Повелительница дракона. Книга 2

Гл.6 Сердели и королевскй дворец

Гл. 6 Сердели и королевский дворец.

В дороге, в кампании солдат Карен было комфортнее нежели в школе магии. Когда прояснился вопрос, что связывает Карен и Норфика, воины стали относиться к девушке как к младшей сестре. Может кто-то из солдат не отказался бы приударить за девушкой, но Форт запретил. Ведь у посланника в Сердели оставалась дочь, которая была едва младше самой Карен, по крайней мере так думал Форт.

Дракене же не терпелось перейти границу Сердели, увидеть древнее королевство и людей, сохранивших честь своих предков и не приклонивших колени перед представителями магических рас.

Мир магии остался позади, Карен почти физически почувствовала это. Пусть магия, как кокон оплетала весь мир, но в человеческих королевствах, лишенных магии, сила была иной.

Гнел Пул, который не оставлял попыток вывести Карен на взрыв эмоций, изменился. Возможно изменения были связаны с влиянием Джерен на него. Чародейка часто отдергивала Пула, когда тот оскорблял спутников или вел себя заносчиво, а это

происходило довольно часто. Уже в Сердели Пул осознал, что он не в Магестерии, в которой люди, кланяясь, уступали дорогу магам.

А вот отношение мага к Карен осталось прежним, по крайней мере так казалось со стороны. Перепалки Карен и Гнела стали поводом для шуток и веселий солдат. Дракена ни разу не уступила Гнелу в словесных перепалках, вынуждая мага в бешенстве оставлять временные стоянки. Но когда никто не видел, Пул бросал на девушку задумчивые взгляды, а ночью ворочался на лежаке. Маг напоминал себе, что Карен не в его вкусе, но стоило хоть одному солдату проявить чуть больше внимание к девушке, и Гнел с трудом держал себя в руках, чтобы не использовать магию.

Джерен держалась в сторонке от всех. Она почти не принимала участие в разговорах, смотрела, наблюдала и запоминала, что написать в отчете к отцу. Карен подозрительно относилась к чародейке, но женская солидарность заставила девушек сойтись ближе.

— Как ты только терпишь его? — однажды спросила Карен на одной из стоянок в Сердели.

Джерен покосилась на Пула, который разговаривал у костра с Фортом. Чародейка пожала плечами, перебросила косу через плечо.

— Я знаю Гнела с детства. Мы жили в соседних домах. И уже тогда у Гнела был ужасный характер, а с годами он только ухудшился…Не обижайся на него. Просто он привык, что никто не смеет ему перечить, — чародейка понизила голос. — У его отца характер еще ужасней, — призналась вдруг Джерен.

Девушки посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Мужчины с улыбками смотрели на двух девушек. Карен терялась на фоне Джерен- хрупкой блондинки с голубыми глазами. Чародейка в дороге отказалась от завивки волос, теперь она заплетала обычную косу, которая ей удивительно шла.

— А почему ты позволяешь ему помыкать тобой? — отсмеявшись, спросила Карен. Дракена неуверенно заерзала на месте, заметив взгляд Пула.

— Он мой друг. И наши семьи давно дружат. Возможно однажды он станет моим мужем, — подумав, сказала Джерен.

Карен несколько раз моргнула, внимательно присмотрелась к чародейке, не шутит ли она над ней? Гнел и Джерен общались скорее, как брат с сестрой или друзья, но не как возлюбленные.

— Ты сейчас говоришь серьезно? Или шутишь? Ни за что не поверю, что ты любишь его!

Карен внимательно взглянула на мага. Смазливый, с этим не поспоришь, но уголки губ все время опущены вниз. А на лице замерло такое выражение, будто мага заставили съесть без сахара как минимум килограмм лимонов.

— Конечно люблю, — подтвердила Джерен. — Ни как мужчину конечно, а как друга. Я же говорю, мы с ним с детства знакомы.

Брови Карен взлетели верх.

— Может я чего-то не понимаю, но зачем тебе выходить за него замуж?

— Это будет выгодный брак. И мы подходим друг другу, — пояснила Джерен, как будто в ее словах не было ничего необычного.

Карен покачала головой. Вот этого ей было не понять. Вечная молодость, сила, богатство. Зачем самостоятельно рушить собственную жизнь, заключая выгодные союзы, не испытывая настоящих чувств?

Джерен мягко улыбнулась.

— Не одобряешь? — проницательно спросила она.

— Серьезно? Да, я бы скорее согласилась поцеловать жабу, чем выйти за такого как Гнел, — заметила Карен.

Джерен неожиданно покраснела, устремив взгляд за спину девушки.

Карен обернулась, хотя и так знала, что Гнел Пул стоит за ее спиной. На лице мага мелькнуло нечто новое. Однако Гнел тут же натянул маску безразличия и скуки на лицо.

— Не беспокойся. Такой как я, никогда не покусится на такую как ты, даже под угрозой…быть съеденным драконом, — парировал Пул.

Карен хмыкнула. Гнел просто не подозревал, как он был близок к своему предположению. Впрочем, есть его никто и не собирался, а так, всего-то голову откусить.

— А я и не беспокоюсь, — согласилась Карен. — Да и переживаю я не за себя. Джерен жалко, — насмешливо закончила девушка.

Гнел Пул впервые ничего не ответил. Он просто отвернулся и пошел прочь. Карен пожала плечами, Джерен и впрямь было жаль, ведь такой как Пнул на второй день после свадьбы заведет себе любовницу и скорее всего не одну.

— Гнел не так уж плох, — заступилась за друга чародейка.

— Скажи это себе сотню раз, может и поверишь.

— Мои родители за последний год едва сказали друг другу пару слов, — неожиданно сказала Джерен. — Впрочем они и до брака едва перемолвились несколькими фразами. А Гнел при многих недостатках будет ценить семью.

— Мужчина должен не только ценить, но и любить семью.

— Может это и так, но в других мирах, — с неожиданной горечью сказала Джерен.

Карен прищурила взгляд, усмехнулась. Может и не стоит жалеть чародейку? Судя по всему, она сама себе на уме. Милый цветочек с шипами. Жаль, подумала Карен, рядом не было Дарса, который прочел бы Джерен как открытую книгу.

Форт не скрывал гордой улыбки, наблюдая, как Карен твердо держится в седле. Девушка призналась, что в Магестерии впервые села верхом, вот Форт и предложил ей помощь. Благодаря его урокам Карен держалась в седле как заядлый наездник, начиная получать удовольствие от верховой езды. Хотя полет ей нравился в сотни раз сильнее. Порой Карен завороженно смотрела в небо, чувствуя, как крылья хотят вырваться на свободу, как и сущность дракона.

Не взирая на образ сурового воина, посланник Форт оказался хорошим человеком. Карен он напоминал отца, такой же принципиальный и благородный. К тому же его трудно было смутить чужими титулами и заслугами.

— Я в восемнадцать лет поступил на службу. Вот с тех пор и служу королю. Много лет отдал гвардии, а потом стал военным посланником. Чем-то вроде дипломата… Хотя гвардия больше по мне. Все понятно и просто. Ни каких интриг и политики.

Карен улыбнулась. Она ехала рядом с посланником, который рассказывал ей историю своей жизни. Форт был вдовцом, его жена умерла много лет назад, а посланник воспитывал единственную дочь.

— Она примерно твоего возраста. Вот только боюсь, что, будучи военным, я не совсем правильно ее воспитал. Совсем сорванцом выросла. Пацанка, а не юная девушка. От оружия и лошади не оттянуть и за уши. А женским делам обучаться не желает. Кто ее замуж только такую возьмет? — посланник вздохнул.

Карен за приступом кашля спрятала чуть истеричный смех. Знал бы только посланник, что сама Карен тренировалась сутками напролет со всеми видами оружия, в том числе с мечем наголо. В детстве, пока дракена не научилась пользоваться пространственными карманами, она даже спала в обнимку со своим оружием. Калид выковал удобные ножны, чтобы любимая дочурка не поранилась. Раз Эйвен пробрался ночью в спальню сестры и спрятал ее любимый меч, брата с сестрой тогда не просто было растащить в стороны, благо они еще не умели плеваться огнем. Карен после этого отказалась расстаться с мечом даже в Академии. Сар, тей в тот же день объяснил ученице создание пространственных карманов и у Карен все получилось.

— Мой дед со стороны матери тоже был военным. Правда он умер задолго до моего рождения, но мама рассказывала, что он считал, что каждая женщина должна уметь постоять за себя.

Форт нахмурился и задумался о словах девушки: отрицательно покачал головой.

— Задача отца, а затем мужа защищать и оберегать женщину. За годы службы я встречал дев-воителей, но не женское это дело убивать и видеть те ужасы, что творятся на войне.

— А что если у женщины порой нет выбора? — тихо спросила Карен. Девушка, не взирая на ее браваду и мысленные угрозы в адрес Пула, никогда не желала никому смерти и не убивала. Конечно если придется выбирать между жизнью близких и тех, кто пожелает причинить им вред- Карен знала, ее рука не дрогнет.

— Значит, мужчины плохо выполняют свой долг.

Губы Карен дрогнули в улыбке, ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор, ведь каждый останется при своем мнении.

— И ведь не заставить ее сменить брюки на платья.

Да, видимо все отцы были одинаковы. Калид тоже пытался сделать из дочери принцессу. Но Карен до приезда в Магестерию носила только брюки и удобные блузки, чтобы в любую секунду удобно было выхватить оружие.

— Может, ты Карен, поговоришь с Витни, когда мы приедем в столицу? Может тебе удаться убедить мою дочурку, что женская доля имеет свои достоинства.

Карен с надеждой взглянула на Норфика, который прислушивался к разговору. Маг отрицательно покачал головой и поспешно завел разговор с Гнелом Пулом. Карен опустила плечи, драконы серьезно относились к своим обещаниям, а дракена сомневалась, что разговор с Витни благотворно повлияет на девушку. Скорее наоборот, девица пожелает последовать семейной традиции и поступит в гвардию!

— Сколько нам еще трястись в седлах? — вмешался в разговор Гнел, отвлекая посланника.

Форт нахмурился. Посланник не скрывал недовольства тем, что верховный маг Магестери навязал ему двух студентов, пользы от которых никакой, только одни проблемы.

— Через два часа сделаем привал. Эту ночь проведем под открытым небом, а завтра уже будем в столице.

— Наконец-то, — недовольно процедил сквозь зубы Пул и неожиданно подмигнул Карен, которую в последние дни поведение мага ставило в тупик.

Дракена вырвалась вперед, чтобы избежать дальнейших разговоров с Фортом. Но пару часов спустя, когда был объявлен привал, посланник вновь подошел к девушке.

— Между прочим, мы уже две недели в пути. А ты до сих пор нам не спела. Может хоть сегодня мы услышим лучшую менестрель Магестерии?

— Э… — Карен не хотела петь, хотя, поймав заинтересованные взгляды спутников, поняла, что петь придется.

— Точно, Карен, — подхватили воины просьбу Форта, образовав вокруг девушки круг. — Спой!

Дракена не хотела обижать отказом посланника и его людей, ведь они приняли ее как ровню и так мило проявляли заботу о ней.

Джерен присела рядом с дракеной.

— Действительно, Карен, спой нам.

— Так и быть одну песню, — согласилась Карен, — но до лучших менестрелей Магестерии мне еще учиться не один год. — Дракена бросила предупреждающий взгляд на посланника, которого забавляло ее возмущение.

Карен попросила всех сделать шаг назад и дать ей немного свободного пространства. Солдаты отступили на три шага. Джерен тихо рассмеялась. И только Гнел Пул не обращал внимание на девушку, которая присела на валун и, настроив лютню, запела. Карен всегда пела, чтобы стать первой. Но сегодня дракена хотела песней отблагодарить суровых воинов, которые оказались просто хорошими парнями.

Карен выбрала к исполнению старую балладу- о воине. Песня восходила еще к тем временам, когда люди осваивали земли Сердели. Песню всегда исполняли мужчины, поэтому солдаты с удивлением услышали первые знакомые ноты, но потом Карен запела…Смолкли последние слова песни, мужчины молчали. Дракена подняла взгляд, обеспокоенно осмотрелась. Раздался всхлип, Джерен платочком вытерла увлажнившиеся уголки глаз.

— Красиво, — пробормотала чародейка.

— Душевно, — согласился Форт.

Норфик улыбнулся своей подопечной, радуясь, что девушка наконец-то научилась петь, погружаясь в суть песни. Маг предчувствовал, что Карен не вернется в Магестерию- девушка была слишком свободолюбива. Норфик видел, что Форт заинтересован в судьбе Карен. Так что покинув Сердели, Норфик был готов доверить свою подопечную посланнику.

Карен нашла взглядом Гнела Пула. Девушка вопросительно приподняла брови, искренне недоумевая, почему маг молчит? А где же остроты и насмешки? Но шло время, а Пул не отводил взгляд и молчал.

— Если ты пожелаешь, то я могу устроить твое выступление перед королевской четой. Если твое пение понравится королеве, ты сможешь стать придворной менестрелью, — разорвал Форт переглядывание Карен и Пула.

Дракена вздрогнула, улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Благодарю тебя, Форт. Но свободу я ценю выше королевских прихотей.

Гнел Пул, настороженно ждавший ответа, расслабился, услышав ответ девушки. Молодой маг поймал изучающий взгляд Норфика, усмехнулся.

— Правильно, Карен. Да и пела ты посредственно, сомневаюсь, что тебе бы удалось впечатлить королевскую чету.

На поляне все с возмущением посмотрели на мага, трое солдат сделали пару шагов к Пулу. Но тут раздался искренний смех Карен. Дракена решила, что ей померещились странные взгляды мага. Гнел Пул оставался все тем же самоуверенным и наглым магом.

Столица Сердели превзошла все ожидания Карен. Девушка поразилась размерам города, а также количеству храмов и дворцов, сочетающих разные архитектурные стили.

— Сколько людей проживают в столице?

— Жителей сто тридцать тысяч. Но сразу за городом находятся казармы- десять тысяч человек. Среди них тысяча королевских гвардейцев. У принца пока только одна сотня воинов, с которыми он обучался военному делу. Когда-нибудь эта сотня станет элитой гвардии.

Карен внимательно прислушивалась к монологу Форта, с интересом рассматривая обычных жителей. Женщин на улице на рассвете было не меньше мужчин. Это были торговки и служанки. Более богатые женщины перемещались в открытых каретах. Женщины и бедные, и богатые были одеты в платье пуританского кроя. В брючном костюме Карен не увидела ни одной женщины. На дракену, вернее на ее брючный костюм бросали любопытные взгляды, но не изумленные. А значит, все-таки определенная категория женщин в Сердели носила брюки.

Стражники приветствовали Форта громкими криками, стуча мечами о щиты.

— Старое это дело, — отмахнулся посланник. Но увидев взгляд Карен, нехотя объяснил. — В Сердели много разбойников. Королевство занимает большую территорию, за всем не уследить. Во времена моей молодости был один знаменитый разбойник. Мне удалось его поймать. За это я и получил награду и повышение по службе.

Форт умолчал о других своих подвигах, а ведь он не просто так стал посланником и народным героем. Впрочем, Карен и сама уже догадалась, что Форт был довольно скромен и редко хвастал своими достижениями.

Королевская резиденция была скрыта от глаз прохожих высокой стеной и защищена более чем внушительной охраной. Вот только с воздуха замок не был ничем прикрыт. И если дракон решил бы спалить королевские апартаменты, ему бы это удалось. Карен спрятала улыбку, она мыслила, как воин. А все ученье Лар, тея. Тот учил дракену при встрече всегда оценивать незнакомца как потенциального противника.

Королевские гвардейцы окинули подозрительными взглядами незнакомцев. Но, увидев Форта, без лишних разговоров открыли ворота.

До королевского замка гости так и не дошли. Рядом с конюшней их остановил громкий окрик. Карен, как и все остальные, резко обернулась и посмотрела на молодого мужчину. Высокий с атлетической фигурой и приятной внешностью- парень обращал на себя внимание. Каштановые волосы были аккуратно подстрижены, а карие глаза были чуть раскосы.

— Наконец-то ты вернулся! — воскликнул мужчина, он перевел взгляд на незнакомцев, задержавшись чуть на Джерен. — Это они? Значит, они согласны помочь нам?

— Позвольте представить вам его высочество принца Зекара. — Степенно начал Форт. — Профессор и маг- Норфик. Его помощники- маг Гнел Пул и волшебница Джерен. И юная менестрель- Карен.

Принц Зекар то и дело бросал восхищенные взгляды на чародейку. В меховой накидке с румяными щеками и выбившейся из-под шапки прядью белокурых волос она выглядела очень мило. Джерен польщено улыбнулась, хотя глаза чародейки оставались холодны. Наверно, ухаживание людей и их восхищение она принимала как данность. Но сама на их чувства не отвечала. Ведь ей было суждено выйти замуж за чистокровного мага, которого выберет семья.

— Наверно вы устали с дороги, леди, — обратился Зекар к чародейке. Потом принц вспомнил о других гостях и второй девушке, кажется менестреле. — Слуга проведет вас в ваши комнаты. Король примет вас, как только вы освежитесь и отдохнете с дороги.

Карен едва возмутилась приему принца. Странствующая менестрель с заурядной внешностью едва могла привлечь внимание принца.

Слуга провел Карен на первый этаж. И судя по той комнатушке, что выделили девушке, к почетным гостям она не относилась. Комната была маленькой. Не больше девяти квадратов. Карен присела на жесткую кровать, посмотрела на маленький шкаф. Конечно, девушка не надеялась, что ее поселят на верхних этажах в апартаментах для благородных гостей. Но запихнуть ее в крошечную комнату для слуг с затхлым запахом белья? Карен поняла, что ей вновь придется спать под открытым небом, но девушка не переживала, дракон может спать и на холодной земле.

Карен возмущенно распахнула двери, желая бежать от запаха затхлости. Девушка замерла, дверью она едва не пришибла Гнела Пула, который стоял в коридоре с поднятой рукой. Маг, не спрашивая разрешения, вошел в спальню. Карен сощурила глаза, удивляясь, что Пулу могло понадобиться в ее комнатушке.

Гнел осмотрел комнату, насмешливо приподнял правую бровь.

— Да, видимо менестрелей в Сердели ценят не так высоко как магов, — в своей привычной манере сказал Пул.

— Вижу, твое чувство юмора к тебе вернулось, — хмыкнула Карен. — А то последние дни ты сам не свой. Я уж подумала, что ты проглотил язык. — Не осталась девушка в долгу.

— А я подумал, что ты захочешь присутствовать на сегодняшнем вечере. Увидеть коронованных особ, услышать настоящих менестрелей, — вкрадчиво произнес маг, впервые игнорируя выпад девушки.

Карен закусила губу. Король Сердели оказался более нетерпелив чем его сын. Хотя возможно красота Джерен заставила принца забыть о пророчестве и предстоящей миссии. Норфик с Фортом тем временем уже отправились в кабинет короля, за ними последовали и министры Сердели.

— Я могу взять тебя с собой на прием. Врятли Норфик или Форт сегодня вспомнят о тебе, — продолжил Гнел Пул, с бесстрастной маской на лице.

— Зачем тебе это? — подозрительно спросила Карен, который очень хотелось побывать на приеме.

— Мне зайти за тобой? — начиная вызывающе зевать, уточнил Гнел Пул.

Карен усмехнулась. А почему бы нет? Будет забавно.

— Я буду готова без десяти семь.

Карен вошла в приемный зал. Девушка обрадовалась, что ее никто не спросил о платье, ведь пришлось прибегнуть к магии, извлекая наряд из пространственного тайника. Дракена собрала каштановые волосы в простую прическу, хотя внутренний голос то и дело шептал о том, чтобы она сбросила маску. Но когда решение было почти принято, то появился Гнел Пул, и девушка осталась в образе менестрели.

Королевская чета произвела на девушку какое-то двоякое впечатление. Тем более что королева сидела с похоронным лицом, а король явно был недоволен переговорами. Платье королевы черного цвета было обильно украшено драгоценными камнями. Макияж был тяжеловат: королева напоминала размалеванную куклу. Король в молодые годы был воином. Он сохранил стать, но располнел и редко выход на ристалище. Несколько министров были карикатурой на подтянутого и скромно одетого Форта.

На Карен никто не обратил внимание, двор был поглощен предстоящей миссией принца.

Норфик поспешил к Карен, за решением королевских проблем, он позабыл о юной менестрели, хотя сейчас в Сердели было не до песен.

— Надеюсь, тебя удобно устроили? — рассеянно поинтересовался маг.

Карен вспомнила коморку, в которую ее поместили. Хоронят и то в больших саркофагах.

— Да, не беспокойтесь, — с лучезарной улыбкой солгала дакена.

Норфик обеспокоенно отвел девушку в сторонку.

— Послушай, через день я отправлюсь вместе с принцем в Забытые земли, так что сегодня же я поговорю с Фортом, уверен он согласится найти тебе пристанище, пока мы не вернемся…

— Я пойду с вами, — перебила мага девушка.

— Прости, что ты сказала? — опешил Норфик.

— Я пойду с вами, — повторила Карен. — И не пытайтесь меня отговорить. Вы могли убедиться, что я не стану обузой. И с моих уст не сорвется ни одного возгласа недовольства.

Норфик вздохнул, не зная какие подобрать слова, чтобы отговорить девушку от ее затеи. Приказать он не мог, Карен не подчинялась ему.

— Ты имеешь права выбора… Но, ты должна знать, Забытые земли особое место, там опасно находиться даже для магов, — издалека начал разговор Норфик.

— Я читала древние предания, — напомнила Карен. — Но я хочу увидеть все собственными глазами. К тому же я не думаю, что король не позаботится о безопасности единственного отпрыска. Даже если экспедиция завершится провалом, Сердели все равно нужен король.

Норфик внимательно посмотрел на девушку. Он заботился о ней, переживал о ее будущем, но порой маг ловил себя на мысли, что девушка не так проста, как кажется. Бесстрашна для человека, остра на язык. Норфик думал, как оградить протеже от острот Гнела Пула, но, Карен ни разу не смутилась после препирательств с магом, продемонстрировав сильный характер. И глаза…Норфик замечал, как они меняли свой цвет. Конечно, можно было все списать на освещение… Вот и сейчас в глазах девушки горели лукавые искры. И маг просто не смог сказать нет.

— Надеюсь, ты передумаешь! — вздохнул Норфик, не веря собственному предположению.

Карен фыркнула. Еще чего…

Его королевское высочество принц Зекар тем временем обхаживал Джерен, не замечая, что не вызвал ни толику интереса у чародейки. «Интересно, они умеют чувствовать?», — размышляла Карен. «По-настоящему любить, а не терпеть друг друга?» Порой Карен казалось, что Джерен отличается от других чародеек. Но только порой.

Гнел Пул почти весь вечер провел рядом с Карен. Правда девушка не услышала от него ни одного комплимента. Маг многозначительно молчал, бросая на Карен изучающие взгляды, как — будто решая про себя, что она из себя представляет.

В этот вечер никто не пел. Настроение во дворце было гнетущее. И Карен, разочаровавшись в королевском приеме, поспешно сбежала. Перед дверьми комнаты Карен замешкалась. Девушку догнал слуга.

— Госпожа, ваши вещи перенесли в другую комнату.

Карен нахмурилась. Надеясь, что не в собачью же конуру ее поселят? Тут никакой выдержки не хватит. И даже дракена озвереет!

Однако новая комната оказалась в три раза больше предыдущей. Карен догадалась, кого надо благодарить за новую спальню. Но, к сожалению, внимание Гнела Пула отнюдь не обрадовало девушку. Лучше ссорится с магом, нежели ловить его заинтересованные взгляды.

— Только этого мне не хватало, — пробормотала Карен, засыпая на мягком матрасе в комнате благоухающей запахом цветов.

Следующий день прошел второпях. Наконец-то были названы имена членов экспедиции. Возглавил ее уже известный военный посланник- Форт Дершорт. Десять воинов, которые сопровождали Форта в Магестерию, вновь были готовы к дороге. И никто не осмелился потребовать заслуженный отпуск. Сопровождать Форта солдаты считали честью, желая снискать вместе с ним славу.

Принца сопровождали пять телохранителей. Они были такие же рослые как Зекар, держались на шаг позади принца и хранили таинственное молчание. Прямо перед отъездом к группе присоединился рыжеволосый молодой человек. Как выяснилось позже, это был лучший друг принца и его дальний родич- лейтенант Герон. Карен гадала, как в двадцать лет он получил этот чин, благодаря своим способностям или же отцу, занимающему пост министра.

Сопровождал принца и долговязый маг. Один из придворных магов Сердели. Видимо, верховный маг Магестерии решил, что два волшебника лучше одного. Гнела Пула и Джерен всерьез никто не воспринимал, их миссия была в том, чтобы слушать, запоминать и доносить.

Долговязый маг с заковыристым именем Сендельмен был на ножах с Норфиком, хотя никто не знал, отчего они так не взлюбили друг друга.

Карен с грустью попрощалась со своей лошадью, к которой уже привыкла. Принц Зекар вспомнив, что менестрель тоже человек… то есть девушка, приказал привести ей лошадь из собственной конюшни. Хотя, как полагала Карен, сделал он это не из благородства, а опасаясь, что в пути она станет помехой на своей кляче.

Группа из двадцати трех человек, вернее четырех магов, восемнадцати человек и одной дракены тронулась в путь.

Королевская чета благословила сына в дорогу. Королева громко всплакнула и убежала во внутренние покои.

Карен отвернулась, все-таки люди для нее порой были также непонятны, как и представители других рас. Чего слезы лить? Сын жив и здоров. Да отправляется в опасное странствие. Так ведь он принц и обязан заботиться о благе королевства!

Да и к смерти надо относиться проще, тем более людям.

Карен тронула поводья, гордый жеребец понес ее по городским улицам. Люди, не взирая на раннее утро, вышли на улицы, чтобы проводить любимого принца в его великие свершения. На Карен бросали удивленные взгляды. Задаваясь вопросом, что человек тем более простая дева делает рядом с принцем?

Карен же довольно улыбалась. Накануне девушка не устояла и обратилась в дракона, желая похулиганить на прощание. Это была маленькая месть за ту коморку, что ей выделили. Дракена утащила пятерых барашков из закрытого загона, которыми и поужинала. Вот удивится фермер, когда не досчитает барашков и не увидит ни одного следа взлома, хмыкнула Карен. Не желая, однако, чтобы на нее легла тень воровства, Карен оставила кошель с мелочью в загоне…

На первой же ночной стоянке Герон подошел к Карен. Парень оказался не промах. Понимая, что за чародейкой ухаживает друг и принц по совместительству, он обратил внимание на человеческую девушку. Конечно, он не пал сраженный ее красотой, девица-то обычная, но все веселее, ведь путь предстоял не близкий. Карен хватило несколько слов, чтобы понять- Герон обычный говорун. И будь на ее месте любая другая девушка, ей так же досталось бы внимание молодого лейтенанта.

— Не воспринимай его всерьез, — заметил Форт. — У такого как он невеста в каждом городе.

Герон возмутился, заявив, что он волокита, но обещания жениться от него не добилась пока ни одна девушка.

— И не добьется, — вставил Форт. — Если конечно не согласится делить мужа с сотней красавиц.

Герон на этот раз промолчал, пробормотав только, что все способны меняться.

— Зря ты девочка решила отправиться с нами, — Форт понизил голос до шепота, чтобы не услышали другие, в том числе и Герон, который отдавал распоряжения развести костры. — Опасная эта затея. И не нравится мне как это маг смотрит на тебя.

Карен проследила за взглядом Форта. Гнел Пул действительно не сводил с нее взгляда, а когда Герон осыпал ее комплиментами, то кислая физиономия мага стала поистине угрожающей.

Карен успокаивающе улыбнулась Форту, удивляясь, что он заметил отношение Гнела. Значит, люди тоже могут быть наблюдательны. Да и волнение с заботой были не поддельные.

— Я могу за себя постоять, — мягко произнесла девушка.

— Конечно, — буркнул, не веря, Форт. — А знаешь, если хочешь, я бы мог обучить тебя некоторым приемам, хотя считаю не женское это дело махать мечом, но ты тогда была права, одинокой девушки может пригодиться.

Дракена в ужасе помотала головой. Стоит ей взять оружие, и она не устоит. И тогда у всех появятся закономерные вопросы. Где это менестрель научилась владеть оружием? Да еще рубиться хлещи, нежели королевские гвардейцы.

— С такими защитниками мне нечего опасаться, — Карен чмокнула Форта в щеку, в очередной раз сравнивая вояку с отцом.

Посланник слегка обнял девушку.

— Ты права, пусть я не маг. Но я не дам тебя в обиду.

Вечером у костра царило приподнятое настроение. Ведь до Забытых земель было еще две недели пути. Все храбрились, гадая про себя, что же ждет их в землях, о которых говорили шепотом. И уже давно не посещали странники…