Поспорить с судьбой

ГЛАВА 2

Дни сменялись один за другим, солнце каждое утро поднималось на небосвод и каждый вечер уходило на закат. Люди продолжали жить, заниматься бытовыми делами, работать и строить отношения. И только для Кейры жизнь остановилась, потеряла свой смысл, свою прежнюю прелесть. Она закрылась в себе, ночью ее мучили кошмары. Под глазами залегли темные круги. Но девушке оказалось все равно, как она выглядит. Перед ее глазами раз за разом вставала картина происходящего в той комнате паба. Дрожь охватывала тело, спазм в горле мешал дышать. Как она смогла допустить подобное? Но ведь юноша выглядел таким искренним и влюбленным. Разве могли его глаза, светящиеся и наполненные светом, лгать? Оказывается, могли. А Кейра оказалась слишком наивной.

Не смогла отличить похоть и страсть от истинного чувства. За что и поплатилась. И

сейчас на ней легло пятно позора.

Регида не лезла к дочери с советами и жалостью. Она продолжала работать и ждать, пока та придёт в себя. Время — вот лучший лекарь, на которого стоило положиться.

Возможно, так бы всё и было, не приди Кейре в голову отправиться на базар.

Сидеть в четырех стенах она устала. Жалей не жалей себя, а лучше от этого не станет.

Жизнь продолжается. Она молода, и ей придется научиться жить дальше.

Мать в ту пору работала почти каждую ночь, засыпая только под утро, и девушке стало совестно за своё поведение. В последнее время они совсем не общались друг с другом, как в былые времена, да и помощи от дочери не было никакой. Поэтому, взяв корзину, Кейра оделась, аккуратно заплела длинную косу и отправилась за продуктами.

Регида проводила дочь молчаливым взглядом. Удрученно покачала головой.

Кейра не знала, что творится в городе, не знала, как отнесутся к её появлению на улице, но искренне надеялась на людское благородство. Зря. Матушка всегда говорила, что люди по своей натуре гораздо хуже волков — те хотя бы не нападают на своих сородичей. А человек может быть слишком жесток. Скупив всё необходимое, девушка шла между овощными рядами, стараясь не замечать колючих взглядов и липких улыбочек торговцев. Именно в эти минуты она осознала в полной мере, что обратной дороги уже не будет. Для всех в городе имя Кейры теперь ассоциируется с чем-то порочным и грязным, и жизни здесь для нее больше не будет. Всю обратную дорогу щеки Кейры горели огнем.

Она не привыкла к такому пристальному вниманию. А сейчас его было слишком много.

Хорошо, пальцем в нее не тыкали. Но взгляды людей оказались еще хуже, чем тыканье пальцев. Кейру словно в грязи вываляли и обнаженной пустили по улицам города.

У самого входа в дом девушку окликнул знакомый голос. Она обернулась. Один из маминых ухажёров, господин Дартис, спешил к ней на встречу:

— Здравствуй, дорогая, — проговорил запыхавшийся мужчина, приблизившись.

— Ты идёшь домой? Я хотел бы повидать Региду. Идём, провожу тебя заодно.

— Спасибо, — улыбнулась Кейра и шагнула в полумрак коридора. В следующий миг господин Дартис схватил девушку за талию и, притянув спиной к своей груди, стал задирать подол её платья, обдавая затылок рваным горячим дыханием.

— Что вы делаете? Отпустите! — бедняжка пыталась вырваться из крепких рук мужчины, но они лишь сжались сильнее, словно заключая её в тиски.

— Не брыкайся, дура, стой смирно. Тебе понравится, — пыхтел господин Дартис, справившись с платьем и дергая на себя ткань нижнего белья, стараясь как можно быстрее дорваться до молодого и такого желанного тела. — Сейчас-сейчас…

— Аааа!!! Помогите! Кто-ниб… — рот девушки закрыла мозолистая ручища, от которой несло рыбой и немытым телом. Её затошнило.

— Дрянь! С заезжим легла, а простой местный работяга тебя не устраивает?

— мужчина на мгновение убрал руку с лица Кейры, но не успела она даже вздохнуть, как сверху последовал удар по голове. Было больно и страшно, но, прежде чем на сознание опустилась полная темнота, девушка услышала голос Региды. Значит, спасена. Мама не даст в обиду, она защитит любой ценой, как это было всегда.

***

Голова девушки раскалывалась на части от малейшего движения. Боль мешала не то что говорить, но даже думать. Лекарь велел Кейре не вставать с постели два, а то и три дня. Регида всё время была рядом, повторяя одну и ту же фразу, как молитву: «Всё будет хорошо, мы еще вместе посмеёмся когда-нибудь, вспоминая былые невзгоды». Девушка молчала. Она больше не верила в светлое будущее. Господин Дартис — это только начало. К слову, несмотря на все старания матери, его не осудили, даже обвинение не стали выдвигать. А сколько подобных мужчин на улицах Эстриджа? Да и в других городах. Куда ей поехать? В столицу? Но и там её легко найдут и узнают. Это понимала и

Регида.

На третий день, когда Кейра, наконец, смогла сесть за стол и самостоятельно пообедать вместе с матерью, случилось нечто приятное. Их навестил гость, хороший мамин друг. «Настоящий друг!» — как любила повторять сама Регида. Господин Шайтис служил при дворе Его Величества, почившего несколько лет назад, и очень хорошо разбирался в указах и законах.

Женщина долго беседовала с гостем, периодически посматривая на дочь и отчаянно мотая головой. В конце-концов он ушёл со словами:

— Решайтесь. Это единственный выход. Причем неплохой.

Матушка, проводив друга, еще некоторое время стояла у дверей, глядя ему в след невидящим взором, размышляя о чём-то своём.

Кейра не лезла с расспросами, она терпеливо ждала, пока состоится тяжёлый разговор. Девушка понимала: господин Шайтис нашёл какой-то выход именно для неё, но, судя по реакции матери, это не должно было ей понравиться.

— Присядь, милая, — Регида взяла дочь за руки и заглянула в зелёные полные грусти глаза. Когда-то они сияли от счастья, а теперь… — Нам подсказали, что нужно делать. Пожалуйста, выслушай меня и хорошо обдумай всё, что я скажу. Решение будет за тобой, в любом случае.

Кейра чуть плотнее сжала губы и кивнула, приготовившись слушать.

— Так вот. Есть один старый закон, из которого следует, что любого осужденного на казнь можно спасти, если найдётся тот, кто отважиться вступить с ним в брак.

Регида замолчала, вглядываясь в лицо дочери, ожидая её реакции.

— Да, но причем здесь я?

— Ты должна выйти замуж, родная. Тогда позор будет смыт. Но ни один мужчина в здравом уме не решится на тебе жениться после всей этой шумихи.

Снова тишина. Две женщины сидят рядом с камином. По их лицам скользит тень от зажжённого огня, в глазах обеих грусть. Наконец, Кейра решилась разрушить тягостное молчание:

— То есть ни один мужчина не женится на мне добровольно, но, если я соглашусь спасти его от смерти… — Кейра судорожно сглотнула, в этот момент окончательно осознав, какую подлость устроила ей Судьба. Исполнив желание, наказала позором и несмываемым пятном на репутации.

— Выбор очевиден. И он будет в твою пользу, родная. Выберем какого-то доходягу, ты выйдешь за него замуж. Овдовеешь…

— Как это?

— Понимаешь, большинство приговорённых не доживают даже до эшафота. Их пытают, издеваются, морят голодом… Мы просто дадим какому-то бедолаге отсрочку.

Так нужно. Потом ты снова станешь полноправной, Кейра. Пожалуйста…

В глазах матери девушки застыла мольба.

— Матушка, я согласна, — выдохнула Кейра. Она прекрасно поняла: или приговоренный, или несмываемое пятно бесчестия. Люди злы, а уж собранные в толпу —

и вовсе не способны на милосердие.

— Значит, завтра отправляемся на площадь. Там ты сможешь выбрать себе…

кхм… — мать на миг закашлялась. У нее и язык-то не поворачивался назвать висельника супругом.

— Хорошо, — кивнула Кейра, не дожидаясь пояснений, и ушла к себе. Сегодня ее не привлекал любимый роман. Более того, он вызывал чувство отторжения. Почему такая несправедливость? В книгах всегда все хорошо. Героини находят свое счастье с тем, кто запал в душу. А Кейра, впервые влюбившись, обрекла себя на несмываемый позор. И

теперь каждый тыкает в нее пальцем, норовит оклеветать и затащить в кровать. Единственная слезинка скатилась по щеке девушки, когда она смотрела на обложку книги, где смуглый темноволосый полуобнаженный красавец обнимает блондинку. Горько усмехнувшись, Кейра не сдержалась. Она схватила книгу и со злостью, не свойственной ей ранее, швырнула роман в камин. А после несколько минут наблюдала, как горит некогда любимая книга, в которой Кейра видела исполнение своих прежних желаний.

Сны в эту ночь ее не захотели посещать, словно испугавшись того, что было уготовано девушке в ближайшем будущем.

Рано утром Кейра подхватилась ни свет ни заря. Ей вдруг захотелось выглядеть на «отлично». Как бы ни тыкали в нее пальцами, она была настроена не обращать ни на кого внимания. Матушка не раз говорила: «Красивым девушкам и женщинам многое прощают, на многое закрывают глаза. Красота — страшная сила». Сегодня Кейра решила проверить это на себе.

Спустя полчаса, глянув в зеркало, девушка сама поразилась. Прежняя невинность исчезла из её глаз, а выбеленное лицо напоминало восковую маску. Теперь на нее смотрела умудренная опытом красавица с колючим взглядом, упрямо сжатыми губами и сдвинутыми бровями.

— Ты уже проснулась? — в комнату дочери вошла Регида. — И, смотрю, уже готова?

Кейра только кивнула. Говорить не хотелось. Через несколько минут они покинули дом и направились к торговой площади, где и должна была состояться казнь приговоренных.

Пока дамы шли по улицам, на них многие оборачивались, шептались, но пальцами показывать не решались, и то радость. Кейра под многочисленными взглядами чувствовала себя неуютно. Но старалась держать голову высоко, не обращая внимания на шепотки.

Народу на площади оказалось много. Но, увидев страшную картину, девушка забыла обо всех остальных. На наспех сооруженном эшафоте стояли трое. Сбоку для них была приготовлена виселица. Глянув на толстую верёвку, Кейра почувствовала крупную дрожь во всём теле. Быстро отведя глаза, она стала рассматривать троих изможденных узников. Первый оказался по-настоящему омерзительным, с кривыми желтыми зубами, ввалившимися глазами, обвислыми щеками. Девушка поспешила обратить свой взор на второго. Тот был ничем не лучше первого. Сальные длинные волосы свисали с плеч, его колючий и ехидный взгляд, полный презрения и страха блуждал по толпе. Ноги Кейры подкосились от мысли, что придётся даже ненадолго быть женой подобного мужчины.

Настал черёд взглянуть на третьего приговорённого…

Собрав волю в кулак, девушка повернула голову и… не сдержала изумлённого вздоха. Словно услышав его, третий узник поднял голову и устремил свои чёрные глаза на нее. Всего мгновение. Но его вполне хватило Кейре, чтобы сделать свой выбор.

Она будто утонула в этом взгляде. В нем она прочла многое. Ярость, обиду, насмешку, обреченность. Столь разные эмоции ее обескуражили. Возникло желание узнать, за что осужден именно этот узник. Он пробудил что-то в её душе, что-то такое, о чём она и не подозревала раньше. Нет, это была не любовь. Нечто намного большее. В

черных, как сама ночь, глазах мужчины Кейра словно увидела отголоски собственной боли, несправедливости и перипетий судьбы, как снег свалившихся на голову.

Внезапно, словно издали, до девушки долетел голос глашатая, стоящего на эшафоте со свитком. Он зачитывал имена приговоренных, расписывал их прегрешения:

— Сегодня к казни через повешение приговорены: Дидро Эстик, КоулЭрк и

Маркус Олд. Их ожидает смерть через повешенье. Воры, убийцы, насильники, государственные преступники! Им не место в нашем обществе! — распалялся глашатай.

Регида ткнула заслушавшуюся дочь в бок, заметив, что та будто в транс впала.

Кейра мгновенно очнулась и стала приближаться к эшафоту. Народ ругался и возмущался, не желая пропускать девушку. Но она упорно следовала к цели. Еще через минуту она ступила на первые две ступеньки, удивив тем самых собравшихся. Глашатай на миг замолк, не совсем понимая, что желает юная особа. Девушка же звонким и уверенным голосом произнесла:

— Остановитесь! — набрав полную грудь воздуха, Кейра сжала кулачки и выпалила: — По древнему закону нашего мира, я требую оставить одного из мужчин живым. Он станет моим супругом.

Сначала в воздухе повисла гнетущая тишина. Каждый из присутствующих пытался осознать слова девушки. Она чувствовала, как горит между лопаток — ее сверлили взглядами все собравшиеся. Но она не дрогнула. К ней приблизился служитель храма трех богов. Осмотрев девушку, мужчина подметил ее вздернутую голову, упрямо сжатые губы и решительный взгляд.

— Дитя мое, ты уверена в том, о чем просишь? Они все преступники. К тому же долго не протянут. Зачем тебе это?

— Уверена, жрец. Я могу еще раз повторить свою просьбу, — ответила Кейра.

— Милашка, выбери меня, я покажу тебе небо в алмазах, — загоготал один из преступников.

— Да что ты можешь, мелкое отродье, — сплюнул на дощатый пол эшафота второй. — Детка, бери меня, не пожалеешь. Со мной не пропадешь…

— Но горя хапнешь, — заржал первый. — Даже не думай, бери меня. Я буду с тобой нежен, или ты хочешь иного? Тогда…

— А ну замолкли, оба! — рыкнул на разошедшихся преступников служитель

Храма. — Кого же ты решила спасти, дитя? — уже мягче поинтересовался он у Кейры.

— Его! — она протянула руку, указав на черноглазого мужчину, который ни слова не произнес за все это время.

Служитель нахмурился.

— Дитя мое, у тебя есть шанс изменить свое мнение. Он опасен, — попытался образумить девушку жрец, — быть может, ты не понимаешь…

— Его! — как заведенная повторила Кейра. Она не желала менять своего мнения, особенно теперь, вновь встретившись взглядом с глазами, в которых плескалась тьма…

тьма и надежда…

— Хорошо, — жрец вздохнул. По его лицу пробежала тень досады. — После казни оставшихся преступников, я проведу ритуал вам в Храме трех Богов. Ритуал должен быть свершенным по всем законам, даже магическим. Вы оба дадите клятвы не только мне, но и Высшим. Узника немедленно освободят и проводят к алтарю.

Кейра заметила, насколько зол служитель Храма. На миг она задумалась, правильно ли поступила. Но брошенный на двух других приговоренных взгляд заставил передернуться от отвращения. Выбор был очевиден.

Спустившись с лестницы, Кейра подошла к матушке и взяла ее за руку: такое простое действо вдохнуло в нее сил, так как от только что содеянного ноги ослабли и отказывались держать красавицу. Дальше они двинулись вместе, пробивая себе дорогу сквозь беснующуюся толпу к Храму трех Богов.

Народ шептался за их спинами, до Кейры долетали ехидные смешки и обидные реплики, но она старалась не обращать на них внимания. Скоро, очень скоро, всё закончится. Девушка нервно сглотнула подкативший к горлу ком. Мужчина, которого она решила «спасти», выглядел лучше остальных, но и измучен был намного больше, чем двое других. А это значит, что она сделала правильный выбор. Они поженятся, и вскоре он отойдёт к праотцам, оставив свою молодую супругу в новом статусе. Статусе вдовы.

Толпа осталась позади. Впереди же виднелись ворота Храма. Как много ночей провела Кейра в мечтах о своём будущем. И всё там было не так. Она не должна была входить в святилище для того, чтобы выйти замуж за убийцу. Она не должна была клясться Богам в верности умирающему. Не должна была ждать смерти супруга еще до того, как жрец проведёт брачный ритуал.

Но, оступившись однажды, девушка потеряла право на мечты.

Регида заметила, как дочь замедлила шаг, завидев ворота Храма, но промолчала, не зная, какими словами может подбодрить своё дитя. Душа женщины рвалась на части от боли и чувства вины. Как она могла не уберечь единственную дочь, ту, ради которой жила все эти годы? Почему позволила ей уйти в тот вечер? И что ждёт впереди её кровиночку?

Столько вопросов, а ответов на них нет.

Переступая порог у ворот Храма, Кейра подняла глаза вверх, с молчаливой мольбой вглядываясь в далёкое синее небо. Пусть простят Боги её за греховные помыслы, пусть они простят ей необдуманные поступки, и пусть простит её матушка за решение, что приняла неразумная дочь…

Жрец в компании узника и двух охранников подоспели спустя несколько минут.

Мужчина, спасённый Кейрой, выглядел ужасно: одежда на нём была рваной грязной и смердела; лицо при ближайшем рассмотрении выглядело страшно — это были кости, обтянутые серой кожей, с прорезью вместо рта. Глаза он не открывал.

Регида, увидев будущего зятя, схватилась за сердце и грузно опустилась на скамью, не проронив до конца церемонии ни единого слова.

Всё прошло очень быстро. Жрец прочёл ритуальные слова и пригласил Кейру подойти. Девушка приблизилась и взяла у служителя Храма две ягоды парсы —

священного кушанья, благословлённого Богами. Первую ягодку она съела сама, второй ей предстояло накормить жениха. Нерешительно обернувшись к мужчине, удерживаемом на ногах охранниками, Кейра прошептала:

— Прошу тебя, прими эту пищу из моих рук. Эта ягода напоит и накормит, придаст сил, укрепит дух. Пусть парса станет символом нашего союза, ибо я, Кейра Миири, сегодня беру тебя в законные мужья.

В Храме повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь судорожными рыданиями

Региды. Внезапно веки приговорённого дрогнули, а в следующее мгновение девушка вновь увидела их — те самые глаза, что заставили её позабыть обо всём на свете.

— Я готов вкусить парсу из твоих рук… Кейра Элисон Миири, — слова мужчины звучали очень тихо, но уверенно. А уж имя девушки он произнёс так, что в душе её снова зашевелилось то самое новое не понятное пока чувство. Он словно знал о ней всё, и разделял её боль, а она хотела забрать часть его страданий себе. Протянув ягоду, Кейра ощутила лёгкое прикосновение сухих губ к кончикам своих пальцев и затаила дыхание, вслушиваясь в его низкий хрипловатый голос. — Пусть парса станет символом нашего союза, ибо я, Маркус Сивер Олд, сегодня беру тебя в законные жёны. И пусть три Бога благословят наш союз.

И грянул гром. Все в Храме подпрыгнули от неожиданности, а сам молодой супруг прикрыл глаза и обвис на руках охранников без признаков жизни.

— Слава Богам! — прокричала Регида, пытаясь обнять шокированную дочь. Но

Кейра отпрянула в сторону, взяла лицо супруга в ладошки, прислушалась…

— Он дышит. Он жив! Матушка, прошу, помогите, — в глазах девушки плескалось отчаяние и надежда.

— Куда его доставить? — спросил один из охранников, брезгливо придерживая бывшего узника под локоть. К вам в дом, или сразу в городской хладник? Всё равно издохнет в дороге.

— К нам в дом, — Кейра упрямо поджала губы и прошла вперёд, указывая направление. — Идите за мной.

Девушка не видела недоумённого взгляда матери, не обратила внимания на раздражение охранников, не стала больше смотреть на покачивающего головой жреца.

Впервые за долгое время, она точно знала, чего хочет. Чтобы он жил. Чтобы открыл свои глаза и снова, увидев её, назвал по имени. Чтобы рассказал, отчего в его взгляде столько невыразимой боли. И пусть только кто-нибудь попробует встать между ней и её новой мечтой!