Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 17. Алые Камни

Дракон взмахнул чёрными крыльями и тяжело поднялся в воздух. Святилище осталось далеко внизу, а после и вовсе скрылось за белесым туманом.

— На север, — приказал Тайхарт, указав рукой направление.

Дракон утробно рыкнул, дёрнул головой и повернул в сторону берега. Вскоре Храмовый остров остался позади, под чешуйчатым брюхом ящера раскинулось воздушное море.

— Такими темпами мы будем дома уже вечером…

— Дракон быстрее корабля, — оценила Асэми.

Она широко улыбалась, подставляя тёплому ветру лицо. И всё же в янтарных глазах тлела искорка озабоченности и тревоги.

— Повелитель…

— Да, что такое, Огонёк?

— Матушка Ини сказала правду?

— Уверен, что она не лжёт, — подтвердил Тайхарт, крепче вцепившись в шип на спине дракона.

Плечи Асэми вдруг опали, а сама она перестала улыбаться и опустила голову. Даже ветер, казалось, стал холоднее, сильными порывами унося радость прочь.

— Получается, мы причина гибели миров? Так?

— Не мы, а Тэнашай.

— Но матушка сказала, что сражалась с нами уже множество раз, что миры были разрушены и восстановлены, что мы её злейшие враги!

— Хм, она много чего наговорила. Стоит понять лишь главное: ты последняя из народа Трёх Лун, твоя семья создала Тэнашай, использовав его как оружие против врагов, но чудовище вышло из-под контроля и разрушило вашу вселенную. Уцелевшие переместились в миры Первой, но не смогли выжить. Только твоя душа осталась здесь, раз за разом после смерти перемещаясь в новые тела.

— И ещё про повторы трагедии…

— Да, это сложно осознать даже мне. Похоже, миры Первой были разрушены Тэнашай много раз. Богиня создавала новые земли, но события всегда развивались одинаково: вселенные пересекались, появлялась наследница, вторгался Тэнашай. Замкнутый круг, который никто не в силах разорвать.

— Но раз она считает нас врагами, то мы и правда виноваты?

— Возможно, — пожал плечами Тайхарт. — Но в этот раз всё пойдёт иначе. Из врагов мы превратились в союзников. Только так возможна победа. К тому же выбора у нас нет, силы Первой почти иссякли, а потому другого шанса не будет.

— Я само зло во плоти… — шепнула Асэми, она пыталась возложить груз ответственности на свои плечи. — Если моя семья создала Тэнашай, то все причинённые им беды становятся моей виной.

— Ну… по крайней мере, из всех злодеек ты самая милая.

Проговорив это, Тайхарт рассмеялся. Он пытался казаться уверенным, хотя разговор с матушкой Ини прошёл не лучшим образом. Уничтожение всего живого — не то достижение, о котором можно с гордостью рассказывать потомкам. И всё же это было в прошлом, о котором не осталось даже воспоминаний.

Услышав смех, Асэми нахмурилась ещё сильнее, а затем больно ущипнула учителя за руку.

— Ай! — дёрнулся Тайхарт. — Вот ведь кровожадная. Перестань тревожиться о былом, Огонёк. Нет смысла горевать о том, что произошло в далёком прошлом. Мы живём здесь и сейчас! Нужно смотреть в будущее.

— Но…

— У нас есть шанс всё исправить. Мы можем сохранить мир, над которым будем править. Разве этого мало?!

— Осталось лишь победить?

— Верно! Сейчас нет времени оглядываться назад, нужно смело идти вперёд. К тому же мир не поделён на чёрное и белое. Чтобы сохранить что-то дорогое сердцу, иногда приходится творить зло. Мы ведь не святые. Даже матушка Ини готова пожертвовать людьми ради выживания всех остальных…

Эти слова приободрили Асэми. Она перестала корить себя за проступки, которые даже не помнила. Сознание заполнилось лишь одним желанием — не дать мирам погибнуть в этот раз.

Безмолвное путешествие продолжилось.

Несколько часов пролетели незаметно. Вскоре вдалеке показались размытые очертания земли. Путники приближались к разделённому надвое Тюремному острову, который Тайхарт и Асэми могли назвать домом.

Ещё издалека стало понятно, что возле берега идёт бой: гремели взрывы, в воздухе повисли чёрные следы от магических ядер, на земле падали деревья и превращались в крошку целые скалы.

Несколько парящих кораблей Королевства Алого камня обстреливали лагерь Топора, который за последние годы стал настоящей крепостью. Ещё три боевых фрегата вели огонь возле Дьявольского перешейка, прикрывая переправку войск. Похоже, дела у защитников шли не лучшим образом.

— Они за это поплатятся, — зло выдавил Тайхарт, направив дракона к ближайшим кораблям.

Ящер спикировал вниз, разрезав пространство Лунным выдохом. Бледно-жёлтый луч прошёлся по двум парящим судам, превратив их в обломки, которые стали медленно падать в Бездну под воздушным морем.

Армия королевства переключилась на новую угрозу. В дракона полетели стрелы и гарпуны, но они со звоном отскакивали от толстой чешуи, закалённой в магии Тьмы.

Новый заход, пикирование, Лунный выдох.

Ещё один корабль превратился в куски тлеющей древесины. Команды на остальных судах потеряли боевой настрой и развернули фрегаты, пытаясь убраться подальше от крылатого бедствия.

— Оставь их, — приказал Тайхарт дракону. — Лети к тому перешейку, нужно разрушить переправы, чтобы остальная часть армии не перебралась на нашу часть острова.

Ящер огласил округу протяжным рёвом, а после яростно захлопал крыльями, поднимаясь ввысь.

Обогнув берег и отлетев чуть дальше в воздушное море, дракон развернулся и начал снижаться, быстро набирая скорость. Раздался свист срываемого с крыльев воздуха, словно с небес падал огромный снаряд.

Тайхарт успел расслышать крики людей, находящихся в парящих шлюпках, а затем вопли сменились громким шипением, треском древесины и взрывами бочек с порохом.

Лодки, верёвочные мосты, переправы на магических понтонах — всё утонуло в холодном пламени. В один миг северная и южные части острова вновь разъединились, отгороженные друг от друга бездонным провалом.

Тайхарт довольно похлопал по спине своего зверя. Дракон в ответ радостно рыкнул и снова стал набирать высоту. Однако в этот раз он не заходил на новую атаку, а летел в сторону лагеря эльфийки Лаппи.

Возле пещерного города Тайхарта встретили ликованием. Жители уже были наслышаны о подоспевшей помощи. Они вдохновились пересказом битвы, где с небес к ним спустился покровитель верхом на могучем звере.

Дракон тяжело приземлился на площадке перед входом в пещеру. Тайхарт спрыгнул с него, а после приказал Асэми:

— Лети обратно к берегу и сожги вражеские корабли, если они снова попытаются к нам сунуться. На территорию королевства не залетай. Всё поняла?

— Да! — быстро ответила Асэми, она была горда тем, что ей доверили самостоятельную работу, пусть она и касалась разрушений и возможных смертей.

Дракон снова замахал крыльями, унёсшись в небо, а Тайхарт двинулся внутрь пещерного города. Взволнованные люди вокруг расступались, склоняли головы и прижимали руки к груди в знак почтения.

Тёмная эльфийка уже услышала о возвращении вожака и вышла его встречать. Она, как всегда, была безумно красива. Серебристая кожа блестела в закатных лучах, а белые волосы спускались вниз почти до самых бёдер.

На лице Лаппи застыла улыбка, но глаза смотрели с некоторым беспокойством.

— Ты вовремя вернулся! — произнесла она с укором в голосе.

— Так и есть. Как там со стороны? Представление вышло эпичным?

— Не то слово! — рассмеялась эльфийка. — Мы уж подумали, что придётся отойти к крепостям, но тут явился ты, как гром среди ясного неба. Да ещё и верхом на драконе! Ха! Уверена, солдаты королевства бежали, сверкая пятками!

— Те из них, кто выжил, — поправил Тайхарт. — На нашу сторону успело высадиться много войск?

— Немало, но армия Лича сдерживает их на дальних рубежах. Без снабжения припасами и поддержки артиллерии — они уже покойники. Теперь это дело времени. Битва выиграна.

— А Лич получит много тел для пополнения своей коллекции…

Тайхарт на мгновение замолчал. Где-то вдалеке слышались редкие выстрелы из пушек, которые сопровождались тонким свистом крыльев и последующими за ним взрывами. Похоже, Асэми нашла для себя цель. Видимо, ушастая воительница больше не жалела врагов, ведь они сами напали на её дом.

— Собери Совет, — приказал Тайхарт, хмыкнув собственным мыслям. — Хочу услышать о случившемся из первых уст.

Не прошло и получаса, как всё было готово.

Собрание организовали прямо под открытым небом. На ровную площадку вынесли несколько столов и стульев. Тайхарт восседал на подобии кресла, рядом с ним на подлокотнике «трона» примостилась Асэми, а за спиной лежал на земле огромный дракон, одним своим видом придавая весомости словам хозяина.

Напротив Тайхарта расположились его подчинённые: некромант Лич, эльфийка Лаппи, бывший военный Садэо и беловолосый разведчик Мрак. Все они входили в верхушку правления молодого государства Чёрного Палача.

— Садэо, можешь рассказать, что тут произошло?

— Конечно, господин Тайхарт. В королевстве прознали, что вы покинули остров. Уже в тот момент были видны следы подготовки к вторжению. Враги посчитали, что без вас север уязвим. А после геройств на Храмовом острове…

— М?

— Большинство на архипелаге в курсе, что вы напали на поместье Илентиль и убили главу семейства. Некие проверенные люди убедили Королевство Бескрайних Холмов, правящее на Храмовом острове, что это объявление войны. Большинство благородных домов поддержало военную операцию против нас.

— Я даже знаю, что за «проверенные люди» там были, — хмыкнул Тайхарт, вспомнив о Белом ордене.

— В любом случае эта весть облетела весь архипелаг и дала возможность Королевству Алого Камня законно напасть на нас.

— Я думал, у них недостаточно сил…

— Да, господин. Но теперь их поддерживает Королевство Бескрайних Холмов. Они уже послали на помощь несколько боевых кораблей и десятки своих солдат., а в скором времени сюда прибудет вся флотилия. Против нас выступят армии сразу двух королевств. Попытка Алых Камней закрепиться на севере — лишь прелюдия к настоящей войне.

Тайхарт откинулся в кресле и положил ногу на ногу. Путешествие на соседний остров должно было стать лёгкой прогулкой, раскрывающей происхождение Асэми. На деле же всё обернулось конфликтом сразу с двумя государствами.

— Сколько солдат в их войсках?

— Вместе они превосходят нас в пять раз. К тому же у них много боевых кораблей и пушек, а наш небольшой пиратский флот был уничтожен. Могу сказать, что ситуация выглядит паршиво.

— Это если смотреть по количеству солдат, а не по качеству. Я и Асэми — стоим целого войска, уж поверь. А дракон нивелирует превосходство врага на море. Лич, как проявили себя мертвецы?

— Чудесно, Владыка! — ответил некромант. — Остатки вражеских отрядов почти добиты, в этот момент мои скелеты прочёсывают лес в поисках уцелевших. Ни один из них не уйдёт живым, хе-хе-хе!

Некромант единственный среди присутствующих был искренне рад начавшейся войне, ведь она снабжала его покойниками, из которых он мог делать новых бойцов своей армии нежити.

— Мои бойцы сдерживали войско королевства на берегу. Они несли потери только от корабельной и наземной артиллерии врага. В рукопашных схватках у простых людей нет шанса против берсерков и гончих. К тому же я ощущаю, как моя сила преумножилась, это делает мертвецов ещё выносливее. Владыка, кого вы одолели в этот раз?

— Его мать, — просто ответил Тайхарт, указав себе за спину, где утробно мурлыкал чёрный дракон.

Все присутствующие почтительно замолчали. Даже на лице хитрой Лаппи появилось выражение истинного уважения, хотя в иных ситуациях она не упускала шанса подшутить над главой.

Лич понимающе закивал, словно не ждал другого ответа. Некромант, связанный узами судьбы с Тайхартом, становился сильнее вместе со своим господином. И теперь властитель армии мёртвых стал ужасающе могущественен. Он мог бы стать опасным врагом, если бы не был всецело предан «Владыке».

— Значит, со стороны всё выглядело так, будто мы слабы, — проговорил Тайхарт, сложив пальцы в замок.

Немного поразмыслив, Чёрный Палач продолжил:

— Королевства потеряли мой след и думали, что я не смогу вовремя вернуться на остров, а потому планировали быстро разбить наши войска. Потеряв армию и людей, я стал бы слабее. Их логика мне понятна, но они дважды просчитались: недооценив армию нежити и упустив из вида сведения о драконе.

— Не стоит винить их за это, — ответил Садэо. — Военные советники королевств не могли предвидеть, что у вас на службе появится крылатый ящер. Если бы я своими глазами не увидел вас верхом на драконе, то посчитал бы рассказ чистой выдумкой.

— В любом случае они от нас не отстанут. Аристократы обоих островов точат на меня зуб. Они сделают всё возможное, чтобы разрушить наш дом до основания, даже если атака закончится огромными потерями. Для дворян это дело чести.

— Господин, если грамотно выстроить оборону, то мы сможем продержаться достаточно долго…

— Продержаться? Нет уж! Они решили объявить мне войну! И я отвечу им тем же! Мы захватим Королевство Алого Камня прежде, чем к ним на помощь подоспеет флот их союзника.

Услышав это, Садэо нахмурился и возразил:

— Но… северную и южную части нашего острова разделяет пропасть Дьявольского перешейка, это большая проблема. Как мы переправим армию на тот берег? Даже дракон не поможет в этом. Когда мы начнём перебрасывать солдат, то будем уязвимы для вражеских чародеев и магических пушек.

— С переправой я помогу, увидите всё на месте. А пушки и чародеи… Асэми на драконе расчистит полосу на другом берегу. Войскам королевства будет не до стрельбы по нам.

Тайхарт подмигнул ученице и поднялся с кресла, что означало окончание совещания. Дальше подготовку отрядов к вторжению Чёрный Палач оставил на своих подчинённых. В этом вопросе он мог на них положиться.

— Да, и ещё одно… — проговорил Тайхарт, оглядев присутствующих. — Хватает ли на наших складах древесины, гвоздей и верёвок?

— Да, конечно, — ответила Лаппи, ответственная за снабжение. — После пиратских набегов хранилища полностью забиты всем необходимым. Я предполагала, что нам придётся держать осаду, а потому заранее подготовилась.

— Отлично, — кивнул Тайхарт, слегка улыбнувшись. — Я хочу, чтобы наши мастера изготовили кое-что…

Тайхарт объяснил свою просьбу, описав всё в мельчайших деталях. Присутствующие были немного озадачены, даже с лица Садэо не сходило выражение крайнего удивления. И только Лич беззвучно хохотал, чуть было не потеряв нижнюю челюсть.

— А теперь займитесь делом, — подытожил Тайхарт.

Вскоре на площадке остались только Тайхарт, Асэми и дракон. К этому времени на улице уже почти стемнело, но пылающая призрачным огнём туша ящера освещала округу, создавая обстановку сказочного волшебства.

— Огонёк, слушай… — обратился Тайхарт к Асэми, снова назвав её по прозвищу.

— Да, Повелитель?

— В предстоящей битве я дам тебе два задания. В обоих придётся сеять разрушение и смерть. Ты справишься?

— Враги напали на наш дом, я не питаю к ним сожаления. Они с радостью уничтожат нас всех, если дать им такую возможность! Я… я уже убила человека в том сражении с Белым орденом. Черта пройдена, поздно о чём-то сожалеть. К тому же я обещала, что изменюсь ради вас…

Тайхарт закивал, невольно набросив на лицо хищную ухмылку и не сумев удержаться от неуместной шутки:

— Злодейка…

Он на мгновение позволил себе скинуть личину могучего вожака бандитских кланов, из вредности попытавшись поддеть ученицу. И это сработало.

— Повелитель! Я не злая! — зашипела Асэми. — Вы сами сказали, что нет чёрного и белого! Что приходится творить зло, ради большего добра. Разве не так? Или… или я делаю что-то плохое?

Тайхарт вздохнул и по-отечески прижал Асэми к себе. Так они стояли больше минуты. Было слышно только мерное дыхание двух людей и громкий сап уснувшего дракона. Даже вечерние птахи молчали, чтобы не спугнуть момент.

— Ты всё делаешь верно, Огонёк. Нельзя быть слишком доброй, особенно к врагам. Иначе может повториться судьба Сумико и Рики. Мы должны защищать дорогое сердцу, даже ценой чужих жизней, потому что враги будут поступать так же.

— Повелитель, я не наслаждаюсь битвой. Мне не нравится видеть смерти. Вы мне верите?

— Верю. Я и сам такой…

— Вы?! — удивилась Асэми, воскликнув излишне громко.

— Эй! Что за тон, молодая леди?! По-твоему, я зверь, убивающий ради забавы? Да, я с лёгкостью снимаю головы с плеч, но делаю это исключительно по доброте душевной. Неужели это непонятно?

— Да уж…

Асэми тихонько захихикала, а затем подняла янтарные глаза вверх, посмотрев на учителя полным привязанности взглядом.

— Вы хороший, Повелитель. Я знаю… Вы очень добрый и чуткий, но только к тем, кто вам по-настоящему дорог. А остальные — лишь средство для достижения цели. Это не хорошо и не плохо. Ведь мир не чёрный и не белый, так?

— Так, Огонёк… всё именно так! А теперь идём домой. Завтра предстоит трудный день для всего острова. Нужно отдохнуть…

Учитель и ученица замолчали и направились к пещерному городу. Там их ждали мягкие кровати, вкусная еда и покой. Скоро окружающая тишина наполнится людскими криками, скрежетом металла и взрывами, а потому стоило ценить последние моменты спокойствия.