Преобразователи (СИ)

1

— Откуда ты притащила эту гадость? — птица прохрипела что-то возмущенное, в ответ на нелюбезное обращение с собой.

Альхэ обернулась к подруге, двумя пальцами приподнявшей покрывало с клетки. Задумчиво почесала нос. Уродливая пародия на чайку получилась совершенно случайно, птицу привезла из поездки мать, специально для опытов Аль. Анктар-младшая, взяв клетку в руки, дернулась, когда чайка забилась меж прутьев, и не удержала поток магии. В итоге животное словно обуглилось, оперение почернело, а с головы клоками сползла плоть, обнажая стремительно чернеющий череп. Альхэ тяжело вздохнула, но мать, к ее удивлению, не стала читать нотаций, только рукой махнула.

Теперь эта жертва спонтанного магического всплеска хрипела, причем в этом наборе звуков Альхэ отчетливо слышалась отборная ругань. Райтана только изогнула бровь, роняя покрывало обратно. Менталистка даже отошла от клетки на несколько шагов, слишком уж была не уверена в безопасности птицы, магия Альхэ могла и нечто ядовитое породить, а ставить опыты на себе не хотелось.

— Матушка притащила, — Аль подавила желание закатить глаза. — И жреца привезла, можешь себе представить? Глазищи черные, тощий, а уж смазливый — наши девицы и рядом не стояли.

— Сочувствую ему заранее. Ставлю на две недели. Эттер, если не сам, то под кого-нибудь подложит, ну, или лицо ему разобьет, там у них как-то странно общение задалось..

— А в меня ты уже не веришь? — притворно возмутилась Альхэ.

Уступать мальчишку Эттеру не хотелось, да и чутье говорило, что алхимик обломает зубы о служителя Безымянной, даже если пойдет по наиболее простому пути и втянет того в драку. То, что парень сейчас походил на замерзшего воробья, не говорило о его беспомощности, особенно в стенах храма или возле лесного алтаря. Анктар отвернулась к окну как раз вовремя, чтобы заметить, как закутанная в темно-синее фигура скрылась за дверями местного храма. Что-то ей говорило, что ставки на судьбу жреца все сделали проигрышные: эта братия признает нахождение только в одной тени, и эта тень принадлежит их божеству. Говорят, даже дотронуться до жреца без его согласия не удалось никому. Было единственное исключение, но тот вроде как опальным был.

Альхэ усмехнулась, когда сразу несколько преобразователей повернулись в сторону тяжелой двери, но ничего не сказала. Зато в ее комнату поскреблись и, не дожидаясь приглашения, ввалились Дунха и Менху. Вид у алхимиков был взъерошенный, на лице у младшего наливался цветом внушительный синяк, который Альхэ и не думала сводить без детального рассказа о произошедшем. Дунха, сгрузив пострадавшего брата на кровать Аль, без стеснения уселся на стол:

— Видели новенького? С характером мальчишка, — хохотнул он.

— Это жрец тебя так облагородил? — Альхэ принялась сводить с Менху следы, то и дело чуть сильнее необходимого нажимая на кожу.

— Нет, это я слишком уверенно на тебя ставил. Последние сбережения, между прочим, оправдай мою в тебя веру! — младший из алхимиков сгреб Анктар в охапку, роняя на кровать рядом с собой.

— В грудь мою ты веришь, а не в меня, будь честен хотя бы с собой.

Альхэ шлепнула Менху по слишком наглым руками, приподнимаясь на локтях. Настроение заметно поднялось, даже недовольное ворчание искаженной чайки настроение не портило. По стене скользнул солнечный луч.

Райтана успела выскользнуть за дверь, пока хозяйка комнаты выворачивалась из крепких объятий пострадавшего алхимика. Его старший брат демонстративно смотрел в сторону, но уловив прекращение возни повернулся с самым ехидным выражением лица. Альхэ правой рукой показала в ответ неприличный жест, вызывав смешок. Вернулась к лечению синяка на лице Менху.

Когда синева полностью сошла с кожи, пальцы немного кололо, но состояние было скорее бодрым. Хотелось не сидеть в комнате, а наоборот куда-то идти и что-то делать. Алхимики растворились, едва получили желаемое исцеление, пообещав принести новости о попытках Эттера обаять новоприбывшего жреца. Альхэ обвела взглядом комнату, цепляясь за клетку. С птицей надо было что-то делать. Но не сейчас. Позже. И желательно под присмотром матери.

Анктар сползла с кровати, оправляя одежду и выскальзывая наружу. По такой погоде можно и на улицы выползти. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на провал давнего соперника своими глазами. Вот только добраться до с первой попытки храма ей не удалось, потому что Эттер выскочил из-за ближайшего поворота, злой, как тени предков, с залитым кровью лицом. Альхэ довольно оскалилась, но промолчала, с удовольствием слушая недовольное ворчание и обещание всех возможных кар. Запах крови в воздухе смешивался с эхом тяжелых храмовых благовоний и, едва уловимо даже для нее, с запахом морской соли.

От аромата едва ощутимо засвербело в носу, заставляя химеролога немного поморщиться. Пролетевший мимо соперник даже не заметил Аль, а та подавила желание бросить чем-то пакостным в спину. Еще успеет, не сейчас. А вот в храм все же стоит зайти, но после, когда жрец немного успокоится. И там она с ним познакомится заодно, потому что половину слов матери конечно же пропустила мимо ушей. Имя южанина в том числе.

Альхэ свернула в другой коридор и, оглянувшись, вылезла через окно, направляясь сразу к озеру недалеко от территории Башни. За стенами почти сразу прекращали действовать плетения, отрезавшие звуки и запахи леса, так что в первые мгновения пришлось замереть, привыкая к стучащим со всех сторон крошечным сердцам. Анктар подождала, пока все они сольются в один проходящий мимо сознания гул, и пошла к берегу.

Одежда неаккуратной кучкой легла на траву, а преобразовательница зашла в воду по шею, несколько раз глубоко вдохнула и нырнула. Магия заколола кожу, защищая от холода и скрывая от случайных наблюдателей. Альхэ в несколько мощных гребков ушла на дно, выглядывая особо крупную рыбину, улавливая чешуйчатый блеск и раздумывая, ловить или нет, хочет она ее съесть или не очень. Где-то за спиной колыхнулась вода, заставляя обернуться. Привыкшие глаза уловили металлический блеск. В воду кто-то вошел, явно собираясь искать утонувший предмет. Альхэ подплыла ближе, но уловила только последнее слово:

— …глупость!

— А ты, я посмотрю, вежлив и гостеприимен, — Анктар выпрямилась, рассматривая при дневном свете свою находку.

Ею оказалось жреческое кольцо, тяжелое, острое, то и дело норовящее впиться в кожу своими гранями. Альхэ вынырнула прямо за спиной жреца и теперь выглядывала из-за его плеча, пытаясь вспомнить, как зовут полукровку напротив. Отец Эттера недавно притащил в Башню его единокровного брата, тому в голову ударила сила, но Анктар предпочитала его игнорировать. Все равно его переживет, смысл запоминать?

— А что это мы покраснели? — даже не приглядываясь можно было сказать, что кончики ушей у него заалели, да и сердце застучало по меркам преобразователей совсем уж быстро.

— Не лезь, ведьма, а то голой возвращаться придется, — он с намеком направил искрящиеся пальцы в сторону ее вещей.

Альхэ подавила желание закатить глаза. Потом не сдержалась и все-таки закатила до белков. Уже по одному «ведьма» было понятно, что он остался больше человеком, и даже не пытался себя переучить, принять свою природу. Такие полукровки долго не жили, уходили, лишались подпитки Башни и умирали от старости. Скучно.

— А ты полагаешь, что этим кого-то можно смутить? Меня? — она вышла из-за плеча жреца, протягивая ему кольцо на открытой ладони.

Тот кивнул, принимая украшение и, к немой досаде Аль, даже не скосив на нее взгляд. Новичок напротив попытался поджечь одежду Альхэ, но так разозлился, что поджег собственные штаны, из-за чего Анктар со смехом повисла на локте жреца, провожая убегающего парня взглядом. Южанин, дождавшись, когда беглец скроется за деревьями, аккуратно отцепил ее ладонь от своего локтя. Замер, пересчитал пальцы:

— Шесть? Как у Темной?

— Да. Мы просто кровь никогда не смешивали, — Альхэ вышла на траву, подставляя кожу солнцу, чтобы высохнуть. — Вот и остались больше похожи на прародителей. У обоих Дженталь тоже шесть пальцев. Я, кстати, пропустила, как тебя зовут.

— Называй Мактаром, не ошибешься.

— Альхэ, — она кивнула, поднимая с земли заколку и собирая волосы.

Высохнут по дороге. Альхэ снова наклонилась, распутывая ком из одежды и одновременно пытаясь натянуть ее на себя, путаясь в штанах. Шагнувший ближе Мактар ухватил ее за локоть, помогая удержать равновесие, когда расслабившаяся преобразовательница все-таки пошатнулась. Помощь она приняла, но затем выпрямилась, разворачиваясь к жрецу:

— Спасибо, но бы и сама справилась.

— Мне не сложно, — она проследила его взгляд и усмехнулась следующей фразе. — Не мешает?

— Мешали бы, — Альхэ зашнуровала вырез, — давно бы уменьшила. Все свое. Ладно, почти все. Щеки я сгоняла при помощи матери. Все-таки нет среди нас кого-то, кто не был бы хоть на каплю «сделанным». Даже ты, — преобразовательница прошлась заискрившимся взглядом по жрецу и вдруг удивленно изогнула бровь, — надо же… Либо очень хорошая работа и минимальные изменения, либо… и очень интересный контраст с первым впечатлением…

— Как ты сказала, «Все свое». Во всех местах, Альхэ, — он наклонился ближе, давая возможность преобразовательнице-химерологу запомнить запах.

— Я проверю при случае, — проурчала она в ответ, с шумом втягивая воздух.

Жрец кивнул и отошел в сторону, направляясь к узкой тропинке между деревьями. Слабый магический фон практически скрылся с окружающей средой, но запах Аль все еще улавливала, да и шаги Мактара было слышно на фоне ровно гудящего леса. Анктар тряхнула головой, проверяя, держится ли заколка, и стряхивая каплю с надоедливой пряди у лица. Та все никак не отрастала до нужной длины, после того как попала в огонь в алхимической лаборатории. Альхэ тогда только радовалась, что лицо не пострадало, но сейчас слишком короткие волосы противно липли к коже и раздражали.

С фырчанием, она двинулась к Башне, куда немного раньше ушел Мактар. Настроение плавно шло вверх.

*

— Ты уверен, что не взорвётся? — Альхэ сидела на одном из столов в лаборатории, с безопасного расстояния рассматривая, как Дунха пытается разобраться в частичках металла, которые она наскребла с кольца жреца.

О веществе, из которого его делали, говорили разное. Но вот свойство выступать проводником магии было для Аль самым желанным. Какое-нибудь крупное украшение или комплект решили бы вопрос с излишками силы в организме, позволили бы ей не страдать так часто от последствий выбросов. И теперь Анктар возлагала огромные надежды на талант старшего друга, потому что переплавить что-нибудь из жреческого арсенала ей не дали бы.

Покореженная магией чайка сидела там же, в клетке. Противная птица не желала оставаться одна, изводя своим скрежетом всех вокруг. Теперь она била крыльями и пыталась избавиться от зачарованной веревки, стянувшей клюв. Альхэ удлинившемся когтем царапала на прутьях символ тишины, приглушая возмущенное бульканье — в том, что химера так просто заткнется, уверенности не было никакой.

— Не должно, — протянул Дунха, иногда через плечо поглядывая на развлекающихся химеролога и ее творение.

Диалог без изменений повторялся уже раз в пятый, но никого ситуация не смущала. Дунха вглядывался в структуру, матерился под нос и пробовал новый вариант преобразования. Альхэ продолжала дразнить чайку, но резко остановилась, прислушиваясь к ощущениям. Тонкие линии метки на руке закололо, Альхэ повернулась к двери, когда та уже распахивалась, и прыгнула на вошедшего, не вставая со стола. Поймавший ее парень чуть покачнулся, восстанавливая равновесие, и перехватил свою ношу поудобнее:

— Я все равно успел услышать твою мысль. Раньше, чем открыл дверь.

— Да как?! Антар! Я осмыслить-то ее успела уже в полете.

— Потому что я читаю твою голову глубже, чем ты сама, Аль, — менталист коротко поцеловал ее в висок, краем глаза разглядывая бьющуюся в клетке химеру, а потом повернулся к Дунха. — Она тебе еще нужна, или могу забирать?

Алхимик только отмахнулся, мол, идите отсюда, не мешайтесь под ногами. И коротко дернул головой в сторону клетки, намекая чудовище свое с собой забрать. Альхэ кивнула, не слезая с рук Антара ухватила клетку, неосторожно тряхнув в ней птицу. Та возмущенно ударила крылом по прутьям и попыталась клюнуть Анктар в пальцы, но не дотянулась. Дженталь на это только хмыкнул, за что получил несильный удар в плечо от своей «ноши» и предпочел выйти в коридор, направляясь к жилым помещениям.

Альхэ принялась пересказывать новости последних месяцев, сбивая его с толку как потоком слов, так и кучей сменяющихся картинок в голове, заставляя брюнета только оглушено мотать головой и хлопать желтыми глазами, как удивленная сова. Так что в собственную комнату менталист заходил с облегчением, поставленная наставником защита на помещении отрезала гул чужих мыслей за пределами спальни, Альхэ начинала восприниматься гораздо легче.

Альхэ устроила клетку на рабочем столе и сразу же была опрокинута на кровать. Антар устроился рядом, подтягивая Аль к себе под бок. Химеролог расслабленно прикрыла глаза: щиты комнаты отрезали не только происходящее в чужих головах, но и все звуки в целом.

— Хорошо…

— Радуйся, что вот это чудовище пока глушится, голос у нее вышел удивительно противный, — Альхэ махнула рукой в сторону клетки, окончательно обмякнув, когда теплые руки прошлись по плечам, скользнув под воротник. — Я скучала.

— Я знаю. А еще про негласный спор на жреца. Вам совсем жизнь не мила? — менталист одной рукой перевернул Аль и вернулся к шее.

— Вообще-то, я планировала быть душкой. Ну, знаешь, не язвить, вовремя закрывать рот, учитывать чужое мнение.

Антар кивнул и стащил с Альхэ рубашку. Химеролог оглянулась через плечо и заерзала на кровати, устраиваясь повыше. Пальцы у менталиста были сильные, кажется, до этого она и не осознавала, насколько устала физически, зато Антар явно местами понимал ее тело лучше, чем она сама. Да и просто слишком давно и хорошо ее знал.

— И все-таки я бы на твоем месте еще раз подумал. Я не хочу тебя хоронить так рано.

— Ты думаешь, он на такое способен?

Менталист вытянулся рядом с ней, сжимая переносицу. Жрец-то может и не стал бы ей как-то вредить, да и по воспоминаниям Альхэ был тоже не против поразвлечься несколько раз, но вот Эттер… На собственного братца он уже начал точить зуб, после того как выяснил, почему тот с озера примчался словно химерами загоняемый. С Альхэ у них отношения не задались и вовсе почти сто лет назад, после того как Анктар ткнула Эттера в его пятипалость, прилюдно высмеяв его заявления о чистокровности. Драку тогда даже не растаскивали — сцепившихся малолетних преобразователей пришлось разве что не пинками распихивать в разные стороны, чтобы оттащить друг от друга. К разговору больше не возвращались, но обиду алхимик затаил. Жаль, что рассказать он обо всем этом не сможет, плата за дар: менталисты могут обсуждать мысли человека только с ним самим. Разве что кроме судебных процессов в специальном зале, да и тех за последние триста лет было всего два, невероятно много по меркам преобразователей. Слишком на многое они научились закрывать глаза.

Однако есть пути обхода, пусть и очень странные на первый взгляд. Было бы слишком скучно жить, если бы их не было.

— У тебя опять этот взгляд. Подслушал?

— Думаешь?

— Эттер?

— А кто же еще? — прямо говорить может и нельзя, но никто не запрещает задавать вопросы.

— Мне поторопиться или наоборот подождать? — Альхэ потянулась к волосам менталиста, накручивая длинную прядь на пальцы.

— Когда спешка шла на пользу?

— Поняла, подожду, присмотрюсь. Спасибо, — Антар кивнул, признавая, что она поняла все правильно, и потирая висок.

Прошел слишком близко к грани магической отдачи, расслабился. Надо в следующий раз выбирать менее прямые реплики. Рядом завозилась Аль, снова одеваясь. Когда он приоткрыл глаза, химеролог уже привела себя в порядок и теперь сверху вниз рассматривала его. Пальцы прошлись по лицу, обвели губы, скользнули на шею, старательно ощупывая все, чего касались.

— Следы почти исчезли. Я боялась, что будут заметны изменения, — прошептала Альхэ, вглядываясь в магическую структуру тела. — Но шрамы сошли полностью.

— Знаю, — менталист повалил ее на себя, — ты же над ними работала.

Химеролог по-животному лизнула его в уголок губ, скатываясь с Антара и, под его внимательным взглядом, вытягиваясь рядом, бок о бок. Следов от той слабой, но все-таки кислоты, которую смог создать из голой магии Эттер, действительно уже не было. Да и в магическом зрении не было видно вмешательства — пришлось очень постараться, но она заставила организм вернуться к своему изначальному виду, а не переделывала его. Антар даже видеть правым глазом снова начал, пусть и восстанавливали его в шесть рук, вытягивая не только само вещество, но и содержавшуюся в нем магию. Сам менталист предпочитал теперь их разнимать не физически, а просто ментальным ударом, постоянно грозясь в следующий раз выжечь мозг. Однажды даже почти выполнил свою угрозу, так что в поле его восприятия старались ограничиваться подначками и недовольными взглядами, потому что ощущение дробящихся щитов на разуме пробрало даже Альхэ. И это при том, что озверевшего — причем далеко не всегда в переносном смысле — химеролога остановить бывает очень сложно!

— Ты со своим самоконтролем что-нибудь делать собираешься? Будешь ходить ведь вся седая.

— Не получается. Видел же сам, — она махнула рукой в сторону клетки с чайкой, — я опять сорвалась. Хоть иди к Совету на поклон за ограничителями. Но это костыли, и мы оба это прекрасно понимаем.

Альхэ с тоскливым вздохом накрутила на палец белую прядь. Беловолосых среди преобразователей не было, седина была либо следствием откровенно никудышного владения собственным даром, либо признаком злоупотребления всевозможными усилителями, особенно теми, что были постоянными. В обоих случаях тело просто не выдерживало напор силы и начинало выгорать. Ограничители оттягивали на себя часть магии, сразу выбрасывая ее в пространство, но надеть такое добровольно… все равно, что публично признаться: “Я — бестолковый идиот, не способный даже с собой справиться”. Раньше у Альхэ был способ контроля, но потом храм закрыли — когда ушла ее бабушка, последняя на севере жрица Безымянной.

Анктар замерла, а потом подскочила на месте, натягивая рубаху и одновременно сползая с кровати. Менталист только хмыкнул, уловив охватившую ее идею и соглашаясь присмотреть за непоседливой птицей. Метки на запястье кольнули, передавая короткую мысль, всего из одного слова: “Удачи”. Она улыбнулась менталисту, выходя в коридор и на миг замирая, заново привыкая к гулу Башни.

*

— Мактар? — Альхэ аккуратно проскользнула внутрь храма, ощущая, как тяжелая волна придавливает ее к полу.

Прошла несколько шагов и тяжело опустилась на отполированные плиты, с трудом узнавая это место. Слишком давно она тут была в последний раз. Больше сотни лет назад так точно. Жрец сидел на коленях перед алтарем и что-то распевно читал. Альхэ невольно прислушалась как к голосу, так и к накатывающим волнам сырой силы, откликающимся на молитву. Нахмурилась:

— Ты ударение в слове не там ставишь, поэтому рисунок срывается. И заканчивать фразу надо чуть мягче, — магия постепенно покидала тело, дышать стало легче.

Южанин замолк на полуслове, поворачиваю голову к неожиданной гостье. Анктар сделала глубокий вдох и вывела исправленную фразу чуть охрипшим голосом. Храм отозвался, но в голове зашумело, в носу и в глотке осел противный привкус собственной крови. Мактар плавно поднялся с колен и подошел к Альхэ, нечитаемым взглядом проходясь по ее лицу. Опустился рядом, протягивая выхваченный откуда-то лоскут ткани:

— Кто учил?

— Бабушка, — Альхэ недовольно фыркнула, разбрызгивая вокруг себя кровь, алые капли ушли в камень. — Странно, что я лица ее практически не помню, а вот голос запомнился. Начинала учить, но бросить пришлось, когда у меня первый всплеск силы тут случился. Антар отсюда дозвался до отца и слег рядом. Сам знаешь, как реагируют храмы на магов. Или маги — на храмы, тут уж как посмотреть.

— Но сейчас ты держишься неплохо.

— Я не пытаюсь контролировать силу, даю ей уйти. Иначе бы я даже до двери не дошла, — она свернулась клубком, сжимая виски. — Полезный опыт для многих был бы…

— Пойдем. Так мы не поговорим.

Хватка пальцев у жреца оказалась удивительно крепкой, почти стальной. Альхэ он на ноги вздернул одним рывком. Преобразовательница пошатнулась, но устояла и даже почти уверенной походкой направилась вслед за Мактаром к боковому выходу, едва заметному в темноте зала. Холодный воздух ударил в лицо, проясняя сознание, даже запах крови отошел на второй план.

Жрец помог ей присесть на ступеньках и устроился рядом. Альхэ ощутила короткое прикосновение к разуму, как бывало, когда Антар на миг ослаблял контроль, и тихо порадовалась, что на жрецов действуют те же ограничения, что и на менталистов, так что от Мактара никто ничего не узнает. Но думать все равно нужно было аккуратнее, обойти можно любой заперт, было бы желание. Мактар посмотрел на нее, предлагая самой сказать, зачем пришла.

— Да ты ведь уже сам мои мысли прочитал… У меня только один вопрос: остался ли он в храме или уже вынесли? — Альхэ постучала пальцами по колену, отвечая жрецу таким же долгим взглядом.

— Пока не знаю, надо искать. Но ты и без меня знаешь, что это — очень ненадежный способ. Проблема ведь не в избытке магии, это было бы вполне решаемо. Вы, химерологи, себя в руках держать не умеете — вот, даже сейчас, не надо так скалиться — а такой браслет ты легко снимешь. Не просто порыву поддашься, но еще удар хлынувшей силы получишь, сорвешься Я просто не вижу смысла в этом ограничителе. Извини, но даже искать не буду.

— Не боишься, что я за отказ уведу у тебя что-нибудь с алтаря, там ведь почти такой же материал? Буду использовать как накопитель. Еще хуже будет.

— Для начала тебе будет нужно до него дойти. Проверим, сможешь ли?

Мактар стянул с пальца одно из многочисленных колец, надевая его на Альхэ. На плечи словно начал стекать камень, именно такое сравнение первым пришло в голову. Даже с нахождением в храме сравнить было нельзя, там сила витала в воздухе, да, но не шла напрямую в тело.

— Выживешь — сможешь забрать его себе.

— Не боишься так рисковать? — Альхэ с хрипом втянула воздух, пальцы немели. — Моя мать…

— Ничего мне не сделает. Судить меня может только Безымянная, и раз пока я жив и могу пользоваться силой, значит ее все устраивает. Я все делаю правильно.

Жрец поднялся со ступеньки и направился обратно в храм. Помогать Альхэ он явно не собирался, даже не смотрел — она не чувствовала на себе взгляда. Живого взгляда, по крайней мере.

Альхэ еще раз вдохнула пропахший храмовыми благовониями воздух. Только не закрывать глаза. Если она хотя бы моргнет сейчас — Мактар снимет кольцо с ее трупа. Нужно хотя бы сползти на землю, тогда ее смогут забрать, да и давление силы станет меньше. Руки слушаются с трудом, но она заставляет себя оттолкнуться от ступеньки и кубарем скатиться чуть ниже — кажется, она слышала треск, но мышцы хотя бы можно восстановить. А вот смерть окончательна. Дозваться до Антара мешало давление Храма.

Рывок. Неудачный. Еще один. И еще. До конца остается совсем немного, из разбитого о камень носа идет кровь, в ушах шумит все сильнее. Когда под спиной оказывается голая земля, давление чужеродной силы спадает. Сознание плывет, но Альхэ продолжает хрипло дышать, пытаясь по меткам дозваться хоть до кого-нибудь. Тонкие рисунки на запястье горят так, словно их вырезают раскаленным ножом.