Повесть о предательстве

ГЛАВА 8

От лагеря ведьм ничего не осталось, кроме обгоревших обломков и клубящегося дыма, никаких свидетельств того, что ведьмы занимали эту часть леса, никаких следов, которые отряд Эйдена могли бы найти или использовать для определения их местонахождения.

Поскольку ведьмы избежали поимки, большая часть меня почувствовала огромное облегчение, но другая, более значительная часть, ощутила укол глубокой бесконечной вины. То, что я сделала, было отвратительно, и казалось, что моя магия превратила меня во что-то не так уж отличающееся от Малахии.

Он всегда говорил, что это должно было случиться.

Я выбросила эту мысль из головы, отчаянно желая забыть события ночи и двигаться дальше, но моя магия продолжала бы быть проблемой, если бы я не могла найти способ контролировать ее.

Должен был быть способ избавиться от неё.

Я отошла подальше от лагеря и начала искать, где бы спрятаться. Солдаты могли появиться с минуты на минуту, и важно было исчезнуть раньше них. Пробираясь сквозь лес, я нашла подходящее место — речное русло, спрятанное в глубине рощи. Когда стало безопасно, я позволила себе рухнуть на землю, позволяя вине и раскаянию разорвать меня изнутри.

Подбородок задрожал, и я почувствовала мучительное желание смыть с себя всё это. Я скинула обгоревшую одежду, нырнула в реку и начала яростно тереть кожу, будто простая вода могла смыть с меня грехи. Холодная вода омывала тело, уносила дым и пепел, а я всё терла — до красноты, до боли, пока кожа не начала трескаться. Ледяные струи стекали по лицу и рукам, когда я выбралась из воды… всё ещё чувствуя себя грязной.

Жаль, что вода не могла просто смыть мой проступок. Я бы все отдала, чтобы все вернуть обратно.

Я оделась и глубоко вздохнула, готовясь ко сну. Возвращаться на территорию дворца до рассвета было небезопасно, поэтому я прижалась к дереву и позволила себе расслабиться.

Лунный свет сиял над головой, пробиваясь сквозь хрустальные листья дерева надо мной и отбрасывая радужные блики на мою бледную кожу. Я лежала там, очарованная красотой леса, и позволила дневному хаосу ускользнуть, пока не успокоилась достаточно, чтобы погрузиться в беспокойный сон.

Некоторое время спустя, после приступа ночных кошмаров, кое-что меня напугало. Громкие глухие звуки приближались к моему нынешнему положению, и я, затаив дыхание, прижалась к дереву, натягивая на голову обгоревший капюшон. Мои зубы стучали, но я никак не могла использовать свою магию, чтобы согреться. Ей нельзя было доверять.

Звуки приближались, и я наклонила голову, прислушиваясь. Это было похоже на звон доспехов и гулкие шаги.

Солдаты обнаружили мое укрытие. Я думала, что достаточно хорошо замела следы, но, очевидно, нет. Глубоко вздохнув, я быстро выглянула из-за дерева. Солдат Камбриэля осматривал лесистый берег реки.

— Черт, — пробормотала я, прижимая плащ к телу.

Зеленый цвет мантии ученого сразу выдал бы, кто я такая.

— Покажись, — произнес знакомый голос.

Я вздохнула с облегчением, натянула капюшон плаща и вышла из-за дерева.

У Брэндона отвисла красивая челюсть, пухлые губы сложились в идеальную букву «О». Он принял боевую стойку, одна нога была твердо заложена за другую, меч обнажен и готов к атаке. Если он был здесь, его брат и Эйден были неподалеку.

Я хихикнула, увидев шок на его лице.

— Далия! Что, черт возьми, ты делаешь в Проклятом Лесу после захода солнца? — спросил он, убирая меч в ножны.

Я всерьез подумывала вырубить своего друга, чтобы избежать дальнейших расспросов, но мое присутствие уже было раскрыто. Я ломала голову в поисках разумного оправдания, придумывая что-нибудь нелепое.

— Редмонд послал меня найти траву, — выпалила я.

Брэндон вопросительно поднял брови, его губы изогнулись в понимающей усмешке.

— Он отправил тебя искать траву в Проклятом Лесу после комендантского часа. После наступления темноты. Почему в это так трудно поверить?

— Что ж, это правда. Он слышал о растении, которое растет только глубокой ночью и обладает замечательными лечебными свойствами, поэтому послал меня забрать его, пока он работает над… другими вещами.

Редмонд собирался убить меня.

Брэндон издал неопределенный насмешливый звук и постучал себя по виску указательным пальцем, жестом, который говорил, что он слишком хорошо знал меня, чтобы поверить в эту ложь.

— И что это за растение?

Хитрая улыбка появилась на моем лице. По крайней мере, он пытался притворяться.

— Лунный цветок, — парировала я.

— Лунный цветок? Я думал, он растет только в теплых местах. Здесь и близко нет.

Я моргнула, на мгновение ошарашенная. Конечно, он знал о лунном цветке. Брэндону нравилось читать и забивать свой мозг всевозможной бесполезной информацией. Это была одна из причин, по которой мы так хорошо ладили.

Я пожала плечами и обвела рукой окрестности.

— Это Проклятый Лес. Чего еще ты ожидал?

— И как продвигается твоя охота за лунным цветком? — он ухмыльнулся.

— Не очень хорошо. Я заснула, — ответила я, указывая на место у дерева, где стояла моя сумка.

Его глаза светились юмором, но изгиб губ превратился в хмурую гримасу. На его лице появилось подавленное выражение.

— Что случилось, Брэндон? — спросила я.

Внезапная перемена в нем была странной и совершенно не в его характере. Он олицетворял радость и смех, а не уныние. Я изучала задумчивую морщинку между его бровями и гадала, о чем он думает.

Он издал болезненный стон.

— Мне придется отвести тебя к Эйдену. Он снесет мне голову, если узнает, что я знал, что ты бродишь по лесу ночью без охраны.

Мои губы скривились в гримасе.

— Нет… Как насчет того, чтобы я ушла и вернулась с Редмондом позже? — я торговалась, надеясь, что он забудет об этом.

Он хотел уйти и притвориться, что этого никогда не было. Но его верность Эйдену была превыше всего.

Брэндон раздраженно заворчал и протянул руку в знак предложения, как истинный джентльмен, каким он и был.

— Я не буду задавать больше никаких вопросов, но тебе нужно поработать над своей историей и сделать ее более правдоподобной, прежде чем мы вернемся в лагерь.

Я неохотно взяла его за руку, зная, что другого выбора не было.

— Хорошо, но я не собираюсь менять свою историю. К счастью, у остальных и вполовину не так много случайной информации крутится в голове, как у тебя.

— Давай просто надеяться, что Эйден тебе поверит, — пробормотал он себе под нос, пока мы шли.

Я застонала и последовала за ним.

Эйден будет в ярости.

Это была худшая ночь в моей взрослой жизни. Потеряв подругу, потеряв контроль над своей магией, отморозив себе задницу и попавшись, я пожалела, что не осталась дома и не оставила все как есть.

Но тогда Эулалия не была бы в безопасности.

Я съежилась у огня, когда Эйден уставился на Брэндона взглядом, который мог убить, и его челюсть сжалась. Его потрясение, когда я присоединилась к их вечеринке посреди ночи, было ощутимым и быстро сменилось полномасштабным гневом. Брэндон слегка подмигнул через плечо, как будто находил ситуацию забавной. И Джордж ухмыльнулся, как сумасшедший.

Последнему брату это слишком нравилось, чтобы я могла успокоиться.

Другие солдаты в отряде были заняты своими делами, давая нам дистанцию и столь необходимое уединение, в то время как Эйден потерял голову.

— Где она была? Чем занималась? Одна! После комендантского часа!

Гнев Эйдена должен был быть направлен на меня, и в каком-то смысле так оно и было, но он изо всех сил старался игнорировать мое присутствие и перенаправил свой гнев на мужчину перед ним. Голос принца эхом разнесся по лагерю, нарушив мирное спокойствие леса и заставив птиц с драгоценными камнями, которые прятались на деревьях, покинуть свои гнезда с громким криком.

Единственным признаком того, что другие солдаты слушали, было тихое хихиканье время от времени.

Загорелая кожа Эйдена раскраснелась от возбуждения, вены на шее вздулись. Слюна летела изо рта с каждым произносимым им словом. Его светлые волосы слиплись от пота.

Он был похож на чайник, готовый взорваться.

Брэндон уставился в землю — акт раскаяния, который выглядел не совсем правдоподобным из-за едва сдерживаемой ухмылки на его лице. Хитрый изгиб его губ разозлил Эйдена еще больше.

— Ты думаешь, это смешно? — крикнул он Брэндону.

— Эйден, — попыталась я прервать его.

Его взгляд метнулся в мою сторону, и он поднял руку, призывая меня к молчанию.

— Нет, я не хочу этого слышать. Ты всегда прячешься и попадаешь в неприятности, и я всегда тот, кто должен вмешиваться и спасать тебя. Ты понятия не имеешь о последствиях своих действий. Ты… — он оборвал себя, прежде чем продолжить свою тираду, в отчаянии вытягивая шею, чтобы посмотреть на небо и что-то бормоча.

Мне было неприятно признавать это, но маленькой части меня нравилось видеть его в такой ярости из-за меня. Казалось, что ему было не все равно.

Но он, вероятно, просто находил меня невероятно раздражающей.

Внезапно головы мужчин повернулись в мою сторону, и я запнулась, слишком занятая разглядыванием Эйдена, чтобы обратить внимание на то, что они сказали.

— Что? — спросила я, чувствуя на себе их настороженные взгляды.

Эйден смягчился, увидев выражение панического кролика на моем лице, его гнев сменился более спокойным чувством. Он тепло ответил:

— Я сказал, что сопровожу тебя на поиски этого цветка, пока не стало слишком поздно. Потом ты можешь переночевать здесь. Брэндон сопроводит тебя обратно утром.

Мои нервы дрогнули, когда мне сказали, что я буду спать рядом с Эйденом. Брэндон поднял брови, мы обменялись молчаливым взглядом, в то время как Джордж сдержал смешок.

Моим друзьям всегда было очевидно, что я испытываю чувства к Эйдену. Единственным, кто, казалось, никогда этого не замечал, был сам Эйден, но был шанс, что он знал и притворялся невежественным.

Я подошла к Эйдену, оглядываясь через его плечо, чтобы бросить на Брэндона и Джорджа прищуренный взгляд, который говорил: Ни слова.

— Это было бы так замечательно. Спасибо тебе за понимание, Эйден.

Было слишком поздно сдавать назад. Теперь я погрязла во лжи.

Эйден улыбнулся, ямочки в уголках его губ обозначились.

— Я понимаю… но я все еще злюсь. Просто не на тебя.

— О? — спросила я. — Тогда на кого?

— Редмонд, — строго сказал он.

Я поморщилась, почти забыв, что впутала в это своего наставника. Я открыла рот, чтобы заговорить в его защиту, но Эйден поднял палец и заставил меня замолчать.

— Он по уши в неприятностях. Я не знаю, почему он решил, что это нормально отправлять тебя ночью в Проклятый Лес. Одну. Здесь опасно. О чем он только думал? Чертов идиот! — Эйден кричал, его грудь вздымалась.

Вау.

Я подошла к Эйдену и положила руку ему на грудь.

Он замолчал, и его глаза встретились с моими.

В его глазах было что-то такое, чего я никогда раньше не видела. Был ли это гнев, страсть или вожделение, я не совсем поняла, но это было необычно.

— Все в порядке. Я поговорю с Редмондом. Ты же знаешь, что иногда он не совсем в себе, — пошутила я, постукивая указательным пальцем по виску. — Он, вероятно, не осознавал риска, связанного с этой маленькой задачей, и, кроме того, теперь все в порядке. Ты здесь.

Эйден хмыкнул и убрал мою руку со своей груди, наклонив голову, чтобы я указала путь к лунному цветку, которого не существовало. Он больше ничего не сказал, но, судя по его напряженной позе и крепкому сжатию моей руки, этот разговор был далек от завершения.