Право первой ночи для генерала драконов - 2

Глава 4

К счастью, дракон в тот раз так и не нашел меня. По большому счету повезло, что ему в самом деле куда-то нужно было спешить, потому особо и не искал. Не мог же он просто взять и отпустить? Это звучало слишком утопично, чтобы быть правдой. Так что это всего лишь отсрочка…

В город мы въехали спустя несколько часов после заката. Колеса кареты с оглушительным грохотом ударяли о камни мостовой. Казалось, что каждая трещина и неровность передавали свое эхо в самый центр моего черепа. Я невольно крепче сжала сумку, словно это могло защитить меня от шума и вибрации. Сквозь окно кареты пробивался мягкий свет уличных фонарей. Он плясал золотыми бликами на стекле, а за ним раскинулась столица, сияющая сотнями огней, как сказочная иллюстрация из книги.

Я подавалась вперед каждый раз, когда карета поворачивала, надеясь увидеть вдалеке силуэт академии. Но вместо нее открывались узкие улочки, заставленные рядами домов и лавок, окна которых мерцали теплом. Город, казалось, дышал собственной жизнью — где-то слышались громкие голоса торговцев, призывающих взглянуть на их товар даже в этот поздний час, звяканье металла, шорох шагов по мостовой и звонкий смех.

Карета замедлилась, а затем рывком остановилась, заставив меня удариться плечом о спинку сиденья. Люди в ней зашевелились, как горох в мешке, спеша покинуть тесное пространство. Кто-то наступил мне на ногу, кто-то больно задел локтем, но я промолчала, лишь плотнее прижимая к себе свою сумку.

Некоторые пассажиры сразу спешили по своим делам, даже не обернувшись на случайных попутчиков, а кто-то, замешкавшись, как и я, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда следует двигаться дальше. Были и те, кто продолжал начатый в дилижансе разговор, явно никуда не торопясь. Хотя кто знает, может, они изначально и ехали сюда вместе и сейчас ожидали, пока их кто-то встретит.

Как бы там ни было, я, поправив на плече ремень сумки, подошла к одному из мужчин, явно определившемуся, куда ему идти.

— Простите, не могли бы вы сказать, как пройти... — начала я, но мужчина лишь хмыкнул и отвернулся, двинувшись прочь.

Старая женщина рядом одарила меня долгим взглядом, скользнув по моим коротким волосам, и громко пробормотала, не заботясь о том, чтобы я не услышала:

— Совсем стыд потеряли. Теперь гулящих девиц и в приличном транспорте можно встретить, куда катится мир...

Меня обдало жаром, словно кто-то хлестнул по щекам. Грудь сдавило возмущением, но я сделала вид, что ничего не слышала. Размахивая своей длинной юбкой, старуха ушла в толпу, оставив меня стоять с этим комом обиды в горле.

Попытки узнать дорогу у кого-нибудь еще также не увенчались успехом. Народ быстро рассосался по своим делам, и я осталась одна. Похоже, чего-то я явно не учла, выдавая себя за парнишку Лана. Девицы в этом мире могли остричь косу, вот только и оказывали они услуги определенного характера. И косить под них мне уж точно не улыбалось. Еще и Томас с девчонками ничего мне не сказали! То есть они говорили, что мне стоит отрастить волосы как можно скорее, но почему… С другой стороны, если магичкам, в отличие от других девиц, позволено носить штаны, может, и стричь волосы тоже можно? С длинной косой по лесам за нежитью все же не набегаешься.

Я поморщилась. Магичкой я при большой удаче стану только завтра, а добраться без происшествий до таверны мне нужно сегодня! И помимо того, что мне никто не желает подсказывать дорогу, не хотелось бы наткнуться на тех, кого моя короткая стрижка совсем не смущает и внушает иллюзию того, что я «на работе»!

Пальцы машинально сжали ремень сумки покрепче, и тут в голову пришла мысль: у меня же есть шаль! Она хранилась на дне сундука в домишке Эланиры и, похоже, принадлежала ее матери, судя по тому, что сама девушка ее явно не носила. Поспешно собирая тогда вещи, я в числе прочего кинула и ее. И сейчас она лежала где-то на дне моей сумки. Старая, с вытертыми краями, но глубокого изумрудного цвета, украшенная тонкими золотыми узорами.

Я тут же присела у стены какого-то здания, положив сумку на колени. Порывшись в хаосе своих пожитков, наконец нащупала ткань. Она пахла старым деревом и легким ароматом лаванды, который, кажется, въелся в нее за многие годы. Я обмотала шаль вокруг головы, оставив свободно лежать несколько прядей своих коротких волос, словно они — это длинная челка.

Взглянула на свое отражение в оконном стекле ближайшей лавки. В темноте увидеть было трудно, но, кажется, получилось. Выглядело вполне прилично.

На этот раз я подошла к женщине, заново набираясь смелости:

— Извините, вы не подскажете дорогу в квартал Северного Залива? Мне советовали там таверну «Три юнги».

Женщина посмотрела на меня пристально, но без неприязни и кивнула:

— Прямо по улице, потом налево, а оттуда еще два квартала. Увидите фонарь у входа, с морским узлом на знаке.

Поблагодарив, я поспешила в указанном направлении.

Темнота постепенно сгущалась, свет фонарей становился мягче, но улочки оставались оживленными. Через два квартала на перекрестке мои ноги сами остановились. Одна из дорог круто уходила вверх. И чем дальше, тем меньше там было лавок и жилых домов. Зато в конце… О да, это было оно: передо мной раскинулось величественное здание академии.

Она возвышалось словно из другого мира. Белый камень стен покрывали тонкие линии, похожие на морозные узоры на стекле, которые начинались у основания и поднимались к шпилям, словно лианы. Высокие арочные окна светились теплым мягким светом, похожим на свечение звезд. Главный вход — массивные дубовые двери, обрамленные серебристыми символами, — казался порталом в неизвестное.

Башни академии пронзали небо, словно стремились дотянуться до самых облаков. Ветер здесь был сильнее, он шумел в кронах деревьев, высаженных вдоль улицы, и шевелил края моей шали.

— С дороги! — крикнул кто-то, и я едва успела отскочить в сторону. Мимо меня с грохотом пронеслась карета, а возница еще и отвесил крепкое слово в сторону всяких раззяв, застывших посреди улицы. Поморщившись, я кинула прощальный взгляд на академию и поспешила дальше.

Таверна снаружи выглядела терпимо, если не приглядываться к закопченным вывескам и мутным окнам. Но внутри… Едва я переступила порог, как меня встретил духан: смесь затхлости, перегара и чего-то неопределенного, но очень неприятного. В ушах зазвенело от шума — громкие разговоры, звон посуды, шуршание ног по полу. Все это сливалось в хаотичный гул, заставлявший меня пожалеть о своем выборе.

Однако цена за комнату быстро заставила забыть обо всем остальном: целый серебряный! И это даже без ужина!

— Это еще дешево, — ворчливо сообщил хозяин таверны, заметив мой ошарашенный вид. — Близко к академии, а вы что хотели? К нам тут и маги захаживают, да-да.

Я с сомнением покосилась на зал, прикидывая, насколько плохи дела должны быть у магов, чтобы они сюда наведывались, но промолчала. Мне определенно не хотелось обсуждать его философию ценообразования, учитывая, что искать другую таверну на ночь глядя я не пойду. Это всего лишь одна ночь. Поэтому я лишь коротко кивнула и протянула монету.

Комнатка, куда меня провели, была… как бы это сказать помягче… ужасна. Узкий деревянный настил вместо кровати, покрытый чем-то, что только с большой натяжкой можно назвать матрасом. Но хоть постельное белье выглядело чистым и не совсем уж старым. Столик, один стул и окно с видом на кирпичную стену соседнего дома.

Я села на кровать, которая тут же жалобно затрещала, и с тоской вспомнила маленькую комнатушку у Томаса. Да, она была тесной, но в сравнении с этим казалась настоящим дворцом.

Отказавшись от ужина в таверне (даже если бы он входил в стоимость, я бы побоялась есть то, что здесь подают), я достала из сумки пироги, которые Люси сунула мне перед отъездом. Сладковатый запах корицы и яблок наполнил комнату, скрасив общее уныние.

Перекусив, я спустилась вниз и заказала горячую воду. Тридцать медяков за лохань! Я чуть не поперхнулась, но деваться было некуда — завтра важный день, нужно выглядеть достойно. Сведений об академии я собрала немного, но по крайней мере знала наверняка, что всем учащимся полагается бесплатное проживание в общежитии и трехразовое питание. Так что если все пройдет удачно и я поступлю — завтра буду ночевать совсем в другом месте. Если же нет… Что ж, уверена, Томас с радостью примет меня обратно. А затем туда и дракон прискачет… Брр! Нет, я обязательно завтра пробьюсь в магическую академию, чего бы мне это ни стоило!

Вымывшись, я поспешно облачилась в драконью рубашку вместо ночнушки и нырнула под одеяло. Думала, что на волне переживаний перед завтрашним днем до утра глаз не сомкну, но не угадала. По крайней мере, мне очень хотелось думать, что я моментально провалилась в сон. Ибо стоило мне закрыть глаза, как я оказалась в совершенно другом, незнакомом месте.

Мягкий лунный свет проникал сквозь высокие окна с тонкими резными ставнями. Молочно-белые стены покрывали золотистые узоры, а вся комната была обставлена с таким шиком, что я почувствовала себя пылинкой в этом великолепии. Но все это отметила вскользь, осознав, что сама я лежу на исполинских размеров кровати! Какого хрена?!

Сердце забилось еще быстрее, стоило понять, что из одежды на мне только рубашка, в которой я ложилась спать. Я точно засыпала в таверне. Или нет? Это ведь сон, да?

Дрогнувшей рукой я дотронулась до рубашки, ощутив под пальцами ткань — настоящую, плотную, холодную на ощупь. Нервно сглотнув, я огляделась. Мой взгляд остановился на приоткрытой двери, из-за которой пробивался мягкий свет. Оттуда доносился шелест бумаги.

Я шагнула к двери, стараясь не шуметь. Сердце колотилось так громко, что казалось, именно оно выдаст меня.

Сделав глубокий вдох, я осторожно вошла в соседнюю комнату. И тут же сдавленно выругалась.

За массивным письменным столом, заваленным свитками, сидел дракон. Тот самый. Услышав меня, он поднял голову, и, клянусь, в его взгляде не было ни капли удивления!

— Рад увидеться снова, Эланира, — произнес Дрейк низким, слегка хрипловатым тоном, от которого у меня проступили мурашки. — И между прочим, это моя рубашка.