Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 5. Щит и меч Повелителя

Каменная площадка уходила далеко вперёд. На светлом покрытии были нанесены однообразные рисунки, от которых очень быстро начало рябить в глазах. Звук шагов гулко разносился по округе и возвращался эхом, отраженный от парящих вверху плит.

Тайхарт неспешно брёл вперёд, внимательно изучая каждую деталь вокруг. Любая мелочь, выбивающаяся из общей картины, могла стать подсказкой, ведущей к выходу. Но повсюду был лишь каменный пол, бесконечно расширяющийся впереди и растворяющийся в тумане позади путников.

— Комнат без дверей не бывает…

— Повелитель, о чём вы?

— Из любого места должен быть выход, даже если он намертво замурован. Глухую стену тоже можно пробить. Нужно лишь знать, куда нанести удар, чтобы проломить преграду.

— Я очень долго бродила здесь, пока не выбилась из сил. Куда ни пойди — всюду лишь каменная пустыня. Но вдвоём коротать вечность намного интереснее. Даже если мы не выберемся отсюда, то сможем до скончания времён болтать о всяком!

— Если только не умрём от голода…

— Голода я здесь не чувствую, — ответила Асэми, забежав чуть вперёд. — Нам даже дышать необязательно, да и сердце не бьётся…

Тайхарт остановился и прислушался к ощущениям. Действительно, он пытался дышать лишь по привычке. Само же тело не требовало воздуха. Сердце тоже не стучало, и от этого становилось не по себе.

— Будто покойник…

— Зато бессмертный, — весело ответила Асэми.

Лишившись одиночества, Асэми воспряла духом. Рядом со своим Повелителем она не чувствовала страха. Даже окружающий мир больше не казался ей таким пустым и бездушным.

— Бессмертие я воспринимаю совсем иначе, — поведал Тайхарт. — Его даёт сила, равная божественной. А сейчас мы просто консервы, запертые в мире, где нет даже времени.

— «Консервы»? Как мумии? — хохотнула Асэми. — Если честно, то мне не по душе такое сравнение! На самом деле, мне и самой надоело это однообразие. Хочется ощутить порыв ветра, запах цветов…

— Поэтому мы и пытаемся найти выход. Ты говорила, будто в руинах слышала голоса. Что они говорили?

— А?.. Я не могла разобрать слов. Просто ощущала, что они зовут меня.

— Голоса были враждебны?

— Когда во мне просыпается проклятье Тэнашай, то я слышу злые голоса, упрекающие и воющие от боли. А в руинах шёпот был спокойный, но очень грустный. Мне и самой почему-то хотелось плакать, когда я слышала его.

— А сейчас ты что-нибудь слышишь?

Асэми удивлённо вскинула брови и остановилась. Прислушавшись, она помотала головой и тут же пожала плечами.

— Нет, вокруг тихо, хотя…

Лисьи ушки Асэми вдруг встали торчком, она повернула голову вправо, потом влево, а после обернулась кругом.

— Повелитель, пока вы не сказали об этом, то я ничего не слышала. Но теперь появился шёпот, он приближается. Голосов очень много! Их десятки или даже сотни! Они говорят на незнакомом мне языке, но я чувствую в них желание сражаться и защитить наследие…

— Наследие?

— Я… не могу объяснить, просто так чувствую!

Каменный пол под ногами начал дрожать. Тайхарт ощутил присутствие магических сущностей, они быстро приближались. Туман впереди вдруг резко разметало в стороны, сквозь него прорвались призрачные рыцари.

Бойцы мёртвого мира не сильно отличались от обычных людей. Их тела покрывала латная броня, а руки сжимали копья и щиты. Вот только сами силуэты воинов казались наполовину прозрачными, словно были сотканы из лунного света. Под массивными шлемами горели яростные взоры, полные гнева.

— Встань за мной! — приказал Тайхарт.

— Нет, Повелитель! — прошипела Асэми, её хвост распушился. — Я буду сражаться вместе с вами!

— Разумеется! Но мне нужно, чтобы кто-то прикрывал спину! Полагаюсь на тебя!

Асэми нахмурилась, достала короткий меч и отошла в тыл. Она была недовольна таким решением учителя, но не могла ослушаться приказа.

В этот момент первая волна призрачных рыцарей добралась до Тайхарта. Воздух заполнился звоном клинков и яркими всполохами заклинаний. В ответ им вспыхнула тёмная аура, огромный двуручный меч Чёрного Палача покинул ножны, а сам он приготовился к битве.

Тайхарт ловко махал своим оружием, усиливая движения магией. Каждый взмах порождал широкую волну, которая с воем вгрызалась в ряды мёртвых латников, раскидывая их по сторонам.

Призраки не были ровней Тайхарту, их силы уступали даже войску Лича, но они брали количеством. Поверженные бойцы растворялись в воздухе, а затем появлялись снова, бросаясь в атаку с безумным остервенением.

Асэми пыталась помочь учителю, прикрывая его со спины. Однако рыцари не обращали на ушастую воительницу никакого внимания. Они волнами огибали её, словно вода камень, а после яростно бросались на Тайхарта.

Вскоре призрачные бойцы заполонили всё вокруг. Они умирали и возрождались, чтобы продолжить битву. Не было конца и края этому бесконечному сражению. Казалось, резня продолжается уже целую вечность.

— Прочь! — рявкнул Тайхарт. — Молот Небес!

Мощное заклинание породило над толпой чёрный метеорит. Он врезался в землю, разметав рыцарей по округе. Но падшие воины снова явились из тумана, чтобы продолжить битву. Они были бессмертны и постоянно возрождались.

Тайхарт раз за разом использовал всё более могучие чары. Это помогало противостоять волнам, расчищая вокруг громадные площади, но силы постепенно таяли. Вскоре Чёрный Палач стал пропускать удары, на его руках и ногах появились первые порезы.

— Чёртовы создания! — бушевал Тайхарт. — Я всех вас заберу с собой в преисподнюю! Подходите ближе!

Двуручный меч положил ещё десяток призрачных рыцарей, но новая волна захлестнула Тайхарта, повалив его на землю. Мёртвые воины без конца выкрикивали неизвестные слова и наносили удары копьями.

— Повелитель, держитесь! — испуганно взвизгнула Асэми, она бросилась к учителю, но завязла среди мёртвой армии.

Призраки сгрудились над Тайхартом и без конца били его наконечниками копий, щитами, просто ногами. Постепенно аура Чёрного Палача начала слабеть и тухнуть. Силы покидали его, а защитная вуаль истончалась.

— Хватит! — вдруг рявкнула Асэми, её голос изменился, в нём послышалось нечто потустороннее, напитанное могуществом и не терпящее пререканий.

Мёртвое войско послушно остановилось, лица призраков повернулись в сторону властного голоса.

Тайхарт почувствовал свободу, расчистил место вокруг себя последним заклинанием и тяжело поднялся на ноги. Он с удивлением обнаружил, что рыцари просто стоят, опустив своё оружие.

Проследив за взглядами мертвецов, Тайхарт побледнел. Он был изумлён увиденным и не верил собственным глазам. Казалось, что это всего лишь кошмар, навеянный некачественной выпивкой.

Асэми парила высоко над землёй, широко раскинув руки. Её тело излучало холодный лунный свет, рыжие волосы побелели, а некогда янтарные глаза были залиты чернотой. Она взирала на призрачную армию полным суровости взглядом, словно видела в них покорных рабов.

— На колени! — произнесли губы Асэми, но это был не её голос.

Мёртвые рыцари тотчас подчинились приказу, склонив голову в знак почтения. Свои копья они положили на землю, а щиты выставили перед собой, словно проделав давно привычный ритуал.

— Прочь с глаз моих! — властно приказала Асэми. — Дитя Лунной Крови не нуждается в вашей опеке! У неё уже есть защитник! За непослушание вы будете скормлены зверю, наглецы! Я сказала — прочь!

Призраки ещё ниже опустили головы, а после один за другим растворились в воздухе. Вскоре на каменной платформе остался лишь Тайхарт и его изменённая проклятьем ученица. Звенящая тишина заполнила пространство мёртвого мира.

Асэми мягко приземлилась на каменный пол и медленно пошла вперёд. Белые волосы на её голове неестественно развивались, лишённые зрачков чёрные глаза смотрели без эмоций, но не зло.

Остановившись возле Тайхарта, изменённая Асэми искренне улыбнулась ему и протянула вперёд руки. Призрачная аура оплела две фигуры, лунный свет залил округу, воздух тихонько задрожал.

Не успев даже понять, что происходит, Тайхарт повторил движение. Его пальцы легли в ладони Асэми. Он почувствовал, как потусторонняя энергия потекла по его жилам, залечивая раны и восстанавливая силы.

— Нам пора, — шепнула Асэми.

Свет вокруг мгновенно погас, а затем в глаза вдруг ударили солнечные лучи. Кожа на лице ощутила потоки лёгкого ветра, до ушей донеслось щебетание птах, в нос ударил запах полевых цветов и трав.

Тайхарт зажмурился, прикрыв рукой своё лицо. Когда же глаза привыкли к яркому свету, он быстро осмотрелся. Вокруг были руины, тихие и печальные. Неподалёку плескалась небольшая речушка. Похоже, путники вернулись из мёртвого мира на Храмовый остров.

— Повелитель? — произнёс тонкий голосок Асэми.

Она стояла рядом, всё ещё держась за своего учителя. Её глазам вновь вернулся янтарный цвет, волосы порыжели, а лунное сияние кожи полностью исчезло. На изумлённом лице застыло выражение безмерного удивления.

— Повелитель, что произошло? — вновь проговорила Асэми, оглядевшись. — Мы вернулись на остров? Но как?

— А ты разве не помнишь?

— Эм… а что именно? Я помню сражение с призрачными рыцарями. Их было очень много, они смогли повалить вас на пол. Я до жути испугалась! Было очень-очень страшно! А затем я очнулась уже здесь.

Тайхарт верил ей. Ему самому казалось, что в мёртвом мире телом Асэми завладела какая-то иная сущность. Но раз она помогла выбраться, то переживать не стоило. Вот только всё это было уж очень странно. Чернота в глазах и призрачная аура напоминали о проклятии Тэнашай, как и упоминания про «зверя».

Тайхарт пересказал всё, что случилось странном измерении. Получилось весьма красочно. Асэми ещё раз побледнела и схватила локон своих волос, чтобы проверить, не поседел ли он.

— Так я летала над землёй, а мертвецы меня слушались?

— Да, а ещё твоими устами было сказано про «Дитя Лунной Крови» и его защитника. Странно всё это, но уже входит в привычку. Впрочем, неважно! Главное, мы выбрались из проклятого места. Теперь стоит держаться подальше от руинного алтаря.

— Я… я хочу уйти.

— Полностью поддерживаю, — закивал Тайхарт, крепче сжав руку Асэми. — Надеюсь, ты больше не собираешься сбежать? Второго такого путешествия за день я могу не пережить. И как там шепчущие голоса? Затихли?

Асэми навострила лисьи ушки и помотала головой.

— Всё тихо! Но давайте уже пойдём, от всего услышанного у меня кровь стынет в жилах! Аж до дрожи пробирает…

— Ага, выдвигаемся. Не думаю, что мы найдём здесь ещё какие-то ответы. Надеюсь, хоть жрица сможет пролить свет на случившиеся странности. Даже треклятая демоница Ями отзывалась о ней с уважением в голосе, а это многое значит. К тому же нам нужно найти безопасное место, чтобы передохнуть и переварить произошедшее.

Путники двинулись мимо разрушенных стен, намереваясь покинуть развалины. Они на мгновение остановились только у рюкзака, который Асэми сбросила в момент своего побега.

— А продукты внутри не испортились, — заметил Тайхарт. — Даже хлеб не почерствел. Похоже, на Храмовом острове не прошло и часа, хотя мы провели в мёртвом измерении целую вечность.

Уже перестав чему-то удивляться, Тайхарт водрузил рюкзак на собственное плечо и двинулся в сторону холмов. Асэми попыталась отнять ношу, но Чёрный Палач был непреклонен.

— Ты измучена проклятьем, я вижу это, — проговорил он строго. — А мои силы почти восстановились. Просто отдохни…

— Но ведь это моя работа — таскать наши припасы! Так нечестно!

— Сегодня Я буду определять понятия «честности». А будешь сопротивляться, то и тебя посажу на свою шею! Только представь, как на это будут смотреть в храме, когда мы туда доберёмся!

Похоже, эта маленькая угроза сработала. Лицо Асэми смущённо покраснело, и она перестала тянуть к себе рюкзак с провизией. Больше всего на свете она не хотела, чтобы обожаемый ею Повелитель считал её ребёнком.

Тайхарт улыбнулся своей маленькой хитрости и пошёл дальше. Асэми обиженно надула губки и двинулась следом.

***

Путь к храму жрицы пролегал по берегу небольшой речушки. Вода в ней была идеально прозрачной и невероятно холодной. Стайки озорных рыбок выпрыгивали на поверхность, будто желая лучше разглядеть путников, а затем испуганно ныряли обратно.

С момента, как учитель и ученица покинули развалины, прошло уже больше часа. От окружающих холмов стали тянуться чёрные тени. Солнце быстро клонилось к горизонту, вокруг становилось прохладнее. Близился вечер.

— По… Повелитель, — тихонько проговорила Асэми, вдруг начав тяжело дышать.

— Что такое?! Опять проклятье?!

— Нет, просто немножко устала. Давайте постоим минутку?

— До храма ещё час пути, — оценил Тайхарт, пытаясь ориентироваться по рукописной карте и ближайшим возвышенностям. — И это при условии, что мы идём верной дорогой. Если мы остановимся на отдых, то застанем ночь.

— Я по… понимаю!

Асэми попыталась улыбнуться и выпрямиться, но лишь пошатнулась и упала на полог из травы. Ноги её не слушались, кожа побледнела, а дыхание стало частым и прерывистым.

— Эй, ты как?!— быстро спросил Тайхарт, присаживаясь рядом и проверяя лоб ученицы на жар.

— Слабость в ногах. И усталость вдруг навалилась. Мне просто нужно немного передохнуть. Вы были правы, Повелитель, путешествие в мёртвый мир меня полностью истощило. Я только сейчас это почувствовала, даже дышать тяжело…

— Тогда необходимо найти место для привала. Придётся заночевать здесь, а утром двинемся дальше. Идёт?

— Да… спасибо, Повелитель.

Тайхарт кивнул ей и огляделся. Неподалёку от берега он увидел в склоне холма чёрный провал, похожий на пещеру. Из каверны вытекал небольшой ручей, соединяющийся с речушкой.

— Лежи пока здесь, а я проверю…

Тайхарт направился к проходу и заглянул внутрь. Углубление и правда оказалось пещерой, которую за долгие годы вымыл бойкий родник. Каменные своды были низкими, но по бокам от ручья имелось достаточно места для двух сидящих людей.

— Бывали места и похуже, — оценил Тайхарт.

Он быстро нарвал сухой травы, соорудив два примитивных лежака, а затем наломал веток с низкорослых кустов для будущего костра. Через десять минут укрытие было готово и ждало своих постояльцев.

Осторожно подняв Асэми с земли, Тайхарт протащил её внутрь пещеры. Для этого пришлось низко пригнуться. Но когда все приготовления завершились, то внутри оказалось даже уютно. К тому же питьевая вода была прямо под боком.

— Сможешь дать небольшую искру?

— Ага, — кивнула Асэми.

Она нашла в себе силы приподняться на локте и посмотреть на ветки. Будто от самого этого взгляда костёр вдруг ярко вспыхнул, чёрный дымок стал подниматься к своду, уходя сквозь щели в горной породе. Яркие языки пламени осветили всё вокруг, даруя тепло.

— Ох… — шепнула Асэми, схватившись за живот. — Кушать хочу…

— Еда у нас есть. Вот, держи.

Тайхарт открыл рюкзак, достал оттуда свёрток с мясом и протянул его ушастой ученице.

— Только один? — обиженно канючила Асэми. — Вы меня совсем не любите, Повелитель?! Я ведь так с голоду помру!

— Ох, лиса, — улыбнулся Тайхарт, протягивая ещё свёрток. — Только жуй лучше, а то живот будет болеть. И хлебом заедай.

— Угу-угу!

Следующий час прошёл под громкое чавканье и довольное фырканье.

На улице уже наступил вечер и начало темнеть. Внутри же пещеры было тепло и уютно. Тайхарт подкидывал тонкие веточки в костерок, а Асэми нежилась на лежаке из травы, блаженно переваривая ужин. Силы всё ещё не вернулись к ней, но на щеках появился румянец.

— Как же хорошо, Повелитель, — прошептала Асэми, зевнув и укрывшись своим пышным хвостом. — Всё как раньше. Только мы с вами, костёр, вкусная еда и покой. Будто не было Белого ордена, Тэнашай, мёртвого мира…

— Просто отдыхай и не думай ни о чём.

Асэми не ответила, она уже провалилась в сон. Засыпала она всегда так же быстро, как и ела. Это был ещё один талант ушастой ученицы.

Тайхарт усмехнулся и собрался ложиться. Даже Чёрному Палачу требовался отдых, а день выдался насыщенным на события. И только воспоминания о мёртвом мире не давали покоя. Что это было за место? Почему в него вёл портал из руин? Что за существо захватило тело Асэми и приказало призрачным рыцарям уйти? И почему это создание помогло покинуть проклятое измерение?

Тайхарт тяжело вздохнул и закрыл глаза, но тут же открыл их снова. Неподалёку послышались голоса, они приближались. Кто-то шёл по берегу реки.

Тайхарт быстро затушил костёр, а после поднялся на ноги и прокрался к выходу из пещеры. Выглянув наружу, он увидел вдалеке бредущие фигуры, еле различимые в окружающем сумраке.

Людей шло пятеро, все при оружии. Но это не были адепты Белого ордена. Скорее, незваные гости смахивали на бойцов королевской армии или солдат одного из знатных родов, которых на каждом острове имелось великое множество.

Тайхарт аккуратно вытащил свой меч, приготовившись к битве. Если люди заметят его или попытаются проверить содержимое пещеры, то поплатятся за это головами. Уж очень подозрительным казался этот отряд, объявившийся ночью в полях.

Но неизвестные бойцы не обращали внимания на нору в холме, они спускались вниз по течению реки, негромко переговариваясь между собой.

— Долго ещё? — ныл один из вояк, случайно оступившись на берегу. — И чего мы без факелов? Тьма же вокруг!

— Тише ты! — шикнул на него идущий спереди.

— Да кого нам тут бояться? Кроликов и мышей?

— Мы недалеко от жилища старой ведьмы. Не думай, что она спустит нам с рук то, что мы задумали. Я бы и на десять вёрст не подошёл к её землям, если бы не приказ Эрвина!

— Слушай, она ведь жрица Первой. Не называй её ведьмой…

— Так она ведьма и есть! Приютила у себя целое сборище из зверолюдов, и никто ей поперёк слова сказать не может! Все считают её заговорённой святой. А как по мне, так она — проклятая колдунья! Тьфу, мерзость!

— Это да, все беглые рабы к ней идут, а мы даже войти в храм права не имеем. Церковь в столице строго-настрого запретила соваться к жрице. Но неужели мы рискнём провернуть это дельце, если Эрвин вдруг решится?

— А у нас есть выбор? Либо сделаем всё тихо и не оставим свидетелей, либо сами лишимся голов. Но рано ещё об этом вздыхать, пока будем просто наблюдать за храмом издалека.

Люди двинулись дальше вниз по течению реки и скоро скрылись из вида.

Тайхарт вложил меч в ножны за спиной и вернулся к потухшему костру. Асэми мирно похрапывала на лежаке из травы, лишь ещё крепче прижав к себе хвост. Похоже, она настолько устала, что даже шумный отряд, прошедший мимо, не разбудил её.

Ещё раз посмотрев на проём входа, Тайхарт наложил на него защитные чары, а после лёг на землю и постарался уснуть. Что бы не случилось дальше, но стоило отдохнуть перед новым днём. А проблемы храма пусть решает сама жрица.