Предтеча

Глава девятая

Утром Альхейм встал не сразу, сначала полежал немного, порассматривал доски потолка. За всю свою жизнь он нечасто просыпался в доме, на кровати, присыпанной соломой, на соломенной же подушке с наволочкой из паутины. Это, конечно, если уж не считать совсем раннего детства. Подростков в городе использовали на охране огородов, на сборе урожая, на уборке улиц… А потом сразу стал медоносом, жили в казарме от рейса до рейса. Потом Гвардия, и сразу в поход.

Неужели теперь он будет жить в доме, вдвоем с чудаковатым, но славным старцем, и даже почти волшебником? Но самое главное: ему просто нечем заняться! Нет никаких обязанностей. Следить за хозяйством, готовить и убирать, все то, чем должен заниматься слуга - разве это трудно? В этот самый час, возможно, жители города укрепляют стены, готовясь принять смертный бой, заранее зная, что обречены. Шансы есть только у совсем маленьких детей, их смертоносцы часто не убивают, а отвозят в свой город. Мяса им хватит от взрослых защитников…

А здесь, в горах, тишина. Ничего не происходит, водопад бежал тысячи лет и еще столько же будет падать в бездну. Смертоносцы придут и уйдут, главное - пересидеть опасность. Ну а уж если обнаружат, то непременно убьют, и тут думать не о чем.

Не думать, вспомнил Альхейм. Отчего ему приснились тогда три выдуманных колдуна? Надо будет рассказать Мирре. Хотя, зачем? Альхейм и сам знал, что скажет старик.

На кухне слышалось шуршание, видимо, Мирра собрался затопить печь. Дым будет видно, но старик ничего не боится. Он хоть знает, на каком расстоянии насекомые, в том числе пауки, способны чувствовать гарь? Пожар - самая страшная беда. Альхейм откинул одеяло и содрогнулся всем телом - было очень сыро и холодно. А ведь еще далеко до зимы!

Он быстро оделся. Забыл, когда и снимал на ночь хотя бы сапоги… У Ерга это было возможно, но многовато выпили. Помытое, отдохнувшее тело взялось болеть каждой потертостью, ушибом, это всегда так. Альхейм выглянул из комнаты. Открытый шкафчик, книги разбросаны по полу, некоторые раскрыты. Жаль, что гвардеец не умеет читать. Что толку в имени Альхейм?

- Встал? - заметил его Мирра. - Иди умойся на кухне, вода течет. А зимой, бывает, что и замерзнет ночью в трубе. Тогда только на водопад… Но, мне кажется, это очень полезно.

- Сомневаюсь, - пробурчал Альхейм и кое-как умылся непривычно холодной водой. - На завтрак - сухари?

- Ты опять голоден? - изумился Мирра. - да тебя не прокормишь, как я погляжу. Зачем мне такой слуга? Если хочешь, отрежь кусок от слизняка там, в расщелине. Им это не вредит, и частенько так поступаю, если лень спуститься вниз и поискать что-нибудь повкуснее.

- Я думал, это наш запас на самые голодные времена, - мрачно сказал гвардеец. Есть слизней ему не хотелось.

- Брось! Упругое мясо, очень питательное. У меня есть приправы, если сварить его, то бульон получается просто замечательный! Но, во всяком случае у Веслава ты как следует перекусишь. Может, и не стоит перебивать аппетит? Лучше выйти прямо сейчас, чтобы попасть к обеду.

- Дай хоть сухарь в дорогу, - попросил Альхейм, для которого хороший день все же начинался с еды.

Они вышли, подперев дверь колышком, опять преодолели глубокую расщелину и двинулись вокруг горы. Уже через час Альхейм пожалел, что у него одинаковые ноги. Чтобы двигаться по таким косогорам, куда удобнее иметь одну короче на треть!

- Нас не слишком хорошо видно? - спросил он у старика, оглядывая окружившее их со всех сторон нагромождение камней.

- Разве ты умеешь становиться невидимым? - Мирра присел на камень. - Видишь ли, это горы. Увидеть нас можно, но издалека. А как добраться? Нужно отыскать дорогу, да еще исхитриться оказаться в том самом месте, где нас увидели. А это не так просто, чуть спустился - и все выглядит уже иначе. Кроме того, за это время мы будем уже далеко!

- Мне не кажется, что все так просто, - усомнился Альхейм. - Не кажется… Ты недооцениваешь смертоносцев, а я жил с ними двадцать лет.

- Я живу здесь тридцать лет, - улыбнулся Мирре. - А до этого жил восточнее, тоже немало.

- Почему же решил перебраться?

- К Веславу ближе, а кроме того, мой дом засыпало обвалом. Ничего не удалось спасти.

- Тебе повезло, что тебя там не было… - гвардеец вспомнил рассказы о горных обвалах и с опаской осмотрелся.

- При чем здесь везение? Я просто в ладу с порядком вещей.

- А дом твой, значит, был не в ладу?

- Правильно! - обрадовался Мирра. - Ты начинаешь понимать.

Они продолжили путь. В одном месте скалы расступились, показав равнину до самых холмов. Альхейм бросил туда взгляд и вдруг испуганно присел, рассмотрев группу знакомых многолапых фигур, движущуюся к югу.

- Они уходят!

- Может другие остались. А не остались, так придут, не сомневайся, - беспечно откликнулся Мирра. - Вот здесь сейчас опасный участок, ни в коем случае не останавливайся. Камешки сыпятся, а ты знай себе иди…

Когда ноги оказались на каменной осыпи, Альхейм так припустил вперед, что намного обогнал старца. Зацепившись за крепкий на вид куст, гвардеец посмотрел вниз и вдруг увидел там крошечную изломанную фигурку. Скорпион!

- Мирра, куда ты меня завел?! Здесь скорпионы срываются вниз, а у них лап побольше нашего!

- Скорпионы срываются, а мы-то знаем, что останавливаться и поворачивать назад - нельзя. Поэтому нам, разумным, здесь ничего не грозит.

Примерно к середине дня путники оказались перед крутой каменной стеной, уходящей, казалось, в самое небо. Здесь Мирра уселся немного отдохнуть, поглядывая вверх.

- Эй, Веслав! - неожиданно крикнул он. - Веслав!

- Я слышал, в горах не стоит шуметь, - осторожно напомнил Альхейм.

- Все слышали. Только один Веслав не слышал… - проворчал старец. - Как залезем наверх, ты уж ни шагу не делай, стой где стоишь и жди.

- Наверх?! - вскочил гвардеец, забыв о предложении хранить тишину. - Туда?!

- Это только снизу страшно, - успокоил его Мирра. - На самом деле крутизна быстро кончится, увидишь ложбинку в камне, по ней и ступай. И не забывай мне руку протягивать, понял?

Все оказалось именно так, как обещал Мирра. Казавшаяся отвесной стена далась путникам на удивление легко, а наверху, как только люди встали на краю узкого карниза, старик схватил Альхейма за руку.

- Видишь пещерку неприметную? - показал он рукой. - Там Веслав и живет.

- Да туда шанта не пролезет! - удивился Альхейм. - Пойдем, что стоим?

- Говорил же, стой на месте! Ловушки здесь на каждом шагу, Веслав он ведь такой, голова рукам покоя не дает. Веслав!! Ну где же ты?!

Никто не ответил, далеко в горы улетело эхо.

- Может, он ушел куда-нибудь? Скитаться, как ты?

- Нет, - уверенно покачал головой Мирра. - Веслав домосед, никогда никуда не ходит. Веслав!

- Кто там? - в отверстии крохотной пещерки показалось бледное лицо с обвислыми усами. - Мирра? Некогда мне, потом приходи.

- Дело есть, Веслав! Открывай!

- А я что же, бездельничаю? - не сдался хозяин. - Ты считаешь твои дела всегда важнее моих…

Тем не менее вдруг раздался довольно неприятный скрежет и здоровенный камень, лежавший под пещерой, пришел в движение, чуть подавшись вперед. Теперь Веслав мог выбраться на свежий воздух, что и сделал.

- Идти можно? - спросил Мирра.

- А почему нет? - даже обиделся Веслав, который оказался именно таким, как можно было предположить, рассматривая его лицо: худым и сутулым. - Конечно идите, раз уж пришли. Кто это такой? Потаенник бестолковый?

- Нет, - Мирра потащил за собой гвардейца. - Тут дело веселее и серьезнее. Это он мое дело, короче говоря. Покормишь? Я только вчера снизу, запасов нет.

- Вечно у тебя нет запасов… - Веслав повернулся было, чтобы первому войти в пещеру, но задержался, ткнул пальцем: - Вот этот камень не задевайте. Или вот этот… Оба не задевайте.

- Ловушки у него здесь, - сказал старец, опасливо обходя камни. - Чуть что - обвал. Так что держи ухо востро.

- А как же природы вещей? - усмехнулся Альхейм.

- А… - хотел что-то ответить Мирра, да осекся. - Проходи.

Внутри оказался длинный, низкий да узкий, сырой коридор. Пройдя в темноте не меньше шести десятков локтей, все трое оказались в широком зале, здесь горел факел и в его свете можно было рассмотреть какие-то деревянные детали, канаты, инструменты.

- Мастерская его, - пояснил Мирра.

- Ты что, сына приволок? - подозрительно обернулся Веслав.

- С чего ты взял?!

- Да ласковый какой-то, заботливый. Не похоже на тебя. Когда потаенника в коридоре задавило, так ты и не поморщился.

- Драк он был, - отмахнулся Мирра. - А этот нет.

- Я после того дурака едва стены отмыл. Проходите дальше.

Дальше оказался еще один коридор, довольно извилистый. Альхейм провел рукой по стене, и удивился ее гладкости. Сколько же поколений каменотесов мучались здесь? Или - сколько же лет Веславу?..

Мирра заметил его движение и сильно ударил по руке.

- Ничего здесь без спросу не трогай! Без головы останешься!

- И зачем тебе его голова? - прогудел впереди Веслав. - Даже интересно стало.

Наконец они оказались в жилых комнатах, стены здесь были обшиты досками. Точнее сказать, комната была одна, а еще имелись сени, в открытые двери виднелась веселая зеленая лужайка, будто они находились и не в горах, а где-нибудь в степи. Вот только в степи воздух гораздо теплее.

- Садитесь, - Веслав кивнул на лавки и сдвинул в угол большого стола груду книг. - Давай, Мирра, говори сразу.

- А перекусить? - напомнил старик.

- Экий ты прожорливый! - возмутился хозяин, но покосился при этом на крупного гвардейца. - Ладно, я сейчас буду хозяйничать, а ты рассказывай все равно.

- Альхейм может помочь! - напомнил Мирра, но Веслав не отреагировал. - Это мой слуга. А привел я его к тебе, чтобы посоветоваться. Видишь ли, он прежде жил в городе, на восток от Ронсы. А ближе к нашим краям оказался вместе с армией своего раскоряки-Повелителя. Случилась Смерть…

- Что?! - выкрикнул Веслав из сеней, гремя посудой.

- Смерть… Нашли что-то древнее раскоряки, а может слуги их, ну и вышло дело: две армии как гусеница откусила. Говорят, облако было на гриб похоже… Но наш парень уцелел. Он был вместе со смертоносцем, который в одиночку с ума начал сходить - знаешь, как с ними бывает? Я-то не имел счастья наблюдать, а в книгах часто читал. Так вот наш парень, не будь дурак, зарезал дружка, а уж потом вскоре попал к потаенникам. Алоха помнишь? Он не такой дурак, как остальные, не убил парня. Вот и все… Ах, да! Чуть не забыл: зовут его Альхейм. Аль-хейм.

Веслав не сказал ни слова. Гости сидели молча, поглядывая по сторонам, впрочем единственное, что Альхейм увидел интересного, было в сенях. На вбитом в стену гвозде размещался очень маленький лук, приделанный к какой-то конструкции. Гвардеец даже видел наложенную стрелу, но постеснялся подойти ближе.

Наконец Веслав один за другим принес три подноса, а потом и бидон с пивом. Альхейм невзначай провел по стенке удивительно ровного, красивого сосуда - она была металлической!

- Вот что я тебе скажу… - проговорил Веслав, пока гости жевали. - Ерунда это все. Чушь. Вроде как сказки про Ларреля.

- Ты думаешь? - вздохнул Мирра. - Но сам посуди, как-то все странно: пришел с востока, опален Смертью, убил друга.

- Тоже мне, друг! - хмыкнул Веслав. - Обычный раскоряка, я в свое время целый караван в ущелье отправил.

- Ты - караван, а он - друга, - уточнил Мирра. - Причем убил мечом, а не ловушкой, в которую мог сто лет никто не прийти.

- Не знаю… - почесал хозяин затылок, рассматривая Альхейма. - Не верится. Ты же знаешь, я никогда не интересовался этими книгами…

- А кому мне идти, Веслав? Не к Ергу же, он только о своих овощах думает. А ты человек рассудительный, не то, что я. В сказки вот не веришь…

- Вы о чем? - не выдержал гвардеец.

Старики помолчали, переглядываясь. Потом Веслав отодвинул в сторону тарелку.

- О тебе, сынок. Налей-ка нам пивка.

- Да в чем дело-то? - Альхейм наполнил кружки. - Имею я право знать?

- Расскажи, - пожал плечами хозяин.

- Ладно, - охотно согласился Мирра, будто без его разрешения не решался это сделать. - Книги есть такие… Странные. В общем, потаенникам столько лет делать нечего, кроме как пришествия Ларреля Освободителя ждать. Вот они и удумали предсказания сочинять, пророчества. И надо признаться, иногда эти пророчества сбывались. Например, про падение Срединного Царства…

- Все царства время от времени падают, - встрял Веслав. - Вот и это упало. Много надо ума, чтобы сказать, что однажды оно рассыпется!

- Не много, - согласился Мирра. - Но в пророчестве говорилось, что виной всему будет девушка, наследница Ларреля в десятом колене. Так и вышло…

- Ты что же, колени подсчитал?! - фыркнул Веслав.

- Не счесть, - смиренно кивнул старец. - Перепуталось все. Но сходил в те края однажды, и считаю, что Тулпан действительно приходится родственнице Ларрелю. А что Срединное Царство рассыпалось из-за нее, ты не станешь спорить?

- Не стану, - кивнул хозяин. - Только это меня ни в чем не убеждает.

- Я никогда не слышал о Срединном Царстве, - напомнил о себе Альхейм.

- О! Занимательная история! Царство располагалось посередине материка… Ну, это такая очень большая часть суши, на которой мы живем. Тамошний Повелитель проявил недюжинные способности к управлению: доверил его людям. После этого его город захватил земли сотне других, и образовалось это Царство, формально управляемое пауками, а на самом деле - людьми. К сожалению, люди тоже не всегда блещут разумом, и когда Повелительница Тулпан отказалась подчиниться Великому Повелителю…

- Я совсем запутался, - взмолился гвардеец. - Какая еще Повелительница? Люди не бывают Повелителями, тем более самки!

- В Срединном Царстве много чего было, - уклончиво ответил Мирра. - Правда, ее королевство туда не входило… Короче говоря, состоялся ее брак с Анрисом, главным царедворцем, про титул, доставшийся ей в результате некоторых… Ммм… Не важно! Еще короче: другим людям, врагам Анриса, удалось взбунтовать смертоносцев нескольких городов, потому что этикет не позволяет ни отмены титула, ни самки-Повелительницы. Вот и все, по Царству пошли трещины, Анрис вскоре был убит, и теперь на этом месте сотни нищих городов.

- Понятно, - кивнул Альхейм. - Ко мне это какое имеет отношение?

- Никакого, - ответил Веслав, потому что старик промолчал. - Все это случилось еще до Воздушного Запрета. Тогда жизнь у пауков была веселее, да и из Дельты время от времени появлялись интересные существа, вроде разумных стрекоз-летучек. Но… Это не имеет к тебе никакого отношения. Просто если дать Мирре волю, он так ничего и не расскажет.

- А ты не давай мне воли! - насупился Мирра. - Я потому к тебе и пришел! На чем я остановился?.. так вот, предсказания некоторых ученых мужей иногда сбываются. Одно из самых известных пророчеств - вообще-то, их тысячи, в основном бредовые - заключается в появлении Предтеч. Это пять человек, приход которых возвестит приближение Эпохи Освобождения.

- Это когда вернется Ларрель? - фыркнул в пиво Альхейм.

- Да. И вот какая штука… Про одного из этих Предтеч, а именно про пятого, Силача, сказано: он придет с востока, будет опален Смертью и убьет друга.

Альхейм, ожидал втайне от самого себя чего-то подобного, но оказался застигнут врасплох.

- Силач? - повторил он.

- Ну, иногда переводят как Боец. Это последний из Предтеч. Спустя сто лет должен явиться Ларрель.

- Разве сто? - спросил Веслав.

- Ну, сто один год, или сто одиннадцать, я уже не помню! В пророчестве сказано "век", а что понимали под веком тогдашние потаенники - тяжелый этого Силача известно еще только одно: его имя будет нести в себе рыбу. А тебя зовут Альхейм, понимаешь?

Гвардеец покачал головой.

- Ну конечно, он не понимает! - рассмеялся Веслав. - По лицу видно, что неграмотный! Альхейм это почти то же самое, что Хеймаль, а хеймаль на языке южных поморов как раз и означает рыбу. Длинная такая, с белым мясом.

- Альхейм вовсе не то же самое, что и Хеймаль, - осторожно заметил гвардеец.

- Да, - горячо согласился Мирра. - Но совпадение имеется. И кроме того, твое имя на древнем языке можно записать двумя способами. Смотри!

Он, недолго думая, окунул палец в лужицу соуса и быстро нарисовал на столешнице какие-то символы.

- В этом случае мы видим рыбу - вот ее хвост, вот голова. А в этом случае рыбу не видно, зато эти буквы можно прочесть немного иначе! И получится "олхаим". Что это означает, я не знаю, но вот "олхам" означало именно рыбу. Тоже, наверное, вкусную, ее часто упоминают в текстах того времени. Пишется, правда, она по другому…

- Пишется по другому, читается по другому! - Альхейм схватился за голову. - Я что - один из Предтеч?

- Возможно, - вздохнул Веслав, рассматривая символы. - Ты правильно сделал, что привел его сюда Мирра. Мне не пришло в голову записать его имя древними символами. Вот что, парень, ты должен припомнить все, что происходило с тобой последнее время.

- Я все рассказывал, - пожал плечами Альхейм.

- Расскажи еще раз. Ничего не пропускай!

Пришлось гвардейцу, прихлебывая пиво, поведать Веславу о своих приключениях. Тот часто задавал вопросы, заставляя возвращаться к уже рассказанному, беседа затянулась. Наконец Альхейм дошел до своего открытия, способа "не думать".

- Сам догадался?

- Не знаю… Сон просто был, там колдуны научили меня убить Чважи, и рассказали, как, - сообщил Альхейм и едва не подавился последним глотком пенного напитка. - Их было четверо. Старик, высокий, толстяк и еще женщина с длинными волосами.

- Мудрец придет первым, а Аскет вторым, четвертой Царица, меж ними Философ, последний - Силач, - нараспев сообщил Мирра.

- Но это невозможно! Я их придумал, когда пришлось выкручиваться! Те, воины, что напали на меня у реки, хотели узнать, откуда взялась Смерть и я стал врать, а Чважи все не откликался, и…

- Это не важно, - вздохнул Веслав. - Итак, Мирра, если парень нас не разыгрывает, то именно он подходит под описание пятого, последнего из Предтеч.

Утром Альхейм вышел через сени на лужайку. Она оказалась очень маленькой и ухоженной. Гвардеец сделал несколько шагов и вдруг оказался на краю пропасти. Внизу расстилалась узкая долина с бегущей по ее дну речушкой. Прекрасно были видны насекомые, был бы гвардейский лук - можно было бы поохотиться. Вот только добыча не дождется охотника, пока он спустится, ее уже сожрут…

- Нравится? - сзади подошел Веслав. - Самое красивое место в горах. Отсюда видно и Арни, самую большую гору хребта, вон он.

Альхейм проследил за движением руки Веслава и увидел далеко слева гору, вовсе не казавшуюся огромной.

- Просто очень далеко, - понял его сомнения хозяин. - А чуть правее - вулкан. К сожалению, он уже давно не извергается.

- Не… Что?

- Ну, это когда из его жерла летят камни, течет жидкий камень, ужасно горячий. Ночью так красиво, что не оторваться. И грохот, грохот…

- Однажды нас здесь всех зальет лавой, - вздохнул Мирра.

Он сидел на врытой в землю лавочке и перелистывал какую-то книгу.

- Что собираешься делать, Альхейм?

- Не знаю, - пожал плечами гвардеец. - Буду твоим слугой, наверное, как ты хотел.

- Да уж, хорош слуга… Ладно, поживи пока со мной.

- Пока?

- Если ты - Предтеча, то тебя позовут.

- Те колдуны, да? - Альхейм зажмурился и попытался вспомнить четверку. - А про них что0нибудь слышали?

- Только разговоры, - вздохнул Мирра. - На самом деле потаенники каждый год кричат о Предтечах, клянутся, что видели всех пятерых. Но им никто не верит, давно никто не верит.

- А другие старцы? Они знают?

- Наверное… - Мирра захлопнул книгу, аккуратно закрыл оклад на крохотный ключик. - Но старцев тысячи по всему миру. Некоторые из нас ходят друг другу в гости, иные - нет. Я оставил известие Ергу, если кто-нибудь захочет разузнать о тебе, то придет.

- Но ведь не смертоносцы? - улыбнулся Альхейм.

- Нет, им Ерг ничего не скажет, даже если вдруг случится беда. У него ужасные манеры, но не настолько. Хотя… Хотя я бы сказал.

- Зачем?!

- Чтобы проверить тебя. С предтечей пауки ничего сделать не смогут. Вы - провозвестники грядущей Эпохи Освобождения, вы создадите Трон, на который сядет Ларрель.

- Что за Трон?

- Не знаю, так сказано в пророчестве. Можно перевести как Основание. А можно как Подставка. Древний язык очень сложен.

В глубине души у Альхейма что-то зашевелилось, стало щекотно и даже приятно. Но нельзя выпускать это наружу, никак нельзя…

- Мы - это ведь не я один, верно? Это все Предтечи вместе. А я последний, младший.

- Насчет младшего не знаю, но последний, точно. Пятый.

- Значит, мне только и делать, что ждать, верно?

- А знаешь, никто тебя ни к чему не обязывает, - понял его Веслав и налил всем пива. - Даже интересно: что будет, если один из Предтеч пошлет раскоряке в задницу остальных вместе с Ларрелем. Но я, честно сказать, поверю в Предтеч, только если увижу всех пятерых. А пока это так, удивительное совпадение… Надеюсь, ты ничего не намекал потаенникам?

- Нет! - засмеялся Мирра. - Уж они бы направились прямо сюда, да еще и смертоносцев перепугали.

- Да, ни к чему им знать. Вот если я увижу всех пятерых… - опять задумался Веслав. - Нет, и этого мало. Поверю, когда увижу Трон. А еще лучше - Ларреля на нем.

- Вредный ты, - засопел старик. - А вот помнишь, что там связано с остальными?

- Ну, Мудрец придет с севра, насколько я помню. Ерг еще нас дразнил, что мол некому больше явиться с севера… Но никто ведь и не уточнял, куда именно должен прийти первый Предтеча! Ты пей пиво, Альхейм, наливай!

Гвардеец налил. Пиво помогало расслабиться. Сегодня утром он проснулся совершенно свободным человеком, вот разве что слугой отшельника-старца. А уже после обеда выясняется, что он должен строить Трон Ларрелю, которого с детства считал вреднее скорпиона. Обязанности, обязанности… Лишь полдня свободы. Альхейм выпил и налил еще.

- Мудрец должен прийти с севера, прочесть книгу и потерять детей. Сам понимаешь, под такое определение могли бы попасть многие, но с севера у нас горы, - разглагольствовал Мирра. - Но люди приходят с севера, например, те же беглецы. Тянутся в горы, а увидев, что тут не сладко, подаются назад к теплу. Книгу прочесть легко, достаточно попасть к потаенникам, на Аруну, или Заимку, или в Мертвый Поселок. Иногда ведь они все-таки берут беглецов… Потом, насколько я понимаю, он должен завести и потерять детей. Такое случалось много раз!

- Если быть точным, про "завести детей" ничего не говорится, - усмехнулся Веслав. - Он должен только потерять. Вот как Альхейм - ничего лишнего. Только опалила его не великая опасность, как тоже можно перевести, а именно Смерть, прямым текстом. Так же должно выйти с Мудрецом, все произойдет одно за другим.

- Ладно, - кивнул Мирра. - И он должен быть где-то неподалеку, иначе как же Предтечи встретятся?.. Кстати, книгу должен прочесть только Мудрец, значит, он и ищет остальных. Вот… Больше мы пока ничего о нем не знаем.

- Знаем. Альхейм говорил о старике.

- Да, верно! Аскет придет с юга, умрет и воскреснет, сотряся мир. Тут потаенники много чего выдумывали, я даже сам видел двух или трех Аскетов.

- Чем они занимались?

- Ели, пили, и ждали со дня на день Мудреца.

- Умнейшие люди! А что с Философом, напомни.

- Придет с запада, проповедует Ларреля и будет схвачен восьмилапыми.

- О! - подвыпивший Веслав зашелся в визгливом хохоте. - Ну, уж Философов должно быть полно, да ни одного в живых!

- Так и есть, - согласился Мирра. - Правда, я ни в одного не верил. Потаенников хватали, и приходящих с востока тоже, дело обычное. Но Философ должен проповедовать, а наши друзья только есть, пить, да хорониться обучены. И, наконец, Царица. Четвертая Предтеча по общему мнению, должна происходить из рода Ларреля, все время в этой связи Повелительницу Тулпан вспоминают. Хотя какая между ними связь?.. При чем здесь Ларрель? Не понимаю. Так или иначе, во всех семьях, которые могут наврать о своем высоком происхождении, на виду каждая девка. Царица не придет, то есть изначально будет находиться в месте встречи, которое, заметим, не оговорено никак. Она красива и горда, это все. Естественно, все женщины потаенников считают себя такими.

- Здорово! - веселился Веслав. - Что же ты сидишь, Альхейм? Иди! Присоединяйся к любой кампании!

- Нет Философа, - напомнил Мирра.

- Ах, да… Действительно. Ну, тогда ты стань Философом! Иди проповедовать, угоди к паукам, а Силач тебя спасет!

Старики попадали на землю от хохота. Альхейм печально поглядел на двух пьяных волшебников и налил себе еще пива. Хорошо им смеяться, сильным, мудрым, да еще оставившим жизнь позади. Какие заботы в таком возрасте? Альхейму даже захотелось стать стариком, но вспомнив тех, что коротали жизнь, греясь на солнышке у городских ворот, одумался. Сначала надо стать волшебником…

- Научите меня вашему волшебству! - громко попросил он.

- Что?! - хором переспросили старцы.

- Я хочу стать колдуном, как и вы.

- Уводи его, - сказал Веслав. - Хватит на сегодня веселья, и так почти весь день потерян. По дороге все объяснишь.

Мирра с кряхтением поднялся с травы, отыскал посох.

- Я же тебе говорил: все старцы разные. Мы ничему не учились, просто много слушали умных людей… Про себя я тебе все еще в лесу рассказал, и добавить нечего.

- Природа вещей… - покивал Альхейм. - Только почему-то эта природа помогает только тебе.

- Дурак! Она всем помогает, просто люди об этом не задумываются. Наверное, тебе не подходит мой путь. Он у каждого разный, ведь я сказал. Веслав, например, изучает свойства минералов, пытается разгадать тайны древних…

- Идите, - повторил хозяин и начал подталкивать их через комнату в каменный коридор. - Будет у вас еще время и меня обсудить. Но сейчас мне надо работать. Мирра, если будут какие-то новости - заходи!

- И ты тоже, - кивнул ему старик.

Спустя короткое время они уже, поддерживая друг друга, спустились с каменного обрыва на тропу и пошли по направлению к дому Мирры.

Утро вышло в точности таким же, как и предыдущее, вот только вечером Альхейм все-таки решился и отрезал от одного из слизней порядочный кусок. Мирра приказал положить мясо в деревянный чан и залить водой, а потом долго сыпал туда какие-то травы, сверяясь с книгой.

- Утром будет готово. Жарить и варить не требуется, а вкусно будет - пальчики оближешь!

Теперь оставалось только попробовать. Гвардеец вышел из своей комнаты и увидел через открытую дверь, что старик все еще спит. Открыв чан, он сразу почувствовал острый, вызывающий слюнотечение запах. На всякий случай вооружившись сухарем, Альхейм попробовал слизня и нашел его вполне пригодным в пищу.

Заслышав чавканье слуги, поднялся и Мирра. Первым делом старика налил обоим по кружке травяного настоя. К нему прилагались удивительно сладкие сушеные ягоды, и Альхейм даже зажмурился от удовольствия.

- Как они называются?

- Синика обычная.

- Врешь! Синика не такая сладкая.

- А эти морозом побиты, с прошлой зимы. Они особенные… Эх, меду бы нам, Альхейм. Ты ведь медонос. Сможешь, наверное, добыть? Улей в двух днях пути.

- Только ты со мной туда иди, - предложил гвардеец. - Поможешь не нарушить природу вещей и остаться в живых.

- Нет, - захихикал старик. - Мне идти в улей - это как раз и есть нарушение природы вещей!

После завтрака Альхейм обнаружил, что ему решительно нечего делать. Старик копался в книгах, все еще что-то выискивая, а гвардеец вышел во двор, прогулялся вокруг дома, полюбовался на водопад. Потом сходил посмотреть на слизня, и нашел его в добром здравии. Вышел из расщелины и, прячась за камнями, осмотрел равнину. Ни людей, ни смертоносцев.

Совсем недалеко охотился бегунец. Прищурившись, гвардеец наблюдал за ним. Вот паук присмотрел себе добычу - для этого он выпрямлял ноги, собирал их вместе и становился выше всех известных Альхейму насекомых, включая и огромного Повелителя. Потом хитрец забежал вперед жертвы, сделав широкий полукруг. На этот раз он расставил лапы пошире, чтобы стать ниже, незаметнее.

Оказавшись на пути обреченного насекомого, охотник положил брюхо в скопление травы, а лапы выставил наружу так, чтобы они напоминали ветки засохшего куста. Вскоре появилась жертва, тут Альхейм даже присвистнул. Оголодавший видимо бегунец собрался сожрать муравья! Впрочем, с такими длинными ногами он мог надеться легко убежать в случае тревоги.

Но муравей был один, наверное, разведывал для муравейника новый пространства. Он спокойно пробегал мимо бегунца, когда тот стремительно выпрямился, одним движением перешагнул через беднягу, оказавшись над ним, и тут же опустился, нанося укус.

Муравей, наверное, успел извернуться, потому что паук тут же снова поднялся. Тогда шестиногий попытался укусить охотника за ногу, но тот легко отшагнул, потом еще несколько раз, оставляя добычу все время под собой, в окружении сухих тонких конечностей. Потом бегунец атаковал снова, и на этот раз укус достиг цели, муравей застыл без движения.

Паук приподнялся, огляделся, и уже с комфортом опустился на мертвое тело. Сегодня он неплохо перекусит, если успеет до прихода скорпионов. Впрочем, они, может быть, и вовсе не придут. Зима приближалась и в предгорьях становилось меньше насекомых с каждым днем.

Альхейм уже собрался вернуться в расщелину, выпросить у Мирры какой-нибудь работы, как вдруг что-то привлекло его внимание. Что-то черное, но не как хитин насекомых, что-то, развивающееся на ветру. Глаза слезились от долгого вглядывания, гвардеец, боясь потерять странный предмет, не отводил взора, пытаясь сморгнуть капельки.

Что там? Клочок испачканной до предела паутины? Одежда мертвого человека? Ответ пришел тут же: посреди травы возникла тонкая черная фигура, огляделась, и быстро пошла к горам, опираясь на копье. Гвардеец, не двигаясь, смотрел на незнакомку, потому что сомнений быть не могло: к нему приближалась женщина. Он узнал это по чуть подпрыгивающей, раскачивающейся походке, по тому, как тяжело она переставляла копье, а время от времени меняла руку.

Когда Альхейму показалось, что женщина посмотрела из-под черного капюшона вверх, он даже спрятался за камень, хотя рассмотреть его с такого расстояния не фоне скал было почти невозможно. Лежа лицом вверх, он подумал, что ему, наверное, это привиделось. Хуже всего, что он знал, кто именно ему привиделся.

Альхейм выглянул снова и обнаружил женщину там же, где и оставил - она стояла, выставив вперед копье, и буравила взглядом возникшего перед ней могильщика. Толстый, мощный жук нерешительно шевелил усами, раздумывая, потом задом сполз обратно в свою яму. Незнакомка осторожно обошла его и продолжила путь к горам.

- Не думать! - вслух сказал себе Альхейм. - Единственный способ не сойти с ума - не думать. Все это сон.

Тогда он спокойно встал во весь рост, и, не скрываясь, прошел в расщелину, по пути задумчиво похлопал по спине испуганно вздрогнувшего слизня. Войдя в дом, он топнул ногой, чтобы привлечь внимание старика.

- К нам идет Царица, Мирра. Может быть, пригласив Веслава? Ему будет интересно.