Правила игры

Глава 19

Мужчина в клетчатой рубашке продолжал успешно разыгрывать деревенского простачка, попавшего в город. Он бродил по улицам, несколько раз заходил в дома воспроизводства и еще раз наведался на смотрины желтоволосой язычницы из космоса. Он поделился с некоторыми другими мужчинами в баре, где проводил достаточно много времени, своими опасениями насчет того, что эту женщину не выпустят из яслей до его отъезда назад «в горы». И наконец один из мужчин предложил ему то, на что он и рассчитывал: найти подходящее место, перелезть через стену в сад и тихонько ее там дождаться. Ничего страшного, если она забеременеет на несколько недель раньше срока, скорее всего никто даже не заметит. Просто надо денек-другой понаблюдать за ней: когда она выходит на прогулку, с кем и так далее.

Он как раз и наблюдал за ней, когда она подошла к предпоследней яблоне и тихонько что-то спрятала в развилке дерева. Очень интересно. Здесь, в саду, она больше походила на себя, как он ее представлял, чем во время смотрин. Но послушает ли она его, когда настанет нужный момент? Если нет, ему придется усыпить ее, тогда будет сложнее перекидывать ее через стену, она не маленькая. К тому же у нее вполне могут быть и свои планы… Остается только надеяться на благополучный исход. Он продолжал готовиться. Прежде всего нужна была машина, и он отправился на другой конец города, чтобы арендовать ее у торговца космопорта.

Симплисити-Простота (очень подходящее имя) рассказала Брюн о многом, о чем не рассказывали другие. Они, видимо, даже представить не могли, что Брюн не знает каких-то простых, с их точки зрения, вещей, а Симплисити все воспринимала как чудо. В отличие от Брюн, она следила за временем и, болтая о том о сем, подсказала Брюн, какие дни считаются рыночными. Раньше Брюн мало обращала внимания на то, что приносят с собой работницы, когда возвращаются с улицы. Теперь же она подмечала размер и форму корзинок и мешков и их содержимое. Она даже заметила некую систему. Одна работница каждый день ходила за свежей зеленью. Три раза в неделю несколько работниц возвращались домой с разнообразным набором продуктов и других товаров. Они приносили иголки, булавки, нитки, шерсть, щетки, расчески, мыло — все, что требовалось для работы и что женщины не могли изготовить сами.

Неделя начиналась с церковного праздника, потом шел рыночный день, затем через два дня снова рыночный, один день простой, снова рыночный и опять праздник. Главным был церковный день, все его ждали, поэтому для своих целей Брюн решила выбрать первый рыночный день. Несколько работниц уйдут на рынок, а остальные будут отдыхать после напряженного дня праздника. Обычно в этот день все меньше работали, больше сидели с малышами в укромных уголках сада. Никто из женщин больше так много не ходил по саду, как она.

Сложнее всего будет отыскать дом, в котором живет Хэйзел, ведь спросить она не может. Еще трудно будет скрыть немоту. Она не знала, лишают ли здесь языка мужчин, наверное, нет, ведь их вера требует, чтобы они каждый день повторяли вслух священные тексты. Может, немые мужчины и встречаются, ведь может же человек родиться немым или онеметь в результате несчастного случая, но это, скорее всего, большая редкость. Единственное, что она знала о доме Хэйзел, это то, что он большой и находится неподалеку от рынка.Симплисити описывала ей этот дом, сад, ткацкую пристройку, домик, где сучили, пряли и хранили шерсть, несколько кухонь, детские помещения, комнаты для жен, покои хозяина. Она рассказала, как однажды ей было дозволено подмести там пол, а она опрокинула маленький столик; ее не ругали, но больше не допускали в те части дома, где она могла испортить что-нибудь ценное… Симплисити сама обрадовалась этому, она очень боялась что-нибудь сломать или испортить. Она не рассказала только самого главного, ей даже не пришло это в голову, где же именно находится сам дом. Брюн поняла, правда, что молодая женщина так редко сама выходила из дома, что ей трудно было описать его положение относительно других строений.

В рыночный день посреди недели накануне побега Брюн решила испытать свой план. Сначала нужно накормить малышей до отказа, примешав в молоко немного самодельного вина. Они всегда жадно сосали, и когда Брюн смочила грудь подслащенным фруктовым соком, с аппетитом все облизали. Надо заметить, как долго они будут спать — за это время она должна будет разыскать Хэйзел.

Она закончила свои дела. Кроме двух работниц все ушли на рынок. Брюн подхватила малышей и подозвала одну из оставшихся дома работниц. Она кивнула в сторону сада, а женщина сказала:

— Иди погуляй. Сегодня хорошая погода. Брюн показала на рот.

— А, хочешь взять с собой ланч? Ладно. А когда тебе нужно будет возвращаться, я позвоню в колокольчик.

Брюн взяла небольшую буханку хлеба, испеченного утром, отрезала большой кусок сыра и аккуратно положила нож обратно на стол. Женщина налила ей кувшин сока с водой. Брюн улыбнулась ей, женщина улыбнулась в ответ. Она явно была довольна.

Нет, она не может принять это… знак, предложение дружбы или что еще? Она взяла ланч и кувшин, заткнула его пробкой и сунула в платок, в котором тихонько посапывал рыжеволосый малыш, поудобнее завязала платок со вторым малышом и вышла на мощеную террасу, спускавшуюся в сад.

Она прошла своей обычной походкой по правой дорожке сада, поглядывая вверх на свисавшие с деревьев незрелые плоды. Сегодня она просто тренируется. Почему же сердце так бешено колотится в груди? Почему она так нервничает? Брюн попробовала успокоиться и потянулась к ветке, обвисшей под тяжестью плодов. Но малыши почувствовали ее настрой и начали хныкать и крутиться. Тот, что был сзади, ухватил ее ручонками за голову.

Как ни странно, это подействовало на нее успокаивающе. Брюн быстрее пошла вперед, хотя сегодня спешить было некуда. Она направлялась к своему любимому месту у дальней стены сада. Когда она в первый раз пришла сюда, сквозь ветви деревьев видно было здание яслей, теперь все скрывала листва. И ее из дома тоже не видно.

Она уложила малышей на одеяльца, которые тоже носила в платках, и выложила еду. Малыши перекатывались с боку на бок, играли, что-то ворковали и неуклюже пытались схватить друг друга. Она смотрела на них, в который раз обдумывала свой план и машинально жевала хлеб. Всего не продумаешь, столько неизвестных в этом ее плане, и успех его очень сомнителен.

Темноволосый малыш принялся разглядывать листик и даже умудрился ухватить его ручкой. Рыжеволосый заметил, что братик не обращает на него внимания, и засунул ножку в ротик. Брюн доела ланч, а они к этому времени начали нервничать и поглядывать на нее. Откуда-то изнутри она услышала голос, что-то среднее между ее собственным и голосом Эс-мей. Голос сказал: «Хорошо. Давай попробуем».

Управляться с подросшими малышами стало сложнее, но она уже привыкла кормить одновременно двоих. Она прислонилась спиной к дереву и задумалась. Так или иначе, но через неделю ее уже здесь не будет. Может, она погибнет, но живой им уже не сдастся. А может, и… Как трудно даже представить! Перед ее мысленным взором проплыли дорогие сердцу картины прошлого: холмы, долины, леса, поля, пляжи, скалы. Шаттлпорт на Роттердаме, шаттл, поднимающийся в небо, краски вокруг сгущаются, небо темнеет, темнеет, вот появляются звезды…

Она вздрогнула. Двойняшки выпили почти все молоко. Самое время попробовать дать им напиток. Она добавила в него еще немного меда и закапала им в ротики, не отрывая от груди. Рыжий состроил гримасу, но продолжал сосать, а темноволосый даже не остановился.

Она совершенно не представляла, сколько им можно дать. Не так много сегодня, она не хотела, чтобы кто-нибудь заметил неладное. Сколько же нужно младенцам, ложку, две, три? Откуда ей знать? Вот они стали сосать медленнее, теперь совсем перестали… Заснув, они, казалось, становились тяжелее на целый килограмм. Она осторожно переложила их на одеяльца. Когда они так вот спят, она готова… Но нет, не сейчас. Она твердо сказала себе то, что уже много раз повторяла: их тут будут любить, будут за ними ухаживать, они получат все, ведь они мальчики. На них никак не отразится тот факт, что их мать была чужестранкой, богохульницей и мерзостью Божьей,

Вот так же они будут спать через неделю… Она пристально смотрела на них, сощурив глаза. Один такой ранимый, другой красавчик. Да, она сможет оставить их, она должна их оставить. У нее нет иного выхода, и она их оставит.

Брюн встала на ноги, застегнула и поправила платье. Нашла спрятанный в дереве нож, подержала его в руке. Можно бежать…. Нет… Лучше придерживаться намеченного плана. Но кое-что, имея нож, она все-таки сделать может. Возможно, она погибнет. Родственники, видимо, даже не знают, где она находится. Она оставит записку, которую обнаружат только осенью, если вообще обнаружат.

Острием резака она сделала насечки на стволе дерева, под которым лежали малыши. Со временем они станут заметнее. Она вырезала свое имя.

Ей хотелось написать еще больше, исписать все деревья в этом саду, излить все, что так долго копилось внутри, но она заставила себя остановиться. Нужно быть осторожной. Сегодня еще надо осмотреть стену, примериться, как лучше перелезать. Брюн прикрепила нож на веревку и повесила ее себе на шею, потом взяла приготовленные заранее куски материи и плотно забинтовала грудь. Когда настанет время, когда действительно настанет время, она забинтует грудь под платьем… но сейчас она только тренируется.

Бросив последний взгляд на спящих младенцев, она повернулась и пошла к стене. Еще один взгляд назад, чтобы удостовериться, что из дома ее не видно. Все в порядке. Она снова повернулась лицом к стене. В это время дня обычно было очень тихо. Вероятно, с другой стороны стены сейчас никого нет. Но если есть… если ее увидят… Она остановилась. Сегодня нельзя. Не обязательно перелезать через стену сегодня, ведь если ее кто-нибудь заметит, это конец.

Она еще раз посмотрела на младенцев. Те крепко спали. Брюн снова обернулась к стене и оторопела. Сверху на нее глядел мужчина.

Мужчина не сводил с нее взгляда.

— Брюн? — тихонько спросил он.

Сердце у нее замерло, а потом чуть не выпрыгнуло из груди. Этот человек знает ее, он только что назвал ее по имени. Ее хотят спасти. Голова закружилась, но она успела кивнуть.

— Перелезть сможешь?

Она снова кивнула, и мужчина бросил в ее сторону какую-то коричневую материю. Брюн упала на землю и почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. Но вот он снова говорит что-то, тихо, но настойчиво.

— Надень это. Прикрой платье и волосы. Мало у кого здесь волосы такого цвета. И жди сигнала, я буду здесь. Малышей не бери, за ними и здесь присмотрят.

Малыши. Она ведь дала им всего по несколько капель самодельного снотворного. Проспят ли они достаточно времени? Брюн подоткнула длинную юбку и бегом ринулась к ним, налила в руку жидкости из кувшина. Как дать им? Смогут ли они проглотить? Дети сами ухватили ее за пальцы и принялись сосать во сне. Потом она натянула плащ, накинула капюшон. Слишком теплая одежда для такой погоды. Но она уже бежала назад к стене. Даже за эти несколько коротких мгновений она осознала, как приятно, когда ноги свободны, а не стеснены узкой длинной юбкой. Она ждала обещанного сигнала и думала, как же объяснить мужчине, что им надо еще разыскать Хзйзел и девочек? Без них бежать она не может, если она не может спасти своих собственных младенцев от ужасов этого мира, то должна хотя бы спасти тех.

— Пора, — сказал он.

Она встала. Ей не составило большого труда перелезть на другую сторону. Мужчина поймал ее и тут же спросил:

— А где малыши? В доме? Когда они начнут плакать?

И как, он думает, она ему ответит? Она жестами изобразила, будто пьет, а потом спит. Он кивнул.

— Пойдем, — сказал он ей. — Надо добраться до машины.

Он взял ее за руку и напомнил:

— Опусти глаза.

Брюн вся кипела, но глаза опустила и уставилась в булыжники мостовой. Он вел ее за собой. Ей не хотелось спорить с ним на улице, но она обязательно должна ему сказать насчет Хэйзел.

Он остановился у машины, припаркованной у обочины в ряду других таких же машин, открыл водительскую дверцу, задние открылись сами.

— Садись, — сказал он ей. Она посмотрела ему прямо в глаза и проговорила губами: «Хэйзел». Он побледнел и тихо сказал ей:

— Опусти глаза и полезай в машину, пока кто-нибудь не заметил.

Она проскользнула на заднее сиденье и стала ждать его. Как только он закрыл свою дверь, она постучала ему по плечу. Он обернулся.

«Хэйзел».

— Я не понимаю тебя. Что случилось?

Черт его побери! Как только держалась леди Сесилия? На сиденье рядом с ним лежали карта, блокнот и ручка. Она протянула руку, схватила ручку и блокнот и написала большими буквами: «Забрать Хэйзел», — а потом еще: «Дом рейнджера Боуи». Он прочитал, потом побледнел еще больше.

— Это невозможно! Туда не пробраться! Разрази тебя гром, женщина, ты хочешь выбраться отсюда или нет?

Она снова показала на надпись «Забрать Хэйзел» и смотрела на него не отрываясь, старалась дать ему понять, что это необходимо сделать.

— Кто, черт побери, такая эта Хэйзел?

Она снова взялась за ручку. «Девушка с корабля. Нужно забрать ее тоже».

— Невозможно, — ответил он, нажимая на газ. — А теперь сиди смирно, я отвезу тебя, как договорились…

Вот сейчас поднимется перегородка, и тогда все. Брюн нырнула вперед, налегла на нее всем своим весом, механизм громко заскрипел, но перегородка остановилась.

— Назад, дурочка.

Механизм последний раз оглушительно скрипнул и сломался. Перегородка совсем опустилась. Брюн не обращала никакого внимания ни на перегородку, ни на мужчину. Она протиснулась на переднее сиденье рядом с ним. Лобовые стекла были прозрачными. Мужчина быстро нажал на педаль и поехал на полной скорости.

— Боже мой, женщина, если тебя увидят на переднем сиденье…

Она снова поднесла к его лицу клочок бумаги с надписью «Забрать Хэйзел».

— Это невозможно, я ведь сказал! Пятеро рейнджеров — самые могущественные люди в городе. С тех пор как Митч Пардью стал рейнджером Боуи, он целит в капитаны. Я не могу просто так ворваться в его дом, чтобы забрать какую-то девчонку. С меня хватит и тебя, а больше ни о ком в контракте не было ни слова.

Брюн взглянула на панель управления, она внимательно смотрела, как мужчина поворачивал машину, замедлял ход, увеличивал скорость, снова поворачивал. Все очень просто. После одного такого поворота она крепко ухватилась за руль, мужчина уставился на Брюн. Они чуть не врезались в другую машину.

— Черт подери! Женщина! Ничего удивительного, что тебя лишили языка… Одному Богу известно, что бы тут творилось, если бы ты еще и говорила!

Она снова быстро что-то написала в блокноте. «Забрать Хэйзел. Сегодня рыночный день. Она ходит на рынок. Рынок рядом с домом рейнджера Боуи». Она сунула листок бумаги прямо ему в лицо, машина снова сделала крутой вираж, она немного опустила листок, чтобы он спокойно мог ехать и читать.

— Невозможно. Слишком опасно. У меня все распланировано…

Брюн надавила пальцем ему на ухо и достала свой резак. Когда он понял, в чем дело, машина выехала на противоположную полосу. Он с трудом вывернул ее обратно и сказал:

— Ты сумасшедшая. Хорошо. Мы проедем мимо дома рейнджера Боуи и мимо чертова рынка. Но ты должна пересесть на заднее сиденье. Если кто-нибудь тебя увидит…

Мужчина взглянул на нее, Брюн оскалила зубы.

— Спокойно, я же сказал, я все сделаю. Мы проедем мимо. Но ты нас погубишь…

Брюн осторожно перелезла на заднее сиденье, не забывая при этом придерживать перегородку, чтобы та вдруг опять не поднялась. Она приставила острие ножа к шее мужчины. Вряд ли удастся пробить ему позвонки таким ножом, но ничего другого не оставалось.

— Мне говорили, что ты бешеная, но не до такой же степени. Какая-то сумасшедшая, — ворчал мужчина.

Брюн улыбнулась. Они еще не представляют, чего от нее можно ждать.

— Вот дом рейнджера Боуи, — наконец произнес мужчина.

Брюн смотрела во все глаза. Вкруг большой центральной площади стояло пять больших домов. Мужчина показывал на один из них. В центре площади большая клумба в виде пятиугольной звезды.

— В других домах живут рейнджер Хьюстон, рейнджер Крокетт, рейнджер Трэвис и рейнджер Ламар. Капитан сейчас рейнджер Трэвис. Ближайший к дому рейнджера Боуи рынок вон там, вдоль по улице. Туда же выходит черный ход, которым пользуются служанки. Видишь?

Брюн заметила небольшую нишу посреди длинной оштукатуренной стены. Они проехали мимо, и ей удалось различить в глубине ниши дверь и маленькое углубление сбоку, где стоял охранник. Они проехали один перекресток, второй. Третий перекресток был отгорожен натянутой поперек улицы веревкой.

— Это рынок, туда нельзя въезжать на машинах. Тебе тоже туда нельзя. Вот видишь, мы совершенно ничего не можем сделать…

Брюн пощекотала его кончиком ножа за ухом. Другой рукой она вытащила блокнот и ручку и написала: «Разворачивайся. Будем ездить и смотреть».

Когда они в третий раз ехали вдоль улицы, Брюн заметила, что к дому рейнджера Боуи направляется какая-то женщина. В каждой руке у нее было по корзинке, ей оставалось пройти еще несколько кварталов. Внимание Брюн привлекли быстрые движения женщины. Она похлопала водителя по плечу.

— Это она? — Он подъехал ближе.

Трудно даже сказать… голова в темном платке наклонена вниз, все скрывает темная неуютная одежда. Но Брюн на секунду удалось разглядеть серьезное лицо, закушенную нижнюю губу. Она снова похлопала водителя по плечу.

— Ох, и достанется мне за это, — вздохнул он, но остановил машину и вылез на улицу.

— Ты. Девчонка.

Хэйзел остановилась, не поднимая глаз.

— Ты из дома рейнджера Боуи? Девушка кивнула.

— У меня тут для тебя есть дело. Полезай на заднее сиденье.

Он открыл задние дверцы. Брюн чувствовала неуверенность Хэйзел, сомнения, чуть ли не панику.

— Давай поторапливайся, — подтолкнул ее мужчина. — А то придется пожаловаться Митчу на твою нерасторопность.

Хэйзел нырнула в машину, увидела Брюн и от неожиданности широко разинула рот. Брюн улыбнулась. Мужчина снова уселся на водительское место и, ворча, попробовал поднять перегородку, но механизм оказался сломанным окончательно.

— Пригнитесь, — сказал он им и быстро поехал вперед.

— Брюн… что… где? — Голос Хэйзел совсем не изменился, такой же тихий и мягкий.

Брюн губами сказала: «Бежим», — но Хэйзел ничего не поняла. Тогда Брюн изобразила рукой ракету и показала, как они взлетят на этой ракете вверх. Хэйзел в смятении смотрела на нее, и потихоньку рот ее расползался в улыбке.

— Правда? — Она чуть не прыгала на сиденье, но голос оставался таким же тихим. — Я все время думала, как нам выбраться отсюда. Выяснила, где ты находишься, специально рассказывала все Симпли-сити, думала, она увидится с тобой, но много рассказывать я не могла, а то…

Брюн кивнула. Она жестами показала Хэйзел, что машина довезет их до ракеты. Но на самом деле она не знала точного плана, только догадывалась. Потом схватила блокнот и написала «Маленькие девочки».

— Их нельзя взять с собой, — ответила Хэйзел. «Можно».

— Нет, нельзя, я уже решила все, много месяцев назад. Они счастливы здесь, они в безопасности, и потом с ними мы ничего не сможем сделать.

Брюн уставилась на Хэйзел. Этот ребенок решил так? Хэйзел ни капли не смутилась под ее взглядом. Нет, она не ребенок.

— Так надо, — продолжала она. — Иначе… а мы должны попытаться. Ты-то уж точно. А твои малыши?

Брюн пожала плечами и написала «Их брать нельзя. Риск. Они маленькие».

— Вот видишь? То же самое с Брэнди и Стасси. Их брать тоже нельзя.

Водитель не выдержал:

— Хорошо, что хоть у одной достаточно здравого смысла. А теперь… есть небольшая загвоздка. Я собирался переодеть Брюн в мужское платье, у меня оно с собой, вот здесь, под сиденьем. Но что делать с… Хэйзел?

Брюн жестом показала, что нужно купить вещи для Хэйзел, и подтолкнула ее, чтобы та сказала это водителю. Девушка испугалась не на шутку, но через минуту выдавила из себя тонюсеньким голоском:

— Брюн говорит, надо купить.

— Купить! Говорит, купить. И как она себе это представляет?

Но он все же остановил машину. На тротуаре сидел торговец. Брюн тихонько выглядывала в окошко. Она видела, как мужчина купил синие штаны, коричневую рубашку, высокие сапоги, которые носили здесь почти все мужчины, и шляпу. Через несколько минут он уже снова сидел в машине. Бросил вещи на заднее сиденье, и они снова поехали.

— Переодевайтесь прямо сейчас. Платья засуньте под сиденье. Потом я их уничтожу. Волосы придется обрезать, но не здесь. В машине не должно остаться никаких следов. У меня есть для вас ножи.

Машина на большой скорости выехала из города. Дорога за городом была не очень хорошей. Брюн и Хэйзел с большим трудом переоделись, сначала Брюн, потому что на ней было больше вещей. Хэйзел помогла ей как можно туже затянуть грудь. Потом оторвали кусок подола от платья Брюн и также забинтовали грудь Хэйзел. Переодевание затруднялось еще и потому, что им приходилось пригибаться, чтобы их не было видно из проезжавших мимо машин. Труднее всего оказалось натянуть сапоги. Кожа на сапогах была достаточно жесткой, а они так привыкли ходить босиком. Если бы не боязнь, что их могут заметить и снова поймать, то весь этот маскарад даже позабавил бы их, но они все же рассмеялись, когда наконец запихали под сиденье ненавистные платья. Брюн подумала, что стоило рисковать даже ради этого смеха, она не смеялась, по-настоящему не смеялась со времени, когда их захватили в плен, и, несмотря на то что смех ее был беззвучен, веселилась она сейчас от всей души. Хэйзел подняла волосы и засунула их под шляпу. Брюн тоже натянула шляпу.

Хэйзел снова стала похожа на человека. Брюн внимательно смотрела на нее. Девушка наклонилась вперед, глаза у нее от возбуждения блестели. Одежда сидела на ней свободно, но рукава рубашки были немного коротки, словно она выросла из нее. Хэйзел посмотрела на Брюн, улыбнулась и получше спрятала ей волосы под шляпу. Брюн чувствовала, что и на ней брюки слишком свободны, но все лучше узкой неудобной юбки.

Мужчина обернулся.

— Здесь нас вряд ли заметят. А вы очень изменились. Не смущает вас, что пришлось надеть мужскую одежду?

Брюн отрицательно помотала головой.

— Хорошо, потому что искать-то будут двух женщин в платьях, но никак не мужчин. Запомните, вам надо ходить по-мужски, большими шагами, и смотреть всем мужчинам прямо в глаза. Мы… то есть они не любят неуверенных людей. Сейчас, где-то через милю, я вас высажу…

Брюн так и не привыкла к их мерам длины. Что такое все эти футы, дюймы, ярды?

— А потом вам придется пешком перейти вон те холмы… Как только вы доберетесь до такого места, где вас не будет видно, сразу же как можно короче обрежьте волосы. Потому что вам, возможно, придется снимать шляпы. Запомните, шляпу мужчина снимает перед женщинами, хотя те и не должны смотреть на мужчин, если они воспитанные и вежливые. Но мужчины смотреть на вас будут.

На прощание он дал им карту, канистру с водой и еду. С помощью карты они должны были добраться до шаттлпорта. Брюн вздохнула с облегчением: кто-то догадался отметить расстояния на карте в привычных им единицах измерения, а не в этих дурацких милях. Еще кто-то написал сверху «Брюн, мы здесь». Ей даже показалось, что она знает этот почерк.

Они стояли на тропинке, которая вела к холмам. На указателе много надписей, но Брюн даже не посмотрела на них. Она немного размялась и попробовала приноровиться к неудобным сапогам. Хэйзел пошла рядом, сначала неуверенно, потом подстроилась под ритм Брюн.

Меньше чем через сто метров они дошли до укрытия, с дороги их было уже не видно, вокруг сплошные заросли кустарника. Брюн изобразила пальцами, что стрижет волосы, Хэйзел кивнула в ответ. Они сошли с тропинки и углубились в кусты.

Брюн показала Хэйзел, что нужно очень аккуратно собрать все обрезанные волосы. Она не представляла, что с ними делать, но оставлять здесь такую улику была не намерена. Прохладный ветерок обдувал голову, навевая спокойные мысли, и в голове стали всплывать обрывки того, чему их учили. Она скрутила обрезанные волосы, сунула их в носок и убрала его под брюки, пониже живота. Хэйзел чуть не подавилась от смеха и смущения. Брюн пожала плечами и попробовала пройтись. «Мы же мужчины, должны все делать как мужчины». У Хэйзел волос было меньше, сверток получился маленький, но ведь она и сама младше. Теперь она совсем походила на мальчика.

Вновь по тропе, и эти странные сапоги на ногах… Босиком было бы намного удобнее, но мужчины босиком тут не ходят. Какие же они все глупые. Только глупцы могут обуваться в соответствии с половым признаком. В первую очередь нужно думать о том, чтобы было удобно ходить.

Хэйзел хотела что-то сказать, но Брюн показала ей, что лучше помолчать. На открытом пространстве звук разносится далеко-далеко, да и голос у Хэйзел совсем не мужской. Брюн хотела было попросить ее попробовать говорить более грубым голосом, но передумала.

Издалека донеслись мужские голоса. Брюн посмотрела на Хэйзел и продолжала идти вперед. Из-за поворота тропинки вышли двое мужчин, одеты они были почти так же, как Брюн и Хэйзел, но у одного за плечами был большой мешок. Брюн прямо взглянула в глаза первому мужчине, потом второму и поджала губы. Они слегка кивнули ей и молча прошли своей дорогой. Брюн почувствовала, что начинает дрожать, и убыстрила шаг. Хэйзел схватила ее за руку и крепко сжала. Брюн кивнула. Они ни разу даже не обернулись.

Вот они перебрались через первую гряду холмов, поднялись на вторую. Брюн почувствовала, как распирает груди. Черт побери. Малыши наверняка уже проснулись, сейчас начнут плакать. А может, их уже нашли.

— Что такое? — мягко спросила Хэйзел. Брюн приложила руки к груди и зажмурилась.

Хэйзел спросила:

— Набухают?

Брюн кивнула. С каждой минутой становилось все тяжелее, да еще ноги болели.

«Терпи, — сказала она сама себе. — Ты вырвалась на волю», — и она вздохнула полной грудью. Воздух здесь был такой свежий. Пусть у нее ноги будут разбиты в кровь, пусть разорвутся груди, но она ни за что не вернется в эти убогие детские ясли.

— Скучаешь по малышам? — спросила Хэйзел.

Брюн яростно замотала головой. Хэйзел, казалось, была шокирована. Брюн пожалела, что ответила так резко, но она не врала. Если бы отцом детей был кто-то другой, возможно, у нее к ним были бы более нежные чувства, она всегда любила маленьких детей, правда, когда о них заботился кто-нибудь другой. Но этих — нет. Она решительно повернулась в сторону холмов и продолжала путь.

К вечеру они вышли на просеку, отмеченную на карте. Здесь их должны были встретить. Вернее, ее. Тот, встречающий, не рассчитывает увидеть Хэйзел.

Из тени деревьев выступил вперед мужчина. Он не просто удивился, увидев Хэйзел, он вообще не хотел о ней даже слышать.

— Мне заплатили только за одну, — грубо ответил он. — Что ты такое говоришь, милашка?

Брюн гневно посмотрела на него, потом выхватила блокнот и быстро написала: «Она полетит тоже».

— Мне заплатили только…— начал было мужчина. Брюн сделала жест рукой, который, казалось, везде означал одно и то же — деньги.

Мужчина понял ее. Вот еще одно подтверждение, что все люди имеют одинаковые корни, а она-то уже готова была засомневаться, проведя более года в этом жутком мире. Она ткнула в небо и снова потерла пальцами друг о друга. «Деньги там, если доставишь нас, куда следует». Мужчина сплюнул.

— Ладно. Но чтобы никаких жалоб на тесноту в шаттле.

Брюн огляделась. Шаттл? Где? Никакого взлетного поля. Но мужчина быстро пошел по затененной стороне просеки, она двинулась вслед за ним.

— Нам предстоит приличный путь. Хорошо, что я захватил лишнюю лошадку. Верхом-то ездить умеете?

Он нырнул в тень деревьев, а Брюн почувствовала родной запах — лошади.

Брюн никак не думала, что ей доведется здесь скакать верхом. Она так часто представляла себя на одной из охотничьих лошадей отца, представляла, как галопом несется по полям на родной планете. Вместо этого пришлось усаживаться на спину гнедой кобылы без седла. Хэйзел никогда не ездила верхом, так что седло она отдала ей. А мужчина клялся, что без седла ехать не может. В это можно было поверить: седло напоминало кресло.

Оказывается, Брюн не забыла, как удерживать равновесие.

— Бог мой, а ты действительно наездница, — заметил мужчина, когда они пустились в путь.

Брюн улыбнулась, но мысли у нее были мрачные. Мужчина обернулся на Хэйзел, Брюн тоже. Девушка вся сжалась от страха. Она ухватилась за переднюю луку седла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Брюн встретилась с ней взглядом и показала Хэйзел, чтобы та брала пример с нее. «Держись прямо, подними голову, расслабь ноги». Хэйзел выпрямилась.

Кругом ночь и ни души. Они ехали по тропинке. У Брюн болело все тело. Она так часто за последний год мечтала снова одеть брюки, снова сесть в седло, а теперь… На ум пришла старая поговорка о том, что мечтать всегда нужно осторожно.

Иногда мужчина что-нибудь говорил, вроде:

— Вон там хижина Лема. А там проход к дому Смоуки.

Когда над верхушками деревьев на склонах холмов поднялись первые лучи солнца, мужчина натянул поводья.

— Осталось немного. Только спустимся вон по тому склону, — сказал он.

Спустившись вниз и выехав из-под прикрытия деревьев, они оказались на большом поле, поросшем травой. На другом конце поля был еще один крутой холм. Никакого шаттла Брюн не видела. Неужели это ловушка? Но мужчина поехал по краю поля, и Брюн решила, что это все-таки взлетно-посадочная полоса. Поле оказалось длиннее, чем представлялось вначале. Обернувшись назад, она увидела, что место, откуда они выехали, скрыто туманом. Когда они приблизились к крутому холму, стали видны двери ангара, встроенные прямо в склон. Это уже что-то. Неподалеку, в тени деревьев, стояла хижина с крутой крышей, а за ней бревенчатый дом побольше, сарай, а между ними загон, огороженный обтесанными кольями, и в загоне еще две лошади и корова.

Мужчина подъехал к воротам и легко соскочил с лошади, словно он был в седле всего час, а не всю ночь напролет. Ни Брюн, ни Хэйзел самостоятельно слезть на землю не могли. Мужчина толкал их, тянул во все стороны, ругался. Брюн очень жалела, что не может ему ответить. Сколько времени она уже не садилась на лошадь, а между делом еще родила двойню, что же он хочет, она всю ночь ехала верхом без седла! Она была уверена, что кожа на внутренней стороне бедер и на ягодицах вся содрана. А Хэйзел вообще первый раз в седле, хорошо, если она сможет самостоятельно ходить.

В хижине их ждала приземистая женщина. Она приготовила завтрак, но ни разу на них даже не взглянула, только подкладывала да подкладывала в тарелки. Брюн вся кипела: не могут же они увезти с собой всех женщин этой несчастной планеты. «Я еще вернусь! — поклялась она про себя. — Обязательно вернусь…»

После завтрака Брюн с трудом поднялась на ноги и подала руку Хэйзел. На улице мужчина открыл дверь ангара, и Брюн наконец увидела то, о чем все время думала. Она даже улыбнулась. Маленький, многофункциональный шаттл, на таком примерно ее отправила Сесилия в Рокхаус. Она бы и сама могла управлять таким. На секунду она даже подумала, не оглушить ли мужчину и не отправиться ли в путь без него, но нужно было обойти контрольные службы космического транспорта, если тут таковые имелись. Боевые корабли были точно, а она совершенно не хотела иметь с ними дело.

С большим трудом они поднялись по узкой лестнице внутрь шаттла. Мужчина уже сидел за пультом управления. Он злобно посмотрел на Брюн, когда та уселась во второе кресло пилота.

— Ничего не трогай! — зарычал он.

Брюн только наблюдала. Все почти так же, как на корабле Корея. Странные названия единиц измерения, а приборы такие же. Мужчина нажимал на знакомые кнопки. Обыкновенная проверка перед полетом.

Маленький шаттл пошел на разгон по неровному полю, загудели моторы, с каждым метром они набирали скорость. Неужели этого будет достаточно? Деревья на другом конце поля все ближе и ближе. Брюн казалось, что тогда, на Роттердаме, они разгонялись на гораздо большей скорости. Внезапно шаттл поднялся в воздух, словно его подхватил подъемный кран.

— Ему достаточно такого маленького поля, — ухмыляясь, сказал мужчина. — Не ожидали? Ему нужна всего треть обычной полосы, а поднимается в воздух сразу на сто футов.

В иллюминаторы светило солнце. Брюн во все глаза следила за панелью управления. Ей так не хватало все это время чего-то настоящего, что она всегда так любила делать. Она оглянулась на Хэйзел, девушка тоже улыбалась во весь рот. Конечно, она ведь тоже выросла в космосе. Но вот Хэйзел переключила внимание, теперь она смотрела вниз на холмы и долины, которые все уменьшались. Может, это первая планета в ее жизни? Выше, выше… вот между холмами извивается река, а ее, словно клочки шерсти, окутал туман. Шаттл поднимался резко вверх. Вон там должны находиться город и космо-порт… да, точно. Такой маленький, она даже удивилась. Хотя там места достаточно для посадки двенадцати шаттлов.

Затрещало радио, мужчина что-то сказал в наушники, но из-за шума Брюн не разобрала слов. Выше-еще выше… светло-голубое утреннее небо начало темнеть. Прибор, показывающий набор высоты, уже отсчитывал тысячи, десятки тысяч, только Брюн не знала, в каких единицах. Вот отметка шестьдесят тысяч этих неизвестных единиц. Мужчина нажал на какие-то кнопки, шаттл задрал нос еще выше, а пилот снова нажал на кнопку, на этот раз с левой стороны. От внезапного ускорения она прямо-таки вжалась в кресло, сзади раздавался неимоверный гул. Небо быстро стало совсем черным, появились звезды.

Она заметила, что сзади за ними следует струя пара, освещенная солнечным светом. Пилот что-то крикнул в наушники, и струя пара исчезла. Пилот ткнул пальцем в лобовое стекло. Брюн смотрела во все глаза, но ничего такого не видела, пока вдруг ее не похлопала по руке Хэйзел.

— Их орбитальная станция.

Теперь она увидела ее, станция прошла между ними и планетой. Брюн была там, но ничего тогда не видела, а теперь… теперь она здесь… Она свободна. Или почти свободна.

Мужчина протянул Брюн наушники, она быстро надела их. Стало слышно все, что он говорил.

— Переходим с взлетно-подъемных двигателей на внутрисистемный, нас должны встретить. Не знаю, гражданский корабль, военный или что там еще. Мне дали только пароль.

Шаттл немного дернулся, когда пилот переключился с одного двигателя на другой, после этого включилась система искусственной гравитации. Теперь было не отличить, в космосе она или сидит где-то в учебном шаттле на поверхности планеты. И тихо, так и должно быть, только слегка шумят вентиляторы. Она снова обернулась и посмотрела на Хэйзел, которая не могла сдержать улыбки. Она тоже счастлива. Брюн глянула в иллюминатор, на светящиеся звезды, но никак не могла ничего узнать. Интересно, в какой они системе?

— Можем спокойно поспать, система работает в автоматическом режиме, — сказал мужчина. Он отключил приборы, которые им были уже не нужны при переходе на внутрисистемный двигатель, зевнул и снял наушники, повесил их на крючок. Потом закрыл глаза и обмяк в кресле.

Брюн опустила наушники на шею, но спать не стала. Слишком много сейчас поставлено на карту.

— Я очень устала, — прошептала Хэйзел. — А ноги вообще…

Брюн показала ей жестами: «Спи», и долго смотрела на нее, пока девушка не заснула. Мужчина храпел так сильно и так неподдельно, что никаких сомнений быть не могло, он крепко спал. Она протянула руку к пульту управления. Он даже не пошевелился.

Вот она, снова летит. Она дотронулась рукой до ножей. Нет, больше она не даст себя схватить. А где-то там ее уже ждет корабль Флота, отец наверняка об этом позаботился. В такой операции можно доверять только флотским. Хорошо бы, чтобы они были не очень далеко и чтобы среди встречающих не было лейтенанта Эсмей Суизы.

Прошел час, потом еще один, еще. Она не могла сдержать зевоту. Сейчас самое время принять стимулянт, но откуда его взять. Она отругала себя, что так много съела за завтраком. Глаза закрываются сами собой, она пытается держаться изо всех сил, но не может. Посмотрела на своих товарищей. Мужчина похрапывает в кресле. Хэйзел спит, свернувшись, как кошечка. Брюн перепробовала все: пощипывала себя, меняла позу, принималась глубоко дышать, но вокруг было так тихо, спокойно, тепло, что она все равно заснула.

Брюн проснулась с ощущением, что что-то не так. Свободный полет… Но ведь они летели на внутрисистемном двигателе, и внутри шаттла включена система искусственной гравитации. Пилот не спит, он что-то судорожно переключает на панели приборов. Брюн посмотрела на Хэйзел. Та тоже проснулась и висела в перевернутом положении над скамьей, на которой спала. Брюн протянула руку, похлопала Хэйзел и кивнула в сторону пилота.

— Что происходит? — спросила его Хэйзел. Она так волновалась, что даже говорила громче обычного.

— Приехали, девочки. Я разговаривал с ними…

Брюн посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и заметила, что на фоне звездного пространства вырисовывается темный силуэт. Она не могла точно сказать, что это такое и как далеко это что-то от них, но обратила внимание, что предмет имеет овальную форму. Боевой корабль? Флот?

— Они готовы заплатить мне больше за то, что я сдам вас, чем мне заплатят за вашу доставку. Одно дело мерзость Божья, но насчет беглянки из дома рейнджера Боуи я не договаривался.

Значит, не Флот. Внутри все свело. Пилот нахмурился и уже готов был что-то сказать в наушники. Внезапно Брюн вскочила со своего кресла, сгруппировалась в воздухе и ударила его в голову обеими ногами. Вот и сапоги пригодились. Хэйзел вскрикнула, коротко и тревожно, но тут же взяла себя в руки и вот уже обхватила пилота за шею, пока Брюн освобождалась от проводов и шнуров, в которых успела запутаться.

— Что мне делать, если он… — начала Хэйзел, но в этот момент мужчина уже схватил ее за руку и пытался высвободиться. Ее спасло то, что он был пристегнут к креслу ремнями безопасности, а Брюн уже стояла у кресла с ножом в руке. Она ударила ножом под ребра, потом резко рванула вверх, как их учили. Мужчина изогнулся, попробовал сопротивляться, но быстро обмяк. Конечно, таким резаком и слона уложить можно. Брюн смотрела на Хэйзел, которая побелела как полотно.

Но времени на переживания не было. Брюн зацепилась ногами за кресло второго пилота и начала расстегивать ремни, опоясывавшие мужчину, вытащила тело из кресла и откинула его назад. По воздуху разлетались капельки крови.

— Ты умеешь управлять кораблем? — спросила Хэйзел.

Брюн улыбнулась в ответ и кивнула. Села в кресло. Хэйзел переступила через тело мужчины и уселась в кресло второго пилота. Пристегнулась.

Внутрисистемный двигатель… где же тут внутрисистемный двигатель? Она совсем не хотела врезаться в этот боевой корабль. Она сделала знак Хэйзел: разверни шаттл, направь его вон туда. Параллельно оси военного корабля, в сторону его кормы… наверное. Хэйзел дотронулась до нужных кнопок, в иллюминаторах быстро замелькали звезды. Брюн не обратила никакого внимания ни на это, ни на то, что творилось у нее в ушах. Наконец-то она нашла темный квадрат, это и есть пуск внутрисистемного двигателя. Что еще? Ах да, система подстраховки… Все снова, теперь в нужном порядке. Подстраховка, запуск двигателя, включение… Частички пыли, летавшие в воздухе, сместились на одну сторону, значит, они опять летят на внутрисистемном двигателе. Теперь гравитация… вот она. Одна десятая, и пыль потихоньку осела. С шумом упало на пол тело пилота. Мимо проплыла красная капелька, ткнулась в ее рубашку, и по материи расползлось кровяное пятнышко. Это кровь пилота.

А если бы она перерезала ему горло? При нулевой гравитации они бы плавали в кровавом море, даже кнопок на панели было бы не видно.

Может, удача снова сопутствует ей? Но только на удачу рассчитывать не стоит. Брюн взглянула на контрольные приборы двигателя. Если она правильно поняла, пилот был не кем иным, как контрабандистом, значит, он должен был постараться оборудовать свой шаттл дополнительными скоростными двигателями, которые обычно на подобного рода судах не устанавливают. Она нашла приборы, регистрирующие скорость и ускорение, но они выдавали данные в милях в час, а не в метрах в секунду, как она привыкла. И все же было ясно, что шаттл идет достаточно быстро и продолжает набирать скорость.

Хэйзел дотронулась до ее руки. Она нашла сканирующие приборы. Засветилось два экрана, на одном они увидели изображение всей системы, другой показывал пространство непосредственно вокруг шаттла в большем увеличении. Боевой корабль сзади светился, словно рождественская елка, это включили сканирующие приборы больших орудий. Но Эсмей рассказывала ей, как трудно попасть в такой маленький корабль, как шаттл, особенно если он находится на приличном расстоянии. Значит, нужно как можно скорее уходить подальше, то есть ускорение и еще раз ускорение. Она снова нажала на кнопку ускорения. Шаттл прекрасно справлялся со всеми задачами. Но она помнила, что корабль Корея летал быстрее, поэтому продолжала жать на ускорение.

Снова по руке похлопала Хэйзел. На экране, изображавшем всю систему, появилось несколько кораблей с огоньками орудийных сканеров. А боевой корабль за ними переменил тактику и пустился в погоню.

Конечно, она понимала с самого начала, что шансов на спасение у них немного. Но лучше умереть здесь, в открытом космосе. Хорошо, если и Хэйзел настроена так же. Она посмотрела на девушку.

— Скоро он будет близко, — сказала Хэйзел. — Но так лучше.

Близко или нет, но так действительно лучше. Брюн ткнула пальцем в контрольные приборы двигателя и показала, что попробует выжать максимум. Хэйзел взглянула на экран сканирующего прибора, кивнула. К черту, подумала Брюн, хуже уже не будет. Она дожала ручку до конца. Вместо ровного глухого шума двигателя появился какой-то громкий резкий тон, шаттл начал вибрировать.

На экране они увидели позади себя вспышку взрыва. Если бы она не нажала на ручку акселератора…

— А прыгнуть мы можем? — спросила Хэйзел. — Ведь шаттлы такого типа могут прыгать.

Могут, но куда? Где-то в системе их поджидает корабль Флота, но где именно?

Еще один взрыв. Маленький шаттл содрогнулся, это осколки задели его примитивные оборонные щиты.

— Еще один корабль! — воскликнула Хэйзел. Брюн посмотрела на экран и увидела еще один боевой корабль с огоньками орудийных систем. Через такой заслон им не пробиться. Можно прыгнуть, а разбираться уж после. Если получится. Она нашла кнопки управления скоростными прыжками и запустила систему… «Никогда не оставляй включенную систему без присмотра, — учил ее Обло, — потому что неисправные приборы умеют убивать не хуже врага».

Включить навигационный компьютер, так. Выбрать точку входа в скоростной коридор, так. Вычислить скорость входа. Слишком высокая, но замедлять ход она не решилась. Она быстро нажала на нужные кнопки, ничего не забыла. Когда все было готово, Брюн похлопала Хэйзел по плечу и показала на кнопку запуска скоростных двигателей. Хэйзел кивнула, и Брюн нажала кнопку.

Ничего не произошло. Брюн нажала кнопку еще раз, иногда, если кнопками долго не пользовались, они заедали.

— Система выдает запрос на пароль подтверждения, — сказала вдруг Хэйзел. На боковой панели зажегся небольшой дисплей со словами: «Для входа в скоростной коридор требуется подтвердить пароль голосом».

Брюн зашипела. Что-что, а голос пилота им никак не подделать, и пароль тоже им не известен. Она со злостью ударила по бесполезной кнопке и принялась думать, что же они могут сделать в сложившейся ситуации.

В этой системе рядом с планетой не видно было почти никаких спутников. Она бы много отдала за эдакую маленькую луну с большим количеством пещер, в которых можно надежно спрятаться. Значит, надо пользоваться тем, что есть. Но в том-то и дело, что в открытом космосе нет ничего. Если бы только вернуться на планету, они бы могли спрятаться в лесу, но их, скорее всего, схватили бы при попытке высадиться. А это хуже смерти, тогда уж лучше вообще разбиться. Она посмотрела на Хэйзел. Девушка побледнела, но сохраняла спокойствие, она ждала, когда Брюн что-нибудь придумает.

Укрытие. Снова вспомнились задания курса. Если не удается уйти от преследования, надо прятаться… От боевых кораблей им не уйти, а прятаться негде. Разве что направиться на «Элайас Мадеро», который пришвартован у орбитальной станции? Смогут ли они пробраться на борт корабля? Спрятаться на нем? Найти их там будет не просто, а за то время, пока их ищут, может, подойдут корабли Флота. А может, и нет.

Она осмотрела шаттл изнутри. Где-то у пилота должны быть местные навигационные карты, ведь он провел шаттл мимо всех объектов в космосе, а тут есть и спутники, и станции. Карт она не нашла, но заметила штурманскую доску. Она написала на ней: «Местные навигационные карты», — и протянула доску Хэйзел. Та спросила:

— Разве мы возвращаемся?

«Не совсем, — подумала Брюн и выговорила губами: — Прячемся». Казалось, Хэйзел все поняла. Она утвердительно кивнула.

Маленький шаттл оказался очень маневренным кораблем. Они смогли развернуться почти на полной скорости. Брюн внимательно следила за экранами сканеров и за запасом топлива, которое потреблялось необыкновенно быстро при маневрировании на большой скорости.

— Местные навигационные карты на экране, — сказала Хэйзел. Брюн посмотрела на экран. Маленькие спутники, большие спутники, космические станции, а она думала, у них только одна. И еще много объектов, не представляющих особого интереса. Большинство из них движутся по экваториальной орбите с небольшими отклонениями, некоторые по полюсной орбите. По размеру предметы тоже самые разные, от маленьких, не больше карандаша, до километровых. Ей нужна большая орбитальная станция. Но попробуй найди подходящую.

Хэйзел склонилась к экрану и показывала пальцем на какой-то длинный узкий предмет, по размеру гораздо больше шаттла и обозначенный на карте большой красной буквой X. Шаттл снова вздрогнул от близкого взрыва. Что бы это ни был за объект, придется направляться к нему. Она кивнула Хэйзел и показала на навигационный компьютер. Без его помощи не просчитать курс до объекта, тем более когда по ним стреляют без остановки. Через несколько минут на экране появился рассчитанный курс, а заодно и примерное потребление топлива. Слишком близко… Уйдет много топлива на сброс скорости, а потом по спирали вокруг планеты по орбите, больше той, которую прикидывала Брюн.

Конечно, если повезет, вражеские корабли могут столкнуться друг с другом, и тогда отпадет угроза быть расстрелянными в космосе.

Шаттл изменил курс в сторону планеты. Брюн каждую минуту была готова к тому, что очередной снаряд попадет в цель. Оба корабля теперь были позади, но по разные стороны. Выход на орбиту занял у них несколько часов, сколько же времени потребуется, чтобы вернуться на полной скорости? Сколько времени они летели сюда на минимальной скорости? Сколько она проспала перед тем, как проснулась в атмосфере невесомости? Ни на один вопрос нет ответа, и даже думать сейчас некогда. Она способна лишь следить за экранами сканеров и навигационного компьютера и пытаться максимально экономить топливо.

— Один корабль исчез, — внезапно сказала Хэйзел.

Они неправильно рассчитали ускорение и вектор сближения и теперь находились по другую сторону планеты. Второй корабль был дальше от шаттла, возможно, вне зоны досягаемости орудий, по крайней мере уже несколько минут никаких взрывов. Остальные корабли с красными огоньками орудий находились еще дальше и не пытались преследовать их. И все же. Вот бы пригодился сейчас Кутсудас со своими мощнейшими сканерами! Она ведь даже не знает, что это за корабли и каковы их размеры. Даже простые флотские приборы смогли бы ответить на этот вопрос, а еще они бы сразу определили, есть ли в системе другие корабли Флота и где.

Ну вот, кажется, получается. Она снова посмотрела на контрольные приборы потребления топлива. Хватит на то, чтобы сбросить скорость и еще кое на что. Она , подключила систему автопилота к навигационному компьютеру для сближения с необитаемым объектом.

Маленький шаттл прямо-таки прижался к станции. Боковое крыло станции очень кстати закрывало его сразу с нескольких сторон. Оставалось надеяться, что их не вычислят по термопрофилю. Но, конечно, противник может заметить их с самой планеты. Брюн огляделась. Вентиляционный поток прижал тело мертвого пилота к пластиковой обшивке.

Им нужны скафандры: необходимо перебраться с шаттла на этот большой объект.

А для этого без чуда не обойтись.

«Сама твори чудеса», — говорил Обло.

Брюн заметила шкафчик, в таком как раз должен храниться защитный костюм. Она показала его Хэйзел. Внутри действительно оказался испачканный желтый защитный костюм. Он был достаточно большим, они могли бы поместиться в нем вдвоем. Но нужно два костюма, не один. Видно было, что Хэйзел не впервой проверять такие костюмы, она водила маленькой воронкой тестера по всем швам. Брюн спокойно ждала, но вот Хэйзел закончила, она проверила даже баллоны с воздухом.

— Все в порядке, — сказала она. — Оба баллона полные, что-то около шести часов, если я правильно разобралась в их единицах.

Шесть часов на одного. Сможет ли Флот добраться сюда за шесть часов? Вряд ли. Запас воздуха в шаттле больше, они смогут продержаться дня четыре, может быть, пять. Но если их обнаружат, тогда конец.

Во-первых, надо найти второй защитный костюм.

Во-вторых, кислородные баллоны

— Хорошо бы еще оружие, — Хэйзел снова удивила Брюн. Девушка казалась ей такой тихой, такой покорной, а она на самом деле все время думает, и лицо у нее очень серьезное.

Надев шлем, Хэйзел проверила переговорное устройство, встроенное в костюм. Они договорились, что она воспользуется им, только когда пойдет назад… совсем не обязательно, чтобы на планете узнали, где они находятся. Возможно, их еще не засекли.

Хэйзел ушла, а Брюн решила обыскать тело мертвого пилота. Как большинство мужчин, он носил при себе небольшой оружейный арсенал. Один нож на поясе, второй — за голенищем сапога, третий — в рукаве, небольшая праща, с помощью которой можно спокойно пробить обшивку (интересно, для чего она ему здесь?), маленький штык во втором сапоге и два небольших лучевых пистолета, один в свободном рукаве, второй — сзади за поясом.

В переговорном устройстве раздался голос Хэйзел: «Несу костюмы». Костюмы? Почему во множественном числе? Брюн прошипела в ответ, это был условный сигнал, означающий, что она услышала сообщение. «Проблемы…» Черт побери, неужели она не могла сказать яснее или уж тогда вообще бы ничего не говорила.

Очень скоро, гораздо скорее, чем ожидала, Брюн услышала, как открывается воздушный шлюз, потом грохот и шум — это вошла Хэйзел. Впереди себя девушка несла пустой защитный костюм, с его бирюзовой поверхности по всему шаттлу разлетелась блестящая пыль. Бирюзовой? Брюн развернула костюм и прочитала на спине «Биомоделирование Голубое Небо», дальше стоял какой-то номер, но Брюн не могла понять его значение. Потом появилась Хэйзел в грязном желтом костюме пилота. За собой она несла второй защитный костюм бирюзового цвета, к костюму были прикреплены два дополнительных кислородных баллона. Когда Хэйзел занесла все внутрь, Брюн закрыла внутреннюю дверь шлюза.

Хэйзел сняла шлем.

— Брюн, там так странно. Я сразу же нашла шкафчик, в котором хранятся защитные костюмы, но шкафчик с баллонами был пуст. Поэтому пришлось еще их поискать. Никогда в жизни не видела такой станции…

Брюн дотронулась до плеча девушки, та замолчала. Брюн написала в блокноте: «Лаборатория. Генная инженерия».

— Ага. Тогда понятно, почему там все сломано. Но послушай, Брюн, вот что самое странное… Помнишь, мы еще посмеялись, что у них даже защитные костюмы скроены на мужчин? Так вот, все костюмы на этой станции, по крайней мере те, что я видела, скроены на женщин. Поэтому-то я и принесла два костюма. Они намного удобнее… насколько я могу судить, здесь есть все, что нам нужно. Еще там разбросана женская одежда, простые костюмы. Они приятнее этих грубых штанов, ведь у тебя тоже содрана кожа на ногах.

Хэйзел торопилась, у нее даже проскользнуло несколько слов местного диалекта. Но она была права. Брюн обратила внимание на то, как ловко девушка складывает снятый скафандр. Сразу видно, что она делала это много раз. Брюн открыла первый бирюзовый костюм и нашла внутри него одежду. Мягкие флисовые брюки и кофты таких расцветок, которые она давным-давно уже не видела. Хэйзел молодчина, принесла много всякой всячины, разных размеров, разных цветов.

— Ты такая высокая, — сказала девушка. — Надеюсь, тебе подойдет хоть что-нибудь…

Брюн кивнула. Она наблюдала, как Хэйзел, морщась, снимала с себя грубые одежды и надевала то, что принесла с собой. Девушка выбрала костюм темно-зеленого цвета. Кофта была с вышивкой из цветов и завитков. Брюн нашла черные брюки, которые показались ей длиннее всех остальных, и кофту кремового цвета и большого размера. Грудь, хоть и забинтованная, была намного больше, чем раньше.

— Выбросим все в контейнер для отбросов? — спросила Хэйзел.

Брюн отрицательно покачала головой. Им может понадобиться и воздух, и вода, незачем тратить их на переработку вторсырья. Она начала раздеваться и поняла, что брюки прилипли к коже. Снимать их было очень больно. Хэйзел подошла, чтобы помочь, Брюн схватилась за какую-то ручку и скрипела зубами, а Хэйзел аккуратно отдирала припекшиеся брюки.

— Это твоя кровь или кровь пилота? — спросила она. Брюн покачала головой, пожала плечами, потом кивнула Какая разница, все равно брюки надо снять. Хэйзел старалась изо всех сил.

— У тебя везде содрана кожа… Это от езды верхом, наверное. Я и не знала, что без седла так тяжело, а то бы поменялась с тобой…

Брюн знала, что девушка не смогла бы этого сделать, но все равно была благодарна ей за заботу.

— Надо обработать раны, — наконец сказала Хэйзел.

Брюн и так чувствовала неимоверную боль, она даже представить не могла, что кто-то еще будет дотрагиваться до ран.

— Сейчас посмотрю.

Прошло какое-то время, Брюн закрыла глаза и попробовала выровнять дыхание. Когда ее насиловали, было хуже, когда ходила беременная, тоже, когда рожала, намного хуже. Ничего, выжила…. Переживет и это. Она открыла глаза и улыбнулась Хэйзел, которая взволнованно наблюдала за ней.

— Я нашла аптечку, она была во втором скафандре, — сказала девушка. — Знаешь, в шкафчики с костюмами всегда кладут аптечки на всякий случай.

Брюн кивнула и махнула рукой, дескать, давай.

Если бы она могла кричать, то обязательно закричала бы, почувствовав прикосновение обезболивающего спрея, но секунду спустя боль исчезла. Она уже и забыла, как действуют хорошие лекарства. Дальше Хэйзел обрызгала поврежденные участки антибиотиком и заживляющим средством. Брюн отпустила ручку, за которую держалась, и уже достаточно легко надела черные брюки.

Теперь очередь скафандров. Все системы работали, как и положено, клапаны и контрольные приборы были в порядке. Брюн принюхалась к потоку воздуха из носовых фильтров и не обнаружила никаких запахов. Судя по показаниям приборов, это была нормальная смесь кислорода и азота. Канистры с водой они заполнили сами, на шаттле был достаточный запас. Брюн сложила оставшуюся одежду и подложила для мягкости себе под спину, Хэйзел сделала то же самое. Они собрали всю еду, какая имелась на шаттле, и убрали ее в специальные карманы на внешней поверхности костюмов.

Все это заняло больше времени, чем предполагала Брюн. Если сканеры шаттла верны, их еще не нашли. Она установила автопилот на экранирование в надежде, что это поможет. В идеальном варианте они смогут подключиться к сканерам шаттла со станций и даже управлять им с помощью дистанционного управления. Но Брюн не очень-то рассчитывала на идеальный вариант. Она установит систему автопилота так, чтобы шаттл спокойно отошел от станции после того, как они переберутся на нее. Хэйзел оставила открытым внешний люк шлюза, вставив в зазор пустой кислородный баллон, чтобы случайно не сработала программа автоматического закрытия.

Топлива на борту шаттла оставалось немного, поэтому сложный курс задавать нельзя. К тому же нужно учитывать, что радары на планете должны были определить их местопребывание. Вероятно, один из боевых кораблей уже подбирается к ним. Для того чтобы запустить шаттл с максимальным ускорением, Брюн решила включить одновременно пусковой и внутрисистемный двигатели. Опытный пилот никогда бы такого не сделал, но это был единственный способ побыстрее отправить корабль на максимальное расстояние.

Все сделав, Брюн кивнула Хэйзел, и они одновременно застегнули костюмы. Все уже было обговорено. Вдвоем они с трудом протиснулись в небольшой воздушный шлюз и вышли наружу.

Снаружи кромешную тьму прорезали отсветы огней их судна. Брюн двигалась за Хэйзел вдоль корпуса корабля к боковому крылу станции. Сейчас она заметила, что у станции есть специальный док для швартовки шаттлов. Знай она это, они бы давно преспокойно были внутри. Ей показалось, что там остались неразобранными пассажирские тоннели для прохода на станцию. Но теперь было не до того. Хэйзел вела ее к аварийному входу, по всему корпусу были установлены специальные захваты для рук, так что продвигаться было не сложно.

Когда они почти уже подошли к шлюзу, захват, за который она держалась, сильно завибрировал. Она оглянулась. Это включились оба двигателя шаттла, маленький корабль отлетел от станции, выхлопная труба реакционного двигателя ярко светилась в темноте. Вот он начал разгоняться и, вылетев на солнечный свет, заблестел, словно начищенная игла.

Поверят ли те, кто их преследует? Курс, который она задала шаттлу, был достаточно опасен, опытный пилот, возможно, сделал бы по-другому, но это был самый короткий путь до планеты, хотя при таком входе в атмосферные слои корабль подвергался большому риску — можно было сгореть. Но здесь не привыкли к тому, что женщина вообще может быть пилотом, она надеялась, что ее сочтут просто паникершей, которая мало что смыслит в орбитальной механике и просто старается побыстрее уйти от преследования.

Не зря она столько лет охотилась на лис.

Она огляделась, пытаясь рассмотреть, нет ли поблизости боевых кораблей. Вот какое-то темное пятно закрывает часть звездного пространства. А внизу пятно заостренной формы, еще один шаттл на фоне облаков.

Рот растянулся в улыбке, правда, совсем не веселой. Погнались за ней. Ну что ж, их ждет сюрприз…

Корабль РКС «Шрайк»

Не так-то просто незаметно провести корабль в систему с одним-единственным скоростным коридором, тем более когда данные о защитных средствах противника крайне ограничены. Было решено пробираться через скоростной коридор соседней системы, хотя расстояния пришлось преодолевать немалые. Эсмей как помощник капитана корабля по многу раз проверяла и перепроверяла все расчеты коротких прыжков. Для успешного проведения некоторых прыжков приходилось увеличивать расход жидкого топлива сверх нормы. Попав в систему в точке выше эклиптики, они сумели незамеченными добраться до места, с которого можно было следить за всеми сообщениями с планеты.

На определенном расстоянии их дожидались остальные корабли Флота. Экипаж «Шрайка» был усилен несколькими ведущими специалистами. Как сказала адмирал Серрано, их присутствие на борту поможет избежать случайностей и достойно выйти из любой критической ситуации. Среди них были специалист по сканерам Кутсудас и уорент-офицеры Обло Виссисуан и Метлин Мехарри. Все трое раньше работали с Брюн. Эсмей наблюдала за тем, как

Кутсудас исследует систему своими особо точными приборами, и помогала наносить на карту замеченные объекты.

На расстоянии пол световой секунды от планеты располагались классическим тетрагоном четыре легких боевых корабля противника, еще одно такое судно было пришвартовано у орбитальной станции. На расстоянии трех световых минут от планеты стоял корабль величиной в половину боевого крейсера. Видимо, это и были корабли защиты. Их орудийные системы находились в боевой готовности, что дало возможность Кутсудасу собрать полную информацию о вооружении кораблей.

От агента Гернеси был получен условный сигнал, правда, вместо слова «корова» в сообщении значилось «коровы» и еще говорилось об увеличении цены. По плану, малышей брать не предполагалось… Что тогда означает множественное число? Может, вместе с Брюн была какая-то другая женщина? Эсмей решила, что это могла быть девушка с борта торгового судна. Такая неожиданность усугубляла ситуацию: бегство двух пленниц могло быть обнаружено раньше.

Кутсудас слушал эфир и уловил что-то о пропаже «терпения рейнджера Боуи» и о продолжающихся поисках «мерзости Божьей».

— Они знают, что она сбежала. Будем надеяться, что все в порядке.

— Может, именно поэтому рейнджер Боуи и потерял терпение. Ведь это он тогда взял ее в плен.

— Возможно.

Когда спустя несколько часов Кутсудас поймал сигналы шаттла, все сидели не двигаясь. Эсмей вообще почти не дышала. На экранах сканеров светлая точка шаттла двигалась все быстрее и быстрее, постепенно приближаясь к ним. Если все пойдет по плану, судно подойдет к ним через день-другой, они примут беглянок на борт и через скоростной коридор уйдут из системы еще до того, как противник сообразит, что они вообще тут были. Потом другие корабли Флота спокойно окружат планету и начнут переговоры относительно освобождения остальных пленников. На случай провала операции существовало несколько вариантов.

— Идите поешьте, — сказал капитан Солис. — Ждать придется долго. Суиза, вас это тоже касается, идите есть и выспитесь хорошенько, возвращайтесь через четыре часа.

Эсмей с трудом оторвалась от экранов и обнаружила, что ужасно голодна, она уже так давно ничего не ела. После еды она легла у себя в каюте, пытаясь заснуть. Она думала о Барине, который был на борту «Джерфолкона», о лорде Торнбакле, оставшемся в седьмом секторе, о замечательном профессоре Мейерсон. Будильник прервал ее раздумья. Эсмей встала, привела в порядок ставшие на диво послушными волосы и отправилась на мостик.

Настроение на мостике царило мрачное.

— Сукин сын продал их, — промолвил Кутсудас. Он склонился над экранами. — Он остановил внутрисистемный двигатель и пошел на сближение с кораблем Милиции по баллистической траектории… Боевые корабли врага пока не двигаются с места.

— Что мы можем сделать?

— Можем совершить микропрыжок и встать между ними и боевым кораблем. Правда, есть риск пустить их под откат. Данные выходят на экран с минутным опозданием, я не уверен, что в данный момент они на том же месте.

— Все равно стоит попытаться.

— Погодите! — Кутсудас поднял руку. — Черт побери… она…

— Что такое…

— Я не могу поймать четкое изображение того, что происходит внутри шаттла, но что-то там такое происходит… Смотрите, там-таки три человека, не два!

— Они разворачиваются! — крикнул второй специалист. Кутсудас посмотрел на экраны.

— Ты прав, Аттен. Посмотрим, посмотрим…

На иконке шаттла на экране зажглась стрелка, означавшая ускорение. Стрелка удлинилась, еще. В сторону от планеты, мимо боевого корабля…

— Это наверняка Брюн, — сказал Кутсудас. — Она ничего не забыла. Давай, девочка, прижми его к стенке.

Стрелка все удлинялась и удлинялась, шла под углом в сторону от планеты к далеким звездным пространствам. Но маленький шаттл не мог тягаться с боевым кораблем.

— Орудийный залп! — крикнул второй специалист. Все застонали. Шаттл был такой легкой мишенью. Но стрелка снова удлинилась, и пунктирная линия залпа прошла мимо.

— Она рождена, чтобы побеждать, — заметил Кутсудас. — Так легко ушла от них. Правда, их орудийные системы рассчитаны на поражение больших, медленно двигающихся целей. Видите, взрыв произошел немного со сдвигом. Они даже не перенастроили орудия. Будем надеяться, она поймет.

— Их преследует еще один корабль! — сказал второй специалист.

На экране вновь отразились орудийные залпы. Наперерез шаттлу шел корабль патрульного класса, оставивший свой пост в вершине тетрагона.

Кутсудас не мог усидеть спокойно.

— Давай же, девочка, придумай что-нибудь…— Стрелка изменила форму, кончик ее указывал теперь в другую сторону. — Черт побери, только не это!

— Она пытается уклониться от удара, но так у нее ничего не получится!

— Если они не догадаются перенастроить орудия, может, и получится. Если промажут. Но лучше бы ей лететь прямо сюда. Если бы она, конечно, знала, что мы здесь…

Эсмей наблюдала за тем, что происходило на экранах. На месте Брюн она поступила бы точно так же.

— Она развернулась и летит назад к планете, — сказал второй специалист. — Она что, хочет приземлиться?

— Нет, — Эсмей услышала себя словно со стороны. — Она летит к орбитальной станции.

— Ты уверена? — спросил Кутсудас, даже не поднимая глаз от приборов. — А почему, лейтенант?

— Это точно. Она пробовала совершить прыжок, и что-то там не получилось, у шаттла должны быть скоростные двигатели, но, может, они не в порядке. Лететь по прямой нельзя: ее сразу подобьют… Она немного повертелась, уходя от ударов, а теперь ищет укрытие.

— Разве человек, только что сбежавший из тюрьмы, будет столько размышлять? — спросил кто-то.

— Брюн не будет паниковать, это точно, — ответила Эсмей. — Она умная, смелая и умеет рисковать.

— Верно. — Кутсудас быстро улыбнулся Эсмей. — Но положение у нее сложное, если только она не решила выйти в открытый космос. А в шаттле осталось два человека. Кого-то она утащила в побег с собой.

— Если у них есть защитные костюмы, может, они и выйдут в космос, но откуда в шаттле контрабандиста быть второму костюму? Надо подойти ближе. Микропрыжок?

— Чтобы нас заметили? Надо дождаться наших кораблей. И потом, не ты ли говорила, что из-за одной женщины войну не начинают?

Неужели ей теперь вечно будут вспоминать это? Эсмей не смогла сдержать злости:

— Когда была возможность спасти Брюн, не начиная войны, я была против военных действий. В нынешних обстоятельствах, после провала секретной операции, нам ничего другого не остается. Иначе мы ее потеряем.

Капитан Солис внимательно посмотрел на нее.

— И вы пойдете на такой риск?

— Я предлагаю совершить такой микропрыжок, чтобы задержка вывода данных на экран не превышала пятнадцати секунд. И боевые корабли немного отвлечем от нее. Они и так должны понимать, что кто-то ее встречает, вот только не знают кто.

— Они не могут точно знать, в каком месте была назначена встреча, может, вообще за пределами системы.

— Пилот, наверное, все им рассказал, мог выдать и пароли. Им известно, что Брюн встречают. Так что не страшно и показаться, мы выиграем время, а ей поможем уйти. Корабль у нас маневренный, попробуем увернуться от их орудий.

— Суиза, теперь я вижу, что передо мной героиня Ксавье. — Капитан повернулся к офицеру связи. — Подготовьте сжатый луч, загрузите данные сканеров. Отправим сигнальное сообщение. Прыжок через тридцать секунд.

«Шрайк» вышел из микропрыжка на относительно низкой скорости, экраны приборов быстро прояснились.

— Полная остановка систем длилась две минуты сорок пять секунд, — сказал Кутсудас. — Через секунду нас заметят. Скоро начнем получать активные сигналы…

На экранах показались опознавательные сигналы шаттла и множества других судов. На всех кораблях светились орудийные огни. Потом зажглись стрелочки ускорения. Корабли, летевшие в другую сторону, резко затормозили и поменяли направление.

— Похоже, все переключились на нас.

Все стрелки теперь были направлены в их сторону. Шаттл тоже переместился. Теперь было абсолютно ясно, что он направляется назад к планете, уклоняясь от ударов и постоянно меняя ускорение. Спасательное судно совершило еще один микропрыжок, экраны приборов мигнули и выровнялись. Вражеские корабли среагировали на этот раз не так быстро. Прекрасно. Их надо отвлечь, запутать. Еще микропрыжок, всего полсекунды, еще один. Один из вражеских кораблей решил выстрелить по дальней цели, но опоздал, и снаряды разорвались в пустоте. Осколки теперь будут крутиться по орбите вокруг планеты. Минуты ожидания тянулись бесконечно долго, они продолжали совершать микропрыжки без всякой последовательности.

Если Брюн замедлила ход, то изображение появится на экранах только часа через полтора.

Но вскоре они снова увидели шаттл, теперь он несся к поверхности планеты на убийственной скорости.

Кутсудас даже привстал.

— О чем, черт подери, она думает? Или потеряла управление кораблем?

— Ее нет на шаттле, — ответила Эсмей. Сердце у нее бешено колотилось. Она прекрасно знала, что именно сделала Брюн.

— Что? Не думаешь ли ты, что шаттл летит сам по себе? Ведь ты же сама предположила, что на борту не может быть двух защитных костюмов, а без костюмов в космос не выйти.

— А если они все-таки нашли костюмы и запас воздуха, — ответила Эсмей, — Брюн могла отправить шаттл на автопилоте, чтобы отвлечь противника.

— Единственная действующая станция, где можно раздобыть скафандры и пополнить запас воздуха, — та, к которой пришвартован «Элайас Маде-ро», — сказал Кутсудас. — Могу гарантировать, что туда они не полетели. Там куча военных, и их бы сразу схватили.

— Ох!

Все посмотрели на экраны. Корабли Милиции не стали дожидаться, пока шаттл сгорит в слоях атмосферы. Они расстреляли его с дальнего расстояния. Экраны озарились ярким светом вспышки.

— Вот и все, — сказал капитан Солис. — Предположение лейтенанта Суизы о том, что где-то на орбите сейчас плавают два человека в скафандрах, скорее всего, из области фантастики. Значит, они мертвы. При прямом попадании в шаттл живых не остается.

Эсмей судорожно просматривала все, что зарегистрировал сканер Кутсудаса.

— Вот, по-моему, это может быть интересно…

— Но это же заброшенное старье. — Кутсудас лишь мельком взглянул на экран. — Старенький реактор в носовой части, все остальное по термопрофилю не отличается от температуры окружающей среды.

— Он достаточно большой, — продолжала настаивать Эсмей. — И шаттл летел как раз оттуда…

Кутсудас вздохнул и вывел на экран увеличенное изображение объекта.

— Смотри-ка, большой. Да, но это же старая рухлядь. Даже отсюда видно, что некоторые отсеки открыты для доступа вакуума…

Эсмей зажмурилась. Да, открыты, но она хорошо помнила, как был открыт с одного конца отдел по производству специальных материалов. Именно так.

— А может, там было какое-то производство, требующее вакуума?

— У них ничего подобного нет, — ответил капитан Солис. — Продукцию, изготавливаемую в условиях вакуума, они или воруют, или покупают.

— Это теперь, — не унималась Эсмей. — А помните, представитель Гернеси говорил о каком-то производстве, которое было здесь до того, как Милиция захватила планету?

— Старая рухлядь, лейтенант. Даже если Брюн с другой женщиной туда и проникли, им это вряд ли поможет. Там нет воздуха, нет воды, нет эффективных противоорудийных щитов, нет самого оружия.

— Может, там и были скафандры, сэр. Сомнительно, чтобы Милиция унесла все. Я думаю, Брюн именно там, и еще я думаю, нам надо спасать ее.

— По-моему, вы стараетесь спасти свою карьеру, лейтенант, но ценой жизни других людей, — сердито буркнул Солис.

На мостике наступила тишина. Эсмей слышала дыхание каждого. Она собралась с мыслями и сказала:

— Сэр, капитан имеет право иметь обо мне свое мнение. Но у этой женщины, у этих женщин есть только один шанс на спасение, и этот шанс — мы. Кто-то должен подобраться к ним с баллонами до того, как у них закончится воздух. Действовать надо быстро, пока враг не понял, что поймался на хитрость. Если капитан считает, что я думаю только о собственной славе, то на борту корабля достаточно людей, которые смогут провести эту вылазку. Но сделать это нужно обязательно.

Солис пристально посмотрел на нее, но она и бровью не повела.

— И вы добровольно готовы выполнить такое задание?

Она хотела закричать «Конечно же!», но сдержалась и ответила:

— Да, сэр.

— М-м-м. Кто, по-вашему, должен еще быть с вами?

— Хотя там всего две женщины, понадобится полная спасательная команда, сэр. Во-первых, им, возможно, нужна медицинская помощь, а во-вторых, Милиция в любой момент может высадиться на объект… Они ведь тоже могут разгадать ее замысел, как это сделала я. Даже если столкновения не будет, нас ожидает много сложностей.

Солис осмотрел всех на мостике, взгляд его остановился на Кутсудасе.

— Вы работали с Брюн Мигер…

— Да, сэр.

— Что вы скажете?

— Сэр, я думаю, лейтенант Суиза правильно угадала ход мыслей Брюн, она действительно быстро соображает, ловка на выдумки и легко идет на риск. Если она и пришвартовалась к какой-нибудь рухляди, что летает вокруг этой планеты, то, скорее всего, именно к этому объекту. И если она не погибла, то именно там и нужно ее искать. Суиза также права насчет того, что их должны были запеленговать радарами с планеты. Нельзя думать, что наши враги такие отсталые. Я бы на их месте уже отправил шаттлы к объекту. А мы ведь и правда зарегистрировали запуск трех шаттлов.

Солис взглянул куда-то в сторону.

— Мехарри, вы тоже специально прикомандированы к нам на выполнение этого задания. Что скажете вы?

— Капитан, лейтенант Суиза абсолютно права. И чем дольше мы тут болтаем, тем хуже для Брюн.

— А вы бы доверили лейтенанту Суизе выполнить подобную миссию? Или тоже считаете, что она хочет сорвать лавры?

Эсмей чувствовала, как напряглась Мехарри. Ходили слухи, что у этой женщины много талантов, но лучше не попадать в число ее врагов.

— Я полагаю, капитан, что лейтенант Суиза говорит вполне искренне, но даже если мое мнение ошибочно, она ничего не сможет сделать, если я буду рядом.

— Лорд Торнбакл настаивал на том, что сера Мигер не захочет видеть лейтенанта Суизу, — все еще холодным тоном сказал Солис.

— Думаю, что в данный момент Брюн обрадуется любой помощи, — ответила Мехарри. — А то, что я сама видела при Ксавье, и судя по тому, что слышала о событиях на «Косе», подтверждает то, что я уже сказала. Лейтенант идеально подходит для выполнения подобных заданий.

— Отлично. Лейтенант, возьмете первую спасательную команду и уорент-офицеров Мехарри и Виссисуана.

Эсмей прекрасно поняла, что уорент-офицеры будут не только спасать Брюн, но и приглядывать за ней, Эсмей.

Наконец-то ей позволили делать то, что она умеет и хочет. Эсмей чувствовала, как у нее поднимается настроение. Безусловно, задача архисложная, но она и раньше выполняла непростые задания. Они могут и не найти Брюн на этом заброшенном объекте, и вообще она может быть уже мертвой. Они все могут подорваться, в любую минуту Милиция может расстрелять объект.

Но это сейчас совершенно не важно. В мозгу вырисовывался план, словно кто-то написал его красными чернилами на белой бумаге… Она слышала, как сухо объясняет все остальным. А они заражаются ее энтузиазмом.

Когда Эсмей, в скафандре, но с открытым шлемом и без перчаток, поднялась на борт командирского катера, все уже были заняты делом.

Она услышала голос капитана в наушниках:

— Лейтенант, вы оказались правы относительно двух вещей. Во-первых, Кутсудас поймал с борта этой развалюхи сообщение на флотских частотах с флотскими паролями, в котором говорится, что лиса залегла в нору. И во-вторых, как минимум один шаттл направляется к объекту. Они прибудут туда раньше вас. Мы никак не сможем прыгнуть быстрее, так что вы высадитесь на объекте через пять минут после них.

— Да, сэр.

— В остальном все как прежде. Еще я связался с адмиралом. Я решил отправить обе спасательные команды, во втором катере будет все необходимое. Вы имеете право использовать любые средства для защиты и спасения серы Мигер и ее спутницы. После того как мы разделаемся с остальными кораблями, пошлем вам подкрепление, но это может занять несколько часов. Понятно?

— Да, сэр.

Несколько часов… возможно, пройдет несколько дней. У них не будет с собой никакого тяжелого оружия. Звуковые генераторы, используемые для подавления восстаний на станциях с кислородной атмосферой, просто не будут работать в условиях вакуума, а что еще можно использовать?

— Мехарри…

— Да, лейтенант.

Глаза Мехарри горели, как у кошки, и в них отражался энтузиазм самой Эсмей.

— Капитан сообщил мне, что мы высадимся на пять минут позже вражеского шаттла. Предположительно на станции вакуум, по крайней мере в какой-то ее части. Нам необходимо какое-нибудь тяжелое оружие.

— Сейчас.

Мехарри пулей унеслась, оставив Эсмей стоять в недоумении. Что ж, в общем, так и должно быть —хорошим подчиненным стоит только приказать, остальное они сделают сами. Но чувствовала она себя очень глупо.

— Лейтенант…

Прибыла десантно-штурмовая команда, специально подготовленная для выполнения подобных заданий. Штурмовики были прямо-таки увешаны оружием. Сержант протянул ей ручной компьютер со списком официальных кодов. Она должна была подписать его. В случае если все восемь человек CFK-201.33-r погибнут, Эсмей напишет отчет, а она даже не представляет, кто такие эти люди и что означают все эти цифры и буквы. Она пробежала командирской пластинкой по самому низу списка и отдала компьютер.

— Мы, как всегда, выходим первыми… — сказал сержант.

— Хорошо, — ответила Эсмей. Она сосредоточилась на том, что их ожидает, и сказала: — Имейте в виду, противник высадится раньше нас, и мы даже не знаем точно, есть ли у наших скафандры.

— Прекрасно, — сказал сержант. — Но насколько я понял, у противника будут только мужчины, а наши обе женщины. Значит, в мужчин стреляем, женщин спасаем.

— Что теперь? — спросила Хэйзел. Брюн пожала плечами. Надо подумать. Хотелось есть, пить и спать. Еще очень сильно болели ноги, действие анестетического спрея заканчивалось.

Что они могут предпринять, когда в запасе имеется самое примитивное оружие? Она как живого слышала капитана Улиса, оравшего на весь класс: «Твое лучшее оружие — голова». Да, и она не прочь сохранить ее на месте, предпочтительно целой.

— Если мы найдем, как включается искусственная гравитация, — сказала Хэйзел, — можем внезапно ее отключить, когда противник высадится на станцию.

Да, но, обеспечив им несколько минут преимущества, такой ход выдаст их с головой. Генератор гравитации не может быть включенным, если никого на станции нет.

Потихоньку в голове начал созревать план. Она принялась обследовать панель управления. Улыбнулась, вспомнив предупреждения Обло не делать того, в чем не уверен, но сейчас на ней был скафандр…

— Свет! — вскрикнула Хэйзел.

Это и так понятно. Но что это за свет, только в этом помещении или по всей станции? Брюн сделала широкий жест рукой, Хэйзел поняла ее и отправилась на разведку. Брюн продолжала внимательно обследовать панель управления. Если бы только разобраться, как включаются приборы! Где-то здесь должен быть экран сканера, с помощью которого можно узнать все, что надо. На дисплее информация должна появиться на нескольких языках и еще в невербальных символах. А раз панель вообще включается, значит, можно включить и все остальное.

Балансирующий выключатель оказался под выдвижным пультом. Брюн нажала кнопку, молясь про себя, чтобы повезло… Экраны сразу же включились, сначала изображение было нечетким, но понемногу стало выравниваться. Интересно, сколько времени они не работали? И от какого источника напряжения работают сейчас? Она перевела все внимание на дисплей.

Как и предполагала Брюн, один из предлагаемых языков общения был ее родным, еще она заметила язык Гернеси. Третий был совершенно непонятен, но какое это имело значение? Брюн быстро просмотрела меню: план станции, панель управления системами окружающей среды, системой жизнеобеспечения, аварийные ситуации (в том числе и биоопасное загрязнение среды), источники питания, связь.

План станции говорил о том, что когда-то это была одна из обычных на первых стадиях колонизации планеты лабораторий. В них производят на свет биологические виды, способные выжить в заданных условиях. Такие лаборатории существуют во многих колониях, но почему тогда эта заброшена?

Станция была четко разделена на жилые помещения работников и восемь рабочих подразделений, все они были герметично изолированы друг от друга. Три подразделения находились в одном крыле станции, пять в другом. Их шаттл пришвартовался под панелью солнечной батареи второго крыла.

В самом сердце станции спал главный компьютер системы. Он спал уже несколько десятилетий по местному летосчислению. Периферия отключена, сенсоры тоже. Последние инструкции так и остались невыполненными. Если бы кто-то включил питание, компьютер приступил бы к их выполнению, хотя глубокий вакуум и воздействие радиации кое-что изменили в системе. Но он был в состоянии справиться с этой проблемой, в него вмонтирован сильный механизм самоустранения неполадок, предназначенный для работы в космосе, где может произойти любая неожиданность. Единственное, что не было предусмотрено, так это то, что в течение десятилетий он будет стоять без работы на заброшенной космической станции.

Когда включился свет, по всем проводам сложного механизма пошел ток. Соединения начали медленно, шаг за шагом, пробуждаться. Питание в сети означало, что на станции снова появились люди и, значит, включилась автоматическая система генерации питания самого компьютера, так как он был запрограммирован на бесперебойную работу. Потом заработали системы автопроверки механизмов устранения возникших неполадок. Доступ к некоторым активным функциям был заблокирован, так как вновь появившиеся люди могли быть и врагами. На всякий случай компьютер сразу же переходил в режим маскировки. Внешне никто бы не смог определить, что система работает, хотя на самом деле он мог изолировать непрошеных гостей и послать сигнал о помощи.

Пассивные сканеры собирали необходимые компьютеру данные. Двое людей, по всем параметрам женщины, в скафандрах женского покроя, которые обычно носят сотрудники станции, кодовые номера на костюмах соответствуют тем, что имеются в списке персонала, это скафандры аварийной эвакуации из лаборатории номер два. Компьютер осторожно включил функции проверки телеметрии скафандров, женщины ничего не заметили. Женщины не соответствовали профилю данных скафандров, но, по данным самого компьютера, он был отключен в течение нескольких десятилетий. Значит, эти сотрудники ему просто неизвестны.

Одна женщина, находившаяся у пульта управления, была занята запуском всех систем станции. Компьютер внимательно следил за ее действиями. Она неплохо знала, что нужно делать. Вторая обследовала коридор, ведущий во второе крыло. Компьютер настроил внешние сканирующие приборы, чтобы проверить, что делается вокруг.

Хэйзел вернулась к пульту управления.

— Свет включился по всему коридору. Невозможно заглянуть во все отсеки. Из тех, что я смогла открыть, одни были освещены, другие нет. Ты, видимо, включила главный рубильник.

Брюн кивнула и показала на приборы, следившие за освещением. Они показывали, что освещение включено по всей станции, кроме помещений с автономными выключателями. Брюн подозвала ее к себе и показала на другие приборы. Хэйзел склонилась над пультом. Приборы показывали, что внутренний реактор станции работает только на сорок процентов былой мощности, солнечные панели тоже работали ниже номинала. Вероятно, причиной тому были повреждения, которые они видели снаружи, Брюн не удивилась. Но станция была спроектирована для проведения научных работ и производства определенной продукции, значит, того количества энергии, которое она может вырабатывать, в любом случае должно было хватить для восстановления систем жизнеобеспечения. Оставалось найти запасы воздуха.

С центральным отсеком все было понятно. Реактор постоянно выделял тепло, которое все эти годы поступало в систему окружающей среды, медленно выделявшийся воздух хранился под давлением. Но стоит ли переводить станцию на воздушное снабжение? Конечно, тогда им не нужно будет все время носить на себе кислородные баллоны, да и сами баллоны сохранятся. Но, включив подачу воздуха, они однозначно обнаружат свое присутствие. Да и взрыв станции, на который могли пойти враги, означал бы тогда мгновенную смерть.

Брюн все еще размышляла, как ей поступить, когда Хэйзел принесла ей наручный компьютер с речевой функцией… Брюн тут же схватила его. Обыкновенное соединение, она тут же подключила его к интеркому скафандра и нажала на кнопки. Она могла выбрать любой из предлагавшихся трех языков и двадцать шаблонных фраз. «Все в порядке», сказал компьютер металлическим мужским голосом с сильным акцентом. Брюн вопросительно посмотрела на Хэйзел.

— Я ничего не услышала, — сказала девушка. — Может, надо нажать на кнопку включения связи с другими скафандрами, она на шлеме.

Вот незадача. Брюн подбородком включила внутрискафандровую связь и одновременно нажала на кнопки маленького компьютера. «Все в порядке».

— Слышу! — закричала Хэйзел. — Может, найдем что-нибудь помощнее?

«Все в порядке». Брюн снова нажала на ту же кнопку. Потом она перепробовала все шаблонные фразы, чтобы убедиться, что можно говорить с помощью компьютера, и постаралась запомнить кнопки «Помоги!», «Опасность!». Одна из кнопок не воспроизводила никакой голосовой записи, а выдавала электронный звук определенной длины, наверное, какой-то идентификационный пароль для главного компьютера. Она нажала на эту кнопку, но только один раз.

Рядом с кнопками для шаблонных фраз на наручном компьютере были кнопки ввода других параметров. Брюн перепробовала их все.

— Работает? — спросила она у Хэйзел, но та покачала головой.

Главный компьютер ждал указаний, он принял сигнал авторизированного запуска. Вопроса «Работает?» не было ни в одном из вариантов его программ, но тут же автоматически включилась система обработки и перевода данных. Видимо, этот вопрос означал «Принял ли главный компьютер сигнал авторизированного запуска и готов ли к дальнейшему вводу параметров?»

— Готов к работе, — передал компьютер на нужной частоте. Обе женщины замерли на месте, как обычно замирают люди, когда сталкиваются с какой-то неожиданной ситуацией.

— Что это такое? — спросила та, которая не вводила сигнал авторизации. Главный компьютер ждал, что вторая женщина успокоит первую, а сам в это время проводил проверку показателей приборов их скафандров. Он отметил появление токсинов усталости и слабой гипотермии, а после анализа голосовых показателей вывел заключение, что перед ним зрелая женщина, говорящая на гешском языке с акцентом, присущим их соседям, торговцам Правящих Династий. Главный компьютер отдал команду поднять температуру внутри скафандра и увеличить подачу кислорода.

А в это время вторая женщина, так ничего и не сказав, что-то быстро набирала на клавиатуре наручного компьютера. Главный компьютер смог перевести вводимую информацию, несмотря на некоторые ошибки. Женщина сообщала, что знает, что с ней вышел на связь главный компьютер станции.

— Система переходит на голосовую связь, — передал ей компьютер.

«Все в порядке». Брюн нажала на кнопку, она рассчитывала, что Хэйзел поняла. Главный компьютер будет ретранслировать то, что Брюн вводит в него.

— В лаборатории один двадцать один вы найдете более мощные и многофункциональные голосовые синтезаторы, — передал главный компьютер. — Основное оборудование подверглось разрушению, но мои оптические сенсоры выдают информацию, что некоторые из небольших синтезаторов остались целыми.

— Можете нас туда провести? — спросила Брюн. Она слышала, что главный компьютер ретранслировал вводимые ею фразы специально для Хэйзел.

— Могу, но я уже направил туда робота, чтобы он принес синтезаторы. К нам приближается космический корабль. Мои приборы установили, что корабль летит с поверхности планеты.

— Какой план действий? — спросила Брюн.

— Еще данные, — ответил компьютер. — В системе зарегистрирован дружественный нам корабль… он слишком далеко.

Дружественный… Флот?

— С ними можно связаться?

— Передатчики не работают. Оцениваю время, необходимое на устранение неполадок… Двести сорок три обычных секунды. Передавайте параметры.

Хэйзел все это время молчала, но теперь не выдержала:

— Откуда мы узнаем частоты и пароли Флота?

Брюн улыбнулась. Она знала их. Вводя цифру за цифрой, она внимательно следила, чтобы ничего не перепуталось: частота, изменение частоты с определенными интервалами, идентификационные коды, в том числе и тот, который когда-то служил ее личным идентификационным номером. Потом ввела само послание, тоже предельно внимательно. Глаза застилали слезы, но она упорно смахивала их и продолжала нажимать на клавиши. Если все закончится благополучно и ей удастся спасти Хэйзел, она еще успеет наплакаться вволю.

И еще маленьких детей. Но об этом потом. Всему свое время.

— В моей библиотеке таких частот и кодов для Регулярной Космической службы Правящих Династий не зарегистрировано, — выдал главный компьютер. Он, оказывается, даже умел менять интонацию голоса, и сейчас голос его звучал крайне озадаченно.

— Проверьте данные, — набрала на клавиатуре Брюн. — Коды со временем меняются.

После долгой паузы компьютер наконец ответил:

— Прошло много времени. А я предположил, что дата ошибочна…

— Когда сюда прибудут враги? — ввела Брюн. У них не было времени на простые рассуждения, а главный компьютер был такой сложной системой, что вполне мог еще долго сетовать на потерянное время. — Когда заработают передатчики?

— Передатчики заработают через девяносто семь секунд. Я сразу же отправлю ваше сообщение. Высока вероятность перехвата сообщеня. Вы не пользовались шифром.

— Они все равно догадываются, что мы здесь, — ответила Хэйзел. Брюн подумала то же самое. — А раз это известно Милиции, пусть об этом узнает и Флот. Наверное, Брюн, это твой отец…

«Все в порядке» — снова нажала на кнопку Брюн. Ах, как ей не хватает мощного синтезатора голоса. И пальцы уже так устали, и сказать хочется гораздо больше.

— Расчетное время прибытия вражеских шаттлов с планеты. Они будут самое раннее через один час десять минут, самое позднее через три часа одну минуту, — выдал компьютер. — Если не изменят курс, это вполне возможно. В данный момент со стороны планеты к нам направляются три шаттла.

Три шаттла… почему для захвата двух женщин им понадобилось четыре шаттла? Или они решили на шаттлах сразиться с кораблями Флота? Не настолько же они глупы…

— Орудийный залп, — сказал компьютер. — Корабль, находящийся вблизи от нас, корабль Милиции под названием «Желтая роза», выпустил ракеты в сторону корабля Флота неопознанного типа.

Вражеский шаттл зашел прямо в зияющую дыру в одном из боковых крыльев станции. Нет сомнения, что Милиции хорошо известно, какие отсеки тут открыты, какие нет, ведь, по всей вероятности, именно они разграбили станцию. Будь они на боевом корабле, Эсмей просто направила бы в док ракету и покончила с шаттлом на месте! Но шаттлы спасательных кораблей обычно не заходили на вражескую территорию, поэтому внешними орудиями оснащены не были, а импровизировать было некогда. Эсмей старалась не показываться на глаза вражескому шаттлу, она осторожно подошла к станции с другого конца и спряталась под укрытием солнечной батареи. Они не могли взорвать обшивку судна, а вдруг именно тут прячутся Брюн со своей спутницей? Никто точно не мог сказать, что происходит внутри. А на установку нового воздушного шлюза понадобится как минимум четыре часа. Значит, надо заходить внутрь через обычный вход, хотя таким образом они становятся слишком очевидными мишенями.

Оставалось только надеяться, что Милиция еще не добралась до женщин. Десантники сохраняли абсолютное спокойствие. Эсмей видела, как их высокие мускулистые фигуры на секунду задерживались у входа в аварийный воздушный шлюз, а потом быстро проходили внутрь, так быстро, что Эсмей предположила, что на станции отсутствует воздушный режим.

— Лейтенант, здесь включена искусственная гравитация.

Что-то не так, станция ведь давно заброшена. Но она сама чувствовала действие гравитационного генератора, а это означало, что работает приличный источник энергии, генератор не запустить с помощью наполовину испорченных солнечных батарей. А что воздух? Неужели это Брюн включила все системы? Эсмей заставила себя пока об этом не думать. Сейчас самое главное пробраться внутрь. Если на станции включена гравитация, что толку от бойцов, подготовленных к бою в условиях невесомости?

Внутри станции были видны следы погрома. Был включен обычный верхний свет. Коридор завален защитными костюмами бирюзового цвета с надписью «Голубое Небо» и кодовыми номерами на спине. На обшивке стен кто-то нарисовал пятиконечные звезды и другие странные символы, то ли коричневой краской, то ли кровью. В шкафчике для кислородных баллонов пусто. Давление воздуха совсем незначительное, но откуда вообще появилось это давление? Почему включен свет?

Эсмей попробовала осторожно выйти на связь на той частоте, которую дал ей Кутсудас после того, как получил сообщение от Брюн, но никто не ответил.

Ничто не могло испортить репутацию мужчины больше, чем непослушание женщин. Митч Пардью еще до швартовки знал, что может проститься с мечтами о капитанском кресле лет на десять. Возможно, с него даже снимут титул рейнджера Боуи, даже если он всех вернет назад. Эти глупые женщины разрушили все, что он с таким трудом создавал более двадцати лет.

Он мог понять эту мерзость Божью. Даже без голоса она оставалась безумицей. Но от девушки предательства он не ожидал. Прима всей душой привязалась к ней, остальные жены тоже. Девушка старалась, много работала, все относились к ней как к члену семьи. В этом, наверное, и есть проблема. Слишком уж мягкие эти женщины. Ну, с маленькими девчонками он будет начеку. Та бойкая уже что-то из себя воображает у ткацкого станка, он присмотрит за тем, чтобы вела себя скромнее. А Пейшенс… Он уже почти пообещал ее в качестве третьей жены одному своему другу, но теперь, конечно, ничего не выйдет.

Почему эта девушка так и не поняла, что в его доме ей будет намного лучше? Почему вообще женщины такие испорченные?

Он даже готов был подумать, что Бог совершил ошибку, произведя на свет женщин, но вовремя остановил себя. Нельзя допускать ересь даже в мысли. И так всегда, стоит только подумать о женщинах, обязательно получается ересь.

Если они высадились на заброшенную станцию, а он был почти уверен, что так оно и было, он захватит их в плен и покажет всем, чего заслуживают такие, как они. Желтоволосую мерзость Божью придется казнить. Митч был против убийства женщин, но раз она убежала однажды, значит, может повторить попытку. А вот девушка… Это он решит потом, когда точно узнает, что произошло. Они нашли одного свидетеля, и тот сказал, что мужчина приказал девушке сесть в машину. Если так, может, она и не виновата ни в чем, просто слепо подчинялась мужчине, на что женщины, в общем-то, и существуют. Он тешил себя надеждой, что именно так все и случилось.

— Рейнджер Боуи! — крикнул пилот. Митч заглянул в кабину.

— Что, Джоуз?

— Приборы зарегистрировали странный корабль. Странный корабль. Это, видимо, тот самый, который должен был встретить женщин.

— Что говорит офицер системы защиты?

— Говорит, что корабль странный. Они такого никогда не видели. Гораздо меньше крейсера, но может совершать короткие прыжки, как корабли Флота Правящих Династий.

— Он пришел за ними, — сказал Митч. — Это не боевой корабль, иначе бы он первым делом расстрелял наших. Какой-нибудь небольшой транспортник.

Самое неприятное в этом деле то, что Династиям, стало быть, известно, где находятся их пленники, и они могут прислать сюда сколько угодно кораблей. Нет, лучше решать все по порядку. Сначала надо разделаться с женщинами, иначе все пойдет в тартарары.

Хотя если бы знать заранее, можно было бы запросить специальный отряд боевиков на шаттле с «Желтой розы». У бойцов таких отрядов были специальные армированные скафандры, броня которых, правда, не спасала от оружия Флота. Но, может, стрелять они не будут, ведь они должны знать, что где-то здесь дочь Спикера.

Когда-то еще его дядя был среди тех, кто уничтожил этот богохульный нарост, эту безбожную станцию. Он с детства слышал рассказы о тех временах. Сколько раз они решали взорвать ее, но все откладывали, думали, что, может, когда-нибудь она для чего-то и пригодится. Пригодилась! Вот чем кончаются моральные компромиссы. Пилот завел шаттл в старый док. Почувствовав, как анкеры шаттла уперлись в палубу дока, Митч встал и подошел к люку.

— А теперь все слушайте внимательно, — сказал он. — Мы пойдем внутрь и будем искать этих женщин. Не таращите глаза на то, что творится вокруг, ничего не трогайте. В систему вошли боевые корабли противника. Нам надо покончить с этим делом и спешить на помощь остальным. Понятно?

Все кивнули в ответ, но он был не очень уверен в их искренности.

— Оружия у них никакого нет, только то, что могло быть в шаттле. Наверное, парочка ножей, один или два пистолета сорок пятого калибра. К тому же они женщины, они не привыкли к нулевой гравитации и вакууму. Может, они надели на себя скафандры, возможно, они в них не до конца разобрались. Беспокоиться не о чем. Просто не шастайте без толку, чтобы случайно не попасться им в руки. И проверьте ваши личные сканеры.

Опустив щиток шлема, он проверил герметичность костюма впереди стоящего, тот проверил костюм Митча. Затем Пардью повернулся и открыл воздушный шлюз.

Шлюз из дока для шаттлов в коридор станции открылся нормально, но внутри не оказалось воздуха. Он был готов к этому. Наверное, женщины взяли кислородные баллоны с шаттла, когда высаживались на станцию, но сейчас их запас воздуха должен подходить к концу.

Выйдя из шлюза, они попали в небольшой коридор, в обе стороны от которого расходились два других. Он много раз просматривал записи дяди и потому знал, что в боковых крыльях станции был целый лабиринт лабораторий и кладовых. Придется прочесывать все эти помещения. Он взглянул на свой сканер. Никого рядом не было. Так они и будут проверять одно помещение за другим, запирая каждое после проверки.

— Не забудьте смотреть потолочные перекрытия, — напомнил Митч своим людям, но они, много раз бравшие на абордаж суда, не нуждались в напоминаниях.

Льюис и Терри отделились, чтобы проверить дальний конец крыла. Казалось, что время их отсутствия тянется неимоверно долго, хотя на самом деле прошло всего пять минут. Потом они все вместе направились по коридору к центральному отсеку станции.

— Не могу поверить, — пробормотал Обло. — Идут себе спокойно, словно собрались на пикник. — На экране монитора двадцать мужчин в скафандрах двигались друг за другом, проверяя по очереди каюту за каютой, отсек за отсеком. Они не соблюдали никаких мер предосторожности. Никто не шел впереди, никто не охранял тыл. — Да и скафандры у них не бронированные, обычные. Брюн сама бы с ними справилась, будь у нее какое-нибудь оружие.

— Они считают, что никого кроме двух невооруженных женщин на станции нет, — ответила Эсмей. — Как только им сообщат, что мы здесь…

— Давно пора, — заметил Обло. — Может, они ничего не слушают?

У Эсмей не было времени отвечать на вопросы.

Десантники пошли вперед, зная, что простые сканеры не смогут засечь их. На них были специальные бронированные скафандры, которые экранировали все сигналы, кроме специальных. Эсмей почувствовала хорошо знакомое ей состояние возбуждения, она бы с удовольствием оказалась там, вместе с ними, но сейчас гораздо важнее отыскать Брюн и девушку. Сканирующие приборы поймали два сигнала с этой стороны центрального отсека: два человека в скафандрах в одной из кают бокового коридора. Как дать им знать, кто здесь свой, а кто враг? Ведь на боевых скафандрах нет знаков отличия…

В этом крыле они проверили и заперли все каюты и отсеки. Митч Пардью чувствовал себя героем. Теперь он вел людей к центральному отсеку. Сканеры не дали никаких результатов. Значит, женщины прячутся в дальнем крыле, если они вообще живы. Его охватило чувство, близкое к наслаждению, когда он подумал о женщинах. Как они испугаются, когда увидят их, как будут беспомощны…

— Пошли, ребята, — сказал он и вышел в широкий центральный коридор.

Они миновали бывшую площадку для отдыха и подошли к залу управления. Здесь рейнджер Боуи на минуту остановился. Странно, что на станции оказалась включенной система искусственной гравитации, он прекрасно помнил, как дядя рассказывал ему, что они просто подталкивали мертвые тела по коридорам и те летели восвояси, потому что уже тогда гравитация была отключена. Может, женщины случайно что-то здесь нажали?

— Погодите, — сказал он остальным. — Хочу кое-что проверить.

Они прошли вслед за ним. Всем было интересно посмотреть, что такое творится на этой заброшенной станции. Митч склонился над панелью управления. Он попытался прочесть надписи. Языки были ему известны: язык Правящих Династий, язык Республики Гернеси, язык Балтийской Конфедерации. Все они безбожники. Ну вот, конечно, следы рук в защитных перчатках. Он уже потянулся к пульту управления системой гравитации, когда в глазах все помутилось, его неожиданно схватили и потащили куда-то назад.

— Как овцы на заклание, — услышала Эсмей в переговорном устройстве. — Что с ними делать: выбросить в космос или оставить в качестве пленников?

— У них есть какие-нибудь идентификационные знаки?

— У одного на скафандре такая же звезда, как у того на «Элайасе Мадеро», и вообще он на него очень похож.

— Оставьте их в качестве пленников, — ответила Эсмей. — Особенно этого.

Она хотела расспросить, как прошла вся операция, но знала, что сейчас важнее Брюн, а та словно специально избегала их: точки-сигналы на экранах сканеров беспрерывно передвигались. Возможно, действительно избегала.

— Синяя команда! — Их вызывал специалист по сканирующим установкам второй команды, которая осталась снаружи.

— Лейтенант Суиза на связи.

— На подходе два шаттла с включенными передатчиками. Они собираются высадиться и убивать каждого, кого встретят на своем пути.

Внезапно Эсмей поняла, в чем дело. Если эти люди действительно фанатики, готовые убивать каждого инакомыслящего, нынешняя ситуация — прекрасная возможность одной из группировок разделаться с другой.

— Они знают, что мы здесь?

— Да, но они уверены, что и с нами справятся. По моим оценкам, в каждом шаттле человек по двадцать до зубов вооруженных людей. Тяжелого оружия нет.

И то хорошо. Если бы у них было тяжелое оружие или на шаттлах бы имелись орудия, они бы могли просто взорвать станцию.

— Они ничего не сказали о том, где будут швартоваться?

— Один шаттл заходит в тот же док, что и первый, чтобы перекрыть выход. А второй пришвартовывается у конца этого крыла.

— Ага… захват в клещи.

— Да, сэр.

— Мистер Виссисуан, — сказала Эсмей, — готовьтесь принять сорок вооруженных людей в двух шаттлах. Тяжелого оружия нет. Судя по всему, они знают, что мы здесь, но уверены в своей победе. Они разделятся на два отряда и попробуют взять нас в клещи.

— Понятно. Ваш план, сэр?

— Самое главное — найти Брюн и девушку. Кажется, Брюн сейчас находится между нами и новыми силами противника. Так что надо действовать быстрее. Кроме того, смотрите, чтобы пленники были под надежной охраной. По возможности и других берите в плен. Если нам удастся захватить какого-нибудь высокопоставленного главаря Милиции, можно будет попробовать обойтись без боя, просто обменяв его на детей.

Брюн во всем положилась на главный компьютер. Он руководил их передвижениями, заставляя переходить из одной каюты в другую, чтобы сканеры Милиции не смогли их выследить. Он сообщил также, что послал еще двух роботов на поиски более мощного синтезатора голоса. Брюн хотела спросить, не пришло ли каких-нибудь сообщений от кораблей Флота, но она уже физически не могла нажимать на клавиши, а Хэйзел не понимала ее жестов. Она так устала… Хорошо, если это только усталость, а не гипоксия.

— Брюн, проснись! — Голос Хэйзел, девушка в панике. — Я чувствую, там кто-то есть… вибрация…

Хэйзел, наверное, вспоминает плен на «Элайасе Мадеро». Они так же прятались, не зная, кто за ними придет… Снова тот же самый кошмар. Брюн похлопала ее по руке и улыбнулась. Хэйзел улыбнулась в ответ, но без радости.

Теперь она сама чувствовала удары и вибрацию. Она снова попробовала запросить главный компьютер и набрала на клавиатуре: «Помощь Флота?»

— Не уверен, — сказал компьютер. — Две швартовки, на подходе еще два шаттла. На борту много народу, но они не ладят друг с другом. Шаттлы различной конфигурации, знакомых мне идентификационных кодов не зарегистрировано.

Может, шаттл запущен с корабля, который подошел ближе с помощью микропрыжка?

— Попробуйте передать позывные Флота по каналам связи, — набрала она на клавиатуре.

— С одной группой высадившихся людей не могу наладить никакой связи, — сказал компьютер. — Не могу определить их частот.

Экранированная внутрискафандровая связь. Все больше и больше похоже на Флот. Но как выйти с ними на связь? Кто-то там все равно должен прослушивать весь эфир.

— Передавайте позывные, которые я дала на все группы, — сказала Брюн.

Вдруг пол вынырнул из-под ног, Брюн и Хэйзел улетели к дальней стене каюты. Наручный компьютер вылетел из рук Брюн, провод подключения натянулся до отказа и выскочил из гнезда на ее скафандре, а компьютер улетел в другую сторону. Хэйзел попробовала поймать его, но тут со всех сторон на стены обрушились удары, все задрожало и завибрировало. Станция, должно быть, наткнулась на какой-то объект достаточно большого размера. Может, она вообще уже рушится и скоро они окажутся в космосе подобно маленьким песчинам в безбрежном пространстве.

Брюн попробовала успокоиться. Пока что у них есть воздух, скафандры в полном порядке, температурный режим в норме. К ней приблизилась Хэйзел с наручным компьютером в руках.

Специалист по сканерам, который следил за приближением двух шаттлов, доложил, что один из них не собирается швартоваться, а идет, не снижая скорости.

— Слишком высокая относительная скорость, наверняка перевернет станцию. Начинаю отсчет… семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…— Палуба качнулась. Искусственная гравитация была минимальной, поэтому в воздух моментально поднялось облако пыли и зависло наподобие тончайшего занавеса. — Они повредили дальний конец противоположного крыла, но сами, похоже, остались целы.

— Держите нас в курсе, — сказала Эсмей. С ней были Мехарри и еще пять человек, которые пытались проследить по экранам сканеров путь Брюн и девушки внутри станции.

— Лейтенант! — Снова сканирующие приборы. — Я принял передачу со станции с позывными Флота. Послана главным компьютером станции.

— Что он хочет?

— Говорит, что двое сотрудников поручили ему связаться с нами и дали эти позывные. Говорит, что пытается помочь им. Просит нас подтвердить, друзья мы или враги.

— Единственный человек здесь, кому могут быть известны позывные Флота, это Брюн, но ведь она не может говорить.

— Компьютер сообщает, что потерял связь с этими сотрудниками, что-то случилось с устройством связи.

Только этого не хватало.

— Он может указать нам, где они находятся?

— Говорит, что да, но не будет этого делать, пока мы не докажем, что мы друзья.

Еще того хуже. Всем известно, что такие компьютеры неукоснительно соблюдают всяческие правила.

— Скажите ему, чтобы он передал ей, что мы отвечаем на позывные Флота, дайте наши идентификационные сигналы, и пусть она проверит их.

— Да, лейтенант. — После небольшой паузы. — Он пытается сделать то, что вы сказали, сэр. Говорит, что она хочет знать имя.

Эсмей задумалась. Лорд Торнбакл говорил, что Брюн меньше всего хочет встречаться с ней. Но зато она прекрасно знает ее имя.

— Она знает и нас, лейтенант, — выступила вперед Мехарри. — Метлин и Обло, она сразу поймет.

— Давайте, — согласилась Эсмей. — Передавайте эти имена.

Снова небольшая пауза, потом:

— Все в порядке. Он отметит нам путь и скажет сере Мигер, что мы идем.

— Пусть он передаст ей, в каких мы будем скафандрах, чтобы она могла нас отличить от тех, других, — сказала Эсмей.

Вот на дисплее скафандра появилось изображение вновь прибывших — двадцать красных точек в боковом крыле станции. Эсмей со своей командой пошла по пути, указанному главным компьютером, остальные направились по центральному коридору, чтобы перехватить противника.

В коридоре, по которому они шли, тут и там на полу валялись, словно мертвые тела, скафандры бирюзового цвета. Эсмей внутренне сжималась при виде этих скафандров, но главный компьютер призывал их поторопиться. Специалист по сканерам ретранслировал им все указания компьютера. Наконец впереди открылась дверь каюты. Эсмей осторожно приблизилась… Вот они. Через лицевое окошко шлема она легко узнала Брюн, рядом с ней стояла напуганная молодая девушка. Мехарри прошла вперед, чтобы Брюн узнала ее. Брюн с трудом сделала несколько шагов навстречу, казалось, она ранена, и упала в объятия Мехарри.

— Врачей, быстро, — сказала Эсмей.

Те прибежали бегом, принесли с собой специальные вакуумные установки для подстраховки систем жизнеобеспечения человека в скафандре в условиях пониженной гравитации. После этого она запросила частоты для переговоров с главным компьютером станции. Потом осмотрела каюту и заметила пробоины во внутренней обшивке. Что это, новая пробоина или старое повреждение? Трудно сказать, да и не важно.

Брюн попыталась отстраниться от Мехарри и показала в сторону девушки. Врачи раскрыли вторую вакуумную установку. Обеих женщин поместили в установки, герметично закрыли их, подсоединили кислородные баллоны. Установки были прозрачными, мягкими, при поступлении воздуха они начали надуваться, но по бокам находились специальные входы для рук, чтобы врачи могли иметь доступ к пациентам.

Девушка сразу же заговорила.

— Пожалуйста… она не может говорить… ей нужно какое-то приспособление для того, чтобы говорить…

— Конечно, милая. А как тебя зовут?

— Хэйзел… Хэйзел Такерис. А она Брюн… она пользовалась наручным компьютером с голосовой связью, но сломалась вилка для подключения.

Эсмей нашла компьютер и просунула его в передаточный портал вакуумной установки. Она видела, что Брюн взяла компьютер, но ничего с ним не делала, просто держала в руках. Что это значит? Она не может подключить его к скафандру? Вдруг Брюн жестом спросила: «Подача воздуха?» Эсмей утвердительно кивнула. Брюн осторожно расстегнула скафандр на руке, как их учили (всегда проверяй наличие воздуха и давления сам), потом она сняла одну перчатку и нажала на какую-то кнопку.

«Все в порядке», — выдал аудиопередатчик, встроенный в вакуумную установку.

— Сера Мигер? «Все в порядке».

— Можете объяснить нам, как себя чувствуете? «Нет».

Теперь она нажала другую кнопку. Видимо, каждая кнопка соответствовала заранее запрограммированному ответу. А для чего тогда клавиатура?

— Вы можете набирать полные ответы? «Нет».

Эсмей задумалась. Отряд Милиции, который ударом своего шаттла повредил это крыло станции, находится на полпути к ним, хотя и идут они по Другому коридору.

— Плохи дела… — сказал специалист по сканированию. — Очень плохи. У противника на другом конце станции взрывчатые вещества. Не могу разобрать, есть ли взрывчатка у тех, что находятся на этом конце, но все возможно.

Роботы, которых послал за синтезаторами голоса главный компьютер, представляли собой второстепенные модели. Их не вынесли со станции только потому, что с виду они напоминали обычные коробки. На то, чтобы зарядить одного робота, завести колеса и отправить на поиски синтезатора голоса в лабораторию 1-21, понадобилось гораздо больше времени, чем сначала предполагал главный компьютер. Компьютер поддерживал вокруг робота поле относительно высокой гравитации, чтобы улучшить сцепление колес робота с поверхностью палубы. Главный компьютер мог одновременно выполнять несколько заданий самой высокой степени сложности. Вслед первому роботу он отправил одного, потом второго на случай непредвиденных задержек. Надо обязательно принести устройство для высокой женщины.

Первый робот добрался до лаборатории и уже протянул руку-зажим для того, чтобы захватить один из синтезаторов, но в этот момент на станцию обрушился первый удар. Робот резко отъехал в сторону и оказался вне поля действия повышенной гравитации. Он пролетел через всю лабораторию, вылетел в дверь и ударился о стенную обшивку коридора прямо за спиной группы десантников. Замыкающий колонну уничтожил его так быстро, что робот даже на успел упасть на пол.

— Противник! — выкрикнул при этом десантник.

— Что такое? — спросила Ким Арек.

— Что-то вылетело прямо на меня вот из этого люка…

— Наверное, что-то сорвалось от удара.

— Мне показалось, что это бомба-робот, но я толком не успел даже рассмотреть.

— Будьте внимательнее, могут быть и другие.

Капитан рейнджеров Пит Робертсон много о чем передумал, пока долетел до станции. Во всем виноват Митч. Теперь на всех падет гнев Божий за его торопливость и нездоровое преклонение перед богохульной техникой и технологией. Он принял решение и тут же связался с остальными: надо сделать так, чтобы никто никогда уже больше не смог воспользоваться этой богомерзкой станцией, а Митч должен сполна заплатить за свое неверие.

Он совсем не был уверен, что все обойдется легко. Вражеские корабли, вошедшие в систему, выглядели весьма грозно. Но сначала надо было разобраться со своим собственным грязным бельем. И никогда не быть Митчу капитаном рейнджеров, уж он за этим проследит.

Два вражеских шаттла, пришвартовавшиеся к заброшенной станции, ничем им не угрожают, они просто-напросто взорвут всю станцию. Он даже хотел, чтобы станцию взорвали «Желтая роза» и «Сердце Техаса», но потом решил, что лучше сам займется этим.

Он вышел из шаттла вместе со всем экипажем и повел всех за собой по коридору станции. Сэм Дюбуа, рейнджер Остин, пришвартовался у дальнего конца длинного крыла. Обе группы установят взрывчатку, а потом уйдут тем же путем, что пришли. А уж потом взорвут станцию. Его сканер регистрировал присутствие на борту станции лишь небольшой группы людей в центральном отсеке и еще двоих в этом крыле, где-то справа. Значит, Митч еще не поймал женщин. Он даже улыбнулся, на секунду забыв о вражеских шаттлах.

Когда из бокового коридора на них выехал небольшой робот, он мгновенно обернулся и тут же выстрелил. Пули рикошетом отскакивали от твердой поверхности и застревали в обшивке стен. Робот продолжал двигаться по своей траектории, в руке-зажиме он держал какое-то устройство. За ним следовал второй такой же робот, он как раз выезжал из-за угла.

— Уничтожить! — крикнул Робертсон и снова прицелился. Сзади него раздались выстрелы остальных, кто-то попал в устройство, которое нес робот, оно тут же разлетелось на множество осколков. Роботы продолжали двигаться, замедлив ход. — Им нас не поймать. Пошли… — И он повернулся, чтобы идти дальше по коридору.

Но впереди путь им преграждали какие-то массивные фигуры в черной броне, в руках у них было оружие, которое он никогда раньше и не видел.

— Уничтожить! — крикнул он своим и выстрелил.

В этот момент странного вида оружие изрыгнуло на них поток чего-то серого. Робертсона отбросило назад к его экипажу, и все они слиплись вместе в неподвижный ком. Когда на дальнем конце станции раздался взрыв, он испугался, поняв, что не готов еще встретиться с Создателем.

— Ну и глупцы, — с удовлетворением заметила джиг Арек. — Можно подумать, они никогда не слышали о средствах подавления мятежей.

— Одна группа все еще на свободе,—сказал Обло.

— Это подождет, — ответила Мехарри тревожным голосом. — У нас есть дела поважнее. Брюн и Суиза выпали в открытый космос.

Эсмей только что проверила, все ли на месте, и вдруг без какого-либо предупреждения вакуумная установка лопнула, и весь воздух вышел наружу. Сгорела. Эсмей моментально бросилась к Брюн, прикрыла ее тело своим и захлопнула щиток шлема. Она чувствовала дыхание Брюн даже сквозь армированный скафандр, видела, как напряжено ее лицо, то ли от гнева, то ли от ужаса, но щиток не запотевал, значит, и подача воздуха, и фильтры работают нормально. Она немного привстала и крепко-накрепко привязала одну руку к раме установки. Что-то ударилось о ее скафандр, еще раз, потом кто-то на нее упал, по внутренней связи были слышны чьи-то возбужденные голоса. Эсмей ни на что не обращала внимания. Она прикрывала собой Брюн. Пусть все остальное делают другие.

Потом вдруг палуба сильно накренилась, раздался сильный грохот, и обвалилась обшивка стен. Эсмей успела заметить еще людей в скафандрах, кто-то крепко держал вторую вакуумную установку. Потом раздался взрыв, и ее отбросило к отверстию в стене, прямо на яркий солнечный свет.

Когда она поняла, что находится вне станции, оказалось, что они намертво соединены с Брюн, все еще находившейся в вакуумной установке. Руками в перчатках Эсмей крепко держала раму установки. Панорама вокруг менялась каждое мгновение: то светло, то темно, то звездное пространство, то вид планеты, то станции. Она попробовала взглянуть на датчики скафандра, наконец нашла значение их скорости относительно корабля, то есть в данный момент самой станции. Всего две целых сорок три сотых метра в секунду.

Брюн смотрела на нее, не узнавая. Конечно, как ей узнать, Эсмей ведь опустила затенение щитка шлема. Теперь уже ничего не поделаешь. Она даже не представляла, что делать в подобной ситуации. Одно она знала четко: нельзя ни в коем случае выпускать из рук раму вакуумной установки. На ее скафандре есть опознавательные сигналы.

— Лейтенант! — раздался громкий крик по внутренней связи.

— Суиза слушает, — ответила она на удивление спокойным голосом.

— Лейтенант, вакуумная установка с вами?

— Да, — ответила она. — Брюн жива, воздух поступает нормально.

— А вы? Кто-то сказал, что видел пламя.

Она снова взглянула на датчики. Ничего обнадеживающего. Запас кислорода очень низкий, уровень падает прямо на глазах. «Такое со мной уже было, — подумала она, вспомнив свой первый выход в открытый космос на „Коскиуско". — Мне тогда это совсем не понравилось».

— Кислорода почти нет, — ответила Эсмей. — Уровень резко снижается.

— Взрывом могло повредить кислородный шланг. Можете проверить?

— Нет, иначе мне придется отпустить раму, — ответила Эсмей. — А это невозможно. Что происходит у вас?

— Противник уничтожен, у нас двое мертвых, четверо пострадавших, если вас вместе с ней считать за одного человека. Макс следит за вами по приборам. Меньше чем через десять минут к вам подойдет спасательная команда.

Десять минут она не продержится.

— Как у вас с кислородом? — Это уже спрашивала Мехарри.

— Хватит на три минуты, — ответила Эсмей. — Если он будет уходить с прежней скоростью.

— Брюн в сознании?

— Да. Она смотрит на меня, но не видит, щиток шлема затемнен.

— Я свяжусь с ней, скажу ей, пусть попробует остановить утечку кислорода у вас.

— Нет, это слишком опасно.

— Будет еще хуже, если вы потеряете сознание. Она заметила, как изменилось выражение лица Брюн. Мехарри не продублировала то, что передала ей, но Брюн попыталась высвободить одну руку и дотянуться до спины Эсмей. Ей это никак не удавалось.

Если Эсмей отпустит одну руку и немного повернется, Брюн, наверное, сможет дотянуться. Но тогда Эсмей трудно будет удерживать раму. Брюн крепко ударила ее по плечу. Эсмей улыбнулась. Несмотря ни на что, Брюн остается верна себе. Очень осторожно и медленно Эсмей высвободила одну руку и ухватилась ею за специальную петлю на скафандре Брюн. Та что-то быстро сделала, и утечка кислорода прекратилась, датчик стабилизировался. Теперь ей хватит воздуха на восемь минут.

— Восемь минут, — сказала она Мехарри.

— Ну и везучая же эта Брюн, — ответила Мехарри.

Она ничего не сказала о том, хватит ли Эсмей восьми минут. Эсмей успокоила себя тем, что любой человек может одну минуту продержаться без кислорода. Тут об нее со всей силой ударилась Брюн, которая уже успела высвободить руку и ногу. Что она такое задумала? Кажется, она хочет замедлить вращение. Эсмей выпрямила ноги. Теперь они вытянулись почти по диагонали, а если учитывать и раму вакуумной установки, то получалось колесо с шестью спицами, которое медленно катилось в невесомости.

Внезапно Брюн снова протянула руку и оттолкнула в сторону темный экран со щитка шлема Эсмей. Эсмей даже не успела ее остановить. Глаза Брюн расширились от удивления, а потом она улыбнулась, да так озорно и весело, как никогда не улыбалась раньше. Той же свободной рукой Брюн вытащила термоупаковку физиологических растворов, крепившуюся на вакуумной установке, продырявила ее с помощью небольшой отвертки на перчатке скафандра. Потом подмигнула Эсмей, посмотрела куда-то в сторону, вытянула руку с термоупаковкой и нажала на пакет.

Из пакета вылетела струя физиологического раствора, тут же превратилась в дугу из ледяных кристаллов, игравших на солнце всеми цветами радуги. Эсмей решила, что Брюн окончательно сошла с ума. Но вдруг поняла: Брюн хочет с помощью реакционной массы физиологического раствора ускорить их продвижение в сторону станции.

Эсмей знала, что любое движение с ее стороны нарушит траекторию, поэтому изо всех сил старалась оставаться неподвижной, даже когда закончился кислород и ей казалось, что единственный способ вырваться из темного коридора удушья — это двигаться, бежать, бороться.

Сначала она услышала голоса, ровные спокойные голоса врачей, а где-то далеко более громкие и грубые голоса, там кто-то ругался и кричал.

— Как концентрация кислорода?

— Поднимается. Вовремя мы успели….

— Здесь понадобится еще один спрей…

— Бог ты мой, что такое они с ними делали?

— Это, по-моему, от езды верхом…

Эсмей открыла глаза и увидела склоненные над ней лица без щитков шлемов. У нее в голове вертелся единственный вопрос, но нет, она не будет его задавать. Один из врачей словно угадал ее мысли.

— Мы снова на шаттле. Женщины спасены, они даже не пострадали. У нас двое убитых, восемь человек с небольшими ранениями. Станция почти целиком разрушена, но где-то наверху еще продолжается бой. А с вами теперь все в порядке, вы в безопасности. — И врач подмигнула ей.

Эсмей глубоко вздохнула и только тогда поняла, что в носу у нее до сих пор укреплена трубка, по которой подается кислород.

— Я в порядке, — сказала она. — Что еще нового? — Она попробовала сесть, но врач снова уложил ее.

— Сидеть нельзя, пока не восстановится концентрация газов в крови. По датчикам скафандра, к тому моменту, когда мы подоспели, вы находились без кислорода две с половиной минуты, а это уже серьезно.

— Я в порядке, — повторила Эсмей.

— Не совсем, — ответила врач. — Но скоро будете.

Врач вставила шприц в трубку подвода физиологического раствора, которую Эсмей до сих пор не видела, и мутная пелена отделила Эсмей от всего мира.

Барин наблюдал за провалом «простой операции по спасению Брюн» с мостика «Джерфолкона». Сигнал со «Шрайка» дошел до них, когда все основные события уже были позади. Бабушка отдала приказ остальным кораблям Флота идти на помощь. Корабли вышли из скоростного коридора в менее чем тридцати световых секундах от планеты и всего в десяти световых секундах от ближайшего корабля противника. «Джерфолкон» подбил его первым же залпом, тяжелые ядерные орудия крейсера мгновенно испепелили оборонительные щиты.

— Совсем не приспособлены к ведению настоящего боя, — спокойно сказал Эсковар.

— Капитан, один шаттл возвращается на «Шрайк», есть убитые и раненые…..

Господи, только бы не Эсмей… Барин сжал в руке кольцо, которое купил для нее.

— Берем на прицел второй вражеский корабль…

— Готовсь!

— Подбит! — Это кричали на «Наварино», они легко и точно уничтожили второй корабль.

— Третья цель… на ходу… направляется к входу в скоростной коридор….

Это работа «Эпплджека», легкого тральщика, который в течение последних шести чесов как раз занимался минированием скоростного коридора. Барин внимательно следил за кораблем противника, который прямиком шел к минному полю.

Хэйзел видела, как отвалилась обшивка стены, на секунду она сильно испугалась, но чья-то рука в перчатке крепко схватила раму ее вакуумной установки и привязала к крепежу у стены. Оглядевшись, девушка заметила в провале стены удаляющийся большой предмет — это Брюн и еще кто-то…. Держит ее установку.

Хэйзел ничего не говорила, и так в эфире страшный шум, все кричат… Но вот кто-то обратился к ней, спросил, как она.

— Нормально. А как Брюн?

— Мы сейчас вернем их, — голос звучал уверенно, — не волнуйся. А тебя доставим на шаттл.

— Пока станция еще цела…

Ее передавали из рук в руки, каждый раз открепляя от предыдущего крепежа, только когда трос был надежно закреплен на следующем. Наконец через грузовой люк ее переправили на шаттл. Вокруг сновали люди, все были заняты.

Хэйзел всю жизнь слышала рассказы о спасательных кораблях Флота, но никогда сама такого корабля не видела, тем более в действии. Она не знала, что спасательные команды одеваются в черные скафандры, похожие на бронированные костюмы героев фильмов, а не в костюмы ярких раскрасок, как ей думалось раньше.

— Привет, можешь повторить свое имя? — спросила ее блондинка с сонными зеленого цвета глазами.

— Хэйзел Такерис, — ответила Хэйзел. — Я с «Элайаса Мадеро». — Больше она ничего не смогла сказать, хотя столько раз мысленно все проговаривала.

— Теперь мы отправляемся за Брюн. У офицера, который находится вместе с ней, в скафандр встроено устройство, передающее опознавательный сигнал, так что мы их легко найдем, — сказала женщина.

Хэйзел обрадовалась, но люди вокруг были страшно напряжены. Что-то не совсем в порядке.

— Что такое?

— Да, в общем, ничего страшного, — ответила женщина. — Просто мы считали, что операция пройдет легко и спокойно. О тебе мы вообще ничего не знали…

— Извините, — машинально сказала Хэйзел. Женщина удивилась.

— Тебе-то за что извиняться? Извиняться должны идиоты, которые составляли план операции.

Женщина быстро взглянула куда-то в сторону, Хэйзел проследила за ее взглядом. Снова открылся грузовой люк, в него вошли три фигуры в черных скафандрах, они втолкнули еще одного такого же человека и установку с Брюн.

— Люк закрыт! — раздался голос в ее интеркоме.

— Воздух! Воздух!

— Подключите трубки к скафандру, черт вас побери!

Хэйзел видела бирюзовый скафандр Брюн, у нее еще много кислорода в баллонах. Кто-то заслонил собой вновь вошедших.

— Давление воздуха в норме.

Потом мимо нее прошли люди, несущие человека в черном скафандре. Двое людей сняли перчатки и с помощью какого-то инструмента открыли скафандр. Костюм раскрылся как надкрылья жука. Хэйзел смотрела во все глаза, это действительно была настоящая броня. Внутри скафандра она заметила маленькую фигурку… без сознания… лицо бледное. Над ней склонились люди, они что-то делали. Вдруг кто-то похлопал девушку по плечу.

— Тебе не надо смотреть, — сказала зеленоглазая женщина. — Сейчас будет не так-то приятно. А меня попросили проверить тебя. Дышишь нормально?

— Да, — ответила Хэйзел, — но…

— Прекрасно. Хочешь открыть шлем? Тогда сможем говорить по-человечески.

Хэйзел поняла, что сама может дотянуться рукой до шлема и открыть щиток. Женщина тоже открыла свой, потом сняла перчатки.

— Кости целы?

— По-моему, да… А как Брюн?

— Все в порядке, ее сейчас тоже осматривают врачи.

— А кто это…

— Лейтенант Суиза… обыкновенная гипоксия, не бойся, ничего страшного.

Почему все постоянно ее успокаивают? Она со злостью посмотрела на зеленоглазую женщину.

— Я совсем не ребенок.

— Внешне — ребенок.

— Но мне… — Хэйзел запнулась, она даже не знает точно, сколько ей сейчас лет. Как долго они были в плену? Как минимум год, ведь Брюн успела родить. — Мне семнадцать лет.

— Хм-м. Хорошо. А мне тридцать восемь, зовут меня Метлин Мехарри. Расскажешь мне, как вам удалось бежать?

— Я возвращалась с рынка…— начала Хэйзел. Она дошла до того момента, когда они обрезали волосы, как вдруг кто-то из врачей, склонившихся над лейтенантом Суизой, радостно вскрикнул: «Ура!»

— Приходит в себя? — спросила Мехарри.

— Сейчас придет. — К Хэйзел подошел врач.

— Ладно, теперь тобой займутся профессионалы. Давай для начала вытащим тебя из скафандра и посмотрим, в каком ты там виде.

— Аккуратно, — предупредила его Мехарри.

— Уж кому говорить об аккуратности, — парировал врач.

— Я могу сама раздеться, — сказала Хэйзел. Врач уже просунул руки в специальные отверстия установки и собирался расстегивать скафандр.

— На случай если будут проблемы с гравитацией на самом шаттле, мы хотим, чтобы ты оставалась пока в вакуумной установке. Маловероятно, но все же… Кругом такой бедлам. — И врач потихоньку снял с нее скафандр. Хэйзел слышала какие-то возгласы с той стороны, где находилась Брюн, и пыталась посмотреть туда. В это время врач как раз снимал штанины скафандра, а заодно и одежду, которая была под ним. — Бог ты мой, что такое они с ними делали…

— Это от езды верхом, — ответила Хэйзел. — Нам пришлось скакать всю ночь напролет.

— Скакать верхом! Мы подняли на ноги чуть ли не весь Флот, чтобы спасти вас, а они сажают вас верхом на лошадей!

— От этого кожа и содрана, а от запекшейся крови все вещи прямо колом стояли, — рассказывала дальше Хэйзел.

— Варвары, — прошептал кто-то. — Надо было их всех сбросить в космос.

«Шрайк» подобрал шаттл, и врачи перевезли Хэйзел и Брюн в лазарет.

— Тебя — в барокамеру. — Врач в зеленом костюме освободил Хэйзел из установки и укутал ее в халат. — Через часок-другой тебе будет намного легче.

Хэйзел и не собиралась спорить. Она заметила, что Брюн тоже везут в барокамеру. Девушка с удовольствием погрузилась в теплую, успокаивающую жидкость и заснула.

Брюн готова была все разрушить. Разговаривают там себе над ее головой, словно ее тут и нет, и никому в голову не придет достать синтезатор голоса. Она уже три часа на борту, а они относятся к ней как к младенцу.

— Ей потребуется еще пять часов в барокамере, чтобы залечить раны, — сказал врач. — И еще я думаю, что все-таки нужно провести анализ на наличие кишечных паразитов.

Брюн протянула руку и сильно дернула врача за халат. Он сначала ничего не понял, потом обернулся к ней.

— С вами все в порядке? В порядке? — Он говорил слишком медленно, слишком громко, словно она глухая.

Брюн замотала годовой н жестом показала, что ей нужны бумага и ручка.

— А, хотите что-то сказать?

Да, очень хочет. Но она улыбнулась ему в ответ, кивнула и снова показала, что хочет писать. Наконец кто-то протянул ей блокнот.

«Как Эсмей?» — написала она

— Лейтенант Суиза в полном порядке, — ответил врач. — Не волнуйтесь, вам больше не придется с ней видеться. И так мы нарушили все приказы…

О чем это они? Брюн снова схватила блокнот. «Я хочу ее видеть».

— Подумайте хорошенько, — снова начал врач. — Вам вообще не следовало с ней встречаться. Мы понимаем, как это для вас тяжело…

Брюн подчеркнула фразу «Я хочу ее видеть» и ткнула блокнот им в лицо.

— Но вы не должны… произошла ошибка… «Она спасла меня. Это ошибка?»

Брюн так нервничала, когда писала, что врач с трудом разобрал ее каракули.

— Нет, ошибка то, что она оказалась здесь. Ваш отец говорил, что вы ни при каких обстоятельствах не должны с ней больше видеться. После всего, что между вами произошла

Отец. Это уже невыносимо. Очень старательно она написала большими буквами; «Меня не волнует, что говорил мой отец. Эсмей спасла мне жизнь. Я хочу ее видеть. Сейчас».

— Но это невозможно. Вам надо еще в барокамеру. И вообще, что скажет капитан?

Это уже ее дело, она разберется сама и с капитаном, и с собственным отцом. Она не для того вернулась в свой родной мир, чтобы ей указывали, с кем она может разговаривать, с кем нет. Даже если она пока еще не может сама говорить.

— Она начинает нервничать, — сказал кто-то третий. — Скорость сердечных сокращений увеличивается, появилось потоотделение, может, ей стоит дать успокаивающее…

Брюн сорвалась с постели, не обращая внимания на боль, оттолкнула пытавшегося остановить ее врача. Второй уже держал наготове шприц с успокаивающим. Она выбила из его рук шприц специальным ударом, который втайне ото всех отрабатывала по ночам, погрозила врачам пальцем, снова взяла в руки блокнот и показала им слово «сейчас».

— Ну вот ты и в порядке. — Со стороны двери послышался немного ленивый голос.

Брюн приготовилась защищаться, но вовремя поняла, что это Метлин Мехарри. Та спокойно осмотрела палату, растерянных врачей, разбитый шприц и гневную Брюн в развевающейся короткой больничной рубашке.

— Они что, не слушались тебя? Ладно, мальчики, выйдите на секунду.

Врачи посмотрели друг на друга, потом на Мехарри и решили не спорить. Брюн протянула ей блокнот.

— Хочешь увидеть Суизу? Зачем, девочка моя? Мне казалось, она так тебя отутюжила в Коппер-Маунтин, что ты сбежала домой.

Брюн пожала плечами: какая разница? Она снова ткнула пальцем в блокнот.

— Ну да, конечно, она спасла тебе жизнь, а ты, по-моему, спасла жизнь ей. Помогла здорово. Твой отец думал, что встреча с ней будет для тебя серьезной травмой. Если это не так, что ж, решение принимать тебе. — Мехарри усмехнулась. — Но одеться-то не помешает, если, конечно, ты не хочешь, чтобы она сама пришла сюда.

Нет, Брюн сама с удовольствием уйдет из лазарета. Мехарри, которая всегда умела все быстро устроить, тут же нашла подходящий по размеру спортивный костюм.

— Обычно люди, попадающие на корабль, отдают сначала дань вежливости капитану. Капитан этого корабля предупреждал лейтенанта Суизу, чтобы она не выдавала себя тебе, она нарушила слово, так что могут быть осложнения. Я хочу, чтобы ты была в курсе.

Мехарри провела ее по лабиринту коридоров к каюте, на двери которой было написано «Лейт. Э. Суиза. Помощник капитана» и постучала.

— Войдите, — ответила Эсмей.

Когда Мехарри открыла дверь, она полусидела на койке. Вид у нее был бледный и усталый.

— Брюн хочет вас видеть, — сказала ей Мехарри. — Она сильно настаивала, даже когда врачи хотели ввести ей успокаивающее…

Брюн немного отстранила Мехарри, прошла в каюту и протянула Эсмей блокнот, в котором было написано одно слово: «Спасибо».

Эсмей с наморщенным лбом уставилась сначала в блокнот, потом на Брюн.

— Неужели тебе так до сих пор и не дали синтезатор голоса! О чем вообще они там думают! — Эсмей разозлилась почти так же, как Брюн.

«Они обеспокоены нестабильностью моего состояния».

— Им надо бы подумать о твоем голосе, черт побери! Это же смешно. Об этом надо было в первую очередь позаботиться…

«Спасибо, — снова написала Брюн. — Мой отец доставил тебе много неприятностей?» Эсмей покраснела.

— У них оказалась запись того нашего разговора, и, знаешь, конечно, я наговорила много оскорблений… Извини…

«Ты была права».

— Нет… я очень рассердилась, вот в чем дело. Мне казалось, что ты уводишь от меня Барина… словно он моя собственность, ужас просто что такое, но именно так я и чувствовала.

«Ты любишь Барина?»

Об этом Брюн и не подумала, даже за все месяцы плена ей не пришла в голову такая мысль. Эсмей влюблена?

— Да. А у тебя было так много свободного времени, и когда я занималась, я всегда знала, что в этот момент ты с ним…

«И разговариваю о тебе».

— Я-то этого не знала. В общем, я уже сказала, извини. Но они думают, они думали, что я настроена против всего вашего семейства. Твой отец не хотел, чтобы я вообще принимала участие в спасательной операции. Но это сейчас не важно, сейчас надо подумать о твоем голосе.

Эсмей задумалась. Мехарри. Мехарри знала все и всех, по крайней мере у Эсмей сложилось такое впечатление. Если тот прибор на станции цел, Мехарри точно будет знать, как и где его найти, а если его найти не удастся, она все равно что-нибудь придумает.

— Синтезатор голоса? Конечно, могу достать. Только не спрашивайте где.

Через десять минут молодой старшина принес коробку величиной с дипломат. Когда ее открыли, внутри оказалась клавиатура с определенным набором шаблонных кнопок-фраз и обычным алфавитом.

— Вот, — Эсмей протянула прибор Брюн, — попробуй.

Брюн внимательно посмотрела на прибор и тут же начала нажимать на кнопки.

— Похоже на тот прибор, которым пользовалась леди Сесилия на Роттердаме, — произнес мужской бас.

Эсмей подпрыгнула на месте, но тут же рассмеялась.

— А теперь посмотрим, как будет звучать вот это, — продолжал прибор, на этот раз сопрано.

— Нет, это мне не нравится, давай попробуем вот это… — прозвучало уже меццо. — Да, пожалуй, остановимся на этом.

— Странно, что они тебе до сих пор его не принесли, — сказала Эсмей, — ведь он был на борту.

— Они даже не подумали об этом. — Теперь Брюн набирала текст по буквам. — Они лучше меня знали, что мне нужно. Меня никто ни о чем не спрашивал.

— Брюн, извини меня…

— Давай не тратить время зря. Спасибо тебе. Ты спасла мне жизнь.

Эсмей не знала, как ответить на это, а Брюн уже набрала следующую фразу.

— Скажи, а где ты стригла волосы? Даже после шлема они выглядят намного лучше, чем раньше.

— Сера Саенц, Марта Саенц отвела меня в салон «Афине».

— Рафаэллина тетушка Марта? Ты, должно быть, произвела на нее сильное впечатление, если она так себя с тобой повела. Здорова

Брюн так быстро управлялась с прибором, словно он ей знаком с детства.

— Ты легко к нему привыкаешь, — сказала Эсмей.

— Я уже сталкивалась с таким, — ответила Брюн, — у леди Сесилии. Но, знаешь, это просто замечательно. А теперь расскажи мне, что происходит с планетой. Хэйзел хочет спасти всех остальных детей.

— И твоих малышей, — вставила Эсмей. — Отец твой непреклонен. Он не собирается оставлять там своих внуков.

— Пусть забирает их себе. — Выражение лица у Брюн было таким вызывающим, что Эсмей не осмелилась задавать вопросы.

— Я не знаю всех подробностей, — сказала она вместо этого. — Видишь, так как я выдала себя тебе, то опять попала в немилость, и мне ничего не докладывают. Ты находишься на спасательном корабле Флота, с нами вместе целая эскадра, но пока мы только совершали микропрыжки вокруг планеты, стараясь не попадаться на глаза кораблям Милиции.

— С кем я могу поговорить? — набрала на клавиатуре Брюн. — Кто здесь за главного?

— Капитан корабля Солис. Всей операцией командует адмирал Серрано.

— Замечательно. Я свяжусь с ней.

— С адмиралом Серрано? — Эсмей вспомнила, что Брюн знакома с адмиралом… — Я могу отвести тебя к капитану Солису, но дальше уж помочь не могу.

— Тогда начнем с капитана Солиса,—ввела Брюн. Эсмей кивнула и повела ее за собой.

Брюн пристально посмотрела на Эсмей. Кроме замечательной прически в ней еще появилось что-то новое. Брюн заметила, как почтительно обращались с Эсмей все, встречавшиеся им на пути. Может, она и в немилости, но люди ее уважают, это точно. Интересно, именно такой, наверное, она была при Ксавье и на «Коскиуско». Брюн снова в который раз поразилась своей глупости: почему это вдруг она решила, что Эсмей обыкновенная курсантка, как все другие и она сама? Тот человек в баре ветеранов Флота был прав, она совершенно ничего не понимает.

Они остановились у поперечного коридора, чтобы пропустить каких-то огромных людей в бронированных скафандрах.

— Вам лучше, лейтенант? — спросил один из гигантов.

— Да, спасибо, — ответила Эсмей. Потом повернулась к Брюн и сказала:

— Они помогали вытащить тебя там, на станции.

— Спасибо, — быстро ввела в свой прибор Брюн. Она решила сохранить в памяти прибора это слово, которое ей еще не раз пригодится.

При появлении Брюн капитан Солис поднялся и протянул ей руку.

— Мы так рады, что вы снова с нами!

— Я сама очень рада. — Брюн набрала эту фразу заранее.

— Ваш отец не хотел, чтобы лейтенант Суиза докучала вам, но, насколько я понял, вы сами изъявили желание увидеть ее…

— Да. — Дальше она набирала фразы уже медленнее. — Я должна была извиниться перед ней за свое поведение в Коппер-Маунтин. Во время моего плена я осознала, насколько была не права и не справедлива к ней. И еще я хотела выразить ей глубочайшую благодарность за все то, что она для меня сделала.

— Вы очень многого не знаете, — сказал капитан Солис. — Именно она доказывала нам, что вы живы, после того, как взорвался ваш шаттл, что вы могли специально придумать такой отвлекающий маневр. Она настаивала, что мы должны лететь вам на помощь. — Он быстро взглянул на Эсмей, как показалось Брюн, с одобрением. — Я почти готов изменить мое отношение к вам.

— Я уже изменила свое, — набрала на клавишах Брюн.

— Ну а теперь, когда вы обе на борту… как, кстати, зовут эту девушку, Хэйзел Такерис, так?.. мы можем спокойно прыгнуть к тому месту, где стоят все остальные наши корабли, а там и домой.

— Нет, — набрала Брюн и для верности переключила прибор на мужской голос.

Капитан Солис от неожиданности подскочил на месте.

— Почему?

— Надо спасти остальных детей, — ввела Брюн. — С того корабля, на котором была Хэйзел.

— Разве это возможно? — начал капитан Солис.

— Мы обязаны это сделать, — ответила Брюн.

— Но Хэйзел говорила, что они там в безопасности, что они приспособились к новой семье…

— Мы не можем оставить маленьких девочек, подданных Правящих Династий, в обществе, где их могут лишить языка, как лишили меня, за то, что они скажут что-то неугодное мужчинам.

Солис взглянул на нее и сказал:

— Вы, естественно, сейчас возбуждены… Брюн с таким остервенением впилась в клавиатуру, что он сам остановился на полуфразе.

— Да, я устала, ранена, голодна, страдаю от отсутствия голоса, но я не возбуждена. Что вообще значит возбуждение для человека в моем положении? Этих детей украли от их настоящих родственников, их родителей зверски убили, и сейчас они находятся во власти людей, которые захватили, изнасиловали и искалечили меня. Как можете вы говорить, что они в безопасности?

— Сера… это не мне решать. Решать будет адмирал. А может, даже потребуется утверждение Большого Совета.

— Значит, мне необходимо увидеться с адмиралом, — ответила Брюн.

— В данный момент встреча невозможна. Мы пока не можем подойти к ним, — сказал Солис, потом повернулся к Эсмей:

— Лейтенант! Вы сможете устроить нашу гостью на борту? Я знаю, что у нас и так много народу: усиленный экипаж и пленники…

— Смогу, сэр, — ответила Эсмей.

— Пленники, — повторил прибор Брюн баритоном, уже когда они ушли с мостика.

— Две группы, — ответила Эсмей. — После вас к станции подошли три шаттла, одна группа подорвалась, но остальных мы взяли в плен.

Она хочет их увидеть. Она хочет, чтобы они посмотрели на нее, здоровую, свободную и… Нет. Сначала она вернет себе голос, а уж потом повидается с ними.

— Можно поесть? — набрала она.

— Конечно, — ответила Эсмей и повела Брюн в кают-компанию. Брюн наслаждалась едой — знакомые вкусы, запахи, специи и приправы. Пить можно все, что угодно. Но потихоньку она наблюдала за Эсмей. Что такое сделали с ее волосами в «Афино»? И что ей делать со своими, которые она так безжалостно обкорнала ножом?

Спустя несколько дней на голове у Брюн стараниями корабельного парикмахера снова были прежние завитушки. Она готова была встретиться с адмиралом Серрано.

— Ты пойдешь со мной, — сказала она Эсмей. — Ты мне нужна, и я тебе доверяю.

— Ты могла бы взять Мехарри.,.

— Метлин замечательная… Но мне нужна именно ты,

— Я помощник капитана и не могу просто так покинуть корабль.

— Что ж, тогда мы пригласим адмирала на борт. Как думаешь, что она предпочтет?

Эсмей поняла, что выбора у нее нет. Она разыскала капитана Солиса и получила разрешение сопровождать Брюн на борт флагмана.

— Я заметил, — сказал Солис, — что даже время, проведенное этой женщиной в плену и без голоса, не смогло ее изменить. Она так же отдает приказы направо и налево. Лучше уж зачислить ее во Флот, тогда все будет по закону.

Наш Техас, дом рейнджера Боуи

Прима с самого начала знала, что их ждет большое несчастье. Она никак не могла поверить, что Пэйшенс обежала. На самом деле ее, кажется, похитили. Такое иногда случалось, но обычно никто не решался украсть девушку из дома рейнджера. А тот мужчина сказал во весь голос, его слышали, что у него какие-то дела с Митчем.

Она не хотела рассказывать Митчу, пока сама во всем не удостоверится. Муж был на каком-то важном собрании, но в дом зашел его младший брат Джед. Услышав, что Пзйшенс так до сих пор и не пришла, он сам взялся разыскать Митча. Джед любил отдавать приказы, и Прима прекрасно знала, что честолюбия ему не занимать, его не удовлетворит положение брата рейнджера. Он сам хотел стать рейнджером и носить на форме звезду, а Митч не замечал этого.

Потом появился рассерженный Митч. Оказалось, что из детских яслей на Крокетт-стрит примерно в то же самое время пропала женщина, которая попала в плен вместе с Пэйшенс. Он вызвал старших мальчиков и всех отправил на поиски, а потом послал за пастором, чтобы тот пришел в дом и молился бы с женщинами до вечера.

Это было совсем некстати, они занимались выпечкой хлеба, а теперь пришлось оставить тесто, сидеть и слушать, как пастор Уэллс упрекал их в лени и греховности. Прима не поднимала глаз из уважения к пастору, но приход его был совсем некстати. Не дают честным, трудолюбивым женщинам работать и читают им морали о лени. А пастор все говорил и говорил о том, как их грехи падут и на их детей. Прима всегда не доверяла этому месту в учении. Уж как она старалась, а все равно Сэмми родился калекой, а Симплисити недотепой.

В тот вечер Митч пришел домой очень поздно, так ничего и не узнав о Пэйшенс и о той желтоволосой женщине. Прима хотела спросить о малышах желтоволосой, но промолчала. Муж сейчас в дурном настроении, лучше не выводить его из себя. Она проследила за тем, чтобы все легли спать, и долго ждала его у двери на женскую половину, но он так и не пришел.

На следующее утро ни свет ни заря Митч ушел. Прима осторожно посмотрела вслед и видела, что вместе с ним был Джед. Она почти не спала. Потом раздался рев поднимающегося в воздух шаттла.

Через какое-то время, наверное, прошло несколько часов, она услышала шум из комнат мальчиков и подошла к их двери. Она слышала, как учитель пытается их успокоить. Потом из комнаты выскочил Рэнди, младший сын Терции.

— Папа погиб! — во весь голос кричал мальчик. — Пустите меня! Пустите меня!

Прима схватила мальчика. За ним выбежал и учитель.

— Отпустите его, Прима.

Учитель тоже мужчина, но это не Митч, и она осмелилась поднять на него глаза. Он был бледен.

— Что случилось? — спросила Прима.

— Это все мерзость Божья, — процедил тот сквозь зубы. — Украла шаттл, пыталась сбежать. Рейнджер Боуи со своими людьми отправился за ней в погоню, и там…

Сквозь окно она заметила резкую вспышку бело-голубого света, очень мощную. Прима схватилась за сердце.

Учитель открыл окно и выглянул наружу. Прима последовала его примеру. На улице остановились все машины, мужчины смотрели на небо. Прима тоже осмелилась посмотреть вверх, но там не было ничего, кроме белых облаков. Ничего страшного.

— Я хочу посмотреть новости, — сказала она учителю и, не дожидаясь разрешения, прошла в комнаты мальчиков.