Прародитель Магии

28. Цифры, цифры…

Все служанки разумеется были в белом и чистом и рядом с ними Аркадия, в потёртом и сером, смотрелась как гадкий утенок. За исключением лица. Оно у девушки было действительно красивым. Возможно неловкие одежды его даже подчёркивали.

Когда губернатор Генри впервые увидел служанку его Величества, старику захотелось спросить, неужели король совсем её не моет, но Генри сдержался.

Сейчас все они стояли у белых дверей. За ними был зал губернатора. Когда-то Генри вершил там дела города, но в последний месяц старику запрещалось входить в это место с неупущенной головой.

Артур привёл телохранителей, десятерых рыцарей. Сперва они держались в метре от юноши, заслоняя его своими спинами. Затем король приказал им отойти на три. Воины неохотно послушались, и теперь между ними были те самые три шага, ровно.

Когда стальные махины отступили, Генри впервые увидел его Величество. Старик немного удивился. Молодой король был очень похож на свою сестру, но в то же время был немного… другой. Его волосы тоже были рыжие, но темнее. Глаза голубые, но не пустые и ясные, а плотные, как море. Ещё он был намного, намного выше. В руках у него была тросточка, а на поясе толстый мешок.

Генри рассматривал короля, как вдруг он развернулся и обратился к старику: «Зачем они?»

Старик растерялся, но затем огляделся и всё понял. Вокруг стояли заворожённые служанки. Генри горько улыбнулся: «Простите их, ваше Величество. Бедняжки очень напуганы, они так ждали пока вы явитесь… Что не сдержались и пришли посмотреть».

«Ждали?» Заинтересовался Артур.

«У нас были методы, средства, ваше Величество… Ваша сестра, она сказала вы точно явитесь. Она дала всем надежду. Эльфы отрицали. Они с нами не говорили, но все мы слышали их разговоры, громкие, на нашем языке… Они утверждали, что вас убьют. Девочки были на нервах, очень беспокоились. Но вот вы всё-таки пришли». В конце фразы его слова растаяли в благоговении.

«Хм». Сказал Артур и отвернулся.

«Она умнее чем я думал». Он задумчиво посмотрел на белые шторы.

«Она меня раздражает». Заключив юноша, и снова его мысли вернулись к архитектуре дворца. Артур уже давно заметил одну особенность в том, как были построены здания этого мира…

Вдруг открылась дверь. За нею стоял эльф. Он был в золотистых латах, но у него на щеках всё ещё виднелись чёрные отпечатки пепла. Эльф хмуро обратился к Артуру:

«Входи, король людей».

Рыцари сглотнули и напряглись. А потом немного растерялись. За ними подул приятный ветерок, и стайка служанок убежала за спины воинов. Но места хватило не всем. Одна служаночка, пухленькая, милая, высокая с огромным бюстом и розовыми волосами растеряно покрутила головой и вдруг забежала за спину Арки. Она схватила девушку за плечи, нагнулась и прижалась… в спину.

Всё тело Аркадии, кроме лица, вздрогнуло.

Наблюдая за людским копошение, эльф презрительно хмыкнул. На его лицо возвращалась подкошенная гордость. Он улыбнулся чужом страху и властно усмехнулся мальчишке в красной рубахе.

Но Артур разглядывал штору и даже не думал шевелиться. Юноша думал, и никто не смеет прерывать его мысли.

Так вот. Все архитектуры Эфоя отличались либо скудностью воображения, либо пристрастием к единообразию. Коридоры здесь все одинаковы, залы непримечательны, ни одна дверь не бывает больше другой, веди она в уборную или в тронные зал. Это странно. Артур мысленно сделал заметку заглянуть в исторические книги, строительный отчёты. Возможно в них найдётся ответ, откуда у людей появились муравьиные замашки. Как они ориентируется? Просто запоминают? Может по запаху? А вот ещё одно полезное свойство благовоний…

Эльф начинал злиться. Его нервы и так были подпорчены происшествием на стене, внутри всё ещё пульсировала горькая жилка позора, и теперь человек посмел его игнорировать, и не просто его, мальчишка игнорировал приказ его Мастера… Он должен за это заплатить, подумал эльф и яростно схватил Артура за плечо.

Рыцари обнажили мечи. Служанки вскрикнули. Аркадия сунула руку куда-то в своё платье… но потерялась. Пышногрудая служанка обхватила девушку, вжалась в её затылок и затряслась, и Арка сама задрожала от её тряски и чуть не потеряла равновесие. Высокая служанка чихнула — кисейный подушечки, украшавшие плечи на платье Арки, были очень пыльными.

Наконец Артур обратил на эльфа внимание. Великан усмехался, но руку не убрал. Юноша тогда вдавил тростью в его ногу.

Эльф опешил, но его усмешка стала только шире.

«Хочешь потягаться в силе, человек?» Сказал он и сжал свои пальцы. Плечо Артура хрустнуло.

Генри побледнел и едва сдержался чтобы не пасть на колени и не взмолиться за короля. Если его Величество сейчас погибнет… нет, хуже, если погибнет его образ, если он даст слабину, то всё! Всё потеряно! Старик в ужасе повернулся к рыцарям. Они приближались. Но смогут ли они помочь, может они всё только испортят? Старик не знал куда себя деть, а затем раздался женский крик, и у Генри чуть сердце на остановилось.

Он зажмурился. Ему было страшно. Но прошла секунда, две и больше ничего не было. Осторожно старик раскрыл глаза и поморгал. Эльф прыгнул назад и отворил своим телом двери. Он держался за ногу. С неё на белый ковёр алыми камешками капали кровь. Старику вспомнилось неприятное. Он сглотнул, сдержался, и повернулся к Артуру.

Юноша был совершенно невредим. Конец его тросточки стал бурым. Его Величество сверху-вниз смотрел на эльфа, а он корчился и скалился.

«Всё порядке, на место». Сказал Артур и махнул тростью. Рыцари медленно отступили, но рук с мечей не убрали, и не потому, что боялись, а от волнения и разрывающего восторга. Служанки бегали глазками, и пытались как-нибудь по-новому посмотреть на Артура, под иным углом. Высокая служанка с розовыми волосами, которая пряталась за Аркадией, улыбнулась маленькой улыбкой и захлопала в ладоши. Её бюст закачался.

Арка улучила момент и осторожно шагнула в сторону, но девушку сразу поймали белые руки.

Эльф был взбешён. Его руки потянулись к поясу, на котором висел кинжал. Артур в ответ приподнял трость. Раздался громкий голос: «Оставь».

Эльф застыл.

«Не беспокой моего гостя».

Он вдохнул и тихо удалился в белый коридор. Артур кивнул Арке и вошёл в зал. За ним, запинаясь, то наклоняя голову, то вытягивая, забежал губернатор. В помещении старик зажмурился. Белый шёлк собирал солнечный свет как дождевую воду. Он слепил.

По сторонам горел золотом эльфийский строй. Рыцари напряглись до предела, когда его увидели. Воины вспомнили золотого эльфа, который убил герцога. Постепенно напряжение ушло. Они поняли, его Величество взял их только для вида и что помощи от них всё равно не будет.

Постукивая тросточкой, юноша подошёл к белому трону. На него тянулся белый шёлковый ковёр, проходивший через весь зал. Прекрасный эльф с длинными каштановыми волосами восседал на троне. По его правую руку горбилась уродливая старуха.

«Я ждал тебя, король людей. Добро пожаловать». Улыбаясь заговорил эльф.

«Можешь называть меня юным Всадником Осени…»

Генри обливался холодным потом. Старику не привыкать было слышать надменный, ядовитый голос эльфа, но ещё никогда яд не сопровождало столь густая сладкой любезность.

Артур улыбнулся и ответил, тоже очень любезно:

«Пошёл прочь из моего города».

Генри ужаснулся и покрутил головой. Эльфы, ранее неподвижные, словно статуи, все единовременно развернулись к молодому человеку в красной рубахе. Ужасная старуха с треском приподняла шею, и Генри едва не встретил её взгляд, но благо вовремя сам наклонился.

Эльф на троне улыбался. Он помолчал, смакую слова Артура, и произнёс:

«Ты горд, храбр, и ты одолел все испытания, что выпали на твоём пути. Ты мне нравишься. Я думал сам подчинить твои земли, но теперь у меня другие мысли. Я дам тебе шанс». Он удобнее устроился на троне.

«Вас считают низшей расой, отродьем. Некоторые думают, что раз вас отвергло великое древо, то ваше место на скотном дворе. Разве это не грубо?» Эльф улыбнулся. Старуха бешено закивала, и было не вполне понятно, с чем она соглашалась.

«Но я не такой, я верю, у каждого есть своя польза. Если вы склонитесь передо мною, я позволю вам войти в нашу великую империю. Вы не будете данниками, вы не будете рабами, но равноценными подданными».

«Я предлагаю тебе щедрейшее предложение. Ты сохранишь часть своих земель и будешь моим главным наместником. Твой выводок убережёт свои богатства, а главное — жизни».

Эльф взял паузу, позволяя обдумать свои слова. Все обдумывали. Генри растерянно моргал — старик не понимал, хотел он, чтобы его Величество согласились? Или нет?

Генри думал, долго, и в какой-то момент просто перестал думать. Старик вдруг осознал себя и наполнился отвращение к себе. В какую жалкую шавку он превратился за месяц лишений и рабства? Уже то… уже то, что думает об этом отвратительно. В нём зародилось животное раболепие перед эльфами, как у дрессированной собаки, чей страх идёт поперёк мысли. Мужчина задрожал от гнева к себе и поднял дрожащий взгляд.

Рыцари были решительней. Предложение эльфа не стоило их внимания.

Артур молча нахмурился, у него дёрнулся нос.

Эльф улыбнулся и вдруг поднялся, и развел руки.

«Вы знаете кто это?» Спросил он, показывая на своих воинов.

Рыцари и Генри не поняли, к чему он клонит.

«Мои телохранители. Их всего тридцать, и ещё пара сотен серебряных рабов. Когда я захотел взять себе этот город, в нём был гарнизон в две тысячи ваших воинов. Нам потребовалось всего лишь одна ночь чтобы его подчинить».

Постепенно до людей стал доходить тревожный смысл его слов.

«На землях моего отца живёт три миллиона поданных. Он властвует над одной пятой Империи. А наше полное население — несколько тысяч дворян, девять миллионов золотых эльфов, четырнадцать миллионов серебряных, несколько гибридов… и, да, ещё тёмные эльфы. Они скот, но и они лучше и сильнее вас. Их почти три миллиона. И всего двадцать семь миллионов. Каждый золотой стоит десятерых ваших. Каждый дворянин сотни. Каждый великий Всадник — тысячи. А наши… Но да это секрет. Чтобы одолеть нас, вам нужны сотни миллионов. Но вас… лишь три десятка сотен тысяч?»

Эльф пригладил себе волосы.

«Мы вас раздавим».

Сказанное поняли не сразу и неравномерно. Губернатор по долгу службы умел считать и прикинул нарисованные эльфом цифры. Но даже для него, особенно в эти годы, они были большие, и разлагались в голове в простое белое свечение.

Рыцари, знавшие счёт лишь в далёком детстве, поняли только, что эльфов было больше и они были сильнее. Возразить было нечем. Лица мужчин потемнели.

Юный всадник довольно кивнул. Запугивание прошло успешно. Король людей молчит. Эльф прошёл ещё немного вперёд и встал у лестницы до трона. Его длинные волосы последовали за ним с запозданием, словно конец длинной верёвки, которому нужно время, чтобы побежать за другим.

Юный всадник на целую голову возвышался над Артуром. Генри показалось безумием, что недавно он считал короля высоким.

«Склонись». Тёплым голосом произнёс эльф.

Все томительно ожидали ответа. Протянулась очень длинная секунда, и Артур наклонил голову. Эльф победно хлопнул.

Рыцари так удивились безумному ходу событий, что начали думать откровенные глупости. Получается, у них теперь будет новый сюзерен? Даже выше его Величества? А как ему кланяться? Перед герцогом рыцарь обязан опустить голову, перед королём — колено. Получается, перед этим эльфом им надо лечь? А перед отцом, о котором он говорил? Зарыться в землю? Им теперь носить лопатки?

Полёт фантазии прервал задумчивый голос Артура. Юноша закончил принюхиваться и сказал:

«Пахнет дикими цветами и гнилью. Вы здесь давно не убирали». Пока он это говорил, юноша почти до красна расчесал себе шею. Он остановился, как только это заметил, после чего медленно, полный размышлений, выпрямился:

«Где сейчас… моя сестра?»

Спросил вдруг юноша.

«Леди Мария в своих покоях, ваше Величество…» Ответил, не отдавая себе отчёта, Генри.

«Проведи меня». Сказал Артур и развернулся на выход. Его тросточка сминала белый шёлк, и после каждого прикосновения оставляла красный опечаток, всё более блеклый. Эльфы переглянулись. Юный всадник и тот растерялся:

«Ты куда?» Спросил он, от неожиданности растеряв интонацию.

«Дела, мне надо кое с кем поговорить…» Артур обвёл всё белую комнату взглядом, сам он был в ней словно густая красная клякса.

«Забери ковёр с собой, от него дурно пахнет… Можешь забрать всё шторы. Я не люблю белый». Сказал он, уже открывая дверь.

Рыцари и Генри остались неподвижны. Артур заметил это, устало вздохнул и начал медленно объяснять:

«Вас триста, нас двенадцать тысяч. Думаю, нужное соотношение достигнуто, даже более чем. Ты намерено не сказал, сколько наших воинов нужно чтобы одолеть одного серебряного эльфа. По моим расчётам — три. Вы захватили город за ночь, это правда, но именно ночью защитники были не готовы. Думаю, вы просто взяли правящие лица в заложники».

Артур подытожил:

«У вас двадцать четыре часа. Вон из моего города или я вас всех убью». Добавил он и вышел. За ним пошли рыцари, и в самом конце убежал Генри, когда не заметил вокруг никого кроме эльфов.

В тронном зале нависла неловкая тишина. Эльфа переглянулись, но резко выпрямили взгляды и в ужасе покосились на своего мастера. Молодой эльф не двигался с места. Он сжал кулаки, так сильно, что венки извивались на них словно змеи. Взгляд его был неподвижным, холодным… Что-то ринулось на дверь, раздался гремящий хруст, полетели щепки. Эльф стоял на месте. Бешеная старуха разрывала дверь жёлтыми ногтями, словно не зная, что её можно открыть.

«Попался». Закричала она, потянула и кубарем покатилась назад.

«Вот ты дрянь, вот ты где…» Повторяла она, сжимая в руках нечто. Эльфы пригляделись. В её руках была голова.

Неужели она оторвала королю людей голову? Но… тогда нужно срочно бежать. Человеческая армия слаба, но многочисленна. Им не победить.

И пока остальные эльфы волновались, один вдруг закричал:

«Мастер Алиннор?!»

Мастер Алиннор? Остальные забегали глазами, но никого не увидели и вопросительно повернулись к тому, кто поднял голос.

«Го-голова…» Прошептал он в ужасе. Эльфы догадались и осторожно вернулись к той самой головы. Её венчали длинные волосы, не рыжие, золотистые. А под ними было знакомое лицо. Оно было как всегда непоколебимо, его владелец не изменил своему каменному спокойствию даже после смерти. в своё время он обучил многих эльфов искусству меча. Его звали Алиннор. Он был предводителем стражи и сильнейшим их воином.

«Очень смешно». Юный всадник наклонил голову. Его глаза неожиданно стали плоскими и плотными, губы чуть приоткрылись и под ними забелели зубы.

И только тогда старуха заметила подвох. Она прекратила качаться, присмотрелись к добыче и сморщилась. Рывком она запустила сухую голову в дверь.

Дверь ахнула, шум потряс весь коридор, даже шторы задвигались.

Артур усмехнулся, закрыл опустевшую сумку на поясе и сказал растерянному Генри:

«Веди».