая магия места, — замените палача, он получает от казни удовольствие!

Макху в ответ не сдержался, второй подавитель магии вошел еще глубже, перекрывая боль от первого, разрез для которого уже зашивал кто-то из старших, Альхэ сейчас не могла с ходу определить, кто это был. Зато захохотала.

Голос отражался от сводов, умножаясь. Мактару в какой-то момент даже показалось, что со дна пещеры кто-то отзывается, даже будто бы голос Антара послышался. Давление силы постепенно нарастало. От запаха крови начало воротить, хотя никогда до этого жрец за собой такого не замечал.

— Я вас всех еще переживу! — Альхэ захохотала еще громче, запрокидывая голову и мешая вживлять оставшиеся ограничители. — И спляшу на ваших поминках!

*Я нарекаю тебя, Ласс.