Повелитель драконов Мистары

Их три невероятных проводника ждали их на следующее утро, готовые вывести из этой предательской местности. Но прежде, чем тронуться в путь, Сэр Джордж собрал всех для быстрого обсуждения их намерений.

- Теперь, когда артефакт у нас, нам осталоась только одна задача начал Сэр Джордж. - Мы должны найти дракона. Но, как мне кажется, единственный вопрос - готовы ли мы к этому, или сначала надо сделать что-нибудь другое.

Перрантин громко вздохнул. - После того, через что мы прошли, иметь дело с драконом будет легко. Какие могут быть другие дела? Что касается запасов, у нас есть еда и припасы для лошадей по меньшей мере на три недели. А когда мы выедем из Земли Черного Песка, легко найдем пастбище для лошадей.

- Так ты думаешь, что надо немедленно направиться на поиски дракона?

- Не вижу, почему нет, - ответил маг. - И я говорю как тот дурак, который должен использовать посох против дракона.

- Я согласна с дураком, - добавила Сольвейг. - Мы знаем, что надо сделать. Давайте сделаем это.

Коринн кивнул. - Помните, что время не ждет, и если мы подчиним дракона, это вовсе не означает что мы выиграли войну. Мы только узнаем как иметь дело с драконами, только и всего. После этого еще многое надо будет сделать.

- В точности мои мысли, - согласился Сэр Джордж. - Тельвин?

- Я все еще не уверен, достаточно ли мудро для меня показаться дракону, - неохотно выдавил из себя тот. - Но я полагаю, что мы можем решить что делать, когда придет время.

- Тогда наша следующая задача - выбрать место, где мы будем охотиться на дракона, - продолжал Сэр Джордж. - Или, точнее, где мы скорее всего найдем дракона в ситуации, когда преимущество будет у нас. Я предлагаю вернуться в Провал Торкина. Я полагаю, что город захвачен драконами какое-то время назад. Если это так, мы скорее всего найдем одного-двух драконов, стоящих на страже в больших залах. Если мы сумеем застать дракона одного в подземелье в узком месте, где он не может летать и двигаться достаточно быстро, он не осмелится использовать свое пламя против нас. В то же самое время там много мелких туннелей, по которым мы сможем сбежать, если дела пойдут плохо.

Сольвейг тяжело вздохнула. - Ну, я полагаю, что это будет круто сидеть на куче и ждать пока дракон появится, а потом помахать ему нашей палочкой, если ему вздумается напасть на нас. Кстати, на каком расстоянии она действует?

- Откуда мне знать? - спросил Перрантин. - Не слишком большом, я полагаю. Не больше нескольких ярдов. При этих обстоятельствах, я согласен, что Провал Торкина - лучший выбор.

- Провал Торкина находится примерно в пяти днях езды на северо-запад отсюда, - сказал старый рыцарь. - Самый быстрый и легкий путь - вернуться на запад через северные степи, прежде чем повернуть на север по направлению к Вендарианскому Кряжу.

- Мы можем двинуться на северо-запад прямо отсюда, - объявил Рогатая Голова, подходя ближе и возвышаясь, как башня над ними. - С нами вы будете в безопасности, мы можем идти прямо к горам на север и запад через Черный Песок, даже если это более длинный путь. Если мы выедем сейчас, этой ночью вы сможете стать лагерем на мягкой траве.

Это действительно было разумное предложение, и сулило немало преимуществ. Можно было съэкономить день пути вдоль края Земли Черного Песка. Хотя оно и означало более долгую дорогу через сам Черный Песок, это не было проблемой, пока Братья-Яки вели и отпугивали злые создания и духов, охотившихся в этих местах. Так что они резво тронулись в путь, надеясь пересечь Землю Черного Песка только за один день. Братья-Яки могли идти очень быстрым шагом столько, сколько нужно. Даже Сэр Джордж не знал точно, куда они их ведут, но подозревал, что что где-то в двадцати пяти милях прямо перед ними начинаются горы. Это был долгий, трудный путь для лошадей. Дымка снова повисла над землей, хотя чувство опасности стало меньше.

Тельвин смог увидеть конец песков и зеленую траву степей сразу после полудня, но уже была ночь, когда они достигли их. Опять им пришлось около мили ехать по бледной, жухлой траве, прежде чем они достигли настоящей зеленой травы степей, среди которых желтели небольшие полевые цветы. Эти цветы были любимым лакомством Грохочущего Брюха, который срывал и ел их везде, где только их видел.

Этой ночью они встали лагерем на границе степей, дав воможность лошадям попастись от души после весьма скудных порций, которые они получали в Земле Черного Песка. На следующее утро компаньоны приготовились к длинному броску через северные степи к горам Вендарианского Кряжа и Провалу Торкина. Сэр Джордж порылся в своем дорожном мешке и вынул тотем безопасного прохода. Из уважения к этенгардцам, он снял флаг с древка и держал его внутри, чтобы не повредить. Этим утром он собирался в последний раз поговорить с Братьями-Яками.

- Нет больше злых созданий ни в этом месте, ни вдоль вашего дальнейшего пути, - объявил Рогатая Голова. - Если вы будете в опасности, мы вернемся. Теперь мы должны отдохнуть. Хотя это может и незаметно, но мы использовали очень много магии, чтобы защитить вас.

- Мы хорошо понимаем, что вы для нас сделали, - ответул ему Сэр Джордж. -И мы очень вам благодарны.

- Мы не можем помочь вам, когда вы покинете степи, так как здесь наша земля, а северные горы не наша, - продолжал Рогатая Голова. - Но если дела пойдут плохо, и драконы будут преследовать вас, вы можете вернуться в степи. Добрые духи этой земли сделают так, что мы сможем помочь вам.

Наконец они закончили собирать вещи, а Братья-Яки стояли и спокойно наблюдали, как они уезжают. Когда путешественники обернулись, их уже не было.

Через северные степи они проехали без приключений. В первый день своего двухдневнего пути они несколько раз замечали всадников Этенгара, но всадники всегда уважали их тотем безопасного прохода и не приближались. Когда же они пересекли реку Стрил и подошли совсем близко в к великим горам восточного Вендарианского Кряжа, они вообще не увидели никого. Жители этого района полностью сбежали из него.

По мере приближения к горам, степи становились все более неровными, холмы поднимались и опускались, подьемов и спусков становилось все больше и больше. В таких местах они были неспособны увидеть опасность издали, за исключением моментов, когда они находились на верхушках холмов. По меньшей мере холмы были еще не так круты и высоки, чтобы было необходимо объезжать их, и они продолжали двигаться довольно быстро. Здесь было более чем достаточно богатых пастбищ для лошадей, так что они сумели сохранить свои ограниченные запасы фуража на будущее. Да и воды хватало, благодаря многочисленным холодным, чистым потокам, текущим с гор.

Когда горы стали совсем близко, Тельвин начал думать о битве, которая им предстоит. Он мог видеть драконов, пролетающих над Вендарианским Кряжем задолго до остальных, даже хотя до гор оставался еще день пути. Он не был в этом до конца уверен, так как они приближались с другого направления, но горы Трех Огней и Провал Торкина похоже стали областью, населенной только драконами. Увидев третьего подряд дракона, парящего над горами, он спросил себя, возможно ли, что город гномов еще не пал. А еще вопрос, на который не было ответа: смогут ли они при таком количестве драконов поблизости, изолировать одного из них и подчинить.

Но даже и в таком случае, проблема с подчинением дракона не очень волновала Тельвина. Он тревожился о том, какая роль будет отведена ему. Кроме того он постоянно думал о своей маме и ее битве с красными драконами, битве, в которой она победила ценой жизни. Он опасался, что драконы Провала Торкина узнают его. Он не мог забыть и духа-дракона, наблюдавшего за ним на Горе Мира. Он хорошо понимал, что меньше всего на свете ему нужна драконья ярость, переходящая в безустанную охоту на него до его смерти. Хотя его мать и была могучей волшебницей, могущей сражаться с целой бандой драконов, он знал, что его собственное магическое умение, увы, весьма ограничено.

- Почему ты выглядишь таким озабоченным? - спросила Сольвейг, подскакав к нему поближе. -Ты опять думаешь о драконах?

- Я все думаю о том духе-драконе, который прогнал призрак моей мамы, а потом смотрел на нас, когда мы спускались с горы. Я уверен, что он узнал меня. Вот я и спрашиваю себя, может ли обычный дракон узнать меня точно так же, как и этот.

- Это далеко не тоже самое, - сказала ему Сольвейг. - У духов есть свои пути узнавать вещи. Они спрашивают других духов, или заглядывают в твои мысли. Вот почему, кстати, страж знал о тебе и о Сэре Джордже. Драконы, которых мы встретим, могут быть огромны и могучи, но они все же обычные смертные твари.

- Но у этих драконов есть причина знать меня, - заметил Тельвин.

- Я верю, что ты совершенно прав, желая чтобы драконы тебя не видели, сказала Сольвейг. - Да у тебя и нет причин показываться им. Перри и Сэр Джордж выполнят задачу подчинения дракона с помощью артефакта. Мы, остальные, будем просто смотреть.

Именно тогда Тельвин пришел к выводу, что его потерянное наследство может быть чем-либо, что он предпочел бы не знать, что его прошлое само вылезет когда-нибудь перед ним. И еще он решил, что никогда не покажется на глаза драконам, однако не мог отделаться от чувства, что скоро он узнает что-то, что ему лучше не знать.

Он постарался отделаться от этих мыслей, подозревая, что только запугивает сам себя. Определенно Перрантин и Сэр Джордж поболтают с драконом и они снова пустятся в путь. Дракон никогда и не узнает, что Тельвин там был. И все-таки он был уверен, что загадка его происхождения и его странной связи с драконами имеет простое, логичное объяснение. Он напомнил себе, что никогда не думал чересчур много о своем странном прошлом, пока был моложе, так что с чего бы это вдруг воображать о себе всякие странные вещи теперь.

Они направлялись прямиком на север по направлению к горам. Пока они скакали по покрытым травой холмам степей, земля постоянно поднималась, резко переходя в лесистые предгорья и низкие откосы Вендарианского Кряжа. Сэр Джордж и Сольвейг, поправляя друг друга, вывели всю компанию почти точно на каменистую дорогу, ведущую вниз из Провала Торкина. Они оказались в лесу очень вовремя, так как спустя короткое время три красных дракона медленно проплыли над отрогами гор, как бы охраняя южную границу Вендарианского Кряжа. Если бы путешественники были бы еще в степи, всего в нескольких милях от леса, их бы точно заметили.

Сэр Джордж приказал остановиться только спустя пару часов после того, как дорога начала карабкаться в предгорья. В ту ночь они разбили лагерь немного пораньше, выбрав место среди деревьев и обломков скал с таким рассчетом, что бы их было не видно сверху. Только тогда Сэр Джордж снял тотем безопасного прохода с древка и, аккуратно сложив, убрал его в один из вещевых мешков. Они тщательно проверили своих коней и их сбрую, убедились, что ни одна из лошадей не потеряла подкову, что было бы очень опасно теперь, когда они сменили мягкую траву степей на твердый камень гор. Затем Сэр Джордж собрал всех вместе чтобы решить проблему: как лучше всего попасть в город гномов.

- Мы не можем просто так взять и въехать в главные ворота, - напомнил он им. - Это было очень опасно в последний раз, когда мы были здесь, а ведь нам помог запоздалый зимний шторм, который загнал драконов в укрытие и помог нам проскочить.

Сольвейг энергично согласилась. - Наша единственная надежда - найти такой путь в город и обратно, о котором драконы не знают. Я думала об этом, и верю, что наша единственная надежда - вернуться в Провал Торкина тем же путем, которым мы выходили из него тогда, когда были в нем последний раз. То хорошо укрытое ущелье даст нам возможность быть невидимым сверху последние несколько миль пути. Об этих воротах драконы могут не знать, так как они слишком малы для них.

- Да, похоже это единственный способ, - согласился Сэр Джордж.

- Нам будет не очень-то хорошо входить со всеми нашими лошадями, добавила она. - Я предлагаю устроить скрытый лагерь неподолеку от ворот и оставить там лошадей и большую часть экипировки, и один или двое из нас будут его сторожить. Остальные войдут в город. Если у нас будут проблемы, и нужно будет быстро бежать, ущелье снова может спасти нас.

- Разве бегство не будет опасно при любых обстоятельствах? - спросил Тельвин. - Мы будем в безопасности только если подчиним дракона, но потом нам придется быстро уходить, и мы не можем взять его с собой. Будет ли он уважать условия перемирия и хранить мир, когда мы уже не будет принуждать его к этому силой?

- Драконье право очень запутанно в этом вопросе, - сказал Сэр Джордж. Дракон, который сдался, обычно будет хранить мир, когда его освободят, хотя, скорее всего, он просто будет ждать, пока не представится возможность отомстить. Но имейте в виду, что у нас есть оружие, чья сила способна победить дракона. Это означает, между прочим, что оно может и убить дракона. Я надеюсь, что драконы это оценят, и мы сможем успешно сражаться, если понадобится. Ты согласен со мной, Перри?

Перрантин безнадежно пожал плечами. - Мне нечего сказать. Просто найдите мне дракона и дайте подойти к нему достаточо близко, чтобы я мог сделать свое дело. Я оставляю вам найти путь, как это сделать.

- Кто останется сзади сторожить лошадей? - спросил Коринн.

- Перри должен идти, и я думаю, что я тоже, - сказал Сэр Джордж. - Я хотел бы, чтобы Сольвейг пошла с нами, чтобы помочь нам войти и выйти из ущелья.

- Я мог бы остаться сторожить лагерь, - сказал Тельвин. - В любом случае мне лучше держаться от драконов подальше.

- И я могу остаться, - добавил Коринн. - Я не сложен для лазания по горам. И вы можете назвать меня сентиментальным дураком, но у меня не хватает мужества взглянуть на разрушенный Провал Торкина.

- Я понимаю, - согласился Сэр Джордж. - Я сам был бы рад не видеть это. Но если ты считаешь, что можешь управиться с лагерем один, я предпочел бы взять Тельвина с нами.

- Я могу стать большой проблемой для вас, - сказал Тельвин.

- Я не думаю, что ты можешь навлечь на нас больше опасностей, чем мы уже нашли сами, - сказал ему старый рыцарь. - Я согласен, что ты не должен показываться любому дракону, которого мы повстречаем, но я думаю, что ты должен там быть. Твое прошлое и, возможно, твое будущее неразрывно связано с драконами, и сейчас самое время поискать какие-нибудь ответы. Впрочем, я оставляю это целиком на твое усмотрение.

Тельвин уперся взглядом в землю, потом вздохнул. - Вы правы. Осторожность говорит мне остаться сзади, но я должен знать. Когда-нибудь я захочу пойти домой, и не важно какой он, мой настоящий дом.

Возможно, если бы они знали Провал Торкина лучше, они могли бы придумать лучший план, а так они были рады и этому. Самая опасная часть путешествия предстояла завтра, так как они должны были идти по дороге в разгар дня до того места, где можно было устроить лагерь. Предстояло ехать целый день, останавливаясь в укрытии под защитой скал и валунов, когда драконы будут поблизости. Во время их последнего путешествия сюда высоты были покрыты снегом, стояли последние дни зимы. Теперь была весна, хотя здесь было холоднее, чем в степях ниже, и последние клочки снега оставались только в самых глубоких впадинах между скалами. Стойкие трава и мох зеленели повсюду, усеянные крошечными белыми, желтыми и розовыми цветами.

Но только драконы, занятые какими-то своими делами, двигались на восток или запад вдоль Вендарианского Кряжа. Пролетая маленькими группами или поодиночке, драконы поднимались повыше длинными, неторопливыми взмахами широких крыльев, чтобы избежать внезапных порывов ветра, который мог их сбросить с высоты. Они определенно не были на страже, так как летели прямо, и даже не смотрели вниз. Вообще не было видно драконов-разведчиков в области Провала Торкина, разве что где-то высоко в воздухе, или, возможно, на каком-нибудь высоком пике или скальном карнизе. Все это говорило о том, что город гномов пал, и возможно уже давно. Было даже возможно, что драконы вообще оставили Провал Торкина, перенеся внимание в другие места.

Путешественники смогли, без особых проблем, найти тропку, ведущую вниз с основной дороги в ущелье. Тельвин хорошо помнил это место еще с их последнего визита. Он мог видеть ту высокую скальную полку, где в засаде лежал спящий дракон. Посмотрев вниз он увидел тот узкий путь у подножия скал, где он вел лошадей. Они повели своих лошадей вниз на тот же путь, чувствуя себя намного лучше теперь, когда они уже не были на открытом месте. Самое лучшее место для устройства лагеря , где они могли оставить лошадей и снаряжение, было прямо здесь, в тесной сосновой роще, которая заполняла нижний конец ущелья. Ручей с громким шумом бился между валунами, набросанными между деревьями, его грохот должен был скрыть обычный шум, производимый лошадями. Тогда, когда они были здесь, дно ущелья было укрыто глубоким снегом, а теперь Тельвин смог разглядеть поверхность ущелья как следует. Одна вещь, которую он не видел раньше, и котороя могла оказаться полезной, была в том, что дорога шла дальше вниз по ущелью. Так как она уводила вниз от главной дороги, она должна была вести куда-нибудь. По меньшей мере она вела в правильном направлении, вниз с гор. Если им будет нужна хорошо укрытая дорога во время бегства, то они могли бы пойти этим путем.

Ночь они провели в лагере, так как было уже поздно. На следущее утро они сделали последние приготовления. Те, кто должен был идти,переоделись во все темное, чтобы быть невидимыми в плохо освещенных коридорах города гномов. Они оставили или прикрыли одеждой все, что было сделано из металла, так как это могло их выдать внезапным отблеском света или шумом. Потом Сэр Джордж переговорил с Коринном. Они должны были постараться вернуться к ночи, так что их отступление из Провала Торкина будет под покровом тьмы. Дварф должен был оседлать их лошадей, и подготовиться к немедленному бегству раньше, чем драконы поднимут шум.

Остальные начали подьем по узкому ущелью к потайным воротам в Провал Торкина. Расстояние было не велико, не больше пяти миль, хотя в первый раз казалось намного больше. Даже не торопясь, они достигли ворот к полудню. Без сомнения, это было то самое место. Все очень хорошо запомнили небольшую пещеру с обратной стороны огромного серого валуна, окруженного крупными булыжниками. Сэр Джордж подошел поближе, чтобы лучше видеть. Через минуту он позвал Тельвина, чтобы тот зажег магический огонь. Вскоре они вернулись обратно, совершенно ошеломленные.

- Ну что? Ворота уничтожены? - спросила Сольвейг, уже убежденная, что у них неприятности. Ведь не было ни малейшего знака, что драконы атаковали или обнаружили эти ворота. - Вы забыли как открыть ворота?

- Невозможно открыть ворота снаружи, - довольно мрачно сообщил Сэр Джордж. - Это путь для бегства. Гномы совершенно специально сделали так, чтобы было невозможно открыть их снаружи для защиты от воров, которые могли попытаться украсть их секреты. Это-то я и забыл.

Сольвейг округлила глаза. - О, умоляю вас! Среди множества ваших талантов безусловно есть и навыки умелого вора. Разве вы не смогли найти щеколду?

- Что ты полагаешь я могу сделать? - проворчал Сэр Джордж. - Я знаю, как гномы делают свои дела. Проблема с односторонней дверью, по меньшей мере с точки зрения вора, в том, что она не может быть открыта снаружи никем и ничем.

- Тогда что вы предлагаете? - спросила она. - Мы в тупике?

- Нет... мы просто должны добраться до главных ворот, - объяснил он. У нас там не должно быть каких-либо проблем.

- Ого! Проблем с замками, вы имеете в виду.

- Нет, конечно нет, посколько я полагаю, что драконы открыли главные ворота, когда ворвались в город. И я не думаю, что мы найдем там драконов, если ты это имеешь в виду. Они нынче владеют этим местом, и только идиот может полезть в главные волота.

- Тогда все это означает, что это дорога для нас, - сухо сказала Сольвейг.

И они начали медленно и долго карабкаться по крутому склону ущелья вверх, на скальный уступ. Поначалу путь был весьма труден, так как склон был усеян огромными валунами, чахлыми деревьями и кустами. Ближе к вершине утес стал почти отвесным, и пришлось пережить немало неприятных минут,пока они не забрались на его каменистю верхушку. Сэр Джордж был вынужден заменить изящный протез руки, который он обычно носил, на более крепкий, из страха погнуть или даже сломать его. Еще труднее пришлось Перрантину, который был скорее ученый, чем путешественник. Но когда они наконец добрались до верха, то были потрясены, обнаружив себя прямо на широкой площадке перед главными воротами Провала Торкина. Они помнили, что им пришлось пройти довольно большое расстояние, чтобы достичь тайных ворот изнутри, и поэтому ожидали, что между двумя воротами по меньшей мере одна-две мили.

Главные ворота Провала Торкина были выломаны. Драконы ломали непрочный камень утеса до тех пор, пока не обнажилась стальная рама огромной скользящей двери, и показали совершенно невероятную силу, выломав ворота целиком из горы и забросив их в сторону. Это сразу отвечало на вопрос, пал ли город гномов или нет. Путешественники быстро скользнули в разрущенные ворота, опасаясь оставаться на открытом месте.

Сэр Джордж сделал несколько шагов внутрь, потом остановился. - Как-то здесь странно пахнет, или мне это кажется?

- Вам кажется, Джордж, - сказала ему Сольвейг с совершенно невинным лицом.

Все вошли внутрь, убедившись, что ни один дракон не поджидает их в засаде рядом с дверью. Здесь было слишком много мест, где можно было укрыться, разнообразные склады и стойла вместе с большими комнатами, которые служили конюшней подземному городу. Ни одно из них, однако, не могло скрыть даже очень маленького дракона. Животные все исчезли, да и вообще не осталось ничего, за исключением пары небольших повозок. Если Сэр Джордж что-то почуял, то запах мог доноситься из конюшни. Но не было ни малейшего признака битвы, за исключением разрушенных главных ворот. Возможно, что никто и не собирался защищать ворота. То ли гномы все полностью эвакуировались, то ли последовали совету и забаррикадировались в отдаленных проходах.

- Я спрашиваю себя, а были ли вообще драконы здесь, - сказала Сольвейг. - Некоторые из световых шаров работают до сих пор.

- Боюсь, что это ничего не значит, - ответил ей Сэр Джордж. - У гномов есть машины, которые поддерживают магию, заключенную во многие из их устройств. Свет все еще горит в большинстве из их покинутых городов, и будет гореть еще столетия.

Если драконы и были здесь, то они не разорили подземный город, как этого ожидал Тельвин. Провал Торкина был нечто большее, чем просто вереница огромных пещер, как большинство городов гномов и дварфов. Многие из его более маленьких комнат были вырублены в мягком вулканическом камне. Из-за этого здесь было не слишком много мест, куда существо, размером с дракона, вообще могло войти, даже если это был маленький дракон. Так что единственной частью города, открытой для них, была цепочка основных залов и широких коридоров, лежащих на прямой линии и ведущих в сердце большого плато, внутри которого был Зал Провала. Возможно, драконы посмотрели, как мало места для них, и ушли. А если даже один дракон и остался, было очень мало мест, где он мог бы быть.

- Теперь тихо, - предупредил остальных Сэр Джордж. - Если бы я был дракон, я бы двигался всю дорогу спиной вперед. Самое вероятное место для лежбища - Зал Провала, так как падающая вода создает там приятную свежесть и холод.

- Разве драконы не любят тепло? - спросил Тельвин.

Сэр Джордж покачал головой. - Драконы рождены, чтобы парить в небесах на крыльях ветра, а там довольно-таки холодно. И у такого большого, активного существа нет проблем сохранить свое собственное тепло. Ты же знаешь из легенд, что все драконы проводят большую часть своего времени в своих норах, весьма холодных местах под землей, без солнца. А теперь ни слова.

Когда они вошли поглубже в галереи, Тельвин очень быстро убедился, что Провал Торкина очень серьезно пострадал от атак драконов. Он припомнил последний приступ, который начался в то утро, когда они убегали из города, и драконов, парящих над плато, и снова и снова извергавших из себя грохочущие, как молнии, потоки огня. Слабый вулканический камень плато не мог устоять перед такими атаками, в стенах образовались огромные трещины или даже разломы, которые они видели еще в прошлый раз.

Теперь, однако, разрушения были намного хуже. Цепочка главных комнат была еще в сравнительно хорошем состоянии, так как их своды были укреплены массивными колоннами и балками, поддерживавшими хрупкий природный камень. Но и здесь новые трещины появились между колоннами, а небольшие куски стен и потолка просто исчезли. Боковые же коридоры, большинство из которых было слишком мало, чтобы требовать дополнительных опор, были в ужасном состоянии. Потолки некоторых из них вообще обрушились. Некоторые световые шары еще действали, хотя большинство было уничтожено, и в коридорах было темнее и мрачнее, чем раньше. Интересно, что обломки в основных коридорах были убраны в стороны, или лежали грудами в темных углах, хотя в более маленьких проходах они валялись повсюду. Это наводило на мысль, что драконы приходят сюда достаточно часто, чтобы поддерживать чистоту.

Они были уже недалеко от конца анфилады основных залов, и казалось, что если они и найдут драконов, то те будут в точности там где, согласно предсказанию Сэра Джорджа, они и должны быть. Из предосторожности Сэр Джордж повел свою команду на галерею,опоясывающую Зал Провала сверху. Относительно высокие массивные каменные перила, ограждавшие галерею, могли дать им хоть какую-то защиту, как скрыв их во время приближения к цели, так и от атаки, если дела пойдут плохо.

По меньшей мере сам провал был на месте. Они могли слышать его глухой грохот уже в галереях задолго до самого Зала Провала. Тельвин вспомнил свой первый визит сюда - энтузиазм Коринна, как дварф учил его йодлю, как йодль эхом отдавался в зале. Когда наконец из-за перилл он смог рассмотреть помещение, то увидел, что Зал Провала почти не пострадал. Разрушения были крайне незначительны. Поток все также тек по своему руслу,его ледяная горная вода низвергалась в узкий желоб, вся в своей собственной холодной дымке, и большой бассейн ниже был также на нужном уровне. Единственное настоящее различие было в том, что на полу, за бассейном, спали два красных дракона большой самец и самка.

Тельвин боязливо отступил назад от перил, вернувшись в глубокую тень прохода за его спиной. За вся свою жизнь он никогда не видел живого дракона так близко от себя, и вид этих двух созданий пробудил все его инстинктивные страхи. По меньшей мере он был рад тому, что на этот раз не он пойдет первым.

Перрантин уселся на пол, положив свой рюкзак на перила. Он аккуратно убрал чехол, покрывающий головку посоха. Красный камень, который держала в руках фигурка дракона, был зловеще-багровым, а сапфировые глаза сверкали своим собственным светом. - Я считаю, что мы должны использовать эту штуку до того, как они проснутся.

- Можем мы их взять сразу обоих? - спросил Сэр Джордж.

- Я не уверен, что это нам поможет, - ответил маг. - Если мы подчиним первого, второй будет под большим впечатлением от увиденного. У них нет досточно места для полета. А кроме того, у нас весьма небольшой выбор, не правда ли? Если мы будем сидеть и ждать, пока один уйдет, мы только рискуем быть обнаруженными.

- Достаточно верно, - согласился Сэр Джордж. - Тельвин, приготовься вывести нас отсюда, так как ты единственный, кто может хорошо видеть в темноте. Но ни в коем случае не показывай себе дракону.

Перрантин и Сэр Джордж осторожно прошли под прикрытием перил к дальней стене Зала, где начиналась широкая лестница, ведущая вниз. Соблюдая осторожность на каждом шагу они двигались беззвучно, но медленно, причем маг держал свой посох перед собой. Тельвин и Сольвейг следили за ними из своего укрытия на галерее, переживая почти так же, как если бы они сами стояли лицом к лицу с драконами. Они могли только ждать, их сердца и животы трепетали от страха, зная слишком хороо, как мало они могут помочь, если события примут дурной оборот.

Ближайший к ним ним дракон, огромный самец, лежал прямо за нижним концом лестницы так, что его нос оказался буквально в нескольких ярдах от последней ступеньки. Через какое-то время Перрантин остановился и знаком показал что Сэр Джордж должен остаться сзади и что дальше он пойдет один. Тельвин усмехнулся про себя, храбрость мага казалась безгранична, и это было тем более удивительно, что он совсем не выглядел храбрецом. Но дракон знал о посетителях уже тогда, когда они были на лестнице, он поднял свою большую голову и взглянул на них.

- Что вам надо здесь? - спросил он наконец. - Гномы ушли, и забрали лучшую часть своих сокровищ с собой.

- Мы пришли задать тебе пару вопросов, - ответил Перрантин, пытаясь, чтобы его голос звучал твердо, но не оскорбительно. - Я предпочел бы, чтобы ты просто сказал нам то, что мы хотим узнать, но я готов использовать против тебя этот артефакт с силой энтропии. Потом мы уйдем.

Дракон округлил глаза и громко вздохнул, как бы умоляя драконьего бога послать ему терпение. - Боюсь, что ты должен показать мне, как этот артефакт действует.

- Пожалуйста, но я тебя предупредил, - ответил Перрантин.

С этими словами он сделал четыре быстрых шага вперед и ткнул дракона в кончик носа головкой посоха. Произошла небольшая вспышка бело-голубого света, но не слишком впечатляющая. Дракон отдернул свою голову в испуге, пару раз потер нос, глубоко вздохнул и чихнул. Перрантин глянул на посох в недоумении, понимая, что выделенной им силы недостаточно, чтобы поразить дракона. У Тельвина екнуло сердце, когда он понял, что произошла катастрофа. Едва ли средство, которое заставило дракона чихнуть, сможет его подчинить.

- Да, это один из тех дней, - сказал самому себе Перрантин, отдавая посох Сэру Джорджу. - Время для Плана Номер Два.

Пока дракон тряс головой, маг сунул руку в карман и вытащил кусок белой ткани и небольшую коричневую бутылку. Тельвин подумал, что он узнает бытылку содержащую зелье, вызывающее гипнотический контроль. Когда дракон протянул голову вниз, чтобы посмотреть на своих противников, Перрантин швырнул свой лоскут прямо ему в лицо, опять целясь в кончик носа. Дракон вздрогнул, на его лице появилось очень удивленное выражение, потом он опустился на пол и замер,глядя в никуда бессмысленным взглядом.

Магу Перрантину действительно удалось подчинить дракона, хотя и не тем способом, который он собирался использовать. Если бы они знали заранее, что это сработает, можно было бы попробовать его раньше. Однако иметь подчиненного дракона и быть способным удержать и распросить его, это не одно и тоже. Второй дракон проревел яростный вызов, поднялся и приготовился к атаке. Сэр Джордж и маг уже бежали, спасая свои жизни.

- Быстро, назад к главным воротам, - громко крикнул Сэр Джордж, исчезая вместе с Перрантином в темных коридорах ниже галереи.

Сольвейг и Тельвин поняли, что это предупреждение для них, и изо всех сил метнулись в темный коридор за галлереей, который вел в том же направлении, как и тот, в который вбежали их компаньоны. Второй дракон заметил их движение и бросился в битву. Схватившись передними лапами за перила, которые начали рушиться под его весом, он сунул свою голову в тот же коридор. Коридор был достаточно широк и туда влезла не только его голова , но и большая часть длинной шеи. Но, к счастью для беглецов, они были уже вне пределов досягаемости. Тельвин бежал так быстро, как только мог, подхлестываемый к тому же ужасной мыслью, что дракон может наполнить туннель пламенем.

Но коридор оказался слишком тесным, для того, чтобы дракон смог достаточно вздохнуть и пустить в хол свое природное оружие. К тому же хрупкий камень, и так ослабевший во время атак на подземный город, внезапно начал рушиться, пыль и обломки камней посыпались на голову дракону. Тот отпрянул, невредимый, но должно было пройти несколько минут прежде, чем он сумеет полностью освободиться.

Сольвейг и Тельвин выбежали на другую сторону открытой галереи, слетели по лестнице, ведущей вниз, и нашли остальных, ждущих их.

- Я опасался, что вы мертвы! - воскликнул Сэр Джордж, увидев их.

- Только в ваших мечтах, - ответила Сольвейг, когда она и Тельвин скатились со ступенек. - Тогда вы могли бы не заплатить мне.

- За эту работу я тебе точно не заплачу, - напомнил ей старый рыцарь, который заставил ее остановиться на момент, чтобы она пришла в себя. Затем он задумался, игнорируя ее. - Мы должны найти проход, ведущий к тайным воротам.

- Однако вы сказали, чтобы мы бежали к главным воротам, - удивился Тельвин.

- Это именно то, что должен подумать дракон, - объяснил ему Сэр Джордж.

Они были в отчаянии. Первый дракон выбыл из боя по меньшей мере на час, и в данный момент лежал бесчувственным бревном, которое можно не замечать. Но второй дракон очень скоро освободится, и будет преследовать их, полный ярости. То, что им было нужно сейчас, так это найти боковой коридор и исчезнуть в нем прежде, чем он окажется настолько близко от них, что сможет заметить, куда они идут. Но то, на что они вообще не рассчитывали, оказалось третьим драконом, который быстро приближался к ним с другой стороны, застигнув их врасплох.

Этот дракон был еще больше, чем другие два, он был так велик, что его сложенные крылья только с трудом пролезали в проходы между залами. Как раз в центре такого прохода они его и заметили, и у них не было надежды попытаться исчезнуть мгновенно. Он заторопился, заметив их, стремясь достичь открытого места, где он мог сражаться. Очень быстро он оказался в большом открытом зале, и выпрямился, усевшись на свои огромные ягодицы у входа в зал, сторожа единственный путь из зала.

Затем он немного помедлил, уставившись на них в полном недоумении. Затем он вытянул свою голову вперед так, что его глаза смотрели прямо в глаза Тельвина, слишком близко, чтобы хоть один из них мог отчетливо разглядеть другого. Тельвин отпрыгнул назад, настолько переполненный своим инстинктивным ужасом перед драконами, что едва не потерял сознание. Драконы нашли его и признали в нем своего врага, так что он не сомневался, что ему осталось жить считанные мгновения. В этот момент дракон слегка отдернул голову и на его лице появилось выражение сильнейшего удивления, даже испуга.

- Пророчество, - воскрикнул он. - Предсказанный жив. Пророчество еще может исполниться.

- Убей его, - пророкотала самка из отдаленного коридора, и ее силуэт внезапно появился из темноты. - Убей его сейчас.

- Я должен взять их в плен, - сказал другой дракон, потом глянул вниз. - Предатель, какова твоя роль во всей этой истории? На что ты рассчитывал, приведя его к нам?

- Я уверен, что не знаю, о чем ты говоришь, и это абсолютная правда, возразил Сэр Джордж, его голос звучал очень искренне. - Я никогда не слышал ни о каком Пророчестве.

- Дурак! - прошипел ему дракон, потом опять пристально уставился на Тельвина. - Я убью тебя сейчас, и Пророчество вместе с тобой.

Большой красный дракон должен был придержать свое пламя зная, что если он использует его в таком замкнутом пространстве, то уничтожит их всех. Вместо этого он вытянул свою огромную голову вперед, чтобы растерзать свою жертву. В тот же момент Сэр Джордж внезапно замерцал, изменил свою форму, и на его месте оказался драк, похожий на небольшого коричнего дракона, с могучими задними ногами, способный так же быстро бегать как и летать. Но этот драк уже никогда не полетит снова, так как у него не было кончика левого крыла. Драк сгрупировался и бросился вперед. Как пушечное ядро он пролетел над Тельвином и врезался в длинный нос дракона.

Сэр Джордж-драк был не намного больше, чем Сэр Джордж-человек, так что его атака была не слишком успешной. У драков нет огненного дыхания настоящих драконов, а их мелкие зубы не способны прокусить толстую кожу красного дракона. Дракон жестко тряхнул головой, и Сэр Джордж отлетел к каменной стене зала. Но в этот момен атаковал Тельвин. Он конечно был потрясен трансформацией, но он знал, что старый рыцарь атаковал дракона, чтобы спасти его. Действуя в ярости, не понимая, что он делает, он поднял руки и шагнул вперед. Дракон оказался с ним лицом к лицу, их взгляды встретились, каждый старался удержать другого в это мгновение. Внезапно красный дракон замер, скованный каким-то гипнотическим заклинанием.

Тельвин повернулся лицом к самке, но та заколебалась и бросилась обратно в тьму, неуверенная в своих силах. Это дало компаньонам время перестроиться. Сольвейг поторопилась помочь Сэру Джорджу подняться с пола. Поначалу он двигался замедленно, но потом, придя в себя, внезапно вернулся к своему обычному виду. По реакции остальных членов компании Тельвин понял, что он был единственным, кто не знал, что втайне Сэр Джордж был человеком-драком. На какое-то мгновение Тельвин почувствовал подозрительность по отношению к старому рыцарю, который, благодаря своему родству с драконами, был связан тесными узами с его смертельными врагами. Но затем Тельвин вспомнил, что его мать сказала ему, что он может доверять Сэру Джорджу во всем, и ничто не могло заставить его думать иначе.

У Сэра Джорджа был сильный ушиб, и с этого момента Тельвин стал командовать их компанией, послав остальных вперед, вокруг тела подчиненного дракона, в коридор за ним. Сам он оставался сзади, не отрывая глаз от самки, которая глазела на него из глубокой тени противоположного коридора. В этот момент только его присутствие удерживало ее от атаки. Она узнала и боялась его, хотя он и не знал, почему.

Идя спиной вперед, Тельвин скользнул в узкое пространство между лежащим неподвижно драконом и стеной прохода, потом повернулся и побежал вслед за товарищами. Неподвижный дракон был очень эффективным барьером, который мешал самке броситься на них, и давал им возможность сбежать. Только теперь, когда момент отчаяния прошел, Тельвин начал понимать, что он только что сделал. То, что он никак не мог понять, как он смог сделать такие вещи, так как его познания в магии никак не могли дать ему такую огромную силу. И он опять испугался, на этот раз самого себя.

Через какое-то время они достигли следующего большого зала, который раньше был рыночной площадью. Здесь тоже была галерея на втором уровне, и оба уровня были точкой пересечения нескольких кородоров. Теперь, по меньшей мере, они точно знали, где они находятся. Самый большой из правых коридоров вел в внутренние комнаты и, в конечном счете, к тайным воротам. Достигнув центра зала Тельвин повернулся лицом к темному проходу, из которого они вышли, и снова поднял руки. Едва видимая магическая аура окружила его, мерцая во тьме, копье света вылетело из его руки и ударило в потолок. Хрупкий камень не выдержал и рухнул, закрыв отверстие.

- Это должно задержать их на какое-то время, хотя и не так долго, как я бы хотел, - сказал Сэр Джордж. - Проход слишком тесный, и у них есть только одна возможность очистить его - использовать собственные головы, чтобы пробиться через булыжник.

- Как долго они будут под заклинанием? - спросила Сольвейг.

- Тот, которого уложил Перрантин, будет лежать еще добрую часть часа, как и любой другой на его месте, - ответил он. - Парень же использовал заклинание удержание против второго, а ведь это заклинание не работает против существа, размером с дракона, во всяком случае так всегда думали. Дракон может сломать его сам, или даже самка может сделать это для него.

- Не можем ли мы теперь выйти через главные ворота? - спросил Перрантин. - Мы все должны выбраться из города до того, как эти бестии вырвутся на свободу.

- Нет, тайные ворота - все еще наша лучшая возможность, - ответил Сэр Джордж. - Нам нужно сбить их со следа, а для этого нам нужно прикрытие ущелья во время бегства.

Затем он повернулся к Тельвину, который был слишком поражен всем случившимся, чтобы знать что делать, по меньшей мере до тех пор, пока он не найдет во всем этом какой-то смысл. На какое-то мгновение старый рыцарь выглядел очень печальным, зная что, на первый взгляд, он предал доверие Тельвина. Он сожалел что дело зашло гораздо дальше, чем он предвидел, когда все это началось больше, чем семнадцать лет назад.

- Пошли, парень, - сказал он. - Мы должны вывести остальных из этого ужасного места. Потом у нас будет очень долгий разговор обо всем, что здесь произошло.

Четырнадцатая Глава

Сэр Джордж понял, что идея искать тайные ворота была не слишком хороша только тогда, когда было слишком поздно возвращаться назад из страха, что драконы уже освободились. Провал Торкина здорово поколотили во время осады, большое количество проходов разрушилось. Он помнил, как близко скрытая дверь была к основным воротам. Но если длинный последний коридор, ведущий к тайным воротам, окажется блокирован, то обходного пути не было. У них не останется другой возможности, кроме возвращения обратно и попытки поймать свой шанс с драконами.

Проход действительно оказался поврежденным, и световые шары были почти полностью разрушены. Но путь был открыт, и они нашли наконец внутренние комнаты и тайные ворота. Сэр Джордж открыл и замок и щеколду, убедившись в последний раз, что не пропустил какой-нибудь защелки. Потом он открыл тяжелую дверь, которая была сделана в форме пробки, причем ее узкий конец был устроен так, что таран не смог бы его вышибить снаружи, даже если бы он и был обнаружен. Сольвейг и Тельвин вышли первыми, всматриваясь и вслушиваясь в поисках любого намека на дракона, но все было чисто. Если драконы уже освободились, возможно они обыскивали главную дорогу в поисках любого следа своей жертвы.

Тем не менее, Тельвин спрашивал себя, откуда взялся третий дракон,пришел ли он снаружи, услышав призывы остальных, или был где-то во внутренних залах, и они не заметили его в темноте. Еще его интересовало, действительно ли было только три дракона на страже Провала Торкина, или их было больше, скрывавшихся где-то выше, на пиках и горных отрогах. Обдумав это, он решил что скорее верно второе. В последние три дня он сам видел драконов, во множестве летящих над Вендариансим Кряжем, и еще большее количество может появиться на призыв к охоте. Их единственная надежда убраться отсюда как можно быстрее. Самое лучшее, что они могли сделать идти вдоль ущелья до лагеря, пять миль или больше, прежде чем досигнут Коринна и их лошадей.

Тельвин оставался спокойным, несмотря на все случившееся, он твердо приказал себе сосредоточиться на решении текущих проблем. Он даже не осмеливался подумать о том, что случилось во время их встречи с драконами, зная, как легко он отвлечется от реальности. По меньшей мере он получил ответ на один из величайших вопросов своей жизни; драконы действительно знают его, и они не колеблясь убьют его, как только увидят. Но у него по-прежнему нет ни малейшего понятия, кто он такой, и есть новая загадка о Пророчестве, которое касается его.

Уже начиналась ночь, когда они достигли лагеря, и темнота постепенно опускалась на ущелье с окружающих гор. Коринн уже оседлал лошадей и навьючил на них походные мешки не дожидаясь их возвращения, так как предвидел, что потребуется быстро сматывать удочки. - Ну, что вы узнали? - спросил дварф.

- Мы поняли, что никогда не попытаемся это сделать снова, - сказал Сэр Джордж, оглядываясь по сторонам. - Я думаю, мы должны вернуться на дорогу и постараться спуститься с гор под покровом темноты. Я допускаю, что у нас не слишком много шансов.

- И я тоже, - добавил Тельвин. - Я заметил еще раньше, что тропинка продолжается вниз, как русло ручья, после соединения с главной дорогой. Я думаю, ручей приведет нас куда-нибудь. Я спрашиваю себя, не лучше ли нам остаться под защитой ручья, хотя путь будет дольше и тяжелее.

- Это вероятно самое лучшее, - согласился старый рыцарь. - Даже если ущелье заведет нас в глухомань, это все равно будет лучше, чем пытаться идти по главной дороге. Наше первоначальное предположение, что защита посоха сможет вывести нас из гор, оказалось не больше, чем заблуждением. Тельвин, ты сможешь вместе с Коринном вести нас и держать глаза открытыми?

- Никаких проблем, - ответил тот.

Очень скоро у них оказался повод порадоваться, что они не пошли по главной дороге. Где-то через час, когда было уже совершенно темно, Тельвин увидел темный силуэт дракона, летящего над дорогой позади них, и сделавшего быстрый нырок вниз, чтобы проверить какой-то признак их бегства. Спустя полчаса он увидел еще двух драконов, на этот раз быстро пролетевших над дорогой по направлению к Провалу Торкина. К счастью, их узкий ручей повернул на запад, а сама дорога продолжала идти на юг, так как очень быстро после этого они увидели отдаленные вспышки пламени. Тельвин припомнил, как старый лесник рассказывал ему о смертельной охоте драконов на его мать, и о вспышках огня в горах, в попытке выгнать ее из укрытия. Он понял, что драконы Провала Торкина пытаются проделать тоже самое сейчас.

В конце концов они почувствовали себя безопаснее, так как ручей вел на юго-запад, оставляя вспышки пламени далеко позади. Как они и ожидали, идти по ручью было трудно, часто попадались камни и рытвины, так что в таких местах приходилось слезать с лошадей и вести лошадей в поводу. Через несколько миль ручей расширился, превратился в мелкую речушку.

Хотя ручей уже и не защищал их, как раньше, они в случае необходимости могли спрятаться под темными склонами ущелья. Кроме того стали попадаться островки деревьев, куда можно было завести лошадей, если опасность будет уже рядом, но это был еще не тот лес, который бы они хотели. Они были все еще высоко на каменных, продуваемых ветром высотах, и деревья росли только в более защищенных от ветра местах. Все полагались на Тельвина, который постоянно изучал небо, чтобы предупредить их о приближающейся опасности. Спустя какое-то время Сэр Джордж подъехал к Тельвину и пристроился прямо за ним.

- Кажется, ты воспринял это хорошо, - заметил старый рыцарь.

- Я все еще немного сконфужен, - отозвался Тельвин. - Я знаю, что призрак моей мамы сказал мне, что я связан с драконами тесными узами. Возможно из-за этого я оказался лучше готов к встрече с ними, чем ожидал.

- Ты должен был бы сейчас фонтанировать вопросами.

Он пожал плечами. - Да, возможно, но я думаю, что они подождут до лучших времен. Я понял, что все остальные уже знают, что вы драк, и это полностью удовлетворило меня. Я надеюсь, что вы не проклинаете меня за то, что мне были больше интересны мои секреты, чем ваши.

Сэр Джордж улыбнулся. - Сейчас самое время поговорить о моих секретах. И я знаю ответы на загадки о себе. Твои же тайны требуют значительно большего изучения.

- Вы всегда были загадкой для меня, и я принимал это, - сказал Тельвин. - Но как много, из того что я знаю, правда?

- Все, я надеюсь, - ответил он. - Я старше, чем выгляжу, мне что-то около двух столетий, хотя это не возраст для драка. И я действительно был рыцарем Даркина. Даже дважды, под разными именами.

- Я припоминаю историю, которую вы рассказали Калестраану о рыцаре, который в тайне был человеком-драком, - сказал Тельвин. - Прошлой ночью я понял, что вы говорили о себе.

- Это правда, - подтвердил Сэр Джордж. - И ты должен помнить то, что я сказал о драках: большинство из них лишено амбиций, робко, даже застенчиво. Боюсь, что я нетипичный представитель моего народа. Я начинал довольно обычно, для драка, выучившись быть вором, и хорошим вором. Это привело меня к моему нынешнему бизнесу, торговле антиквариатом, так как такие вещицы всегда привлекали меня. Я уже не помню, как так получилось, но я захотел стать рыцарем. Я изменил внешность, выдал себя за оруженосца, и очень скоро стал настоящим рыцарем. Это было великое время, и такая жизнь была по мне. Я люблю путешествовать и что-то делать.

- Почему же вы вышли в отставку? - спросил Тельвин.

- Не потому, что я этого хотел. Но я был рыцарем около сорока лет, и люди начали удивляться тому, что за это время я не постарел. Я должен был на время исчезнуть, так что я занялся антиквариатом.

- Именно тогда я начал изучать драконов, так как они всегда меня интересовали. В свое время я даже познакомился с некоторыми из них. Но мне хотелось снова стать рыцарем и, через много лет, я вернулся в Даркин уже новой личностью, которую ты хорошо знаешь. Я действительно потерял свою руку в честном бою, и это заставило меня вернуться обратно к моему бизнесу, снова стать торговцем антиквариатом. Кстати, это было семьдесят лет назад.

- Вы сказали, что были знакомы с несколькими драконами? - спросил Тельвин.

- Да, и это было больше века назад. С тех пор они не один раз переменили место. Я не представляю, где искать тех немногих, которых я знал, и думаю что безопаснее даже не пытаться. Это драконы научили меня магии, что не типично для драка.

- Вы цените их очень высоко, - заметил Тельвин. - И всегда ценили.

- Конечно, - согласился Сэр Джордж. - Драконы могут быть величайшими, благороднейшими, самыми замечательными существами в этом мире, хотя я понимаю, почему ты не слишком хочешь повстречаться с ними.

Наконец-то Тельвин осознал ту двойственную преданность, которая жила в старом рыцаре. Сэр Джордж разрывался между своей природной преданностью драконам, которые были его родственниками и которыми он восхищался за их мудрость и благородство, которые видел в них, и его долгом, как рыцаря, защищать невинные создания от любой опасности - даже от драконов. Тельвин понял, почему Сэр Джордж так хотел найти способ отвратить их от злых дел, даже защитить - от самих себя. Но теперь он также знал что, без всякого сомнения, он никогда не позволит себе пренебречь своим долгом, несмотря на все свое восхищение драконами. Он будет сражаться с ними, если понадобится.

- Почему вы не хотели рассказать все это раньше? - спросил он.

- На самом деле я все время думал об этом, - ответил Сэр Джордж. - Я не хотел хранить в тайне от тебя такой секрет. Но драконы убили твою мать, и они с удовольствием убили бы и тебя, так что я понимаю, что у тебя нет особых причин любить кого-то, похожего на них.

- Дракон назвал вас предателем, - заметил Тельвин. - Вы что, не выполнили ваш долг перед Нацией Драконов?

- Нет, согласно букве драконьих законов. - ответил Сэр Джордж. - Но я думаю, что красный дракон полагал, что я должен был привести тебя им много лет назад, как и подобает робкому драку. И как я, спрашивается, должен был об этом узнать? Это освобождает меня от любой вины в этом деле.

- Я бы не хотел, чтобы у вас были неприятности с драконами из-за меня, - сказал ему Тельвин.

Сэр Джордж усмехнулся. - Я и так уже имею достаточно проблем с драконами по собственной инициативе.

В эту ночь они проехали больше, чем ожидали, так как после полуночи тропа повернула на юг и быстро привела их вниз, в лесистые нижные склоны, где они были в безопасности. Это был длинный день и длинная ночь для всех. Последние два-три часа Коринн уже полностью полагался на то, что Тельвин найдет путь в темноте, так как дварф с трудом сидел в седле. Тельвин же держался молодцом.

Уже перед самым рассветом они попали в густой сосновый лес, где они были в полной безопасности. К их огромному удивлению они внезапно наткнулись на хижину, торчащую стреди деревьев, к которой примыкали грубые стойла для лошадей. По всей видимости это была дорожная станция, построенная гномами и расположенная как раз в дне езды от Провала Торкина.

После того, как Тельвин помог устроить лошадей, он поел, первый раз за все это время, лег и уснул, первый раз с позапрошлой ночи. Во сне он видел драконов, они мчались за ним среди гор, выбрасывая языки пламени. Проснувшись вечером, он обнаружил, что большинство в их компании находится, как и он, в дурном настроении. Особенно недовольным выглядел Перрантин; он сидел на камнях за камином, глядя на свой любимый посох с энтропией. Сольвейг выглядела так, как если бы она слишком много выпила и теперь пыталась бороться с последствиями. Сэра Джорджа даже не было в хижине, и только Коринн сохранял свое обычное спокойствие. Он ведь не был в Провале Торкина.

Сэр Джордж вошел через мгновение, аккуратно прикрыв за собой простую деревянную дверь. - Мир полон драконов. Наши три друга тяжело поработали, и созвали все свои войска. Я бы не удивился, если бы здесь оказалось по меньшей мере три дюжины драконов.

- Моя вина, - хмуро сказал Тельвин.

- Да, похоже ты прав, - согласился Сэр Джордж. - Ну, на самом деле все равно, три дракона или три сотни, так как они ищут нас на востоке отсюда. Мы снова можем идти, если будем осторожны, и я бы сильно рекомендовал убраться из этого места, пока мы в состоянии, но мы должны подождать еще часок, до полной темноты. Перри, в чем дело?

- Да, этот посох с энтропией, - ответил маг. - Я не могу себе представить, почему все пошло не так. Ты знаешь, я начинаю думать, что Волшебники Флэмов не отличат своей головы от головы дикообраза.

- Вспомни, однако, как ты сам восхищался поначалу этим артефактом с энтропией, - напомнил ему Сэр Джордж. - Единственная причина, по которой ты решил им воспользоваться, состоит в том, что эльфы вроде бы используют нечто похожее против своих собственных монстров. Даже дух-страж на Горе Мира сомневался в нем.

- Но книги говорят, что это должно работать, - стоял на своем Перрантин. - Я сам нашел ссылки, так что я знаю, что они абсолютно верны.

- Да, я видел эти ссылки. Эльфы используют артефакт с энтропией против странных гибридных монстров, которые иногда появляются в местах с темной магией. Но эти монстры сотворены магией, и конечно особенно восприимчивы к силам, которые их породили. Драконы же создания нашего мира и отлично защищены своей собственной магией.

- Но мы нашли ссылки на случаи, когда это сработало.

- Волшебники Хайланда нашли и перевели для тебя эти ссылки, - напомнил ему Сэр Джордж. - Они вдохновили нас. Они так боялись потерять свою репутацию в случае, если кто-нибудь другой установит мир с драконами, что снабдили нас ложной информацией и послали с бесполезным артефактом только для того, чтобы мы нашли нашу смерть в поединке с драконами. Единственное, что спасло нас, немного счатья, которое мы никак не могли ожидать.

- Посол дварфов сказал, что волшебники боятся потери своего престижа и влияния больше всего на свете, даже больше, чем драконов, - добавил Коринн. - В течении тех сотен лет, что они в Хайланде, они все время пытаются вырвать власть у герцогов и править сами.

Перрантин тяжело вздохнул. - Да, теперь я это вижу. Все это дело, дескать они не хотят, чтобы кто-нибудь потревожил драконов из страха возмездия, было не чем иным, как заговором Калестраана, пытавшимся помешать нам победить. Но посылка с бесполезным артефактом не кажется ли тебе чересчур сложным путем, чтобы избавиться от нас? Он мог просто попросить, чтобы эрцгерцог посадил нас в тюрьму.

- Я подозреваю, что и это должно было послужить его целям, - сказал Сэр Джордж. - Когда волшебники расскажут, что мы потерпели поражение даже после всех наших приготовлений, тогда они окажутся в состоянии потребовать от герцогов больше власти во имя эрцгерцога и получить ее. Дураки! Похоже они готовы получить власть в то самое время, когда драконы уничтожат их всех.

- О, прекрасно, - громко воскрикнула Сольвейг, одновременно пошевелив маленький костер, который горел в камине. - Теперь мы не можем идти домой, по меньшей мере обратно в Хайланд. Наше возвращение стало бы огромным затруднением для волшебников.

- Кто сказал, что мы идем домой? - спросил Сэр Джордж. - Мы не узнали то, что хотели узнать, зато мы узнали кое-что другое, не менее ценное. Драконы перепуганы насмерть каким-то Пророчеством, и у нас есть объект Пророчества прямо здесь, с нами.

Тельвин удивленно посмотрел на него. - Вы всегда знали о Пророчестве, не правда ли?

Старый рыцарь покачал головой. - Вчера я впервые услышыл о нем. Я никогда даже не подозревал о таких вещах. Я всегда верил, что с тобой связано что-то особенное, учитывая обстоятельства твоего рождения. Так как я знаю пару вещей о драконах, я просто решил, что должен позаботиться о твоей безопасности и посмотреть, что из этого выйдет. Я все еще не могу сказать тебе, кто ты такой, и почему ты являешься объектом важного Пророчества, или чем это Пророчество может быть. Я надеюсь, что ты не думаешь, что я использую тебя или что я забочусь о тебе в надежде получить какую-либо выгоду от тебя.

- Я знаю кое-что лучшее, и уже давно, - сказал Тельвин. - Я убедился за эти годы, что вначале тайна моего рождения привлекла ко мне ваше внимание, и уже давно я решил для себя, что вас интерес ко мне - скорее желание помочь, а не подталкивание меня навстречу моей судьбе.

- Я рад, что ты оценил это различие, - сухо заметил Сэр Джордж. - Я надеюсь, что ты не слишком взбудоражен.

- Нет, я не могу сказать, что слишком потрясен, - согласился Тельвин. Хотя я должен был быть выведен из равновесия, учитывая все, что случилось. Но я всегда чего-то ждал, как бы находился между прошлым и будущим, всегда жил с чувством, что однажды что-то должно случиться. Да это почти облегчение, больше не гадать о себе.

- Для меня это выглядит так, что наше приключение еще не окончилось, заметила Сольвейг, тщательно перебирая кусочки сухого дерева и подкладывая их в огонь. - Коринн, думается мне, что пришло время приготовить то, что будет нашей последней горячей пищей на долгое время.

- Посмотрим, - осторожно заметил Сэр Джордж. - Парень, я не попрошу тебя стать частью любой попытки найти значение этого Пророчества, до тех пор, пока мы не обсудим все как следует и у нас не будет хоть каких-нибудь соображений, что оно может содержать.

- Мы могли бы спросить дракона, - прокоментировала Сольвейг, все еще в плохом настроении. - По меньшей мере мы доказали, что можем подчинить дракона или двух, если, конечно, мы не используем артефакт, предназначенный для этого.

- Клянусь бородой Денварфа, о чем вы говорите? - спросил Коринн. Никто не рассказал, что случилось там. Вам действително удалось подчинить дракона?

- Наш добрый волшебник сумел подчинить одного при помощи своего зелья, - сказал Сэр Джордж. - Тельвин поймал второго заклинанием удержания.Я бы сказал, что мы победили, но там был еще третий дракон, просто выходивший из себя, чтобы оспорить эту точку зрения.

- Заклинанием удержания? - переспросила Сольвейг. - Я не очень то уверена в том, что именно там произошло, после того, как Сэр Джордж превратился в драка и прыгнул на нос дракону. Я знаю, что парень учит магию, но я думаю, что заклинание, способное сдержать разъяренного дракона, далеко за пределами его возможностей.

- В точности, - согласился Перрантин. - Он никак не мог воспользоваться этим заклинанием. Его нет в его книге заклинаний. Я могу поклясться в этом, так как сам недавно снабдил его заклинаниями. Поэтому ему было негде выучить такое заклинание. То, что он использовал, это заклинание жрецов, правда нижнего уровня, но с силой достаточной, чтобы удержать дракона.

Тельвин был удивлен больше всех. - Но как я могу использовать жреческое заклинание? Я не жрец.

- Ты не обычный жрец, - сказал Сэр Джордж, уже сделавший для себя далеко идущие выводы. - По определению, жрец посвещает свою жизнь служению одному из Бессмертных или, по меньшей мере, какому-либо великому делу. Но бывают крайне редкие случаи, во времена большой нужды, когда один из бессмертных сам выбирает себе представителя.

- И это то, что случилось со мной? - спросил Тельвин.

- Это объясняет очень много вещей, - сказал Сэр Джордж. - Мы знаем, что один из Бессмертных выбрал тебя для службы ему, так как он спас тебя, даровав тебе мощь жреца и научив использовать заклинание удержания. Но мы не знаем, кто из Бессмертных вовлечен в это дело. Мы также знаем, что ты объект Пророчества, которое так пугает драконов. Но мы не знаем само Пророчество. Если мы сложим эти два факта вместе, мы сможем сделать немного хороших предположений о тех частях, которые мы не знаем. Если Бессмертный выступил против стратегии драконов, выбрав тебя своим жрецом и представителем, если он решил таким образом разрушить все их планы, тогда они, в свою очередь, должны быть обеспокоены Пророчеством. Нет нужды повторять, что они хотят покончить с тобой прежде, чем у тебя появится шанс вмешаться.

Иными словами, подумал Тельвин, они убъют его как только увидят, как убили мать, пытаясь предотвратить его рождение. Очевидно он решили, что он умер, или вообще не родился, хотя Пророчество обеспокоило их настолько, что они за все это время на забыли о нем. Внезапно он понял многие события своей жизни намного лучше, если не до конца.

- Но как Тельвин может быть жрецом? - спросила Сольвейг. - Он не следует заветам жрецов. Помимо того, что он не знает своего покровителя, он использует заточенное оружие. Я сама учила его пользоваться мечом. Я всегда думала, что жрецам запрещено использовать заточенное оружие.

- В большинстве случаев, - согласился Сэр Джордж. - Однако бывают исключения. Последователи Одина в Северных Пределах используют мечи и топоры, любимое оружие богов Севера. Этих людей можно назвать скорее шаманами, чем жрецами, но во многом это одно и тоже. Но это приводит нас к очень любопытному вопросу.

Тельвин встрепенулся. - Какому?

- Я думаю о жреческих заклинаниях, которые ты использовал там, в Провале Торкина. Особенно об одном, заклинании удержания. Перри, поправь меня, если я ошибаюсь, но разве это не правда, что обычное заклинание удержания не сработает на существе, которое много больше того, кто использует заклинание? Так что это совершенно необычное жреческое заклинание, даже если оставить в стороне тот замечательный факт, что ты не получил это заклинание во время медитации. Жрецы обычно так не действуют.

- Были совершенно необычные обстоятельства, - напомнил ему Перрантин. -Лично у меня создалось впечатление, что его патрон просто дал ему силу для спасения его самого. Он использовал заточенное оружие потому, что у него не было ни единой причины не использовать его, и патрон разрешил это ему. Мы должны подождать, чтобы увидеть, действительно ли он будет продолжать демонстрировать экстраординарные таланты прежде, чем придем к каким-нибудь выводам.

- Должен ли я начать вести себя, как жрец? - спросил Тельвин. Он вообще был незнаком со жрецами, так как они старались избегать насыщенных магией мест, типа Хайланда. Во всех рассказах, которые он когда-либо слышал или читал о жрецах, они всегда казались похожи на довольных собой грубиянов.

- Не думаю, - сказал ему Сэр Джордж. - Если бы твой покровитель хотел, чтобы ты вел себя, как жрец, он нашел бы путь сделать так с самого начала твоей жизни. Однако это не отвечает на один тревожащий меня вопрос о тебе. Кто дал тебе книгу заклинаний?

Тельвин удивленно посмотрел на него. - Я всегда думал, что вы.

- На самом деле не я, - возразил старый рыцарь. - Я собирался ждать, пока не приедет Перри и научит тебя ею пользоваться. Это очень пугает меня, видишь ли. Твой патрон дал тебе мощь жреца, но также дал тебе книгу заклинаний, чтобы сделать тебя умелым магом. Это не только весьма необычно, но и довольно таки опасно для кого бы то ни было совмещать оба типа магии. Ты действительно потомок совершенно замечательной расы. Теперь я понимаю, каким образом твоя мать сумела защитить себя от группы драконов. Если она могла использовать заклинания обеих типов, она могла также воспользоваться силой Бессмертного, чтобы пережить эти атаки.

Тельвин вздрогнул, поражаясь тому, как быстро его жизнь стала столь сложной и запутанной. Он всегда мечтал об огромной силе и власти, которой могла обладать его раса, основываясь на том, что ему рассказывали о поступках его матери, но он также думал, что он никогда не овладеет ими, пока не откроет, кто он такой и не вернется к своему народу. Теперь, похоже, сила уже его, но принесла она с собой только большую ответственность и еще большую опасность. Он не сожалел, что получил ее, по меньшей мере пока, но он должен работать над этим, и у него есть, чего бояться.

- Это то, что вы хотели, чтобы я знал, прежде, чем решусь на что-либо? - спросил он. - Я просто не вижу выбора. Теперь, когда драконы знают обо мне, они не оставят меня в покое. Моя лучшая надежда - открыть значение Пророчества и исполнить его.

- Боюсь, что у тебя нет другого пути, - согласился Сэр Джордж. - Но мы могли бы спрятать тебя, если ты захочешь. Я могу отвезти тебя далекие земли, где ты сможешь жить спокойно. Но если один из Бессмертных выбрал тебя для службы ему, он найдет способ вовлечь тебя в Пророчество, хочешь ты того или нет. Именно так происходят такие вещи.

Тельвин покачал головой. - Я думаю, что мы должны попытаться понять в первую очередь, что именно Пророчество требует от меня. Я чувствую себя намного лучше во всем, что касается драконов, теперь когда я знаю, что Бессмертный стоит у меня за спиной. Это довольно таки надежная компания, как вы думаете?

Сэр Джордж засмеялся. - Дa ты, я вижу, оптимист. Ну, мы должны с чего-то начать. Это опять нас возвращает нас к вопросу, кто может сказать нам о Пророчестве. Драконы знают, конечно, но я не рекомендовал бы возвращаться к ним. Они настолько боятся этого Пророчества, что готовы на все, лишь бы победить его. Я хорошо знаю драконов, и я знаю, когда к ним можно приближаться без опасений, и что лучше даже не пытаться, когда они ведут себя непредсказуемо.

- Какие альтернативы у нас есть? - спросила Сольвейг.

- Насколько я могу судить, только Бессмертные и драконы знают о Пророчестве. Бессмертный заварил всю эту кашу, скажете вы, и таком случае нам было бы легче, если бы один из них поговорил с нами. Перри, есть ли какой-либо способ для Тельвина поговорить со своим Бессмертным покровителем?

- Скорее всего должен быть другой способ, - ответил маг. - Бессмертный может поговорить со своим любимым жрецом в любой момент, когда захочет. Покровитель Тельвина или не хочет или уже не может говорить с ним. Нужно иметь в виду, что Бессмертные должны соблюдать некоторые очень строгие правила, которые ограничивают их участие в делах смертных. Патрон Тельвина уже зашел далеко за границы этих правил, выбрав себе представителя, который не был его жрецом. Возможно, он не может до сих пор признать связь со своим представителем, поговорив с ним.

- Тогда какой прок от того, что у него есть свой человек? - спросил Сэр Джордж. - Нет, он должен был оставить нам какой-то путь найти то, что нам нужно узнать, чтобы могли действовать согласно его желаниям. Можешь ты попытаться помочь Тельвину связаться с его патроном?

- Нет, не слишком хорошо, - признался Перрантин. - Самое лучшее оставить это другому жрецу, желательно из его собственного ордена. Но в этом случае у нас есть выбор. Мы имеем несколько альтернатив. Мы можем попытаться найти старшего жреца ордена, посвященного одному из Бессмертных, связанного с его покровителем. Этот жрец сможет связаться со своим покровителем, а мы получим информацию из вторых рук. Так обычно действуют в подобных случаях.

- Но ведь мы не знаем, кто покровитель Тельвина, как же мы можем знать, кто из Бессмертных его союзник? - спросила Сольвейг.

- Но мы можем угадать, - напомнил им Перрантин. - Альянсы между Бессмертными всегда временны, ради общих нужд и целей. Мы можем спросить себя, кто из Бессмертных может быть против агрессии драконов, в частности кто из Бессмертных является покровителем расы или нации, которые страдают от атак драконов. Они бьют в основном по Хайланду, но Флэмы новы в этом мире, и у них нет своего Бессмертного патрона. Великие духи Этенгара уже продемонстировали, что ничего об этом не знают, когда Братья-Яки настаивали, что не могут сказать Тельвину, кто он такой.

- Кагъяр, - сказал Коринн. - Кагъяр - Бессмертный покровитель дварфов, а драконы-ренегаты всегда были врагами дварфов. Кагьяр определенно будет противиться их планам.

- Может быть, - осторожно сказал Сэр Джордж. - Я сам думал об этом. Но сначала, я думаю, Тельвин должен попытаться связаться со своим покровителем. Мы сможем решить проблему сидя на месте, хотя я сомневаюсь, что это будет так просто.

Хотя никто из них и не был особенно счастлив возникшей ситуацией, Перрантин взял Тельвина в тихое место в лесу, недалеко от хижины, и попытался помочь парню связаться с покровителем. Проблема была в том, что Перрантин был волшебник, а не жрец; он никак не мог научить кого бы то ни было искусству связи с высшим существом, потому сам не имел ни малейшего понятия о том, как это делать. Так как ни один из них не рассчитывал на успех, они не были разочарованы. Тельвин сел под деревом и попытался впасть в медитацию, которая является фокусом отрицательной концентрации. И нельзя сказать, что он был совсем на не правильном пути; после часа интенсивной отрицательной концентрации он выучил пять новых жреческих заклинаний нижнего уровня, что весьма впечатляюще для начинающего. Но он не сумел связаться ни с кем, за исключенией собственного желудка, так как сильно проголодался.

Остальные собирали вещи, чтобы уехать, как только они вернутся. Хотя они еще не решили, куда направиться, все согласились с тем, что нужно бежать от драконов так быстро, как только возможно. По меньшей мере Сольвейг сохранила их ужин теплым. Ночь уже настала, и во время пути они будут в безопасности.

- Нет счастья? - спросил Сэр Джордж.

- Я бы так не сказал, - кисло заметил Перрантин. - Парень теперь может меньше страдать от ран, сопротивляться холоду, обнаружить зло и защитить себя от него, и зажечь свет.

- Свет я могу зажечь и при помощи магического заклинания, - сказал Тельвин. Он чувствовал себя чуть ли не мошенником, выучив так много заклинаний так быстро.

- Я думаю, ты должен продолжать пытаться, - сказал ему Сэр Джордж. Это будет для тебя хорошая практика. Но в любом случае я бы рекомендовал, чтобы мы начали двигаться к тому, что нам надо узнать, с другой стороны. Я считаю, что нам надо поискать помощи высшего жреца, который сочуственно отнесется к нашим нуждам.

- Я все еще рекомендую Кагъяра, - высказался Коринн. - Существует древняя вражда между дварфами и драконами. Кагъяр очень заботится о благосостоянии дварфов. Хотя драконы еще не угрожают Рокхольму, это произойдет, рано или поздно. Я верю, что Кагъяр,подобно духам Этенгарда, увидит необходимость что-то сделать, чтобы защитить свой народ. Я верю, что он поможет нам.

- А я не уверен, - сказал Сэр Джордж. - Подобно дварфам, Кагъяр предпочитает изоляцию. Он может не захотеть помочь иностранцам, если решит, что подземные холды дварфов настолько сильны, что драконы обломают об них зубы. Я был внутри и снаружи Рокхольма почти за двести лет до твоего рождения,и кое-что знаю об этом.

- Тогда у вас есть что предложить? - спросил Коринн.

- Да, у меня есть идея, - сказал он. - Мне случалось знать жреца высшей категории, члена ордена леса, посвященного Терре, который живет в одном из священных мест Терры, в лесах Эльфхейма.

- Эльф? - недовольно спросил Коринн. Уже этого одного было достаточно, чтобы убедить его, что его план лучше.

- Я вообще первый раз слышу, что бывают эльфы-жрецы, - заметила Сольвейг.

- Существует довольно много эльфов-жрецов, - ответил ей Сэр Джордж. -Большинство из них служат своим собственным Бессмертным, Исундаль и Мэлиден, хотя более старшая Бессмертная, Терра, почитается как верховный покровитель всей природы, особенно лесистых земель и густых лесов. Терра идеально подходит для наших целей, так как всегда очень любила драконов. Она даже поддержала единственного Бессмертного-дракона, известного как Великий.

- Если она так любит драконов, почему она будет помогать нам? - спросил Перрантин. - Скорее она пошлет драконов по нашим следам.

- Нет, в это я не верю, - стоял на своем старый рыцарь. - Она никогда не одобряла любые планы драконов, связанные с захватом власти, и она безусловно не одобряет их атаки на людей. Даже если она ничего не может сделать сама, она поддержит любой план, направленный против этих атак, чтобы все снова вернулось под ее контроль.

- Но это означает путешествие в Эльфхейм, - пожаловался Коринн.

Сэр Джордж улыбнулся. - Чтобы поднять тебе настроение, имей в виду, что Рокхольм находится прямо между нами и Эльфхеймом. Я собираюсь остановиться в Денгаре в любом случае, чтобы пополнить наши припасы.

- Великий, - внезапно сказал Перрантин, как если бы разговаривал сам с собой. - Что ты можешь сказать о нем, Джордж. Если ты хочешь знать, что происходит, почему бы не обратиться прямо к источнику? Есть ли какой-нибудь способ заставить Великого поговорить с нами. Я имею в виду, что ты должен все это знать.

- Я же не жрец, ты знаешь, - ответил тот, слегка смущенно. - И не дракон. Я только драк, родственник драконов. Согласно закону я принадлежу к великой Нации Драконов и следовательно у меня есть определенные права. Но драки вообще не очень-то хорошо себя чувствуют в компании своих великих братьев. Мы ходим своими путями, и есть много драконьих секретов, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. Я знаю больше, чем другие, потому что я один из тех немногих, кто искал компанию драконов.

- То есть ты не знаешь, как с ним связаться?

- Это было бы слишком хорошо.

- Ну, а сам Великий? - спросил Перрантин. - Он стоит за них, или он, возможно, противостоит им?

- Ты имеешь в виду атаки драконов? - спросил Сэр Джордж. - Я верю, что он должен быть против них, насколько мое мнение можно принимать в рассчет. Великий в основном миролюбив и великодушен, как бывший ученик Терры, и я всегда считал, что его главный интерес, как покровителя драконов, - защищать их. Я не раз спрашивал себя, с тех пор как все это началось, почему Великий не пытается сам положить этому конец, или быть может пытается, но драконы отказались признавать его власть.

Маг был просто потрясен. - Отказались признавать его власть? Драконы могут отважиться оказаться от своего Бессмертного?

- Они могут и сделают, если им будет это удобно. Взрослый дракон на вершине своей мощи, особенно один из драконов-жрецов, находится только в шаге или двух от того, чтобы стать Бессмертным. Среди драконов жрецы обычно намного могущественнее, чем маги, потому что жрец может быть и великолепным магом. Насколько я знаю, эта ситуация уникальна и присуща только драконам.

- Но я, вероятно, также жрец и маг, - напомнил ему Тельвин. - Но кто бы я ни был, я не дракон.

- Достаточно похоже на правду, - согласился Сэр Джордж. - Факт, что тебя родили, и ты не вылупился доказывает это. Дракона можно заставить принять форму человека, а некоторые даже делают это по собственной воле, но он должен родиться драконом. Ты можешь спать спокойно, так как ты не вылупился. Мэр Аальстен сказал бы тебе это в противном случае.

- Мэр Аальстен выбросил бы меня обратно в глушь, если бы я появился из драконьего яйца, - заметил Тельвин.

- И я бы тоже знал это, потому что дракон всегда может распознать другого дракона, или родственника дракона, с первого взгляда. Вот почему тот дракон в Провале Торкина назвал меня предателем, даже еще до того, как я принял мою настоящую форму.

- Тогда это значит, что я, может быть, являюсь отдаленным родственником эльфов, - решил Тельвин.

На сегодня они должны были закончить болтовню. Сэр Джордж не мог разрешить им сидеть и обсуждать возможности дальше, так как ночь уже настала, и нужно было двигаться в путь. Эта ночь должна была быть намного безопаснее прошлой, так как они уже спустились с нижних отрогов гор в лес, там где драконам было совсем не просто найти их. Сэр Джордж хотел спуститься с гор и оказаться в степях еще до рассвета, иначе они должны были бы остановиться раньше и ждать следующей ночи, прежде чем осмелиться покинуть безопасный лес.

Драконы все еще искали на востоке, вдоль основной дороги, ведущей в Провал Торкина. Тельвин даже в темноте мог видеть на мили вдаль, и он нервозно посматривал на них, опасаясь, что они в любой момент могут расширить свой безнадежный поиск на окружающие горы. В первый раз он наконец понял, почему они боятся и навидят его.

Пятнадцатая Глава

Он не знал, как тошнотворны могут быть плоские, травянистые, безликие степи до тех пор пока не вернулся в них. Его утешало только то, что что он никогда не был здесь ни зимой, когда в открытых всем ветрам степях было даже холоднее, чем на покрытых снегом высоты, ни в страшную летнюю жару. Но они собирались пересечь их как можно быстрее, пять дней быстрой езды с севера на юг через Ступени Этенгара.

После недолгого спора с самим собой, Сэр Джордж вытащил тотем безопасного прохода и вернул его на вершину длинного, тонкого шеста. Хотя их предыдущий поиск закончился, они все еще занимались делом которое, если они преуспеют, принесет Этенгару большую пользу. По оценке Сэра Джорджа это можно было принять в рассчет. А поскольку они несли тотем, кланы должны были разрешить им скакать без помех.

Время несется быстро, и у них было много загадок, которые было необходимо решить. Если число драконов, летающих вдоль Вендарианского кряжа, могло служить каким-нибудь знаком, северный Хайланд был уже под жестокой осадой. Другие страны скорее всего тоже уже страдали от атак драконов, и никто из них не сможет избавиться от них, пока они не поймут смысл Пророчества и не будут действовать согласно ему. Однако сейчас самой главной их проблемой была нехватка припасов. Своих замечательных лошадей они пасли на свежей весенней траве степей, чтобы сохранить корм для трудной дороги через горы Рокхольма.

Тельвину было чем занять свою голову во время этой долгой езды. Тем не менее он так и не сумел представить себе, какую роль он может сыграть в Пророчестве, которое предполагало, что у него есть сила, способная нарушить планы драконов. Быть может он должен снова подумать о своей неизвестной расе, которая стала теперь еще более загадочной, когда он узнал о своей невероятной способности быть одновременно магом и жрецом. Его мать обладала той же силой, а возможно и намного большей.

Он вспомнил тех немногих людей, которые ее знали. Мэр Аальстен, старый лесник и особенно Сэр Джордж, все они описывали его мать как настоящую леди. Хотя они и не поняли ни одного слова из ее речи, они настаивали, что все в ней доказывало ее достоинство, благородство и величие. Он спрашивал себя, не было ли такое отношение к ней следствием ее величавого достоинства высшей жрицы, в присутствии ее Бессмертного покровителя.

Тут было две мелких проблемки с идеей, что он может унаследовать такую силу. Во первых, нужно было много лет учебы чтобы стать либо квалифицированным волшебником, либо могущественным высшим жрецом, а еще больше, чтобы стать ими обоими, ведь если он не будет по меньшей мере так же могуществен, как его мать, ему не пережить свою собственную битву с драконами.

Во вторых необходимо узнать как можно больше о Пророчестве, как и о себе самом. В конце концов возможно, что его роль в Пророчестве вовсе не сводится к сражениям с драконами. Может быть он вообще должен делать что-то абсолютно другое. Сэр Джордж верил, что драконы чего-то хотят; может быть он найдет это для них.

Постепенно он пришел к выводу, что должен ждать, пока не узнает побольше, прежде чем гадать, чего ему ждать. О осознал, что ему может не понравиться то, что его ожидает, и спрашивал себя, есть ли у него право отказаться. Жрец должен решить, что он хочет служить, но потом его долг требует от него, что он должен сделать то, что от него ожидают, оставляя в стороне всякие личные обстоятельства, включая его собственную жизнь. Самый большой страх Тельвина был в том, что его долг, как жреца, уже решил все за него, не оставив ему выбора.

Он подумал, что он был великолепным дополнением к их компании: неудачливой высоченной женщине-варвару, воспитанной в одной из первых семей Тиатиса, юному дварфу, средних лет волшебнику, торговавшему антиквариатом и однорукому человеку-драку, вообразившему себя рыцарем. И добавлением к этой странной смеси был он, Тельвин, сирота неизвестной расы, ни маг ни жрец, но частично и то и это, и к тому же выбранный предствителем Бессмертного, который не объявил себя. Не удивительно, что волшебники Флэмов запудрили им мозги, накачав ложной информацией, и спроводили как можно дальше, радуясь, что избавились от такой банды эксцентриков.

- Не думаете ли вы, что волшебники огня знали о нас больше, чем мы сами о себе знаем? - спросил Тельвин, когда он и Сэр Джордж оказались рядом.

- Э? - спросил Сэр Джордж, отрываясь от своих собственных мыслей. Нет, я так не думаю. Да и еще, если бы они знали о Пророчестве, они бы сохранили тебя для своих собственных целей.

- Если только результат этого Пророчества не что-то такое, что они не хотят, - на лице Тельвина внезапно появилось удивленное выражение. - Вы знаете, мне это еще не удалось до сих пор, но может быть я найду, кто я и что я. Мой покровитель может быть мне скажет это, даже если Пророчество не исполнится.

- Это возможно, - осторожно согласился Сэр Джордж. - Вот почему мы должны держаться вместе, ты и я. Я не совсем человек, да я и не хочу им быть, но я уж точно не дракон. А ты даже не знаешь кто ты. У нас есть кое-что общее, видишь ли.

Так всю дорогу одни и те же мысли крутились в голове Тельвина.

Через какое то время он смог увидеть далекие очертания гор, поднявшихся над простиравшейся перед ними степью, высокие, заостренные пики северо-западного Рокхольма, которые были известны как Алтан Терес. Компаньоны еще раз свернули на восток и ехали суровыми, безлесыми предгорьями, пока не достигли берегов реки Стирдаль, которая втекала в степи через глубокий проход между горами, вытекая из холодных глубин Озера Стейл, одного из двух великих озер земли дварфов. Здесь они наконец вышли на тропу, которая должна была постепенно вывести их из степей, на первый взгляд больше похожую на след, оставленный бродячим стадом или прошедшим племенем.

Эта тропинка гордо именовалась Дорогой Стирдаль, и широкими петлями вела путешественников на юг через через голое предгорье в глубокое ущелье, из которого вытекала река. Этой ночью, вскоре после того, как они вышли на дорогу, они в последний раз расположились на ночевку на границе степей. На следующее утро они пересекли узкую ленту холмов и, пройдя узким проходом, оказались в довольно густом лесу. Сразу после полудня они пересекли реку по большому каменному мосту, построенному дварфами. Хотя торговля между дварфами и Этенгаром была невелика, так как дварфы мало чего хотели из степей, трудолюбивые дварфы сделали все возможное чтобы поддержать ее. Они вообще построили некоторые из лучших дорог и мостов в мире, и ухаживали за ними, не жалея сил и времени.

Дварфы очень зависели от торговли, намного больше, чем они хотели допустить. Не будучи ни фермерами ни владельцами стад, не имея ни земли ни подходящего склада характера, они были обязаны торговать, чтобы есть. Как нация кузнецов, работников по металлу и ювелиров, они отчаянно нуждались в сбыте продуктов своего труда, иначе их подземелья скоро были бы переполнены готовыми изделиями. Этенгардцы, напротив, не умели ни варить металл ни работать с ним, из-за своей кочевой жизни, так что они очень зависели от дварфов во всем, что касается оружия и вообще металлических предметов.

Остаток дня они скакали через холмистую и лесистую местность, которая привела их в проход между северными склонами Алтан Терез и Шпорой Дварфа на восточной стороне реки. Когда они выехали на небольшую лесную поляну, Тельвин смог взглянуть вперед и увидел большой форт из темного камня, горделиво возвышавшийся в высшей точке наиболее узкой части дороги. Проход Денварфа был слишком широк, чтобы дварфы могли построить крепость, которая перегородила бы весь проход, который был никак не менее пяти миль шириной. Тем не менее, Форт Денварф был так же велик, как и любой из фортов, стороживших три основные дороги в Рокхольм. И гарнизон здесь был ничуть не меньше, чем в Замке Каррак на юге, который сторожил единственную дорогу ведущую в дикие, опасные и пустынные земли Йалараума, хотя это место было намного легче защитить.

- Это должен быть Форт Денварф, - сказал ему Сэр Джордж. - Рак Денварф, на языке дварфов. Форт стережет проход в степи.Это не слишком касается этенгардцев, которые выучили давным-давно, что их тактика мало эффективна против дварфов. Но есть еще огры и хобгоблины в больших количествах в предгорьях и лесах перед фортом. Если им что-то взбредет в голову, они собираются и приходят прямо в горы, чтобы грабить шахтерские поселки и фермы вокруг Озера Стейл.

- Как выглядит здесь местность? - спросил Тельвин.

- Очень похоже на место твоего рождения, но не так холодно и слегка более цивилизовано. Огромные горы с маленькими деревнями, не похожих, правда, на твою, так как они обслуживают множество мелких шахт в горах, быстрые реки, текущие с высот и густые леса между небольшими скоплениями ферм.

- Я вообще не знал, что есть дварфы-фермеры, - сказал Тельвин.

- Фермерами становятся только дварфы, изгнанные из клана, - объяснил Коринн. Сейчас он скакал впереди, так как часовые дварфов должны были заметить его и дать им проехать. - Это парии, часто преступники и предатели, или народ, изгнанный кланом за трусость, лень или коварство. Самые отпетые негодяи покидают Рокхольм, чтобы никогда не вернуться. Те же, которые все-таки возвращаются, должны заниматься работой, которую никто не хочет делать. Для дварфов это чаще всего означает фермерство.

- У каждого живого существа есть свои достоинства и недостатки, сказал ему Сэр Джордж. - Даже у Бессмертных.

Коринн коротко хохотнул. - Парень никогда не был в этой стране. Нужно рассказать ему, чего ждать, и что ожидает его, чтобы было поспокойнее. Вы хотите сказать ему?

- Тебе лучше знать чего ждать, если ты уже не рассказал этого.

- Тогда я попытаюсь рассказать все беспристрастно. - Он взглянул через плечо на своего юного компаньона. - Тебе не следует ожидать, что дварфы, и я в том числе, ведут себя в своей собственной стране так же, как дварфы в других местах. Дварфы, которые не знают тебя, будут холодны и недружелюбны. Говори с ними честно, доверчиво и вежливо, и все будет замечательно. Ты можешь говорить о бизнесе, или о вещах, касающихся их собственной профессии, но никогда не пытайся молиться. Помни, что тебя нет друзей в этой стране, так как здесь трудно найти друзей. Дварф должен знать и уважать другого дварфа долгое время, месяцы или даже годы,прежде чем он осмелится назвать его другом. И хотя мне больно говорить это, большинство дварфов презирает другие расы. В этом отношении мы очень похожи на эльфов.

- Не в точности как эльфы, - прервал его Сэр Джордж. - Эльфы меряют свое презрение, считая одни расы хуже, другие лучше, но всегда ставя себя на верхушку. Дварфы же презирают все расы без исключения. Они просто никогда не объединяются с иностранцами. Я подозреваю, что это своего рода инстинкт.

- Это правда, - согласился Коринн. - Но сейчас дварфы менее подозрительны и замкнуты, чем мы были в прошлом. Мы сейчас в процессе экспансии, основания поселений дварфов в других землях. В настоящее время правит Клан Сирклист. Даробан - Пятый король из Клана Сирклист. Сирклист клан торговцев, которые живо интересуются внешним миром. Не ради любопытства, но из-за неограниченных возможностей, которые есть у нас для торговли со внешним миром. Есть огромный спрос во внешнем мире для нашего сверхизобилия изделий, а в других странах есть камни и металлы, которые редки дома.

Быстро приближался вечер. Солнце уже садилось за восточными горами, когда они подъехали к небольшому, хорошо укрепленному аванпосту. Он располагался на вершине долгого,пологого подъема, так что наблюдатели с аванпоста могли видеть дорогу почти на милю, достаточно далеко для того, чтобы заранее понять кто едет и подготовиться к встрече, если понадобится. Тельвин решил, что аванпост стоит здесь только для наблюдения за дорогой, так как не было дороги через проход, которая была бы не видна из аванпоста. Судя по его размерам там не мог быть большой гарнизон, чтобы сопротивляться вторжению. Дело стражей было послать весть в главный форт, до которого было четыре мили на юг. Некоторые солдаты, вооруженные тяжеловесным оружием дварфов, стояли за воротами и молча смотрели на проезжающую компанию.

Когда уже стало темно,они увидели свет в окнах большой крепости прямо перед ними. Тельвин подумал, что он бы не отказался хорошо поесть и мягко поспать.

- Сегодня мы проведем ночь на настоящей кровати, в первый раз со времемени отъезда из Браера, - сказал Коринн.

- Здесь есть постоялый двор, - спросил Тельвин, - или нас пригласят в крепость?

- Здесь нет гостинницы, - ответил дварф. - Когда комендант Форта Денварфа узнает, что мы путешествуем по делам огромной важности, он не откажется принять нас.

- И мы должны рассказать ему все? - спросил Тельвин.

- Я не собираюсь рассказывать ему все, - возразил Коринн. - Возможно, более точно сказать, что он не откажет мне. Ты знаешь мое имя?

Тельвин кивнул. - Ты Коринн Убийца Медведей, сын Дорика.

Дварф повернулся к нему лицом. - Я второй сын Дорика, а Дорика, сына Къюрика, иначе называют Королем Даробаном Пятым. Я не распространяюсь об этом, когда путешествую за границей, но я младший сын короля Рокхольма. Другие знают об этом, хотя и хранят мою тайну.

- Почему я всегда все узнаю последним? - пожаловался Тельвин.

- Потому что это твое первое путешествие с нами, - сказал ему Сэр Джордж. - Каждые две недели в седле ты зарабатываешь на новую тайну.

Коринн усмехнулся. - Возможно вскоре ты узнаешь все, так как ты должен пойти со мной ко двору моего отца. Понимаешь, мой старший брат, Доринн, должен унаследовать трон отца, который уже очень стар. Но Доринн был тяжело ранен в битве два года назад в Сломанных Землях. Он еще не совсем здоров, а возможно он навсегда останется слишком слаб, чтобы получить поддержку, в которой он нуждается, чтобы стать королем. На тот случай, если он не сумеет полность оправиться, мой отец начал готовить меня для этой роли с тем, чтобы я был готов, если потребуется.

- Странствие в компании человека-драка, который торгует антиквариатом, и бледной женщины-варвара - подходящий способ подготовки для будущего короля дварфов? - недоверчиво спросил Тельвин.

Коринн усмехнулся опять. - Так получилось случайно. Но было задумано, что путешествие инкогнито в роли искателя приключений поможет мне лучше познакомиться с другими землями и расами. Так как торговля - основное занятие двафов Сирклиста, она исключительно важна для нас. Я знал Сэра Джорджа и Сольвейг по их прошлым визитам в Денгар, и я подумал, что было бы замечательно путешествовать вместе с ними. Их трудно назвать обычными путешественниками, и я многому научился в их компании. Я рассказал им, что мне предстоит время странствий, и они согласились хранить мою тайну.

Тельвин быстро оценил преимущества путешествия по стране дварфов вместе с наследным принцем. Когда комендант Форта Денварфа вышел на двор чтобы встретить их, Коринн по-секрету показал ему символ своей власти и потребовал приюта на ночь. Больше их никто ни о чем не спрашивал. Лошадей немедленно увели на конюшню, путешественникам предоставили ванны с теплой водой, горячую еду и мягкие кровати. Естественно, что в пограничной крепости было не слишком много комнат для приема гостей, хотя никто из компаньонов не имел повода для жалоб. Коринн и Тельвин получили одну комнату на двоих, дав Сольвейг редкую возможность пожить одной, и рыцарь с магом также поселились вместе.

- Я начинаю беспокоиться, - лениво заметил Тельвин попозже вечером. -У нас есть принц, дочь из одного из первых семейств Тиатиса, рыцарь, волшебник. А я, достоин ли я такой компании?

- Ты на своем месте, - успокоил его Коринн. - Но я должен предупредить тебя об одной вещи. Всегда была враждебность между дварфами и чужеземными магами, и волшебников совсем не жалуют здесь. Лучше всего не упоминать, что ты учишь магию. Ты не будешь в опасности, даже если об этом узнают, но на тебя будут глядеть с подозрением.

- А Перрантин?

- Его здесь знают, но как ученого, - объяснил Коринн. - Да , имей в виду, тот факт, что ты жрец - это плюс, особенно так как твой покровитель противостоит агрессии драконов.

- Жрецы Кагъяра, они могут нам помочь? - с любопытством спросил Тельвин.

- Я верю, что они сделают для нас все, что в их силах.

Тельвин никогда не видел, чтобы Коринн говорил так много и так откровенно. Хотя дварфы медленно заводят друзей, похоже что дружба крепнет, когда они делятся секретами. Конечно Тельвин понимал, что Коринн никогда не поделится своей тайной с кем бы то ни было, кроме друга. С ужасом Тельвин вспомнил их первую встречу в доме Сэра Джорджа, когда он по ошибке принял Коринна и Сольвейг за воров, и так ударил дварфа по голове, что тот потерял сознание на добрую пару минут. Смешно, но поражение в битве похоже вселило к нему уважение как в дварфе, так и в женщине-воине.

На следующий день они пересекли реку по каменному мосту сразу за Фортом Денварф и снова поехали на юг. Дорога привела их к подножию гор. Тельвин даже не понимал, почему дорога удалялась от реки так далеко вглубь страны, по меньшей мере на восемь миль, разве что это приводило дорогу поближе к маленьким горным деревням и шахтам, а также многим мелким постам и гарнизонам, расположенным на высотах. Он припомнил рассказ об особенно опасной области, Алтан Тепез, любимом месте для набегов огров и гоблинов и подумал, что, скорее всего, все эти дварфы - стража северо-западной границы.

Дорога снова нырнула с высот обратно на равнину где-то через десять миль, спустившись в приятную местность негустых рощ и полян с мягкой травой. Еще через полчаса езды Дорога Стирдаль внезапно уперлась в поросший лесом перекресток и объединилась с Дорогой Стайл. Сделав еще нескольких миль на восток они в последний раз пересекли Реку Стирдаль. Дорога Стайл соединяла два самых больших города в Рокхольме, начинаясь в городе Стайл на северо-восточном побережье великого Озера Стайл и заканчиваясь в Денгаре. Единственным большим городом, стоящим прямо на дороге, был Эвемур, далеко на юге, но вдоль нее было разбросано много мелких деревушек.

Они скакали так долго, как только могли через ночь, в надежде уехать достаточно далеко, с тем, чтобы оказаться в Денгаре на следующий день. Ночь они провели в маленькой чистой гостинице в одной из деревень. Широкая, плоская местность на восток от озера была одним из лучших мест для фермерства во всем Рокхольме. После утверждения Коринна, что фермеры были изгнанниками и преступниками нации дварфов, Тельвин ожидал найти запущенную, больную и возможно опасную местность. Вместо этого он обнаружил маленькие, аккуратные деревни и фермерские дома, идеально ухоженные поля, окруженные изгородями из камня и дерева, и разделенные узкими полосками леса. Вероятно, даже отбросы общества дварфов не могли подавить свое природные стремления к аккуратности и эффективности, и они работали изо всех сил даже выполняя самые презренные дела.

К середине дня они достигли Эвемура, задержавшись там на час, чтобы поесть и дать отдохнуть лошадям. В первый раз в своей жизни Тельвин видел город дварфов. Эвемур был даже меньше, чем небольшой городок фермеров, и он был почти разочарован обнаружив что, за исключением нескольких складов, город был построенен на земле. Он был просто поражен открыв что, значительно чаще чем утверждали легенды, дварфы жили на поверхности земли, как и другие народы.

Покинув Эвемур, Дорога Стайл повела их на север через последние поля и пастбища , прежде чем достигла гор. Тельвин не мог дождаться, когда же они будут в Денгаре, так как Коринн сказал ему, что они собираются посетить нижний город. Верхний город он мог видеть уже за пять миль от него, хотя послеполуденный свет уже начал исчезать в тени гор. Верхний Денгар, как называлась надземная часть города, выстроенный на поверхности низкого плато, удобно устроился напротив одного из самых крутых и величественных пиков, которые Тельвин когда либо видел. Единственный подход к нему вел через длинный, извилистый подъем.

- Это Вершина Эверест, - сказал ему Коринн, когда они ехали вместе. - В то далекое время сразу вслед за Огненным Дождем, Кагъяр пробудил первых дварфов на высоких склонах Вершины Эверест. Там они повстречали Денварфа, который был послан, чтобы быть их первым учителем и защитником. Он был первым королем нашего народа в течении четырех сотен лет.

- Долгое время даже для дварфа, - заметил Тельвин.

- Денварф был не такой, как другие дварфы. Сила и мудрость Кагъяра жила в нем, и он оставался с нами до тех пор, пока наш народ не окреп и мы не стали готовы сами позаботиться о себе.

Все три великие торговые дороги Рокхольма, Дорога Стайл с запада, Дорога Стирдаль с юга и Дорога Эвекарр с востока объединялись вместе не доходя до подъема, ведущего в единственные ворота Денгара, которые поэтому именовались Ворота Трех Дорог. Форт у ворот показался Тельвину невероятно большим, но Коринн объяснил, что внутренность форта служит как огромная ловушка для любого врага, который сумеет ворваться во внешние ворота. Коринн представился страже у ворот, предъявив знаки своего клана, и тут же их лошади были помещены в стойла, а три молодых,сильных солдата были отряжены нести их дорожные мешки, и они начали спускаться в нижний город.

Пройдя через весь верхний город, они очутились на площади, называемой Гранд Плаза, которая была последним форпостом перед входом в пещеры. Длинный, извилистый туннель, больше чем полмили длиной, привел их из верхнего города к входу в верхнюю пещеру. Это была первая из основных пещер города, Сердце Дварфа, просторное естественное помещение, больше полутора миль в длину. Оно и было основой нижнего города.

Тельвин следом за остальными прошел по длинной прямой дорожке в центр пещеры к длинным рядам домов дварфов, с их странной формой и низкими дверьми. Это место было совершенно непохоже на аккуратные залы и проходы Провала Торкина, а было подземным городом с улицами и домами, заполнившим всю площадь огромной пещеры, в точности как в тех историях, которые Тельвин читал и слышал еще маленьким мальчиком. Множество жителей стояло, наблюдая за ними. Тельвин заметил, что среди них не было ни одного не-дварфа, и вообразил себе, что они, наверное, должны быть замечательным зрелищем для народа, который крайне редко видит иностранцев.

Наконец они добрались до королевского дворца, еще одного странного, тяжеловесного строения, двор которого между внешней и внутренней стеной был замечательным садом камней, наполненным мостиками через маленькие ручейки и гротами с невиданными грибами. Коринна узнали еще раньше, чем он смог представиться. Он что-то коротко сказал камергеру на языке дварфов, и немедленно появились слуги, которые отвели их в предназначенные им комнаты.

Никто не сказал Тельвину, что его ждет или что сейчас произойдет. Он решил, что его могут вскоре позвать на ужин, или возможно на встречу с семьей Коринна. Поэтому он помылся как можно быстрее,хотя не думал, что сможет когда-нибудь избавиться от дорожной пыли в волосах, потом одел куртку и штаны, которые хранил на дне своего дорожного мешка для особых случаев. Слуга появился вскоре после этого, чтобы проводить его к ужину.

Этой ночью ужин был подан в личной комнате короля, так как Коринн уже попросил передать своему отцу, что им надо поговорить конфиденциально. Сэр Джордж и Сольвейг уже были там, хотя Перрантин еще не появился. Король Даробан сидел во главе единственного в комнате длинного стола, престарелый дварф, почти лысый, с бородой, белой как снег. Коринн сидел слева от него. Напротив сидел дварф, который несомненно был его братом. Доринн был слегка старше брата, дварф, только что вошедший в возраст зрелости. До своего ранения он был высоким и сильным, полная противоположность Коринну, который был весьма среднего роста, даже по стандартам своего племени. Однако сейчас спина Доринна была согнута даже когда он сидел, а левой рукой он вообще не мог пользоваться. К тому же за время своей долгой болезни он стал худым и слабым.

- Так это и есть тот парень, что страшит драконов, - сказал Король Даробан, когда Тельвин вошел. Его голос не был ни насмешивым, ни неприветливым. - Как ты и сказал, он не принадлежит ни к одной расе, которую я знаю.

- Я и сам этого не знаю, - согласился Тельвин, занимая предложенное ему место. - У меня есть смутное подозрение, что я каким-то боком связан с эльфами.

- У тебе есть какие-то свойства общие с эльфами? - слегка настороженно спросил Даробан.

- Ну, помимо моего острого зрения, только слегка похожая внешность, объяснил он. - Я не верю, что обладаю какими-то эльфийскими качествами, которые могли бы обеспокоить дварфов.

Дварфы от души засмеялись, и Даробан громче всех. - Хорошо сказано. Признаюсь, в твоей внешности есть что-то эльфийское, но только те черты, которые наиболее благородны. У эльфов есть свои добродетели; я же не слепой, и не важно, что они много в чем ошибаются. Но вернемся к Пророчеству, которое упомянул мой сын. Что ты сам думаешь об этом?

- Ну, я действительно не знаю, что и думать, - вынужден был признаться Тельвин. Он пытался выглядеть естественно и свободно, хотя стул был слишком мал, а стол слишком низок. - Когда я узнаю больше о Пророчестве, тогда у меня будет мысль получше, а сейчас я знаю только то, что оно выводит из себя драконов. И я думаю, что у меня нет выбора в этом деле.

- Ты боишься? - спросил дварф.

- Я боюсь драконов, но это естестественно. Но я не боюсь Пророчества, потому что оно скажет мне кто я или откуда я взялся. Я очень хотел бы однажды вернуться домой, если бы я только знал, где мой дом.

Даробан какое-то время посидел, откинувшись на спинку стула и взвешивая возможности. - Я уважаю твою позицию. Насколько я вижу ты чувствуешь, что должен сделать все что ты в состоянии, при условии что у тебя есть способность прекратить атаки драконов. Теперь ты можешь полностью посвятить себя этой цели, или ты хочешь сначала узнать, какое будущее тебя ждет по этому Пророчеству и что оно потребует от тебя?

- Да, тут есть над чем подумать, - сказал Тельвин. - Я бы оценил ваше отношение к этой дилемме.

- Ну что ж, как король дварфов я должен в первую очередь учитывать интересы нашего народа, - задумчиво сказал Даробан. - Если ты на самом деле объект Пророчества, которое спасет мое королевство от атак драконов, тогда твои интересы - мои интересы. Как твой компаньон и друг, мой сын поклялся в твоем стремлении к добру, и я удовлетворен. Поэтому я и вся нация дварфов сделаем все, чтобы помочь тебе открыть значени этого Пророчества.

- Мы высоко ценим это, - сказал Сэр Джордж, заговорив в первый раз. Нам очень нужна помощь. Если перейти прямо к сути дела, не будете ли вы возражать против нашей поездки в Эльфхейм для консультации со жрецом, который может помочь нам?

Король постарался не вздрогнуть. - Если это необходимо, я не возражаю. Как я уже сказал, я не слеп к достоинстам эльфов. Сказано, что обязанности жреца могут заставить его переступить через его долг к расе или народу, если он стремится к еще большему добру. Я должен рассказать тебе, что красные драконы пролетают над нашей страной каждые несколько дней, осматривая наши города и наши дороги. Есть ли у тебя идеи, когда нам ждать первых атак?

Сэр Джордж покачал головой. - Я должен честно признаться, что не знаю. Самое пристальное внимание драконов сосредоточено сейчас на северном Хайланде. Теперь, когда они знают о Тельвине и смысле Пророчества, они боятся, что оно может исполниться, и они должны буквально вылезти из кожи, но найти его. А если это так, то они могут возобновить поиски в последнем месте, где они видели его мать, далеко на запад отсюда.

- Так что чья-та злая судьба работает на нас? - спросил король. - Из всех земель в этой части света Рокхольм лучше всех приспособлен для защиты от атак драконов. Но после того, как я услышал твой рассказ об осаде Провала Торкина, я уже не так уверен в этом. Время от времени мы имели дело с ренегатом или двумя, соблазненными слухами о наших сокровищах., и обнаружили, что нам достаточно просто защитититься от них. Я подозреваю, что мы сами сбили себя с толку, вообразив, что равны драконам. Эта ошибка может дорого стоить нам.

- Драконы имеют более чем достаточно силы, чтобы уничтожить любую нацию в мире, - сказал Сэр Джордж. - Если они захотят, они могут пролететь ураганом через Рокхольм или Тиатис за неделю, оставляя за собой развалины городов и разбитые армии. Вот почему я утверждаю, что драконы пока еще не воюют с нами, если они вообще намерены воевать.

- Тогда что мы можем сделать? - спросил Даробан.

- В точности то, что вы делаете сейчас, - ответил ему рыцарь. Готовтесь, делайте запасы, обучайтесь и надейтесь на Пророчество. Только Бессмертные могут встать против ярости драконов, и я могу вас уверить, что Кагъяр и покровители других рас не собираются стоять в сторонке и разрешить драконам уничтожить этот мир. Пророчество - это ответ Бессмертных. Я подозреваю что это единственный шанс заключить мир с драконами, не доводя дело до войны.

- Их внимание сосредоточено главным образом на Хайланде, - сказал Перрантин, наконец-то входя и занимая свое место. Он присоединился к разговору, как если бы он был здесь все время. - Я все более и более убеждаюсь, что это не случайное совпадение. Флэмы - новый народ в этом мире, и они принесли с собой свою собственную магию. Когда мы были в Браере, я получил достаточно намеков чтобы подозревать, что эти волшебники огня обладают магией, весьма могущественной и возможно более опасной, чем они сами думают. Это могло настроить драконов против них.

Разговор прервался, когда слуги внесли ужин. Тельвин взглянул на еду с подозрением. Он любил приключения и всегда был готов попробовать что-нибудь новенькое, но он обрадовался, когда увидел, что не было этих странных грибов, которых дварфы, по-видимому, обожали.

После ужина Тельвин решил прогуляться по дворцу. Это было не так то просто из-за маленьких размеров всего в городе дварфов, особенно потолков, которые были только чуть-чуть выше его головы, и дверей, которые были так низки, что ему приходилось сгибаться, входя в них. Он знал, впрочем, что Сольвейг было еще хуже, так как она не могла стоять прямо нигде, кроме самых больших залов.

В пещерах Денгара было ни темно ни светло, но вечные сумерки от сияния факелов и магических ламп. Для остальных здесь было темно, даже сумрачно и угнетающе. Но способность Тельвина видеть в темноте была по меньшей мере такая же, как у дварфов, и поэтому у него не было с этим проблем.

- Тельвин!

Он услышал, как голос Коринна зовет его. Он взглянул и увидел двух сыновей Дорика вместе в той части сада, которая была частично скрыта абстрактыми каменными формами. Коринн стоял, а его брат Доринн сидел на каменной скамье.

- Я вижу, ты пережил первую встречу с нашим отцом, - сказал Коринн. Ну, что ты думаешь?

- Я нашел, что король - человек с открытым умом и замечательно рассудительный, - ответил Тельвин. - Признаюсь, я слышал много нелестных отзывов о дварфах, что они могут быть холодными и подозрительными к иностранцам, но я не заметил ничего такого.

- Наш отец очень расположен к тебе, - сказал Доринн. - И я могу добавить, что мой брат поклялся, что ты был ему добрым другом и храбрым товарищем, два качества, которые дварфы ценят больше всего. И все это нужно было сказать отцу, чтобы он принял тебя.

- Я польщен, - сказал Тельвин.

- Даже если так, ты заслужил это, - настойчиво сказал Коринн. - Я снова буду сопровождать нашу команду, когда мы выедем. Мой отец согласился с этим.

- Мне казалось, что ты не останешься с нами, - удивленно сказал Тельвин.

- И мне тоже, - сказал Коринн. - У меня была одна цель попутешествовать в других странах как обыкновенный искатель приключений. Это был способ поездить и посмотреть другие страны и других людей самому. Очевидно, что совсем другое дело - участвовать в походе для того, чтобы открыть и выполнить Пророчество такого огромного значения. Как у сына короля, у меня есть долг перед моим королевством и моим народом. Сейчас мой долг требует от меня помогать тебе изо всех сил.

- Я польщен, - сказал Тельвин и Коринн понял это.

- Брат, не мог бы ты принести мне что-нибудь выпить из погреба? попросил Доринн.

- Конечно, - сказал Коринн с поклоном, потом усмехнулся Тельвину. - Но я боюсь, что у нас нет вишневого ликера.

Доринн подождал, пока его брат не изчез во дворце, потом повернулся к Тельвину. - Я боюсь, что мой брат найдет меня слишком откровенным, но это не важно. Есть кое-что что ты должен знать о Коринне, а он не сможет вот так запросто сказать тебе. Ты сам видел, что наш отец очень стар. Хотя его здоровье по-прежнему остается очень хорошим, он должен быть в форме по меньшей мере еще девять лет, чтобы быть сильным королем. Ты знаешь, я ведь не старший сын Дорика. У меня был старший брат, который конечно должен был стать следующим королем. Когда он погиб бою сорок лет назад, я стал наследником. Но мой отец пожелал еще одного ребенка, на случай, если что-нибудь случится со мной. Жизнь сына короля в Рокхольме - опасная жизнь.

- Да, я начинаю это понимать, - отозвался Тельвин.

- Наши родители были уже стары, и они уже не надеялись иметь иметь еще одного ребенка, - продолжал Доринн. - Но когда родился Коринн, все казалось замечательно. Потом я был ранен в бою в Сломанных Землях, и мы стали лицом к лицу с возможностью, что я никогда не буду способен стать королем. Я не могу быть королем сейчас, так как король Рокхольма должен быть готов служить. Но он должен быть взрослым, а Коринну только сорок один. Дварф не считается совершеннолетним, пока ему не исполнится пятьдесят лет. До этого возраста его не будут рассматривать всерьез, если будет необходимо выбрать нового короля.

- Вероятно ли, что это будет проблемой? - спросил Тельвин. - У тебя еще есть время восстановиться.

- Почти наверняка. Я говорю тебе по секрету, что мои шансы на восстановление, на то, чтобы стать королем, близки к нулю. Мы должны быть готовы. Если никто из сыновей Дорика не будет признан достойным, королевский сан будет передан в другой клан. Мы наслаждались временем экспансии и преуспевания, в основном потому, что Клан Сирклист посвятил себя торговле. Все может закончиться , если Клан Эверест получит королевский сан.

- Я понимаю твои опасения, - согласился с ним Тельвин. - Разве ничего не может помочь? Ты пытался обратиться к целителям из других стран?

Доринн нахмурился. - Мы не говорим об этом с иностранцами, но дварфы не поддаются магии, включая магическое целительство. Маги не в состоянии помочь мне. Наши жрецы сделали все возможное и, если будет на то воля Кагъяра, я выздоровлю. Но у Кагъяра могут быть и другие планы. Вот почему Коринн должен вернуться к нам целым и невредимым. Я прошу тебя, как его друга, чтобы ты присмотрел за ним.

- Я это сделаю, - пообещал Тельвин, - если он разрешит мне.

Шестнадцатая Глава

Сэр Джордж объявил, что они проведут дополнительный день в Денгаре, чтобы отдохнуть, хотя он больше беспокоился о лошадях, а не об их всадниках. Лошади доскакали из Браера до Горы Мира, поднялись к руинам Провала Торкина, потом спустились через степи к центру Рокхольма. Они были хорошей породы, но еще более замечательно было то, что ни с одной из них не возникло никаких проблем. Король лично распорядился,чтобы за ними ухаживали лучшим образом. Коринн же предложил своему юному товарищу посмотреть нижний город Денгара, благо есть такая возможность. Сэр Джордж, Сольвейг и Перрантин уже бывали здесь раньше, по делам бизнеса, когда они впервые повстречали Коринна. Поскольку она была намного выше дварфов, Сольвейг чувствовала себя с ними неуютно, пока не познакомилась с ним. Коринн не возвращался домой два года, с тех пор, как присоединился к группе Сэра Джорджа.