Прах любви

Глава 40

Искали меня всем составом моих приближённых. В резиденцию хлынул поток вынужденных переселенцев, до последнего держащих в тайне смену жительства, да и финальные приготовления тоже требовали согласований. Хоть видимость оставили и на том спасибо.

— Бывшую княжескую гвардию рассчитали и отправили восвояси, — отчитывалась Эсмина, сверяясь с записями в своём неизменном блокноте: — Семьи войск прибыли всё. Большинство разъехались по домам, но некоторые остались в Столгарде. Финансовой помощи не просили, генерал выделил достаточно средств для переселения.

Город, про который я знала, и что находился в часе неспешной езды от резиденции и был Столгард, о чём я узнала буквально вчера, получая очередную сводку. Город был большой, очень, сопоставим по размеру со столицей, а с таким количеством переселенцев, грозился в скором времени догнать, а может и перегнать стольный град. У меня вообще оказалось много городов, городков и деревень, так же как и лесов, и пахотных земель ближе к границе, где зима не была круглогодичной.

— Мои прибыли все, предприятия тоже перевезены целиком, за исключением стен, на местах остались только стихийники, утром будет жарко, — доложил Артур, тоже поглядывающий в записи: — Я выбрал ближайший к границе городок, как там его… — пощёлкал он пальцами.

— Устиг, — любезно подсказала ему Эсмина и зарделась от благодарной улыбки.

Я настолько растерялась от такой реакции женщины, что продолжала в упор рассматривать смущающуюся экономку, ещё больше заставляя её краснеть. И как я успела пропустить такую перемену? Каждый день ведь не по разу собираемся.

— Простите, продолжайте, — пролепетала я, не переставая оценивающе оглядывать внешние преображения женщины.

Лёгкий макияж, изящная причёска, да и декольте было целомудренно прикрыто. Она будто помолодела лет на пять, да и румянец этот на щеках.

— Так вот, пока наёмники, убийцы и самое отребье будут обитать там, — продолжил Артур, пропустив повышенное внимание Эсмины: — Все остальные будут обживаться аккуратно, постепенно вливаясь в местное общество, что итак было под моей рукой.

— Надеюсь, Артур, бесчинств и непотребств мне не надо, выделим этот Устиг впоследствии под нейтральную зону, — сказать-то сказала, а вот подумать, заранее опять не удосужилась. — Эсмина, что там за город?

— У самой границы, пара таверн, скотный да постоялый двор, — пожала она плечами.

Когда уже начну сначала думать, а потом рот открывать? Могла бы, по лбу себя стукнула, для лучшего усвоения материала, но нет, дурочкой всегда успею прикинуться.

— Отряд для ночной операции тоже подготовлен, — великодушно не став акцентировать внимания на моём промахе, докладывал Артур: — Как ты и просила, взломщики, ищейки, силовую часть отряда взяли на себя люди генерала Элдена.

— Границы полностью перекрыты, крупных столкновений не было, — взял слово Арн. — Нескольких шпионов отправили к Тристу, но в целом результат предсказуем — люди Его Величества, люди Пределов.

Хмыкнула, не удержавшись, никто и не сомневался, что за нашей подготовкой постараются проследить.

— Прислуга проверена, выявлены несколько соглядатаев и несколько потенциально опасных личностей, несколько сотен тысяч воинов держат караул посменно, у стены тоже всё спокойно, — последнее было сказано с очевидной заминкой, так что пришлось уточнять: — Провокаций с нашей стороны не было, но тяжело, стоять в нескольких метрах и спокойно смотреть на них.

— Понимаю, мне самой тяжело привыкнуть, но они не представляют опасности, во всяком случае, пока, — постаралась поддержать мужчину, весь жизненный опыт которого сейчас противился моим приказам.

— Леди, служанки, которые пытались отравить вас, задержаны и допрошены, — опустила глаза Эсмина.

Надо же, я и забыла об этом досадном инциденте.

— И? — пришлось поторопить женщину.

— А они и её травили и тебя, — хохотнул Артур.

— Нашёл повод для смеха, — не поддержала веселье я.

— Так они и Маришку травили по её приказу, — не согласился со мной Артур.

— Я только снотворное приказывала подмешивать, — всхлипнула расстроенная Эсмина.

Вот гадюшник! Но, смешно, этого не отнять.

— Больше никаких ядов, девиц казнить, — отрезала я, закрывая тему. Кажется, полученной порции унижений с неё вполне хватит.

У Арна сработал кристалл и все, не сговариваясь, повернулись к мужчине, невозмутимо выслушивающему послание.

— Делегация восточного князя только что пересекла границу. Будут через час.

— Что ж, давайте начинать наше представление, — вставая, закончила я собрание. — И Артур, верни мне уже девушек, хотя бы в качестве камеристок.

Эти две сестрицы, пользуясь моей занятостью и постоянным присутствием рядом Матса, сбежали обратно к Артуру. Я отчасти была рада такому исходу, и если попросят, то верну им клятвы, но сейчас я осталась без служанок, и если макияж я могла сделать себе сама, то вот с причёской могли возникнуть проблемы.

— Сейчас отправлю, — усмехнулся он, доставая кристалл.

В ответе мужчины я не сомневалась, а вот реакция Эсмины удивила в очередной раз. Женщина старательно пыталась скрыть раздражение, вызванное упоминанием девушек. Надо отдать должное, проделывала она это искусно, да только я была уже готова и успела уловить смену настроения. Забавно, однако.

А спустя час я стояла у главного входа. Со всей помпой, в сопровождении целой роты воинов и Боли, который на свой доспех нацелил бант, отобранный у одного из декораторов, встречала гостей.

Первым прибыл несостоявшийся муж Маришки — Восточный князь. Тучный, пожилой мужчина, разряженный в шелка и драгоценности. На фоне мрачной серой стены, пёстрые тонкие одежды делегации смотрелись нелепо, а уж на фоне меня и войска и подавно.

Для встречи гостей, хотя какие они гости, враги они, я выбрала тяжёлое, чёрное платье. Полностью закрытое, с россыпью чёрных алмазов на воротнике, а из украшений только родовые артефакты — тонкие, изящные браслеты и серьги. Никаких вышивок, цветочков и ярких красок. Только чёрных бархат и переливание алмазов.

Воины же стояли в полном боевом облачении, никаких плащей, наград и блестящих украшений. Только добротная кожа и потёртые латы. И щиты, целая россыпь, готовых к активации боевых плетений.

— Леди, — слегка кивнул князь, не переставая озираться. — Не вижу своего дорогого друга, уж не приболел ли светлый князь?

А глазки-то так и бегают, и голос такой приторно-сладкий, да и улыбка настолько широкая, что толстые щёки почти наплыли на небольшие тусклые глазки.

— Он будет позже, — обворожительно улыбаясь, ответила я и пригласила мужчину в гостиную.

Вся делегация, состоявшая из самого князя, двух девиц, повиснувших на его дряблых руках, посла, нескольких помощников и дюжины воинов, тоже выглядевших как павлины, прошла в отведённую комнату. Выглядели они растерянно и крайне неуместно в своих нарядах, но головы держали высоко поднятыми, а ступали важно, надуваясь на каждом шагу от гордости.

Церемония повторилась ещё дважды и растянулась на добрых два часа, по истечении которых, все князья были заперты в гостиной. Просторной, с кучей диванов и кресел, но все же именно гостиной. Уважаемым гостям надлежало сейчас прихорашиваться и отдыхать в отведённых для них покоях, а не чаи распивать в пыльной одежде, поэтому они злились. И на нарушение протокола, и на собственную поспешность, а срывались на несчастных слугах. Бедные слуги с ног сбились менять чашечки, приносить подушечки и исполнять ещё уйму бесполезных поручений.

— Прошу простить мне отхождение от протокола, — вплыв в гостиную и замерев у самого входа, я хищно осматривала прибывших, не переставая кукольно улыбаться. — Не будем лукавить, вы все знаете, что у меня возникли трудности с памятью, а у князя возникли трудности с супругой.

За спинами князей, кто-то тихонько усмехнулся, и со всех сторон раздалось возмущённое шиканье.

— Это и вправду иронично, особенно в свете того, что о ваших с ним разногласиях я наслышана, — не двигаясь с места, продолжала я.

Мужчины, занявшие диваны многозначительно переглянулись между собой, меня же скорее задело, что даже их любовницы стояли рядом, в то время как они, вальяжно раскинулись на мягкой мебели.

— И где же сам князь? — спросил южный правитель, прибывший последним и не успевший ещё накрутить себя, как остальные.

— На стене, где же ещё князю быть? — наигранно удивилась я. — Он просил передать, что ожидает вас там.

Вставать с мест князья не торопились, да и переглядываться начали более активно.

— Вы не поняли, это не просьба, — мило осведомила их я, а воины выступили вперёд.

— И как это понимать? — расслабленно откинувшись на спинку дивана и оглядывая меня с ног до головы, поинтересовался западный князь.

Западный единственный из всех не стал делать вид, что не осведомлен о наших разногласиях и представился первым, когда предстал передо мной на входе. Да и сейчас им двигала скорее заинтересованность, чем тревога.

— Вильтон, — кивнула ему. — Пока только экскурсия и встреча с князем, ничего более.

— Как можно отказать такой девушке в желании показать окрестности, — хмыкнул он и, пройдя мимо моих воинов, жестом остановил и своих гвардейцев и возмущённую девицу, которая вынужденно осталась стоять в отдалении.

Западный князь так и остался единственным, не проявившим враждебности по отношению ко мне, и добровольно присоединившимся к нашей скромной компании. С остальными представителями пределов возникли разногласия, быстро урегулированные силовым внушением. Оттеснили их от их групп поддержки, да и толкнули в спину, когда открылся пространственный туннель, это, если по-простому.

Шаг, всего один шаг, отделял уютную, а главное, тёплую, гостиную от ритуальной площадки на стене. Вдоль парапета стояли воины и несколько кадавров, во главе с Болей. Сзади раздались возмущённые возгласы, а западный князь только присвистнул, ошарашенно глянув при этом на меня.

— Дорогие гости Северного Предела! — перекрикивая шум ветра и хищно улыбаясь, повернулась я к опешившим князьям. — Представляю вашему вниманию звезду сегодняшнего вечера, Кре-е-й Орху-у-с!

Отличный из меня конферансье бы вышел, вон как зрители в рот заглядывали, даже дышать иногда забывали.