Прародитель Магии

16. Экономика

Эльфа снимали всё утро. Сперва пытались докинуть до него крюк и зацепиться. Позвали мускулистого циркача. Он раскрутил несколько раз верёвку и выкинул её в небо. На террасе появилось несколько вмятин. Вскоре все, кто собрался смотреть на трюки гимнаста, разбежались. Стальной крюк гремел о землю до полудня, а потом нежданно затих. Оптимисты понадеялись, что гимнаст управился с задачей. Пессимисты решили, что силач наконец утомился.

Его нашли в луже крови и с разбитой головой.

Совершенно охладевшие за последние дни к человеческим и не только внутренностям уборщицы сперва молча утащили труп мужчины, а потом взялись отмывать кровь, пока прочая замковая прислуга ещё пялилась на измазанный красным крюк.

Артур закрыл очередную книгу, потянулся, взял следующую из стопки и заказал ещё чаю. Принц приказал заваривать его по-особому рецепту, из трав не редких, но в необычном сочетании. Чай этот стимулировал мозг, попивая его Артур мог всего за несколько часов переварить том в пару сотен страниц.

Кроме того, чай повышел концентрацию, и возня у башни потому начинала действовать принцу на нервы; он приказал позвать мастера по снятию эльфов с башен, а после сказал наряженному слуге, что можно просто расширить окно и втянуть эльфа внутрь.

«Но ваше Высочество, там ведь ваши покои…» Испугался слуга.

«Вот именно — мои».

«Да… Да… как Вы велите… а потом куда его?..»

«Оставьте на месте. Это подарок».

«..? Да! Как Вы велите».

Дело не заставило себя ждать, скоро приступили к работе. Камни из толстой башни выдирались не быстро. Артур успел пробежать два толстых тома. К последней странице тень от башни сменилась тенью решётки. Артур взглянул через неё на внутренний двор. Торквемада и четвёрка стражей стояли на коленях и отвешивали в его сторону вечерние поклоны.

«Твоя тётя придёт?» Спросил принц, пока его пустая чашка наполнялась душистым напитком.

«Она вернулась». Ответила Аркадия, возвращая чайник на поднос.

«Напомни навестить её. Кстати…»

Артур помахал кучке слуг неподалёку. Терраса была довольно пустынной, как широкое каменное поле. Прислуга мялась у лестницы и тревожно поглядывала на своего короля, ожидая приказов. На зазывание Артура прибежала старая, полная женщина.

«Что велите, ваше Высочество?» Спросила она, смотря в землю.

«У меня вопросы. Как проходит подготовка к коронации?»

«Всё будет готово к вечеру, ваше Высочество. Сир Грюнвальд заведует парадом; почтенные священники приготовляют церемонию; ваши кухонные слуги делают ужин, но… Ваше Высочество…» Старуха помялась.

«Проблемы?»

«Запасы еды иссякают, ваше Высочество. Предатели всё раздали простому люду, когда замок их был. На пир хватит, но потом есть будет ещё на пару недель, не больше…»

«Пусть, к этому времени поход либо завершится успехом, либо все мы умрём». Беззаботно отвечал Артур. Юноша молча похвалил себя. Сперва он чуть не сказал вы все умрёте, но затем ему вспомнилось фраза из одной книжки — в ней говорилось, что, хотя мастер и выше своих слуг, на словах ему полезно ставить себя в один с ними ряд.

Наступило молчание.

Весь разговор старая женщина вела себя очень сухо, и теперь она не тоже двигалась, ожидая дальнейших вопрос, но Артур увлечённо читал. Спустя минуту главная служанка спросила:

«На этом всё, ваше Высочество?»

«Нет».

Глаза её упорно избегали Артура.

«Позови служанку что нашла труп. Хочу кое-что у неё спросить».

Старая женщина дрогнула и едва не взглянула на принца, но сдержалась; её кулаки сжались и жёлтые, потёртые ногти вдавились в мясистые ладони. Она тяжело кивнула и скрылась в лестничном проёме.

Вернулась она за руку с молодой девушкой. У неё были гладкие каштановые волосы до висков и посыпанное веснушками лицо. На голове у девушки держалась всё та же маленькая шапочка. Она сползла ей на лоб. Если старуха явно старалась не смотреть на Артура, то девушка просто не могла поднять на него глаз.

Когда она подошла ближе, стала заметна её дрожь. Её зубы вдавились в тоненькую, но пухлую нижнюю губу. Она лопнула, когда служанка встала в метре от принца, и зубы девушки окрасились в красный.

Артур ещё смотрел в книгу, но страницы давно не листал.

«Вот она, ваше Высочество. Она очень волнуется». Тревожно сказала старая женщина.

«Я хочу поговорить с ней наедине, можешь удалиться». Ответил принц.

«Ваше Высочество… как скажете». Старуха поклонилась и напоследок покрепче сжала руку девушки. Уходила женщина чуть медленней, чем раньше. Принц молчал. Служанка на глазах бледнела. Спустя томительные полминуты старуха замерла перед лестницей, помялась и вошла в тень.

В ту же секунду раздался стук. Девушка свалилась на землю.

Ни Артур, ни Аркадия не удостоили её обморок вниманием.

Спустя какое-то время принц отлип от стола, озадаченно наклонил голову и спросил:

«Я правда такой страшный?»

Аркадия кивнула и ответила, хмуро и чётко:

«Возможно».

Наступил закат и Артур закруглил дневное чтение. Юноша направился в свои покои. С террасы можно было пройти в каждую из двух башен. Слуги к этому времени разбежались, у них было много дел, в полночь намечалась коронация. Даже в лестничном проёме Артур чувствовал под ногами вибрацию, отголоски суеты, неизменной в преддверии любого праздника.

Покои снова изменилась. Окно теперь было широким, возможно даже слишком. Уже на входе ветер словно пёс облизал Артуру лицо. Но на полу всё равно лежал толстый ковёр пыли — золотистый же коврик скомкали рядом с дверью. Сразу было видно, что недавно здесь проводились работы. Половину рваного эльфа уложили прямо у окна. Его золотистый плащ свисал наружу.

Не смотря на мертвеца, Артур присел на кровать и погрузился в медитацию. Одну руку он приложил ко лбу, другой вдавил в пупок.

Так прошёл час, небо краснело. Ветер принёс волнительные крики откуда-то снизу, с террасы — её тоже велено было обустроить к церемонии. На неё поднимали факела, столы и стулья, несли кушанья.

Под самую ночь принц открыл глаза. Они были чёрные, но уже вскоре чернила впитались в голубой зрачок, словно в губку. У Артура была привычка каждый день поглощать ману. Она была не менее важна для мага чем внутренняя алхимия. Новое магическое сердце можно пробудить лишь когда заполниться предыдущее.

Артур рассчитал, что у него уйдёт ещё девять дней прежде чем он станет магом второго ранга, при условии, разумеется, что найдутся материалы для создания магического сердца.

Принц повернулся к эльфу. Он покраснел в лучах вечернего солнца, ветер хлестал его плащ о стену замка. Юноша произнёс, едва раскрывая губы:

«Совсем не рискуют только мертвецы…»

И снова перед ним предстала снежная пустыня, мужчина в чёрном, жемчужная улыбка. Образ растаял, на смену пришёл другой. Ночь. Светло. Эрхан, тогда немощный мальчишка, сдавливает пылающее сердца старика в голубой робе и скрепит зубами о его крепкое как сталь горло. Мужчина в чёрном рванье вырывает магу трахею. Жемчужные зубы краснеют.

«Совсем не рискуют только мертвецы».

Повторил Артур. Он сделал свой выбор.

Древо жизни, которому поклонялись эльфа, называлось в мире Двух Башен иначе. Там оно было Вечное Древо, последний ингредиент, с помощью которого можно было стать Императором Времени.

Даже на восьмом Ранге Мудреца единственный в известной истории маг времени побеждал Архимагов. Выбор Эрхана был понятен, и всё же рискован. Последний ингредиент нашёлся, но это вовсе не значит, что все сопутствующие найти будет также легко, что они вообще существуют на Эфое.

Возможно если он станет магов времени, то застопорится на седьмом или 6-м ранге. Юноша пока слишком слаб, чтобы разведать мир и узнать какие здесь есть ингредиенты. Эргор занимает лишь малую долю континента.

Но…

«…совсем не рискуют только мертвецы».

Артур помнил своё прошлое, когда ещё был Эрханом, но не судьёй Архимагом, а слабым и заурядным магом. Ему приходилось повиноваться приказам Архимагов Белой Башни, каждая его миссия могла закончиться смертью.

А ещё Артур понимал совсем давнее прошлое, снежную пустошь и своего учителя.

Артур всегда рисковал. Множество тропинок в его жизни, которые он избежал одной только удачей, вели в могилу. В итоге он всё равно там оказался… Но да не суть.

С другой стороны, если бы он выбрал путь наименьшего риска… Дорога эта была бы прискорбно короткой. Эрхан бы умер ещё тогда, замурованный в сугробе. И даже если бы мальчику невероятно повезло, пределом его возможностей всё равно была бы смерть, в кругу семьи, среди детей и родных, в теле почтенного старца.

Он бы навсегда остался плебеем.

Никогда.

Это первая причина, вторая истекала из неё же. В прошлой жизни Артур не смог выбрать профессию по вкусу, за него выбрали обстоятельства. С тех пор он часто жалел об этом, а жалеть Артур ненавидел. Император Времени же, согласно легендам, никогда ни о чём не жалеет.

Артур улыбнулся мёртвому эльфу. Это был первый ингредиент. Первый ранг Мага Времени назывался «Хронист», и чтобы достичь его нужно было сделать магическое сердце из души столетнего разумного создания. В мире Двух Башен это было не сложно — даже самые слабые маги жили больше сотни лет. На Эфое можно было использовать эльфа.

Во время вскрытия Артур проверил кости лесного эльфа, ему было всего восемьдесят. Этот выглядел постарше, к тому-же, судя по цвету его волос, был золотым. В книжках, прочитанных Артуром, говорилось, что золотые эльфы стареют много позже лесных. Следовало ещё проверить, но Артур был вполне уверен в своём предположении.

Через восемь дней он будет магом второго ранга.

Но пока были другие заботы. Королевство было не только потенциальной силой, с ним было много работы. С армией он разобрался. Эргор располагал населением в три миллиона двести тысяч человек, но на поле боя мог выставить не более десяти тысяч рыцарей, малых феодалов. Кроме можно было собрать ещё крестьянское ополчение. Их было немного больше — пятьдесят тысяч.

Артур, сперва ничего не знавший об устройстве мирских королевств, не понимал, почему так мало? Ответ ему дали книжки. Во-первых, из трёх миллионов только четверть составляли взрослые, но не старые мужчины. Во-вторых, их нужно было вооружить — уже большие затраты. В-третьих, армию следовало кормить. В-четвёртых, кто-то должен был поддерживать порядок дома.

Крестьяне кроме прочего были необученной, бесполезной ордой на поле боя. Единственная польза от них — мясной щит, но и тогда они быстро разбегутся и только помешают. Зато на своих землях простой люд был силён. Большую часть войск повстанцев, Артур приказал называть их предателями, составляла именно крестьянская масса. Лишь немногие рыцари примкнули к восстанию.

Всех их повесили. За теми, кто остался в стороне, наблюдали.

После гражданской войны в прямом подчинении короля осталось шесть тысяч всадников — Артур собирался повести их всех на возвращение Векты, города где засели эльфы. Шаг это был рискованный, ведь совсем недавно прошло восстание, и могли ещё возникнуть беспорядки, но принц был уверен, что уладил его наилучшим образом и что больше предателей не будет. Главное закрепить хватку на сердце народа во время коронации.

Ещё были проблемы в экономике. Но и тут у Артура были идеи. По ней он книжек пока не читал, но уже взгляда на отчёт хватило ему, чтобы придумать гениальный план.

Он даже записал его и отправил казначею. Все это было в новинку для Артура, и юноша слегка гордился своими успехами. Его письмо было лаконичным, но гениальным. И почему плебеи сами до такого не додумались?

…

Казначей стоял на террасе, исполняя свои обязанности руководителя коронации, и с улыбкой поглядывая на своего предшественника. Он висел там, за мостом, на виселице, которой заменили проклятую гильотину.

Новый казначей, мужчина с отблесками седины в чёрных волосах бритыми усами, занял свою должность совсем недавно. Всего пару дней назад он был помощником старого казначея и часто с горячей завистью смотрел на спину начальника — они были одного возраста, и Герцен, так звали мужчину, не мог принять, что никогда не добьётся повышения. Но случилось чудо, и место сама собой освободилась.

Герцен усмехнулся. К нему подбежала служанка с тонким свитком — сообщение от принца. Мужчины с большим почтением раскрыл его и загорелся сладким предвкушением. Всем теперь было известно, что его Высочество был гением — мастерским воином, хитрецом… И такой человек давал ему советы. Честно говоря, Герцем был немного тревожен положением казны, и потому возлагал большие надежды на помощь принца. Наверняка он даст спасительный ответ.

Записка оказалась совсем не большой. Герцен пробежался по ней глазами, и сразу же его лицо окаменело. Глаз задёргался. Он снова посмотрел на своего предшественника, там, на виселице, но уже не довольным взглядом, а с почти позабытой завистью, словно желая немедленно занять его место.

А гласила записка следующее: «Чеканьте больше монет».

…