Посох в руках, свирель за пазухой 1 Посох

Глава 11

За стеной невысокого путаного кустарника, шевелясь и подрагивая, бродили молочно-белые хлопья тумана. Они то стелились по земле, протягивая щупальца в поисках добычи, то поднимались, словно вставая на дыбы, чтобы напугать неосторожных путников, предупреждая, что дальше дороги нет.

Ветер принес вонь гниющих водорослей, прелый запах грибов и протяжный, тоскливо-горький крик болотной птицы. Или это стонала сама топь, вложив в крик боль тех, кто уже никогда не покинет ее объятий?

— Я иду первым, за мной Иина, Ррр замыкает. Идем след в след. Шаг вправо — смерть, шаг влево — может, еще что похуже.

Белесое щупальце обвило мою ногу и медленно, словно слизень, поползло вверх. Я брезгливо затрясла ей, пытаясь разогнать туманную хватку, помогло мало.

— А если я…

— А если оступишься, на обратном пути подниму тебя. Но тебе это не понравится, — бросил Арвен, не отводя взгляд от мрачного пейзажа.

Вооружившись импровизированными шестами, мы вступили на зыбкую почву. Вначале шли довольно бойко, зеленовато-черная жижа беззлобно чавкала под ногами, неприятно, но терпимо. Затем стали попадаться небольшие лужицы с черной водой, на поверхности которых плавали принесенные ветром листья. Арвен вел едва заметной тропой, обходя эти чаши, источающие застоявшийся гниющий запах разложения. Вскоре стало чувствоваться легкое подрагивание почвы. Заросли кустов отступили, обнажив темную, серую пустошь с редкими деревьями, похожими на искореженных карликов, которые чудом держались корнями за зыбкую почву.

Перепрыгивая с кочки на кочку, Арвен каждый раз останавливался и опускал посох в водяные оконца, иногда ему с силой приходилось выдергивать его. Казалось, кто-то неведомый, живущий в глубине темной воды, не желал выпускать свою добычу.

Улучив момент, я заглянула в такое оконце. Вода была темно-коричневой, словно крепко заваренный чай. Что-то мелькнуло в ее толще. Я наклонилась ближе. Из глубины поднялось призрачное лицо.

Сквозь толщу воды на меня посмотрело неземное существо с прозрачной, как рисовая бумага, кожей. Его голубые глаза, такие чистые, ясные, будто драгоценные кристаллы хрусталя, завораживали. Хрупкое создание протянуло руку и коснулось кончиками пальцев поверхности воды. Тонкие бледные губы раскрылись — в моей голове послышался тихий шелест: «Иди к нам, сестра… Твой дом здесь…»

Дом. Я хочу домой. Но не успела я протянуть руку, как меня отдернул Арвен. Наваждение спало. Рядом стояла Ррр. Сейчас она выглядела как рыба, выброшенная из воды: зрачки расширены, рот жадно хватает воздух, наверное, секунду назад я выглядела так же. Арвен влепил ей пощечину — в ее глазах появилось осмысленное выражение.

— Идти строго за мной, — его жесткий взгляд метнулся от одного лица к другому, — никуда не всматриваться, никого не слушать, смотреть только под ноги либо в спину идущего впереди, иначе сегодня здесь на двух болотниц станет больше.

Мы с Ррр переглянулись, кивнули и потопали за Арвеном.

Если вам нравится гулять по болотам, значит вы — псих, ну или Генри Баскервиль. Хороший хозяин сюда даже собаку не выгонит.

Болото холодное мокрое, и грязи тут по уши. Визуальный ряд понравится только любителям сюрреализма. Искривленные редкие деревья и призрачные лики местных жителей готовы погрузить вас в пучину безумного психоделизма. С головой. В буквальном смысле. На всю вашу не долгую жизнь, обещая покой и умиротворение.

Что касается звуков природы, то чавканье, хлюпанье и долгие протяжные стоны заставляют испуганно оборачиваться с чувством, что сожрать пытаются именно вас. И неудивительно, ведь меню местной кухни состоит только из одного блюда, на которое предъявляет право всякое плавающее, кусающее и сосущее кровь существо. От вас требуется только одно: решить, кто из них сегодня уснет сытым.

Кстати, водяные оконца оказались довольно глубоки. В чем мне пришлось убедиться лично, когда я умудрилась ухнуть в одно из них с головой. Спасла молниеносная реакция орчанки. Она ухватила меня и буквально выдернула из лап смерти вместе со всеми пожитками, включая посох, который я даже тогда не смогла выпустить из рук. Злющий Арвен только что-то прошептал сквозь сжатые губы. Радовался моему спасению, наверное.

Наконец мы вышли к кособокой избушке, которая показалась мне надгробным памятником редким болотоходам.

Вроде, еще пару минут назад здесь ничего не было, и вдруг она: стоит перед нами, словно только что поднялась из зыбучей тверди, наблюдая черными провалами окон за безумными путниками.

Арвен, не теряя бдительности, ускорил шаг, и вскоре мы вышли на твердую поверхность.

— Ненавижу болота, — орчанка рухнула на землю, затем рывком оторвала от ноги черную пиявку, безуспешно попыталась раздавить ее пальцами, а когда это не удалось, с размаху запустила извивающуюся гадину подальше в трясину. — Надеюсь, это стоило того, и твой друг нас накормит и напо…

Ее прервало низкое утробное рычание. Я испуганно замерла. В нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти.

Из трясины медленно поднималось огромная туша волка.

Струи воды, смешанные с болотным илом, стекали по черной шерсти грязными дорожками. Вереница мутных капель с чавкающими шлепками разбивалась о болотную жижу.

Зверь был действительно огромен, даже Ррр едва ли доставала ему до груди. Чудовище сделало шаг, его широкие лапы глухо ударили по твердой земле, он не спеша обвел нас красным горящим взглядом и, оскалившись, зарычал.

От страха у меня похолодели руки, такой сожрет и не подавится. Я стала отступать ближе к Ррр. Та, отбросив в сторону кожаный чехол, извлекла из него двуручный меч — клеймор. Только теперь я осознала, насколько опасна орчанка: тот, кто способен справится с этим мечом, должен обладать поистине недюжинной силой. А если к ней прилагается еще и ум…

Арвен мельком взглянул на оружие и удивленно приподнял бровь. Сам он стоял спокойно, словно каменная статуя. Он что бессмертный?

Сложив руки на груди, Арвен посмотрел в волчьи глаза, а затем произнес:

— Если ты сейчас же не уберешь свое чудище, я лично упрячу тебя в самый глубокий и сырой подвал управления.

Чудовище удивленно моргнуло, а затем взорвалось чернильными хлопьями плотного тумана. Когда они осели и развеялись, на его месте стоял человек в темной накидке. Он подошел к Арвену, отбросил капюшон.

Мужчина был высоким и худым, словно собранный из веток человек. Длинные, но редкие седые волосы делали его некрасивое морщинистое лицо еще более вытянутым, чем оно было на самом деле. Трудно было определить его возраст, может, лет семьдесят, а, может, сто семьдесят.

— Арвен, мальчик мой, не признал тебя! То-то думаю, кто это ко мне в гости пожаловал! — он пробежался по нам настороженным взглядом, который, на мгновенье, задержался на ошейнике мага, а затем кивнул. — Лайры, мое почтение. Простите, что напугал вас.

Мужчина приложил к груди узкую кисть с тонкими пальцами, похожими на паучьи лапки:

— Позвольте представиться, Эрхард Вар Вирджес, более известный как Эрхард Мрачный, декан факультета тьмы Грозовой академии в отставке.

На его лице расплылась самодовольно-снисходительная улыбка. Он горделиво вскинул подбородок. Похоже считал, что при этом имени мы должны впасть в трепетный транс.

— А я думала вы сдохли, — неожиданно довольно громко заявила Ррр и тут же добавила, — по крайней мере, дед так говорил.

Старик на миг изменился в лице, а затем с приторной доброжелательностью развернулся к орчанке.

— Вынужден разочаровать вас. А кто…

— Я — Ррр, — орчанка задвинула меня за свою спину, практически перекрывая обзор. — Мой дед, Великий Эээ, много рассказывал о вас.

Бывший декан сухо рассмеялся:

— О, лайра, передайте своему деду, что он старый, упрямый, вонючий як. И что Мрачный Экхард еще его переживет.

— Нам нужно поговорить, — перебил его Арвен.

— Ох, простите, но ты не представил мне свою вторую спутницу, — человек вытянул шею, пытаясь заглянуть за плечо Ррр. Ага, как же, даже с его ростом подпрыгивать придется.

— Это Иина, — ухмыльнулся Арвен и подмигнул декану, — ну ты сам прекрасно понимаешь…

Старикашка гаденько ухмыльнулся:

— Эх, молодость, — кивнул в ответ и потерял ко мне интерес. — Что ж, приглашаю вас в мое скромное жилище, — бывший декан приглашающе махнул рукой в сторону избушки.

Я недовольно сжала губы. Интересно, это кем сейчас меня Арвен представил? Смотрю кому-то шею давно не мылили, ну еще бы, чешется небось под ювелиркой.

Заметив мое раздражение, готовое разразиться гневной тирадой, Арвен шепнул: «Никаких возражений. Хочешь найти своего бога, молчи», затем развернулся и пошел вслед за деканом.

Ладно, потерпим. Пришлось молча идти за ним, но когда мы поравнялись, я все-таки не утерпела и тихо спросила:

— Кто он тебе?

— Мой учитель.

Я присвистнула. А сразу нельзя было сказать? Тихушник чертов!

Когда старый маг толкнул дверь, впуская нас внутрь, я ожидала чего угодно, но скудное убранство избушки заставило меня брезгливо передернуть плечами. В доме пахло сыростью. По деревянным бревнам кривыми кругами расходились черные пятна плесени. Нехитрое убранство состояло из грубо сколоченного стола и пары кособоких лавок. Да еще шкафа, похожего на гроб, на полках которого ютилась грязная посуда.

Маг подошел к шкафу и взмахнул рукой. Косая гробина бесшумно отъехала в сторону открывая проход.

Первой в него втолкнули меня, затем туда вошли Арвен, Ррр. Последним был маг, он то и закрыл за собой дверь.

Мы спускались по длинной винтовой лестнице, когда Арвен вновь шепнул мне на ухо: «Старайся держаться за спиной Ррр или моей. Не высовывайся и, пожалуйста, ничему не удивляйся». Понятно, я же эта, девочка-припевочка, безликая и бессловесная. Чего же он так боится?

Во время спуска орчанка остервенело доказывала нашему хозяину пользу какой-то ползунихи игольчатой для затвора крови при ранении рваной кромкой. Понятия не имею, о чем это. Но то с каким жаром Ррр отстаивала свою правоту, даже меня вынуждало с ней согласится.

Лестница закончилась высокой аркой, затянутой серым маревом.

Спорщики обогнули нас и, не прекращая дискуссии, шагнули в нее. За ними сквозь арку прошел Арвен.

Я настороженно остановилась. Прикоснулась рукой к туманной поверхности и почувствовала легкое сопротивление, словно ладонь погрузилась в густой кисель. Я выдернула ее и коснулась тумана еще раз. Ощущения были странными: и противно, и любопытно. Я бы еще долго так развлекалась, если бы из марева не вынырнула рука Арвена и, ухватив меня за кисть, втянула внутрь.

— Я же просил, — едва слышно шикнул он.

За аркой горели теплые желтоватые огни, освещая длинный широкий коридор, по обе стороны которого тянулся ряд высоких дверей. Хозяин толкнул одну из них и пригласил в комнату, жестом предлагая следовать за ним.

Это была дикая смесь кабинета и гостиной. Огромный стол, на котором косыми стопками лежали кипы бумаг; шкафы, заполненные книгами, странными черепами и разноцветными камнями; низкий столик с грязными чашками и парой пустых бокалов, рядом с ним находилась софа с затертой, сальной обивкой. Набор мебели дополняли стоящие как попало кресла.

Арвен оставил меня на попечение Ррр и пошел вслед за хозяином в глубь комнаты. Орчанка вновь встала между мой и деканом. Я пожала плечами, но лезть вперед не стала. К чему такие сложности? Он же не монстр какой-то.

Экхард опустился в одно из кресел,

— Так с чем ты ко мне пожаловал, мой мальчик?

— Нужно снять проклятье Акхи.

Арвен приподнял грязную рубашку, оголяя торс. Старик нагнулся ближе и, словно заправский доктор, несколько раз потыкал пальцем в черные следы. Того и гляди сейчас спросит: «Здесь больно? А здесь?», но вместо этого он сказал:

— Отлично. Сдерживающее заклятье поработало на славу. Я помогу тебе, — крылья его длинного носа дрогнули, — Но это подождет пару часов. Для начала неплохо было бы тебе помыться. Всем вам помыться.

Его взгляд задержался на грязных следах, оставленных нашими сапогами.

Маг хлопнул в ладоши и в открытую дверь вошло…, кажется это называют умертвие? Скорее всего оно было когда-то могучим воином, прогнившие плечи которого не уступали габаритами Ррр. От мертво-живого тела почему-то пахло незабудками. одето оно было в проржавевший доспех, поверх которого был накинут идеально выглаженный белоснежный передник.

Я испуганно вцепилась в руку Ррр. Это было жутковато: мало ли, что на уме у существа с прогнившими мозгами? Орчанка, хоть и вздрогнула, но испуга не выказала. Она ободряюще похлопала меня по руке — либо у нее нервы покрепче, либо подобные типы были для нее не в новинку.

Насладившись эффектом, которое произвело на нас появление слуги, маг произнес:

— Простите, лайры, но, живя на болотах, так трудно подобрать хорошую прислугу, — он соединил кисти в замок и обратился к умертвию. — Приготовь ванну и подбери гостям одежду.

Бряцая доспехом, умертвие скрылось в дверях.

— Спасибо, — Арвен склонил голову. — Я твой должник.

Маг кивнул, едва растянув губы, от его скупой, неестественной улыбки мне стало неуютно.

— Сочтемся, мальчик мой, сочтемся, — пальцы мага вздрогнули и пробежали паучьими лапками.