Последняя легенда Анкаианы

...Совпадение и вправду мистическое, но пожив здесь, не удивляешься ничему мистическому. Цифрам вот...

Сорок семь лет и у той и другой страны Анкаиана значилась секретным объектом. Все эти годы мы и они даже не предполагали присутствия на ней других интервентов.

Сорок семь лет я, на сегодняшний день, прожил на Анкаиане. Мне было всего семнадцать, когда меня послали на этот объект. Перед этим за Анкаиану воевали уже 64 года - это мой нынешний возраст.

В этом возрасте я познакомился с Аланкресом. Когда захватчики, то есть мои предки пришли на Анкаиану (западное побережье было анкаианцами не освоено, поэтому второй экспедиции долго казалось, что земля необитаема) Аланкресу было тоже семнадцать. В девятнадцать Элис назвал его Аликом, в качестве которого Аланкрес и просуществовал 64 года прежде, чем был положен спать ( о чем он, кстати, так и не рассказал подробно, да и вряд ли расскажет).

В мои девятнадцать я отказался вернуться.

...Спор о принадлежности Анкаианы, как сейчас называют войну между нашими государствами, почти уничтожившую аборигенов, продолжался почти 65 лет (полных 64).

... у меня в новом доме, что отстроил я недалеко от памятника самолету, обстановка недавно стала совсем неплохой, но излишний сумрак моего жилища иногда надоедает...

... мы вошли, они огляделись, и Кэсси первым делом сдернула со стола принесенную Аликом записочку, попутно оглашая тему своих размышлений:

- Интересно, ты умрешь, если я пройду коридор обратно...- бормотала она, разворачивая. -Это чего?

- Это мне, - объяснил Алик, прислоняясь спиной к стене. Вид у него был все еще немного ошалевший, но спокойный. - От вершителей наших судеб.

- А можно прочитать? - Кэсси хлопнула глазами, как показалось, даже со звуком.

- Можно, если потом скажешь кто я, и что мне теперь делать.

- " на этот день ты сохраняешься и наделен чувствами Дзанкмуаля. Только его властью ты сможешь успокоить их, но только его облик позволит тебе получить эту власть. Своей властью ты в силах лишь получить его облик." Бред. Ну, и как ты намерен обрести недостающее?

Алик, он же Дзанк, подпирающий стену в самом темном углу и прижимающий к себе тонкой костлявой лапкой кое-как собранную мной вторую такую же, на дурацкий вопрос ответил не сразу.

- Наверное, пробовать, - произнес он, думая о другом.

- Быть похожим на Дзанка? - не отставала Кэсси. Любопытство побороло даже усталость.

Ее, но не Алика.

- Вероятно.

Кэсси вздохнула.

- Наверно... Вероятно....Судьба играет с тобой конкретными понятиями, а ты пытаешься отделаться чем-то неопределенным. Неужели и здесь можно найти компромисс?

- Но мое существование и есть компромисс, - возразил Алик. - Между жизнью и смертью... Пойдем, пока я не упал и не умер, ты напьешься и расскажешь мне про меня.

- Куда идти-то?

Эта сверкающая улыбка была мне.

- Вы можете остаться здесь, - сказал я. - Мне надо идти встречать жену с рыбной ловли.

Разговор сразу же перешел на мою жену - все, конечно, изредка видели на горизонте тетку в лодке, но первый раз узнали о ее происхождении...

... а когда я вернулся, в доме, естественно, никого не было...

2. Вандарский.

Если бы поющие в лесу птицы, шум водопада, живописный пейзаж и все, ради созерцания чего тратятся большие деньги на покупку домов на берегу озера, знали, что траты эти - не из-за них, а для престижа, им было бы все равно. И никто не скажет, хорошо или плохо то, что птицы и водопады об этом понятия не имеют.

А вот чирикай на деревьях люди, обиде и досаде точно не было бы границ, особенно узнай они, что человек, живущий в их окружении их давно не слышит. С тех пор, как все эти вещи перестали существовать для Андриана Чогара, он ни разу и не ощутил их нехватки. Вокруг могло пищать, шелестеть и булькать сколько угодно, но ни разу не иметь счастья пресечься с интересами Энди.

А был день, когда он не замечал даже близких ему звуков, таких, например, как шесть телефонных звонков. Так и взял трубку после седьмого.

- Я, - произнес он.

- Андриан? - спросил официальный голос.

- Да.

- Сейчас с вами будет говорить Вандарский.

Там, где обыватель подпрыгнул бы, преступный авторитет остался недвижим. Хотя, спросив сам себя, тайком бы сам себе признался, что удержать в этот в руке трубку было для него испытанием.

На политическом горизонте Асуллаин Вандарский появился давно. Оказался удачлив, но занимался своими делами и никому особенно не мешал. Только когда перед Энди реально встала угроза сесть, потому что кому-то это стало очень необходимо, Вандарский, явно не сильно напрягаясь, поспособствовал тому, что дело закрыли. И сделал это, насколько было известно Энди, даже никого известного не устранив.

При этом они не встречались.

Через пару месяцев, придя в себя, Энди стал понемногу проворачивать кое-какие дела, а потом возникло это, с корабликом, и не выгорело. Одновременно дали понять, что такова воля Вандарского.

Зауважав в нем крупную фигуру, Энди злился и досадовал, что с ним не хотят встречаться. Официально - сколько угодно, но о приватном общении речи не было. Один раз Энди даже позволил интересу возобладать над гордостью, и пригласил Вандарского сам, получил абстрактное согласие, до неприятного похожее на вежливый отказ.

Месяц назад Вандарский стал мэром-губернатором, проведя феерическую предвыборную кампанию, после чего уважил Энди некоторыми знаками внимания. В это же время две кампании, начатые Андрианом провалились по вине Вандарского.

И как раз сегодня, когда мэра, после всего, что он сделал, занесли в разряд загадок, угрожающих стать проблемами, он взял да и позвонил.

- Я слушаю, - постарался сказать Энди как можно нейтральнее.

И, пока Вандарский зачем-то отговаривал его финансировать строительство верфей на западном побережье из-за, как он говорил, повышенной сейсмоопасности района, Энди озадачивался все больше. У него и в мыслях не было никаких заводов, строительств и, тем более, верфей. Это не его стиль. Вандарский не мог этого не знать, тем не менее вдохновенно вещал о годах и землетрясениях. Энди машинально записывал цифры, потому что кроме шифра и различных иносказаний ничего в голову не шло, хоть он о таком только слышал, да и от кого в этой слаборазвитой колонии шифроваться?

- Кстати, - закончил мэр, - я сегодня высмотрел кое-что, и вам это наверное будет интересно.

- Не могу судить заранее, - ответствовал Энди, - но готов вам поверить.

- Еще раз подумайте о верфях. Возникшие по этому поводу вопросы мы решим в четверг в Колизее.

- Договорились, - сказал Энди.

Положив трубку он долго смотрел на годы, пытаясь понять, чего же так боится Вандарский. Потом понял. Первый год был годом рождения Асета. Второй - годом превращения монахов из монахов в политическую силу. Третий предыдущий, а четвертый, разумеется нынешний. Пятая цифра указывала время их встречи.

Вандарский боялся Асета. Этого внешне мягкого, но амбициозного человека, который, как он знал, был в давнем и тесном альянсе с Энди. Значит одно из двух - или мэр хочет переманить Энди на свою сторону просто так, или... или, если допустить у него наличие ума, Асет что-то очень нехорошее задумал, о чем стало известно Асуллаину. Скорее всего против них обоих. Такая возможность реальна, ибо Асет был последние годы настолько тихим омутом, что страшно было подумать до какой степени там могли размножиться жирные непуганые черти.

3. Труп.

Труп лежал на асфальте, возле парапета моста, словно бы прижавшись к каменной бровке и спрятав лицо от надоевшего мира. Присмотревшись, случайный прохожий заметил бы, что это - она. Она была хорошо одета, и, вероятно, неплохо выглядела при жизни.

Случайный прохожий подошел, наклонился и тронул ее за плечо, которое показалось ему еще не настолько остывшим, чтобы сильно испугать, но и не настолько теплым, чтобы усомниться в состоянии находки. Он вздрогнул, но потом все-таки еще раз протянул руку и осторожно перевернул ее на спину. Лицо покойной было прекраснее всех, какие он когда-либо встречал. Это настолько удивило, что он не мог не коснуться его. Заполнившее его щемящее чувство сожаления и досады, восхищения и жалости, заставило дыхание сбиться, когда в свете фонарей блеснула зажатая в ее руке пустая смятая туба с оранжевой этикеткой и названием, которое, даже будучи распрямленным, мало что сказало бы ему.

- Так нравятся мертвые девушки? - крысиным шорохом прозвучал голос из-за спины. Прохожий вздрогнул и обернулся. Метнувшийся в темень взгляд отыскал кого-то со скрытым тенью лицом. Голос - ровный, то кажущийся прозрачным, то глуховато снижающийся в богатейшие глубины самого себя. Такова участь тех, кого жизнь или перестает удивлять, или удивляет слишком часто.

Странная ситуация, подумалось прохожему. Бредовая.

- Я уже позвонил в полицию, - успокоили его, но с неизвестно по какому поводу взявшимся оттенком досады. - Они будут через четверть часа.

Пусть так, но безумный философ сказал нормальную фразу. - К сожалению, - добавил он, отворачиваясь, - суицид становится массовым явлением. Как и эмиграция.

Первый прохожий поперхнулся. По странной причине вспоминать о почти оформленных документах постыдился. От чего-то попытался оправдаться:

- Здесь больше не на что надеяться... Страшно жить.

Ночной свет, словно струящийся сквозь дымку, вдруг осветил лицо философа, хотя ни он, ни фонарь с места не двинулись. И в нем виделось что-то от чистого и загадочного греха, похожего на грех самоубийства.

- Страшно умирать, - серьезно сказал он. Потом поднял голову к небу, позволив теперь уже звездному свет углубить жесткие, мертвенные линии своего лица. А когда вновь посмотрел в глаза человеку, на его губах проявилась то ли тень, то ли забавная мысль, - Но каждый должен прощать другому свой страх - иначе добро никогда не победит зло.

Человек так и не побежал вон, как хотел за секунду до этого, а замер на месте, оцепенев, как он скоро поймет, от ужаса, но никогда не поймет, чем вызванного.

- Я тебя ненавижу, - мягко и беспечно сказал Алик. - Потому что из-за таких, как ты, я думаю о континенте, - а через паузу добавил, - И тебе нравятся мертвые девушки. Просто. Проще, чем думать о чувствах живых.

Человек моргнул и увидел перед собой пустую темную улицу. Потом провел рукой по лицу, прогоняя наваждение.

3. Шанс невероятности.

Удивительно как иногда быстро узнаются знакомые, издали, бессознательно, лишь по возникающей неизвестно откуда уверенности, что эта едва обретшая смутные черты суетная закорючка, похожая на твоего друга твой друг. Как раз именно тот, на кого похожа. И можно уже идти искать его общества, и, при благоприятном раскладе, не остаться одному.

Это могла быть только она - шла по пляжу и, судя по жестам, сдержанно разговаривала сама с собой. Это была Оська уже потому, что, сделав изящный пируэт в вымышленном танце или разыгрывая сама с собой какую-то сценку, взмахнула сумкой и попала в единственного на пляже припозднившегося купальщика, и пробормотала недовольно: "Да сколько ж тут вас?" и, не слушая ответов, с лукавой улыбкой прошла дальше.

Парень попался не робкого десятка - не боялся даже психов, поэтому долго и скучно что-то нудил ей вслед, пытаясь перекричать прибой. Кэсси подумала, что эдак Оська и вовсе пройдет мимо, а потому лучше больше не стоять безмолвно.

- Ось - ка- а- а! - взяла она ситуацию под контроль как можно громче и противнее, потому как лишь откровенно мерзкие звуки, как она помнила, с потребной скоростью достигали замороченного сознания подруги.

- Киска... - обернулась Оська, и на ее нежном личике нарисовалась хищная улыбка. И перешла в приветливую. Это означало, что Оська не просто рада - Кэсси была ей за чем-то необходима, и именно сейчас. Просто Оська, как всегда, думала не в том порядке.

- Ты чего это на пляже в такую пору? Плавать холодно.

Оська смерила Кассинкану очень серьезным взглядом, силясь вспомнить, за чем же именно нужна была Кэська. Не смогла и сменила тему.

- Понимаешь, я ищу следы, - сказала она, оглядывая пляж так, словно вокруг нее на уровне глаз был забор.

- На пляже? Здесь весь песок - одни сплошные следы.

- Нет, послушай...- Оська собрала во фразу более-менее относящиеся к делу мысли. - Вот если человек где-то жил, правильно?

У Кэсси сразу возникло много интересных замечаний. Естественно, если он занимался этим сомнительным делом всем смертям назло, то священное событие на протяжении всего себя просто обязано происходить в каком-то месте, вполне возможно, что даже как раз именно где-то, но что в этом заинтересовало Оську? Значит, она не договорила.

Полгода на континенте даром не прошли, и Оська понималась с трудом.

- Ну? - больше в раздражении на континент, чем на себя, понукала Кэсси.

- Он оставил там следы? - творила Оська логическую цепь, - Оставил. Их можно найти? Можно. Если знать где искать.

Кэсси почти обрадовалась.

- А ты знаешь?

Оська вздохнула.

- А я не знаю. Но я рассудила так - их нельзя найти, если их нет. Нельзя, если ищешь не там. Нельзя, если человека никакого не было. Если не везет, тоже нельзя. А если все это вместе? То есть не знаешь, жил ли этот придурок, наследил ли, если да, то где, остались ли они там через столько-то лет, можно ли его по ним найти, скорее всего нет, потому что он умер... Вероятность стремиться к нулю, отбросим ее... И тогда появляется шанс - шанс невероятности. Только надо сделать вид, что ты их не ищешь. И вот тут-то происходит невероятное...

- Ты их нашла?

- Да нет еще, - скривилась Оська. - У шанса невероятности есть одно мерзкое свойство - на него нельзя рассчитывать.

- А какого следы... следы какого человека ты ищешь?

- Одного. Мне два, сама понимаешь, как-то много уже, да и попробуй отыщи два, когда и одного-то нет.

Оська нежно склонила голову, словно все же обрела в исканиях своих нечто таинственное и милое.

- А как ты по следам определишь, нужен он тебе или нет? - вернула ее Кэсси на землю практическим вопросом.

- Если следы его, то нужен, - была строга земная Оська.

Кэсси начала втягивать в легкие горьковатый морской воздух, постепенно наращивая скорость, пока дырки носа не схлопнулись.

- Весна... - мечтательно выдохнула она.

Оська два раза энергично кивнула.

- Пришла, - поддержала она подругу, - Мне приснилось, - говорила она озадаченно, и в ее зеленых глазах морские волны казались серебряными, словно иду я по серой и гладкой асфальтовой аллее, которая к пляжу, ветер дует, все как обычно, птички поют... А на асфальте лежат мухи. Чистенькие, целенькие, ни одной раздавленной... И вот я иду и думаю - как хорошо, что они так переливаются на солнце...А потом всплыл чертов шанс, и мне привиделся тип.

- И как он выглядел? - задала Кэсси свой извечный вопрос о типах.

- Помнишь ту рожу, которая от прошлых жильцов осталась?

От прошлых жильцов на самом деле осталась не рожа (тщеславны, люди всегда на новое место первым делом берут ее), а фотография. Все время, что Оська жила в своем домике, она стояла в рамке у нее на столе вырезанная давным-давно из какого-то журнала. Вырезала не Оська - криво, небрежно, поэтому было не совсем понятно в какой именно обстановке снят человек и откуда эта обстановка взялась, но все вместе создавало такой приятный, растворяющий в себе образ, что он стал единственной вещью, не выброшенной Оськой.

- Его не так зовут.

- Да нет... - вздохнула Оська. - Если б его действительно, звали, как ты думаешь, все было бы гораздо проще....А ты-то чего печальная?

- Работа замучила.

- Ты же ее любишь?

- Вот именно. Знаешь, бывают такие дома в мечтах - все там так, как тебе хочется. И лесенка от середины коридора налево, и перила резные, и окошки на нужных местах. Вид на озеро, потайные комнаты, крыша для ласточек... Ты его в голове уже знаешь как оформить.

- Ну?

- И а потом раз - находишь в натуре еще лучше, построен так, что самой и в голову не придет, все как надо и еще превосходит все твои мечты.

- И чего?

- Чего... Стоишь как дурак и смотришь. А это заказ. Делаешь. Как себе. После такой работы можно смело в гроб, потому что лучше уже никогда не получится. И расстаешься с ним, как с родным домом. И даже не знаешь, кто хозяин.

Оська рассеянно подцепила пальцем прядь своих золотистых волос, чтобы вытащить изо рта, куда ее заталкивал шальной океанский бриз.

- Мерзко, - сказала она. - Но все изменяется. Его могут убить.

- Ну ты скажешь...

- Скажу, конечно... Когда это я не говорила? Сама могу его прирезать, у меня справка. А ты ко мне в отдельную приходить будешь?

- Да ты еще мухи не хлопнула...

- Для всякого дела нужен серьезный повод. Когда мухи задолбают сниться, я тоже разозлюсь.

Оська загадочно улыбнулась. Наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то и проводила восхищенным взглядом спланировавшего за скалу поморника.

- Это ты все это время в нашем вонючем отеле клопов давила? - спросила она, выжидательно глядя на то место, где исчезла птица, словно ему теперь было сужено породить нечто достойное ее внимания. Только Оську взгляд на море, утесы и птичий полет мог натолкнуть на мысли о клопах.

- Да нет там клопов, там сервис: чай, кофе, каждое утро свежая газетка...

Оська сочувственно помолчала. Кэсси поняла, что нельзя перегружать хрупкий мир подруги такой тоской.

- А знаешь, что было в газетке? - лукаво спросила Кэсси. - Там ищут наследную принцессу, которая пропала куда-то очень давно и, по неофициальным данным скрывается на Анкаиане, совсем как ты... Ей как раз поспел престол, или что там у них...

- Где? - оживилась Оська.

Кэсси назвала очень приличное государство на материке.

- А-а, материк, - разочарованно протянула Оська, - тогда не я. Мне и тут хорошо.

- Да я так и думала, что не ты. Чудес не бывает.

- Бывают.

- Нет уж... Иначе я рехнусь.

- Извини. Но мне-то можно... Впрочем, когда ты рехнешься, и тебе будет можно.

Всколыхнулась где-то в душе теплота и нежность, плавно перешедшая в счастье вообще. Кэсси подумала, что очень любит Оську.

- Ладно, - утешила она, - мне тоже немного осталось.

- Дабы ускорить процесс, предлагаю тебе переселиться ко мне. Если бомбой моей в футбол играть не будешь. А то я тебя знаю... Вселяйся. Видишь, и напрашиваться не пришлось. Кстати, заодно дам кое-что почитать. Должно понравиться. Летчик написал, называется "Последняя легенда Анкаианы".

- Это о чем? Про древнее что-нибудь?

- И про древнее тоже. Про то, что в жизни может случиться все, что угодно, даже то, что, как тебе кажется, не может произойти вообще.

- А это для меня не новость. Это я уже от кого-то слышала, - Кэсси поворошила носком ботинка песок, словно этот источник мудрости там и скрывался.

Оська снова улыбнулась. Поморник кружил над утесом, то взлетая на упругих воздушных потоках, то проскальзывая меж ними без всякой видимой цели, единственно для удовольствия. Кэсси оторвала от него жадный взор, вздохнула и, пиная мириады песчинок, направилась в гостиницу за вещами.

Места Анкаианы, сопровождавшие ее в дороге, были знакомы и однообразны, поэтому мыслями она утонула в прошлом по- топорному быстро.

Ко многим, даже не очень приятным событиям, хочется вернуться сразу, как только они обретают статус прошедших. А ее воспоминания и вовсе были лишены наскучивших и неприятных образов. Настроение в них расслаблялось, следуя резковатому в своей наивности сказочному сюжету, которому память придала некоторые черты реальности, заставляющей если не поверить, то хотя бы сопоставить многое из пережитого с этим, всплывшим, и удивиться, что давние образы тревожат, а все реальное и недавнее перед ними теряет прежнее значение.

- Вот... - то ли подумал вслух, то ли просто что-то не досказал Алик, растекаясь собою в кресле до площе нельзя и затеняя сощуренные глаза капюшоном. Кэсси определила подобное многословие как истерику, для которой в тот день был далеко не один повод.

Гаже всего вел себя доживший до этого момента в ее кармане телефон, ибо по нему позвонил Генрих.

- Ты где?!!! - заорал он, и не нужно было подносить трубку к уху, чтобы понять, что расстроен.

- Здесь, - емко ответила Кэсси, всегда тупеющая, если на нее повышали голос. Она обратилась было за моральной поддержкой, но Алик сперва напряженно посмотрел на нее, а после удручающе-безразличным жестом сокрыл свои ясные глаза синеватыми веками.

- Куда ты делась? Почему я должен целый час бегать по поселку и искать тебя?!!

Уголки рта вампира чуть истончились.

- А почему б тебе и не побегать? - тихо сказала Кэсси. - Если сразу не дошло позвонить.

Алик откровенно улыбнулся.

- Ты можешь сейчас прийти домой?

- Нет. Я занята.

- А... С этим плюгавым крысенышем? Посоветуй ему постричься.

Алик уже балдел, а Кэсси запоздало представила себе парикмахера, обнаружившего, что у клиента башка комнатной температуры. Потом - Алика, который вряд ли сильно любил, когда с ним что-то делали. Генрих, истолковав ее молчание по-своему, продолжал в более приличном тоне:

- Послушай, я ничего от тебя не требую, мы вообще не в праве что-то друг от друга требовать, я считаю, но ты бы могла хоть записку оставить...

- Хорошо. Я теперь всегда буду во всех местах оставлять записки в надежде, что ты там пройдешь...

- Ну ты нашла на что обижаться...

- Что делать ты совсем не в праве, - прошептал Алик, пробуя на звучание голос Генриха..

- Что ты хотел?

- Тут нужны твои показания.

- Сейчас?

- Нет. Ты не могла бы завтра подъехать по адресу...

Кэсси прилежно записала адрес.

Они сидели в сарае летчика. В двух непохожих креслах, по обе стороны от запыленного золотистого стола. Царапины от ножа на прозрачном покрытии виделись следами падающих звезд.

Перед этим они вынимали из Алика пули. Вернее, Алик вынимал их из себя, а Кэсси в это время было противно. Когда Алик посоветовал ей представить что он - стенка в тире, она справилась с собой и отважилась подержать пинцет. Держала вплоть до того самого момента, когда он срочно понадобился, после чего уронила. Потом еще Генрих....

И они вымотались гораздо больше, нежели могли устать сутки не отдыхавший, держащийся только на астрале неоднократно поврежденный и насильственно, хоть и ненадолго преображенный неизвестно во что вампир и девица, прошедшая десяток километров.

Однако подробности всплыли, когда она пыталась ответить на вопрос, почему в тот момент создалось впечатление, что все это происходит не с ней, не наяву, а теперь стало казаться, что и не в прошлом году вовсе...

Все из-за этого (обзовем погрубее, благо не слышит) генератора иллюзий и впечатлений.

Серовато-зеленая, под цвет глаз и плесени велюровая парка, расстегнутая над бледной голубовато-серой тенью кожи, наискось пересеченной светлой золотой цепочкой, милая манера подавать признаки несуществующей жизни лишь при очевидной необходимости, интерферирующие неоном волосы и потусторонний голос создавали впечатление которое, накладываясь на усталость, привело прямо в редко приходящее в реальности настроение.

- Кто ты теперь? - грустно спросила Кэсси, мстительно тыкая в кнопку, что отключала телефон.

- Крысеныш, - мечтательно мурлыкнул Алик.

- А в натуре? Серьезно...

- Это к Генриху. Вы обретете друг друга в океане серьезности, а я уроню в него пару скупых слез... Не позволяй ему выступать, это скучно и раздражает.

- Хорошо, - озадаченно ответила Кэсси.

Алик вынул откуда-то светлую замысловатую бутылку, вышиб пробку и аккуратно наполнил два маленьких стаканчика.

- Ты это пьешь? - удивилась Кэсси. Удивилась, что еще способна удивляться.

- Если я сейчас не глотну хоть чего-нибудь, я сдохну! - для Алика глубокая смена интонаций не требовала пауз, и он их не делал, - Но если ты можешь предложить...

- Не могу.

- Подумай, - Алик зачем-то заглянул в стакан. - Еще никто не жаловался.

- Алик...

- Ну извини... Представь, что я попросил прощения, и имел при этом силы подняться.

- Ты не хотел стать богом? - спросила Кэсси.

- Нет.

- Но ты же любишь свою страну. Разве любовь - не повод?

- Моя страна умерла.

- Ты воскресишь ее.

- Кэсси, - устало сказал вампир, - если что-то один раз умирает, его воскресить можно только на погибель другим.

- А может быть она еще... не совсем? - тихо спросила Кэсси. Потому что ей показалось, что Алик сам не очень-то верит в то, что только что сказал.

Было интересно, заметил ли он, что сейчас стиль его одежды - мягкий, домашний, достиг пика контраста с его обликом - холодным, потусторонним и чуждым ( "две контрастных идеи нивелируются, чем достигается..." ну просто несусветная объемность образа, подумала Кэсси. Это у вас по впечатлениям, а у нас, дизайнеров, все по полочкам...). Впрочем, ему ли не знать.

Слабым движением руки он попросил ее убрать щель под занавеской. Кэсси аккуратно подоткнула ее под раму (подоконников в этом гостином сарае не было).

- Реальнее думать, что на ее месте возникла другая. Но Дзанк принадлежит той. Если он возродится, мы будем иметь дело как раз с последним вариантом.

- И что ты намерен предпринять?

- Повезет, так стать совсем. Каким бы темным не было мое существование, оно светлее, чем мрак небытия. Правда, видеть неприятные вещи и не сметь отвернуться едва ли лучше.

Алик откинул голову назад и медленно накрыл глаза правой рукой.

- Ты уже что нибудь чувствуешь? - спросила Кэсси, отпивая из стакана. Алик убрал руку от глаз и, не открывая их, сделал то же самое. За время его молчания последний вопрос Кэсси успел в ее сознании проиллюстрироваться образом естествоиспытателя, отрывающего лапу лягушке.

- Немного...Я - тромендер. Мои чувства есть отчасти чувства Дзанка. А моя власть - всего лишь моя власть. Если я буду вести себя, как он, я получу его власть и могу войти в пантеон.

- Это как?

- Понятия не имею. Похоже, надо догадаться. Потому что чувства Дзанка - это не есть верх желаний вампира, поверь мне. Хорошо еще, что не обрекли быть Дилфоэром - он вообще ничего не ел. А вот Дзанк, по легенде, мог быть любым существом. По еще одной легенде, одно такое существо грохнули еще до начала прошлого века, перед захватом. Теперь (но это всего лишь мое предположение) то ли Дилфоэр, то ли этот ваш Князь Тьмы решили застраховаться от подобных неприятностей. А не учли моей тупости.

У Кэсси возникло чувство, которое бывает у смертных, когда их за стаканом водки посвящают в высокую политику небесных сфер.

- А что такое чувства Дзанка?

- Боль за каждую частицу Анкаианы, - ответил Алик таким тоном, что имей его любимая страна хоть каплю совести, она бы все свои частицы собрала и закопала.

Через щели в сарай все же проникали дневные лучи; вампир иногда поворачивался в их сторону, и глаза его начинали светиться каким-то мягким восторгом. В следующий момент он болезненно щурился и отворачивался. Но совсем не смотреть туда не мог.

На миг свет закрыла скользнувшая тень птицы, и в его лице что-то изменилось.

- Он видел тускнеющим взором, как с неба закатного падал к нему серебристый поморник, - громким шепотом процитировал Алик "Легенду о Дилфоэре".

- И острая тень от крыла его лаской последнею стала, - подхватила Кэсси, представив бросившегося с обрыва Дилфоэра.

Наверно, это была если не первая, то вторая или третья дневная птица, виденная им за последние сто лет.

Несколько выпитых глотков вдохновили Кэсси на примечательно маразматические мысли, в которых она увидела комплимент собеседнику.

- На взгляд дизайнера ты и поморники выдержаны настолько в одинаковом стиле, что... из вас получился бы хороший орнамент. Например : Алик треугольнички - поморники - квадратики, потом опять Алик... Тот же светлый оттенок, те же острые контуры, та же птичья отрывистость и быстрота движений... в тебе есть.

В облике собеседника проскользнуло недоумение. Наверно, представил себе узор из Аликов.

Налив себе то ли второй, то ли третий стакан, Кэсси пыталась собрать разбежавшиеся мысли.

- Ты сам - поморник, - сказала она. - Вы оба хищные...А кстати, Кэсси подняла палец, чтоб не забыть конец фразы (это иногда помогало), что я... мы пьем?

- Водку такую. Ее пьют Алики, когда у них много денег. Это бывает редко, но они всегда с кем-нибудь делятся... И не увлекайся так, а то у тебя из Аликов будет панно.

Однако то, что сам он своих советов не слушал, плюс безумная усталость заставили его сказать то, что он раньше не сказал бы.

.. умрет ли он, если пройти коридор обратно? Они молчали; Кэсси жевала колбаску, а Алик рассматривал на свет бутылку. Потом он снова откинулся в кресле, и поднял голову, словно его неимоверно заинтересовал потемневший дощатый потолок, но скоро с видом, похожим на разочарование, медленно сомкнул ресницы.

- Вот я и надрался в этой ипостаси третий раз, - сказал он так выразительно, что в это верилось слабо. - И третий раз со смертным... то есть с живым.

- А кто был первым?

- Один человек. Вампир, прежде, чем отнять у кого-то жизнь, нередко месяцами общается ним.

Алик резко открыл глаза, и слова застряли у Кэсси в горле вместе с колбасой.

- Я привязался к нему настолько, что когда он умер (я тут был ни при чем, он болел) я впервые за долгое время затосковал. Меня стало пугать одиночество, и я... грамотно провел второго приглянувшегося человека через ворота смерти.

Алик замолчал. Он стал настолько похож на собственный портрет, что казался двухмерным.

- И что?

Последовала длинная пауза.

- Мне кажется, тебе известно, что такое неудачный брак, - сказал наконец Алик.

- Довелось, - вздохнула Кэсси. - Два года взаимных издевательств.

- Два с половиной года, - кивнул Алик. - Он изводил меня придирками, я его - тем, что их игнорировал. Иногда мы менялись ролями. В конце концов наконец-то расстались. С тех пор я зарекся. Казалось...

Молчание, долгое, вязкое повисло снова.

- Ну и? - Кэсси обволокло холодом. Однако посмотрев на Алика, она увидела, что тот следит глазами за мухой, словно намереваясь в удобный момент прихлопнуть ее ресницами.

- Что?

- И что дальше? Ты хотел что-то сказать.

- Нет, Кэсси, нет. Я ничего не скажу. Меня немного угнетает мысль обречь тебя на существование в форме той дряни, из которой тебе было противно сегодня вынимать пули. Но в жизни бывает даже то, чего, кажется, быть не может. Будь выбор за мной, я бы решился повторить.

Чтобы не вскочить (это выглядело бы глупо), Кэсси судорожно вцепилась в подлокотники.

- Короткий свет моей жизни, - ответила она, мгновенно протрезвев, лучше твоего вечного мрака.

Алик склонил голову, и волосы цвета сумерек почти полностью закрыли его лицо. Их неестественный отблеск показался особенно жутким. Да она бы сейчас с удовольствием поспала, если бы не напряжение, в котором он держал ее. Постоянно преследующий взгляд создавал впечатление, что каждое ее движение рождает едва уловимое мягкое эхо.

- В самом деле? - глаза, похожие на травленое стекло, приковали ее к месту. Сейчас при этом воспоминании прошибал холод, а тогда она лишь наслаждалась степенью той нечеловеческой воли, что проникла в ее сознание.

- Да, - ответила она утомившись, словно разгрузила вагон угля, и вспомнила, что то, на что ее сейчас можно быстренько всю перегнать, зовется адреналин.

- Впрочем, - Алик отпустил ее, - я вовсе не хотел обязывать к ответу. Такова лишь сила впечатления. Вот, собственно, и все, что я хотел сказать.

Прошло некоторое время прежде, чем перегонять стало невыгодно.

- Я... понимаю, - выдохнула она. Она еще не знала, что именно, но уже успокоилась.

- И такое бывает, - обиделся Аланкрес.

- Честное слово. Я... я тронута, правда...

- Ага, - язвительно сказал Аланкрес.

- Алик, пожалуйста... Я не умею говорить о силе впечатления.

- Потому ты чувствуешь лишь то, что полагается.

- Это плохо?

- Да это фатально, - усмехнулся Алик. - В этом месте обрывается дорога в никуда... Ты когда последний раз была на Озере?

Кэсси вздохнула.

- Года два...

- И тебе не грустно?

Нет, на такие вопросы здравомыслящая Кэсси уставшую Кэсси отвечать не уполномочивала.

- Мне вообще хреново. Я спать хочу. А ты вообще непонятно зачем меня сюда затащил, теперь пытаешь, на мои вопросы не отвечаешь.

- Ты можешь уйти.

- Я и уйду, - обиделась Кэсси. - Не знаю, почему я вообще с тобой разговариваю...

- Потому что очень любишь играть со смертью.

Секунду он смотрел на нее; потом снова опустил голову. Напряжение ушло.

- Прости... - неожиданно с горечью прошептал он. - Ты все-таки зря меня тогда не убила. Может быть хоть какая-то часть души Аланкреса Гиррана, осталась бы для тебя приятным воспоминанием.

- Иногда и я так думаю. Но ты оказался сильнее.

Алик коснулся рукой лба, совсем как Оська. Кэсси показалось, что он смеется.

- Сегодня часть энергии Анкаианы поддерживает мое существование и делает меня богом. А завтра я снова немного потускнею и вырублюсь в какой-нибудь глухой дыре (надеюсь, она будет герметичной) к наступлению утра. Таково существование тромендера Дзанка... Кэсси, лучше я сейчас уйду. Сорлаш до сих пор Сорлаш?

- Ага, а тебе зачем?

- Там мой храм.

- Там помойка.

- Помойка тут. Там - руины.

Он бегло улыбнулся.

- Алик... Я через неделю уеду на материк, так что прощай. Черт с ним, с судом, обойдутся.

- А ты вернешься? - спросил он так, словно ставил какой-то неимоверно важный эксперимент.

- Не знаю, - отрезала Кэсси. - Наверное нет.

Алик кивнул и одел капюшон.

- Прощай, Кэсси, - сказал он с грустью, и снова без пауз, обычным тоном добавил, - Приятных воспоминаний, - переместившись из поля зрения в сторону , где она не стала его искать. - А в жизни иногда случается даже то, чего, как тебе кажется, никак не могло произойти.

Она заснула с мыслью, что это было прочувствовано ей в достаточной степени. А проснулась от какой-то неясной тревоги. Недопитый стакан на столе дребезжа, медленно ехал к краю.

Землетрясение, как-то сразу и без удивления решила Кэсси.

Начало сыпаться на голову, и пришлось быстро выскочить из сарая. И тогда поняла, что с бодуна нет ничего хуже, чем землетрясение. А в землетрясение ничто так не достает, как бодун. Из-за него она долго не могла вспомнить что-то очень важное, чего так боялась.

Ну что же, терзала она себя, может разрушиться на свалке?

Вокруг уже никого не было. А очередной подземный толчок заставил вспомнить - Коридор. Ей уже не пройти его обратно.

Оська сидела, держа на коленях зеркало и с интересом глядя на катающуюся по полу мину.

- Оська... - запыхавшаяся Кэсси схватила подругу за руку и выволокла в сад.

- Ну что? - недовольно проговорила Оська, пристраивая зеркало на газоне. -Что ты врываешься как ненормальная, когда и так все ходуном ходит? Вот, уже и баночка разбилась....

- Ось, во время землетрясений из дома надо выходить, - терпеливо пояснила Кэсси. Подруга взглянула на нее так, словно точно знала, что Кэсси придумала эту рекомендацию для отравления жизни Оськи.

- Как ты думаешь, а бомбу тоже вынести?

- Не знаю. Лучше отойди подальше, мне и так проблем хватает.

Оська нагнулась и сорвала травинку. Она не успела ничего накинуть, и стояла в белоснежной атласной блузке и драных джинсах, обхватив себя руками. Ветер трепал ее золотистый с завитушками хвост и шевелил на атласе фиолетовые тени.

- Сто на эсос раз, - заинтересовалась она, пытаясь пропихнуть травинку между своими мелко стучащими зубами. - Солько покоросе.

Кэсси прикинула самый короткий вариант.

- Я тут квасила с вампиром, - сказала она. - Теперь у меня бодун.

- А у вампира?

Пока Кэська думала, Оська вытащила травинку изо рта, выбросила ее, сплюнула и резюмировала:

- Я ж те говорила, Коридор - это круто.

Переночевав у нее, Кэсси уехала на материк где и пробыла забывшиеся сегодня полгода. Скучные, обычные полгода - встречи, надоевшие вопросы, ночные звонки, объяснения, нервы и депрессия. Под конец скука достигла критической отметки и начала отражаться на здоровье.

Выяснилось, что родная семья - все же место, где раз в год понимают больных родственников и выбивают им еще одну визу.

И тогда она приехала... (Аланкрес бы сказал - вернулась) - утомленная, набравшая лишнего веса, отрастившая косу, а главное - почти без денег. Но ей сразу как-то подозрительно повезло с заказом и теперь оставалось их только получить, после чего появилась возможность отдохнуть в свое удовольствие.

5. Снетки.

Управляющий, к которому она уже успела проникнуться всем, чего он заслуживал, быстрыми цепкими глазками осматривал воплощение ее проекта и, казалось, был доволен. Еще бы, подумала Кэсси, делала как для себя. Жаба, конечно, душила поначалу, да и заканчивала она отделку с острым чувством утраты. Уходила - словно родной дом бросала. А ведь опытная...

- Оплата уже переведена на ваш счет, - бубнил управляющий. Его простое, несколько оплывшее лицо оживила бы обычно отсутствующая в его арсенале улыбка. Наверное он думал, подобно многим, что душевная бедность придает солидности, а Кэсси сомневалась, что тут нужно еще солидности, ибо он и так не худенький... Скучно размышлять о некоторых.

- Помимо того, - продолжал управляющий, - заказчик выдаст вам дополнительную сумму, которую вы не внесли в счет.

Она лично доплатила за особую фактуру стеклянных вставок, которая, как ей показалось, очень подходила к рисунку на плитке, но радовать себя за чужой счет она не привыкла... А может быть, она просто хотела уйти с приятным сознанием того, имеет на что-то в этом доме свое тайное право.

Но заказчик оказался хитрым и проверил, бывают же такие маньяки.

- Но я не спрашивала согласия, - обиделась девушка.

- Заказчик велел заплатить, - сказал управляющий. - И лично передал вам чек.

Расстроенная Кэсси, не глядя сунула чек в карман. Шесть колов, подумала она, какие мы принципиальные.

Заводя мотоцикл, она так и не посмотрела в последний раз на постройку, так травмировавшую ее своим совершенством. На ее балконе стоял собственной персоной заказчик и провожал ее несколько недоуменным взглядом.

Лишь на рынке, достав чек из кармана вместе с деньгами, Кэсси обалдела. Проставленная там сумма являлась тысячей. Она бы подумала, что это ошибка, но взглянув на подпись, отказалась от этой мысли. Столько денег ей жертвовал сам Андриан Чогар.

Интересно, за что? За молчание? Спасибо, но мы уже все сказали. То, что вы в полуоправданном состоянии, заслуга отнюдь не наша. Мы хотим реально нагадить одному типу, который считает, что с девушками можно обходиться так, как это делает он. Но если вы думаете иначе, спасибо. А можете еще домик подарить. Не откажемся.

Когда она выходила с рыночной площади, дорогу преградила черная "царда". Кэсси тут же вспомнила, как эта машина ехала за ней остаток дороги до города. Это означало, что придется или встречаться с Энди или попробовать оторваться. Домой ехать нельзя - этот ужасный человек не знает, где живет Оська, да лучше ему и не знать. Хватит ему Фила.

Легко сказать, оторваться. Это в детективах народ отрывается, лихо и изящно взорвав по пути пару бензоколонок. А попробовали бы они на голом прямом шоссе, да еще на "Ференце - 4000" , которых, может быть, два-три на всю Анкаиану. С толпой не смешаешься.

Проехав несколько перекрестков, Кэсси направилась к проспекту на краю города, с которого начиналась самая длинная на Анкаиане дорога - на Сорлаш. Если существовало на свете место, столь же непохожее на Анкаиану, сколько и на материк, то это оно и было. Жили там уголовные элементы по своим законам, никому не ведомым, был у них матриархат, о чем свидетельствовали слухи о Соньке Гиблой, державшей там верх последние несколько лет. Туда не хотелось.

Минут через двадцать они с "Цардой" набрали скорость, в повседневной жизни непривычную. Полупустое шоссе пугало, и Кэсси старалась не думать о том, что может случиться, а лишь просчитывать свои действия в следующий момент. Оторваться уж подавно стало невозможно - вместе с машинами кончились и повороты. Хорошо, что не попалось ни одной колонки - она еще не решила, стоит ли их взрывать, и как. Было некогда и страшно. Она поняла, что даже если она остановится, преследователи могут этого не сделать и влететь в нее сзади. Им-то ничего не будет...

А с чего ты взяла, оборвала себя Кэсси, что они в тебя влетят? Может, они поговорить хотели?

Нет, явно не хотели. Энди мог бы поговорить, но там. Здесь с ней говорить не будут. Зачем она Чогару?

Глупости. Ну разве нет? Вот если выберусь из этого кошмара - завяжу с глупостями. Помирюсь с Генрихом. Буду, как мне и положено, дальше изводить себя сомнениями о том, что же мне с этим самым Генрихом делать. Потому что, когда человек звонит тебе по сто раз в день, а потом исчезает без каких-либо объяснений, в следующее его появление его рекомендуется избегать. Тем более, что на свете есть много вещей, которые делать приятней, нежели ходить на такие вот свидания. Например те же глупости.

Или буду смотреть сны по мух. Или остепенюсь. Буду ходить на приемы, буду...

Погоня начала дышать, если так о ней можно сказать, в затылок. На той немыслимой скорости, которую они набрали, она не успела бы затормозить, даже если бы очень захотела. Кэсси прибавила скорость еще и, глядя на слившиеся в зеленую стену деревья подумала, что эти стены - последний вид, который для нее имеют кусты. Она бы сейчас даже повернуть...

Это был поворот налево. Лежал себе сразу от дороги под очень удобным углом.

Короткое притормаживание еще сократило дистанцию между мотоциклом и машиной, когда Кэсси решилась и свернула. Избранная дорога, узкая, вся в кустах, была прямой, как стрела и, как Кэсси к своему ужасу через секунду осознала, кончалась над пропастью. Был там, конечно, когда-то мост, и даже доски от него остались торчать над провалом, подобно антеннам, смело прянувшим в неизвестность...

Есть такие вредные люди, которые даже перед смертью думают о справедливости. Относись Кэсси к ним, она бы подумала, успеет ли притормозить эта непомерно разогнавшаяся колымага у нее на хвосте, когда увидит ее последний полет, или повторит его. Но вместо этого Кэсси просто вспомнила одно слово, очень странное, которое все знали, но никто еще не смог ей толком объяснить, что оно означает, и не только оно, и еще она пожалела, что никогда не узнает уже смысл многих и многих слов, и еще вспомнила имя, а потом подумала, что уж если вспомнила имя, то почему ей вдруг кажется, что она не знает, может, это то самое и есть, ну и что, что давно, много лет назад, ну вот, опять глупости, даже толком испугаться не может, такая непрактичная, так ей и надо...

А время замедлилось, словно давая последний шанс, и она увидела неподвижные, как на фотографии, сизоватые ветки кустов в лаково блестящих листьях, дорогу и небо с застывшей птицей, висящие из растерзанной земли корни, и, наконец, темноту внизу, на которую можно было бы, между прочим, и не смотреть...

Мотоцикл тряхнуло, когда он преодолел край, и неба стало больше, а птица придвинулась. Ветер обжег голову, когда с нее слетел платок, и Кэсси ощутила на спине привычную тяжесть упавших волос... Она взмыла вверх и секунды распались на мгновения. Последние из них были скрашены волнующей и непривычной невесомостью.

На самой последнем, растянувшейся до вечности миге она все-таки не выдержала и закрыла глаза.

Удар был сильный, но оказался скользящим. Он вынудил напрячься, чтобы сберечь кости, и глаза пришлось открыть.

Мотоцикл ехал по разбитой узкой дороге между двумя стенами из высоких кустов, до самого последнего момента скрывавших от Кэсси истину.

Она затормозила и оглянулась.

На том краю оврага тоже старательно и громко останавливались. Успели. И из окна высунулся ствол.

- Пошел ты ... - буркнула Кэсси, и не спеша двинулась дальше.

Еще километра три дорога бежала между радующих глаз весенних лугов, вдалеке обрамленных лесом, а потом незаметно вошла в поселок и стала подниматься.

Кэсси остановилась посреди поселка и поняла, что сил у нее хватит самое большее метров на пятьсот. Ее вдруг начали мучить страхи - она представила себе обходную дорогу, по которой ее при желании можно бы было перехватить, представила себе все, вплоть до засады, и конечно же, много перед ее глазами возникло страшного, фантастического, иррационального вроде автоматной очереди из-за кустов, выходящего откуда-нибудь из ближайшей калитки Андриана и черной "Царды", выносящейся на проселок.

Она услышала шаги сзади и вздрогнув, заставила себя оглянуться. Это шел маленький ребенок и катил набитую тряпочками игрушечную коляску; посмотрев на Кэсси ребенок остановился, деловито развернул коляску и пошел обратно.

"Это у меня рожа сейчас наверно. Думала помру; вместо чего удивилась...Надо подождать, пока стемнеет, и попроситься на ночлег к какой-нибудь бабуле."

Она медленно везла мотоцикл по дороге, чтобы, в случае чего, сказать сломался, мол, а разбираться в чем дело уже темно. Было тихо, никого не попадалось, только где-то далеко было слышно как играла музыка и видно мигающий меж деревьев разноцветный свет. Маленький дружный поселок изволил сегодня гулять. Кэсси совсем уж было хотела заявиться незваным гостем на предполагаемое празднество, как вдруг увидела открытую калитку (сплошной железный забор, в котором она была укреплена, ей очень понравился).

- Тук - ту-ук! - робко крикнула Кэсси в темное пятно за дверью. Хозяева дома или гуляют?

Хозяева задрожат в углу, если ты свое приветствие будешь выдавать таким голосом, подумала Кэсси про Кэсси.

В тишине послышался шорох, потом неторопливые шаги и скоро девушка увидела на белой дорожке сада темный мужской силуэт. Через секунду в проеме образовался молодой мужчина с лопатой.

"Как приятно, - подумала Кэсси. - Садовод. Не гангстер, не щизанутая девка, не бабка маразматическая, а нормальный средних размеров садовод. Хорошо бы тут все такие были..."

Кэсси и сама не заметила, как улыбнулась.

- Здравствуйте, - она подождала, покуда садовод кивнет в ответ, - вы не могли бы мне подсказать, у кого здесь можно переночевать? А то я...

- Вижу, - сказал хозяин лопаты. - Завози коляску.

Когда он обошел ее и притворил калитку, Кэсси вдруг испугалась сама не зная чего и остановилась. Потом подумала и попросила:

- А нельзя ее совсем закрыть?

В замке медленно повернулся ключ. Мужик выглядел неопасно - прошел мимо, занятый своими мыслями, и рассеянно сделал приглашающий жест, заходя на освещенное золотистым светом крыльцо большого двухэтажного дома.

- Надежно, как могила, - ободряюще кивнул он в сторону калитки, заметив, что Кэсси боится.

- Хочешь чаю? - спросил он, наливая ей заварки.

- Спасибо.

- У меня был друг, он умер, он очень любил этот чай.

- Это ты к чему? - осторожно спросила Кэсси.

- К тому, что если б он не умер, он выпил бы его весь, а так немного осталось.

Кэсси сделала глоток.

- Действительно, только смерть может помешать человеку постоянно пить такую прелесть, - мужественно заметила она. - Я тоже умру?

- Когда нибудь, - вздохнул хозяин, - все ныне живущее превратится в тлен. И ты не исключение. Конфетку?

Он, не глядя, поставил на стол вазочку.

На нем был старый вязаный свитер с маленькой дыркой сзади под воротником, изначально, наверно, синий; драные джинсы со свисающей из кармана веревочкой и заляпанные землей ботинки, которые он даже не удосужился снять, войдя в дом.

В этакой спокойной обстановке Кэсси почувствовала, как ее трясет началась реакция на пережитой стресс.

- Ты тут од-дин ж-живешь?

- Кому я нужен, - умиротворенно ответил садовод. - Можешь не дрожать особенно, - он первый раз повернулся к ней лицом при свете. Ненормально прямой, заостренный и чуть удлиненный книзу нос придавал его физиономии забавно серьезный вид. А голос, наоборот, таил какой-то легкий и бесшабашный внутренний подъем. - Все там будем, - добавил он почти весело и откусил кусок пирожного.

- Д-договорились, - отозвалась Кэсси, хрустнув конфетой.

Садовод улыбнулся и вновь повернулся к плите. Движением расслабленным, даже слегка развинченным, словно он всю жизнь только и делал, что на все плевал и веселился от души.

- Но то неопределенное время, что ты существуешь, тебе может пригодиться то, что меня зовут Нестор, - сказал он.

- А меня - Кассинкана.

- Приятно. Больше не бойся, это не лучшее лекарство от усталости. Тем более, что я - человек мирный, вреда от меня не больше, чем от...

- ...покойника, - подсказала Кэсси. - Пожалуйста, хватит о них.

- Я пытаюсь тебя развлечь, - пожал плечами Нестор. - Ты устала, я тоже... стриг кусты весь день, как...

- Нет!!!

- ...заведенный. Хотел отдохнуть, потрепаться с кем-нибудь, приехала девушка, напуганная неизвестной мне причиной. Уж и не знаю, как тебя успокоить. Разговоры о вечном покое ты не любишь, могу тебе только обещать спокойную ночь. Сюда никто не ворвется, да и я - не маньяк. Просто иногда скучаю и несу всякий бред.

- На маньяка ты не похож.

Тут карие глаза хозяина лукаво блеснули.

- Да разве можно сказать по первому взгляду, - возразил он. - По первому взгляду судить нельзя - бывает, встретишь кого, он и на человека-то не похож, а оказывается, что он необычайно благороден...

Кэсси к тому времени сделала первый глоток чая. Им она и поперхнулась.

- Но чаще бывает, к сожалению, наоборот, - продолжал Нестор. - По тебе постучать? Я постучу, мне не жалко... - Нестор принял важный вид. - Вот некоторые стучать не хотят. Зачем, говорят, это не помогает. А я считаю, что если человек поперхнулся, значит, неспроста, и без хорошего стука...

-... Несс!

- Что?

- Дай допить...

Помимо вышеописанной манеры общения, в этом человеке располагала внешность. Компактного абриса широкое лицо, интеллигентное и довольно неприметное (то есть на такие Кэсси обычно не смотрела) которое резко оттеняли черные брови, волосы и глаза. Маленькая ухоженная бородка из тех, что кверху переходят в пижонские усики, окончательно заносила Нестора в тот тип людей, на которых Кэсси никогда не обращала внимания.

- Столько места, что даже не знаю, куда бы тебя поселить, - Нестор задумчиво погрузил пальцы в то, что еще полгода назад было стрижкой, а теперь ассоциировалось у Кэсси с только что придуманным сакральным местом, где могли бы водиться в диком состоянии те кисточки, которые продаются, дабы с мебели смахивать пыль. - Мы раньше никогда не сталкивались с таким количеством проблем, - произнес он голосом мэра.

Кэсси из последних сил улыбнулась.

- Но некоторое время назад, - продолжал хозяин, подняв палец, - нам было предложено очень конструктивное решение.

Повернувшись на стуле он ткнул пальцем в ее сторону, другой рукой в это время пододвигая пакетик с солеными снетками.

- Будешь спать, где захочешь. Этаж?

- Повыше.

- Доедай и покажу.

Решением оказались две комнаты наверху - одна вполне жилая, а другая просто очень красивая - с инкрустированной перламутром мебелью, огромной антикварной кроватью с пологом, одним шкафом и сногсшибательным буфетом, очень холодная. Кэсси показалось, что веселость Нестора заметно улетучилась, когда она выбрала именно ее.

Попытка показать ей где что лежит из вещей, которые могут понадобиться, удивила ее своей рассеянностью, словно хозяин давно не заходил сюда, и большая часть обнаруженных вещей была для него неожиданностью. Заинтригованная Кэсси не выдержала:

- Красивые у вас решетки на окнах. Только зачем они на втором этаже?

- Так ведь красивые, - ушел в несознанку Нестор. Потом пожелал ей спокойной ночи, сказал, что завтрак в десять и ушел.

Усталой от недавних переживаний девушке вовсе не хотелось задаваться на ночь глядя лишними вопросами. Она потушила свет, от чего обстановка стала еще загадочнее, прислушалась к тишине за зарешеченными окнами и легла спать.

Ей снился рынок, уставленный мотоциклами, на котором ей нужно обязательно купить "Ференц", Нестор, который этот ференц только что кому-то продал и предлагает ей "Царду" по той же цене, а она не хочет, потому что с этой машиной связано что-то страшное, а что, она никак не вспомнит.

В середине ночи из этого бреда Кассинкану вытащила жажда. "Снетки" подумала она, проснувшись и похвалила себя за то, что вечером попросила у Несса пакет сока. Затем отругала за то, что не захватила снизу чашку - пить из пакетов некрасиво.

Вспомнив про буфет, где поблескивали несколько вполне симпатичных стеклянных бокалов, она вытащила один из темных недр этого резного шедевра и поставила на стол.. На дне виднелось что-то похожее на кучку дохлых тараканов, и Кэсси хотела было заменить бокал, но любопытство не преодолела и запустила внутрь палец.

На ощупь это оказалось мягким, сухим, шелковистым, не рассыпалось и не шуршало. Кэсси, все еще просыпаясь, подцепила его пальцем и извлекла. На пальце повисла скрученная в несколько раз и перехваченная ниточкой тонкая прядь светло-каштановых волос, переливаясь в свете ночника нежными неоновыми отблесками.

4. Сорлаш.

Оставшуюся часть ночи Кэсси спала от силы часа два, забывшись лишь на рассвете. В половину одиннадцатого встала и осторожно спустилась на кухню. Там первым делом обнаружила закуток, где, вероятно, большую часть ночи провел хозяин - там стоял компьютер, бесшумно прокручивая заставку какой-то игры - не разобрать какой, потому что большая часть экрана загораживалась виртуальными очками, нацепленными на джойстик.

Нестора не было. Решив, что он отошел ненадолго, Кэсси поднялась к себе. Через полчаса спустилась снова, привлеченная запахом раскаленного металла от не замеченного ею на плите чайника. Выключив его, вышла во двор.

Поиски вокруг дома и в близлежащих постройках ничего не дали, кроме соседки, которая, выяснила Кэсси, видела как Нестор больше часа назад садился в машину с каким-то неизвестным темноволосым созданием, не понятно, мужиком или бабой. Еще она узнала, что соседка никогда не подумала бы о Несторе такого, хоть он и жил в одиночестве и баб к себе не водил, равно как и мужиков.

За два часа Кэсси успела поесть, прибраться, обесточить все, кроме холодильника, запереть дверь и отдать ключ соседке. От нее Кэсси узнала что машина с существом непонятного пола являлась желтой "Сиреной". Девушка еще раздумывала над своим следующим шагом, когда соседка сообщила ей номер, очень приметный - КК111.

На такое везение рассчитывать было никак нельзя, и Кэсси поняла, что выбора у нее нет. Нестор казался хорошим человеком, который неизвестно куда исчез, дав ей повод сделать одну интересную вещь...

Через пару часов, позвонив на свой телефон Оське и успокоив ее тем, что вернется неизвестно когда, Кэсси начала пробиваться на работу к Генриху. Еще через полчаса у нее, помимо неприятной тяжести и почти истерики от этого разговора осталось совершенно незнакомое имя - Вэйн Либих и адрес, предположительно ему принадлежащий - Сорлаш, улица Средняя, 28. Сорлаш был уже недалеко, отчего б не съездить и не развеяться? В лучшем случае она найдет там желтую "Сирену" или узнает, где ее можно найти, в худшем вернемся.

Последним на улице Средней был дом 27. Дальше дорога уходила в лес, через хилый мостик, за которым безнадежно превращалась в тропинку.

Это был даже не шанс и не половина шанса. Но больше было ехать некуда, тем более, что к тому времени начало понемногу темнеть, и возвращаться обратно через владения диких рокеров ей не хотелось, а где-то дальше на пути наверняка был мотель... Она нашла телефон и позвонила Нестору. Убедившись, что дома его по-прежнему нет, решилась и въехала под своды деревьев.

Узкая коряжистая тропинка особых виражей не позволяла, мотоцикл иногда даже приходилось вести. Ветки цепляли, небо темнело, но Кэсси с маниакальным упорством преодолевала темнеющее пространство, убеждая себя, что ночевка в лесу - лучше, чем еще один разговор с пакостным Генрихом, а Нестор - милый человек, и честно говоря, она за него беспокоится, так как никто не уезжает по своей воле, оставив на плите чайник а в доме чужого, да еще так надолго. Еще очень хотелось найти его живым чтобы спросить : откуда? Что это за комната, в которой так красиво и холодно, в которой он не бывал, но от чего-то хранил прядочку вампирских волос?

И кто скрывается под именем Вэйн Либих? Настоящий Вэйн Либих, насколько она знала, пишет философские эссе. Можно примерно предположить, каким был человек, оформивший машину под таким именем. Хотя что предполагать? Одно из двух - читал или не читал. А может, писал?

Лес сменился небольшими холмами, местами довольно крутыми, и Кэсси вдоволь намучилась, пытаясь следовать по ним прежней тропинкой. Уже давно стемнело, и она часто останавливалась чтобы поднять голову и полюбоваться появившемся над ней звездным куполом - таким, как прежде, когда она, маленькая, убегала на обрывистый берег речки помечтать. Она убегала от родителей, позже - от надоедливых сверстников, а еще позже и до сих пор от скучных поклонников, от несчастных влюбленностей, от разочарований и неизбежно появляющейся после надоевшей тоски.

От звезд нельзя ждать больше, чем они могут дать. Но того, что они собой представляют, хватает, чтобы смотреть на них каждую ночь. Звезды символ издавна близкого каждому человеку огня во тьме. Это как нарисованный костер - холодный и недостижимый, горящий в ином мире, где никому не жить. Они мерцают и манят, как живые, по их чистому и нежному свету тоскуют испокон веков, втайне мечтая достичь. Поэты нашли способ их присвоить, а особо талантливые - даже продать.

Но реально ни одна звезда (кроме той, что рядом) никому на фиг не нужна.

Кэсси выпихнула из-под колеса булыжник и шепотом выругалась. Потом одернула себя - зачем шепотом, все равно никого вокруг... Тогда она ругнулась громче, но, поскольку такое дело было ей непривычно, получилось неубедительно и как-то очень смущенно.

Это было нельзя так оставлять. Кэсси несколько раз громко повторяла разные известные и не очень бранные слова в различных комбинациях, то интонационно выделяя, то пропуская некоторые и напряженно прислушивалась к эффекту. Голос явно не подходил.

Стоя на дороге и громко бубня под нос разную нецензурщину, она подняла глаза и увидела перед собой какого-то костлявого верзилу. Он стоял неподалеку и слушал, наверное, неслышно подойдя перед этим по выложенной булыжниками дорожке сада. А в конце дорожки виднелось крыльцо и открытый дверной проем, откуда выбивался слабый красноватый свет, из тех, что часто бывают в прихожих, при которых неразличимо все, что меньше тапочка.

- Ох, ё! - только и сказала Кэсси.

Верзила тихо рассмеялся. Свет образовывал над его головой тусклый прямоугольный нимб и совершенно не давал разглядеть лицо.

- Я думала, - вздохнула она, - тут нет никого... Ладно, извини, пойду я....

Она взяла мотоцикл за руль, направила дальше и врезалась в собаку. Та предупредительно зарычала, однако присмотревшись, Кэсси заметила, что собака виляет хвостом. И как всегда лишь после этого до нее дошло, что тварь эта раза в два выше мотоцикла.

- Может, помочь чем? - спросили сзади. Голос был робкий и какой-то обиженный.

- Убрать четвероного друга, - мрачно попросила Кэсси. - Бензина не напасешься этого лося объезжать.

- Дик!

Дик отошел и бесшумно скрылся в саду.

- Куда ты едешь? - спросили сзади.

- На фиг из Сорлаша, - ответила Кэсси.

- Этой дорогой?

- Какая разница-то? Куда хочу, туда и еду.

- Ну ладно, ладно... Я просто хочу предупредить, что дальше еще на полсуток леса и горы, в которых как раз недавно был обвал. Бензина хватит?

Кэсси вздохнула. Бензина у нее еще на обратную дорогу может быть, и хватит, а вот на больше...

- Ну не поворачивать же мне теперь, - сварливо сказала она.

- Это как нравится, - согласился незнакомец. - Только это жилье последнее на этой дороге.

-И?

- Эта земля принадлежит хозяину этого дома. А он очень не любит, когда по ней ходят.

- Таблички нет.

- Зато есть я, - смущенная интонация не вязалась со смыслом, - И я предупреждаю последний раз.

- А что, вы такие злые, что у вас даже переночевать нельзя?

Незнакомец задумался, взглянул на звезды, потом на Кэсси, потом в сторону, где размытыми зубцами чернел лес.

- Если ты уедешь завтра до полудня.

- А что с вами происходит в полдень?

- Обычно ничего, но завтра приедет хозяин, и твое присутствие может вызвать массу ненужных вопросов.

- Тогда уеду.

5. В гостях.

Арно, так он представился, изрядно прихрамывал, а когда они вошли в освещенную область, Кэсси удивилась как он вообще прожил на свете свои годы.

Тоненькая синяя футболка позволяла видеть сильно искривленную спину, заставляющую узкие плечи пребывать на сильно разных уровнях. Шея из за этого тоже казалась прилаженной кое-как, даже частично скрывающие ее волосы росли клоками и были местами не только разных оттенков, но и заметно разной густоты. Правое предплечье Арно, насколько Кэсси успела заметить, в двух местах шелушилось. Сквозь светлые и редкие волосы с той же стороны можно было заметить очень недоразвитое ухо, почти что просто дырку, окруженную кожным валиком и на виске красное родимое пятно похожее на отрезанный шлейф кометы.

Все увиденное заставило Кассинкану серьезно подумать, хочет ли она, чтобы эта уникальная коллекция физических недостатков поворачивалась к ней лицом, которого она еще не видела. Далекая от построения своего отношения к человеку по внешним данным, она все равно была бы не прочь оттянуть критический момент, дабы успеть морально подготовиться. Однако Арно повернулся.

- У нас тут немного странно, - пояснил он извиняющимся голосом (стало понятно, что это постоянное), кивая на появившихся в конце коридора двух молчаливых стражей. Они взглянули на Кэсси и тут же, к ее облегчению, потеряли интерес. Один из них выглядел горой мускулов, а второй был сложен довольно пропорционально, одет в черное и до самых глаз этим же цветом замотан.

- Это мавурки, - почти нежно сказал Арно, - Мавурк -1, это маленький, и Мавурк - 2, побольше. Они охраняют дом.

- А Дик?

- Дик это делает снаружи, а они - внутри. Собственно, девушка, поэтому я и не боюсь пускать на ночлег незнакомых людей.

- Это вы тут только вчетвером и живете? - как можно более невинно и небрежно поинтересовалась Кэсси.

Поспособствовал такой конспирации еще и замеченный при входе под сенью лиан блестящий радиатор "Сирены", переходящий в канареечно-желтый капот и пониже него три единицы. Кэсси старалась не думать сейчас о том, зачем приехала. Особенно после мавурков. Иначе станет страшно, а от этого тупеют.

- Нет, тут еще бабка, хозяйка, но мы ее редко видим. Она занимается своими делами и почти не выходит, однако в твоих интересах на второй этаж не ходить.

- Понятно... - устало сказала Кэсси. - Я и не пойду, если все удобства на первом, и вы будете настолько любезны, что мне их покажете.

- Пойдем. Ты проведешь ночь в библиотеке.

Арно наконец-то отвернулся и пошел вперед, как с удивлением отметила Кэсси, почти бесшумно, привычно отодвигая по пути тяжелые шелковые кисти занавесок и ловко переступая через сбитые и утоптанные складки на пыльной ковровой дорожке.

Эта бабка, подумала Кэсси, совсем не следит за домом - такое впечатление, что все эти вещи забросили прямо с тех пор, как купили. Впрочем, если она такая же, как остальные представители этой кунсткамеры, то неудивительно.

На всем в этом доме, казалось, лежал отпечаток какой-то таинственной древней жути и с каждым шагом все больше поглощаема им, Кэсси чувствовала себя медленно задыхающимся в этой вековой пыли огоньком здравого смысла. Хотя скорее всего этим умирающим огоньком и был ее здравый смысл - это он медленно тускнел, грозя погаснуть под наплывом странных впечатлений.

Больше всего ее травмировала внешность Арно. Она ожидала увидеть что угодно, но неожиданность, как всегда, подкралась незаметно - лицо Арно оказалось строго правильным - рельефным, суховатым, с очень маленьким носом и глубоко посаженными глазами под короткими темными бровями. Тонкие, красиво очерченные губы с намеком на чувственность, были даже привлекательны. Странным казался только его манерный и немного жалобный тон, словно человека когда-то сильно смутили, и он до сих пор не пришел в себя.

Таким интересным он уже прожил, наверно, около тридцати лет или чуть более того. В иерархии этого дома определенно стоял выше мавурков потому что имел уникальное имя, разговаривал с гостями и повелевал монстрообразным Диком.

Библиотека располагалась на первом этаже - огромная, с высокими стеллажами и узенькими пыльными проходами, идущими на манер лабиринта. Это угнетающее сходство стало последней каплей. Кэсси решила: если Несс имеет (или имел, его проблемы) дело с имеющими отношение ко всему этому, пускай выбирается сам. Она уже достаточно перепугана, чтобы смирить свой благородный порыв и главное, свое любопытство. Хорошо еще, если никто не придет и не выпьет ее кровь по крайней мере в первую половину этой ночи, и во вторую у нее получится смыться. И поэтому, когда Арно рассеянно поинтересовался, где она любит спать, Кэсси сразу ответила, что у окна.

- Это хорошо. Другого места тут, вобщем-то и нет, - заметил он с прежней меланхоличной интонацией слабоумного. Кэсси в этот момент как раз шарахнулась от очередного темного угла. Арно продолжил:

- Если тебя станет сильно смущать обстановка нашего жилища, ты сможешь покинуть его, через окно не заблудившись и не разбудив меня. Дик предупрежден.

Кэсси, повинуясь озорному желанию, посмотрела на него грустно и проникновенно.

- А тебя смущает обстановка этого дома?

Арно явно не был обучен играть в такие игры, но оценить сумел и неожиданно выдержал ее взгляд.

- Не просишь ли ты меня о чрезмерной откровенности, милая девушка? спросил он. И почудилось какое-то странное напряжение в его словах, что-то похожее на укор. Он урод, а она кокетничает с ним, как с нормальным, рассчитывая, что вызванная этим симпатия позволит ей им манипулировать. Если он неглуп и самолюбив, он именно так и думает. Но ведь ее действия были инстинктивными, она вовсе не хотела его ранить.

- Извини. Просто мне показалось, что в таком бардаке жить нельзя.

Ответная улыбка Арно была искренней, хоть и производила жутковатое впечатление улыбки старого фамильного портрета. Стало его жалко - она вспомнила, как сама сидела безвылазно дома и была рада любому поводу с кем-нибудь пообщаться.

- Но и умирать раньше времени не хочется, - неизвестно к чему заметил он. - Спокойной ночи.

Он ушел, а Кэсси долго сидела на краю двух сдвинутых полок с ворохом одеял и думала, как она объяснится с Нестором если он еще жив. Ведь если она уйдет отсюда сейчас, ей, возможно так и не доведется узнать о его судьбе. Еще хорошо бы додуматься, к чему это Арно сказал про "умирать". Некоторое время поразмышляв в этом ключе, Кэсси все-таки оставила мысль об окне и пошла искать дверь. Хотелось, чтобы можно было сказать, что она делает это неслышно, а еще больше хотелось, чтобы никто ничего не сказал, потому как не услышал бы.

Более-менее успешно пройдя лабиринт стеллажей, она сумела попасть в коридор, ничем не заскрипев. Оттуда, помимо входа обратно в библиотеку и прихожую, вела еще одна - двустворчатая, темного дуба, закрытая на ключ. Рассудив, что гостей, пленников, а так же покойников вряд ли станут складывать в таком помещении, Кэсси пошла искать лестницу на второй этаж, и там очень скоро попала в большой зал, по обеим сторонам которого друг напротив друга шли двери - с одной стороны комнатные, а с другой балконные.

"Зачем человеку столько балконов? Или это все один, на который тут три... нет, четыре выхода?"

В комнатах, скорее всего, спали какие-нибудь мавурки, поэтому решено было перво-наперво осмотреть балконы, на случай, если придется убегать.

Пройдя мимо огромного широкого стола персон на сто, накрытого атласной скатертью с тяжелыми кистями, мимо небрежно собранных занавесей, медленно колыхаемых ночным сквозняком, выползавшим из открытых дверей, мимо маленькой колченогой этажерочки, на которую что-то класть было бесполезно, а вот нацепить ей на угол полураскрытую книгу - пожалуйста, что и было сделано, только когда-то очень давно, судя по нетронутой пыли, скрывшей ее название, Кэсси осторожно и старательно приотворила дверь на балкон и выглянула в сырую темноту.

Замысловатые чугунные перила блестели выступающими частями в свете звезд - очень слабом, хоть звезды в эту ясную и теплую ночь смотрелись большими и яркими. Пахло травой, сыростью и почему-то птицами, хотя Кэсси на их месте десять раз подумала бы прежде, чем селиться под крышей этого не в меру гостеприимного дома. Наверно, оплетавшие его дикие лозы казались им отупляюще привлекательными, решила она.

Проследив взглядом за трепещущей на ветру отцепившейся зеленой плетью, девушка посмотрела, наконец, себе под ноги, где с ужасом обнаружила помимо своих, еще одну. Лежащую, в ботинке.

Далее угадывалось едва обрисованное предательским ночным светом человеческое тело.

Не успела она вздрогнуть от неожиданности, как чья-то рука зажала ей рот. Кэсси успела подумать, что вот это, впереди, наверное Нестор, а позади, скорее всего, мавурк, который к тому времени уже почти втащил ее в комнату. А на балконе труп, и скоро их будет два. Она изо всех сил рванулась и, к своему удивлению, вырвалась.

Это произошло уже в зале - освободив рот, она отлетела на подоконник и попыталась рассмотреть человека, крепко ухватившего ее за руку. Он повернулся к свету - стало видно густые темные волосы и нос, похожий на перевернутую единицу.

- Нестор?

Ответ последовал не сразу - некоторое время Несс всматривался в ее лицо.

- Кэсси...Так ты отсюда?

- Я здесь первый раз. Я удивилась, что ты утром уехал оставив на плите чайник, и решила тебя найти.

- В этих случаях звонят в полицию.

- Звонила. Они меня слушали без всякого энтузиазма. Вообще я не люблю общаться с этими ужасными людьми, а я уже это делала как-то раз, не понравилось.

- Да, здешнее население не в пример приятнее...

Чего в его голосе было больше - сарказма, или остатков сильного удивления ее смелому поступку, она так и не поняла.

- Я не ожидала попасть на этот парад уродов. Это кто на балконе?

- Какой-то мавурк дрыхнет. Разбудить?

- Не надо. А почему там?

- Свежий воздух любит, наверное. Вот некоторым он ни к чему совсем, а мавурки должны быть здоровыми и сильными, а в этом случае он, воздух, просто незаменим, особенно свежий...

Нестор сделал ей знак следовать за собой и прошел к самому последнему из балконов. Там он вытащил пачку сигарет, из нее одну, зажег ее глубоко затянулся.

- Я тебя плохо знаю, - медленно сказал он, - но вряд ли что-нибудь в моей жизни изменится от того поверю я тебе, или нет. Если б ты замышляла что-то против меня, ты бы не стала так глупо выглядеть, а если это правда, то тебе остается только надеяться, что твое мировоззрение придется по душе главному уроду - здешнему экстравагантному хозяину. Боюсь, с ним тебе придется несладко - достаточно сказать, что он вытащил меня из-за дела, о котором, как мне казалось, вряд ли знала хоть одна живая душа.

- Ну если о живых - такая тайна, поведай мне о мертвых, - вдохновенно попросила Кэсси.

Нестор стоял, к ней в профиль. При этих ее словах он слегка повернулся и настороженно посмотрел в глаза, силясь уловить что-то в окутывающей темноте.

- Последний раз ты просила меня о них молчать, - напомнил он, вынимая изо рта сигарету.

- О не совсем мертвых, - уточнила Кэсси, не спуская с него взгляда и одновременно приглаживая выбившиеся из косы волосы; они ее нервировали. Если, конечно, эту прядь в бокал положил ты.

Нестор глубоко затянулся и выдохнул в небо. Ровного выдоха не получилось из-за усмешки.

- Я положил. Даже сам отстриг... А ты сколько встречала?

- Одного.

- Все равно наверно, ты заметила, что у этих ребят есть одно замечательное свойство - большинство людей спокойно себе живут свою жизнь, не зная, насколько это реально, но если хоть кому-то раз посчастливится пережить первую встречу хоть с одним, то и они, и разговоры о них уже не оставляют человека очень долго. Ты, стало быть, имела все основания искать меня во имя этого святого правила... Слушай, а ты уверена, что все спят?

- Не знаю. Наверно, у нас не так уж много времени.

Кэсси жестом попросила у него пачку. Вытащила сигарету и закурила. Нестор уставился в темноту, собираясь с мыслями.

- Буду краток. Пять лет назад я был по личным причинам выгнан из одного КБ, где поначалу считался подающим надежды. Денег не было, я ввязался в одну аферу, естественно, меня подставили, да так крепко, что я скорее, чем ожидал, почувствовал, что куртку на моей спине жадно разглядывают в кружок оптического прицела.

Я шел по улице и думал, откуда оно взялось, это ощущение. Передать его нельзя, надо пережить, достаточно только сказать, что отношение к миру немного меняется... Гонимый зверь, которым я стал, ищет любую щель, чтобы спрятаться, и я, не знаю почему, завернул в первый попавшийся подъезд, поднялся по лестнице. На одном из этажей увидел полуоткрытую дверь. Окликнул хозяев, но тишина не нарушилась их ответом. Зато в ней скоро стало слышно, как следом за мной кто-то шел - поднимался, неспешно так, но легко, и у меня были все основания считать, что его лучше не ждать. Я вошел и запер дверь изнутри.

Некоторое время я стоял и слушал, что происходит на лестнице, затем, убедившись, что в мое убежище не вломятся, пошел искать хоть какие-нибудь признаки хозяев. Я нашел несколько самых различных музыкальных инструментов, старинных и современных, аппаратуру, очень хорошую и дорогую, что при довольно небогатой обстановке комнаты, навело меня на мысль, что здесь любят музыку. Мне некого было поблагодарить за мое спасение, но некому было также и выгнать меня. Мои преследователи, решил я, будут ждать меня еще некоторое время, поэтому лучше не выходить. И я остался. С минуты на минуту ожидая какой-нибудь неприятной развязки, я сидел на большом диване в клеточку и не знал, чем бы заняться. Точнее, что делать. В полицию позвонить не решался - вряд ли кто поверит в открытую дверь, да и неизвестно еще, что случилось с хозяевами, вдруг мне еще и это повесят.

Я решил уйти ночью или рано утром. А пока взял с полки первую попавшуюся книгу, завернулся в плед и стал читать. Наверно, в голове у меня что-то сдвинулось, потому что, погрузившись в тамошнюю мистику, я совершенно успокоился. Время шло незаметно, я одолел уже почти треть книжки, когда вдруг услышал, как кто-то рядом со мной испытывает синтезатор на почти неслышной громкости. Испытывая, он явно имел в виду клавесин - его короткие, глуховатые звуки даже не успели восприняться мной как шум, а плавно вплетались в повествование, заставляя вспоминать все эти сказки с жутковатыми от абсурдности сюжетами где герой попадал в табакерку, какой-нибудь кукольный город или в пыльную щель за собственным зеркалом и встречался с некими корявыми по смыслу существами, превращающими привычные ему понятия в непривычные. Манера его напоминала то крысиный топоток за стеной, то звуки, с которыми трещина годами прокладывает путь в стене, то капли воды, медленно затапливающей подвал и другие... тихие кошмары.

Догадавшись в какой-то момент, что давно не один, я поднял голову, увидел его и на некоторое время утратил дар речи.

Он даже не посмотрел на меня - только предостерегающе поднял палец, чтобы не мешали. Некоторое время он пытался справиться с каким-то очень сложным и красивым переходом, попутно, как мне показалось, извлекая его из памяти. А затем он запел.

И тогда я узнал эту песенку, или скорее, это было похоже на арию. Я не смог бы ее назвать - когда я учился в музыкалке, ее часто пела одна девочка, мне она нравилась, и мы быстро разучили ее на два голоса. Больше я не встречал эту мелодию, да и музыка мне тогда быстро надоела, поэтому откуда она, я до сих пор не вспомнил.

Так вот, он пел немного иначе, но гораздо интереснее, чем она когда-то. Я немного подождал, а потом решился и осторожно вошел в свою партию. Из-за того, что он ее изменил, я по первости кое-где лажал, но когда уловил канву, мне даже понравилось. Песенка к тому времени как раз кончилась.

- Давай еще раз, - сказал он. На этот раз он нормально сыграл вступление, и пел в полный голос. Голос у него был не только тренированный. В нем было то, ради чего наши предки все это придумали.

Но что удивительно - выяснилось, что и я рядом с ним чего-то стою. Раньше я часто пел с кем-нибудь дуэтом, но такого кайфа не ловил никогда.

Все это время я пытался понять, сколько ему лет, да так и не понял. Он выглядел старше меня, но лучше сохранившимся. Слегка повыше, какой-то слегка нескладный, но движения... Ну да ты в курсе.

- Устань бояться, - сказал он, когда мы допели. Потом, видя, что не очень хорошо понял смысл этой фразы перешел на более понятный язык, - Они не найдут тебя здесь, а если и найдут, то вместе с тобой найдут то, что желали бы избежать. Хотя об этом не знают и планируют вернуться.

- А что планируешь ты? - спросил я, уже поняв, что лучше пока задавать вопросы по делу, а не глупые - вроде тех, откуда он взялся и к чему со мной пел.

- Мне нужен талантливый изобретатель, - ответил он.

- Надолго?

- Как управишься.

- С чем? - не выдержал я, - И вообще, откуда ты знаешь, что я изобретатель?

- Тебя зовут Нестор? А меня - Флори. Флориан. Я дам тебе параметры существа, а ты спроектируешь ловушку.

- А если нет?

Как-то не особенно напрягаясь и безо всякой суеты он в туже секунду оказался рядом и обнял меня за плечи. Пальцами второй руки он коснулся моей кожи, чуть выше ключицы, и мне на ум тут же пришли стрелы с каменными наконечниками.

- Не хочу тебя пугать, потому что все же надеюсь на наше сотрудничество, - прошептал он, - но в этом случае тебя в один из последующих дней выловят из канала, и вряд ли узнают.

Было тепло, куртку я давно снял, поэтому очень хорошо чувствовал его вторую руку. Так я понял, что его изумительный цвет лица - это не прихоть электрического света.

- Кто ты? - спросил я.

Он улыбнулся, и очень показательно.

- Ты не случайно вошел в этот подъезд, вошел сюда и взял эту книжицу. Это должно было облегчить тебе путь к пониманию. Во всяком случае, я на это надеялся. Со временем ты все поймешь.

Вот так я познакомился с Флори. Ловить он собирался себе подобного все эти плиты, рассчитанные на определенный вес, фотоэлементы, инфрапластинки исключали возможность попадания туда кого-либо другого. Все подгонялось по нему, и довольно скоро, хоть он никогда не торопил меня, у нас получилось нечто гениальное. Оно могло быть установлено в самом людном месте, но не сработать ни на человека, ни на собаку, ни на клопа. Там даже предполагался операторский пульт из пары тумблеров, которые определяли участь попавшегося. Я не знаю, может быть, он собирался ловить туда не одного, а нескольких по очереди и определить им разнообразную судьбу, но мозг его оказался исключительно богат на идеи. Мы чуть ли не картины там предполагали развесить...

Меня, признаюсь, охватил азарт. Я не знал, на что он собирается ловить вампира, но мне больше всего на свете хотелось быть там, когда кто-нибудь попадется. Мы работали ночами в его квартире и настолько увлеклись, что он последние недели три не выходил из дома и стал на меня как-то нехорошо поглядывать. Затем все-таки вышел, а когда вернулся, сказал, что у подъезда стоял какой-то тип, из тех, что сменялись возле него с самого моего появления, но теперь он там не стоит, дал мне билет на самолет, кучу денег, и сказал, что я могу идти уже сейчас. Мы к тому времени как раз закончили проект, остались кое-какие мелкие детали, но он заверил меня, что справится с этим сам, соберет ее и поймает кого надо. Однако я захотел остаться до испытаний. Во- первых, было нехорошо уехать и не увидеть воочию свое создание, а во-вторых...

Несс прервался и вытащил из пачки новую сигарету. Раскурив, молча сделал несколько затяжек.

- Что же?

- Я успел привязаться к нему. С самой институтской поры такого не было. Есть люди, которым общение не нужно; до сих пор в это не верю.

Несмотря на то, что, когда ему бывало скучно, он забывался и говорил какие-нибудь малоприятные вещи, как это принято у них, несмотря на то, что в нем было нечто такое, что порой лишало меня сна... помимо его фактуры. Мне кажется, он был немного сумасшедшим.

Репертуар у Флори был обширный, но только некоторые, очень простые детские песенки он пел не просто с удовольствием. Я бы назвал это самозабвением. Со временем я начал медленно постигать его и увлекся, как игрой. Мне сейчас кажется, - Нестор улыбнулся, - что, продлись это дольше, со мной бы от таких впечатлений что-нибудь сделалось. Знаешь, когда здравый человек внезапно обнаруживает себя в бредовой ситуации, это еще полбеды, но если одновременно с этим понимает, что увлекся ей...

- Но ведь это ужасно, - меланхолично укорила Кэсси пространство. - Это неестественно.

Нестор посмотрел на нее.

- Ужас и неестественное давно стали частью нашей жизни. Не приятнее ли общаться с такой его формой, чем с иными?

Я спросил его, в какую страну он взял мне билет, а он сказал, что за нее некогда грызлись две крупнейших державы.

До отлета оставалась две недели, за это время мы собрали свое создание почти в самом центре города. Для конспирации мы никогда не разговаривали о ловушке, а придумали целую систему кодовых обозначений. Получалось занятно. Я иногда жалел, что я не посторонний и не могу оценить всей прелести, которую дал бы неискушенный взгляд на все это.

Кэсси усмехнулась, когда поняла, что последнюю фразу могла бы некогда услышать от Алика.

- Мы испытывали эту штуку за сутки до моего отлета. Флори пару раз ловился; остался доволен. Иногда он словно бы прислушивался к чему-то, но потом обзывал себя идиотом. Я тоже почему-то нервничал - мне казалось, что все не может закончиться так гладко, что должно неизбежно что-то случиться. Больше всего я боялся, что Флори не отпустит меня, хотя он не давал повода так думать.

Однажды перед рассветом он сказал:

- Ну вот и все. Нам пора уходить, приманку я уже напечатал в газете. У каждого свой интерес, знаешь ли.

И он вдруг так на меня посмотрел, что, хотя мы были в темноте и по разные стороны решетки, меня вдруг охватил какой-то иррациональный страх.

- Флори, ты отпустишь меня? - спросил я.

Его позабавил мой ужас.

- А ты? - он кивнул на решетку. Теперь его взгляд стал рассеянным и смущенным, и я не понимал, почему минуту назад мне было так страшно.

Я кивнул и уже в который раз повернул тумблер, поднимающий решетку. Ну, это мне казалось в тот момент, когда я его поворачивал. Но я ошибся, это был тумблер гребенок... Мы использовали вместо кольев гребенки, так надежнее.

Он никогда не корил меня за ошибки. Когда я все-таки вытащил его из клетки, и безуспешно попытался выдернуть из него эти деревяшки, которые он все обломал в первые же секунды, потому что был очень силен, он прошептал:

- Это судьба, Несс...

Я просил у него прощения, а он в ответ сказал что все равно бы не отпустил меня, если я правильно расслышал, потому что он быстро терял способность говорить... Сколько он умирал я не помню, только когда я, изнуренный его болью (ведь когда вампир что-то испытывает, ему не сочувствовать трудно) вынес его тело на улицу, мне пришло в голову, что через некоторое время от него не останется почти ничего, я и взял эти волоски... Такова их история.

Кэсси показалось, что Нестор хотел еще что-то сказать или даже рассказать, что-то важное, но для него очень неприятное, однако не стал, а уцепился за объяснение знакомого ей факта:

- Дом был куплен им еще до того, как я сюда прилетел, и обставлена там была лишь та комната, в которой ты спала. Полагаю, им, или по его заказу. Сам-то я почти не заходил туда.

- А его враги? - спросила Кэсси через некоторое время.

- Мне кажется, у него был могущественный враг. И моя ошибка с тумблером, вряд ли есть только моя ошибка с тумблером. Потом правда... хотя ладно. Это уже проблемы. Теперь ты.

Кэсси взяла у него сигарету, прикидывая, как покороче изложить свою историю. Идеальный вариант занял полчаса.

- Прояснилось, - заметил Нестор после некоторого молчания.

- Что прояснилось? - не поняла Кэсси. Она ощутимо хотела спать.

- Асет хочет изловить Алика, кем бы он там не был.

Спать расхотелось.

- Так мы у Асета?!!

- А ты не знала?!! И не ори так, пожалуйста.... Чертежи-то у меня, только вот как он узнал об этом - вопрос.

- И ты дашь их?

- Не надо?

- Алик спас меня.

- А ты - его.

- Вот именно, - многозначительно заметила Кэсси. - А этот человек в силах сделать его еще большим злом, чем он есть, - добавила она.

- А почему ты решила, что он не ограничится тем, что просто предаст его реальной смерти?

Кэсси усмехнулась.

- Знаешь, Асет... Вобщем, он... насколько я знаю, никогда еще ничем не ограничивался.

- Откуда ты это знаешь? - спросил обиженный голос из-за двери. Нестор и Кассинкана вздрогнули.

Арно просочился сквозь оставленную ими щель и полностью закрыл ее собой. Выражение его лица ничего хорошего не обещало.

- Эта дама собиралась спать, - строго напомнил он, кивнув в сторону Кэсси. - Я с самого начала подозревал, что не это есть ее истинные намерения. Будете сидеть тут до приезда хозяина. Мавурки вас не выпустят, пока он с вами не разберется.

6. Луиза.

Если раньше у Алика был хоть небольшой, но повод обвинить судьбу в несовершенстве мира, то теперь он уже мог постепенно начинать винить себя. Тем более, что на этот раз переход был не таким резким, как тогда, когда он впервые получил власть разрушать.

Сначала он думал, что эта власть подходит, чтобы заглушить его боль, его воспоминания, а позже, когда боль ушла и воспоминания поблекли, существование вампира стало для него необходимым удовольствием, не имеющим, кстати, ничего общего (по крайней мере, для него) с обычной человеческой жестокостью. Это было похоже на острую, неутолимую тоску разума по познанию, заставляющую скучать людей в начале жизни, и на тоску тела по пульсовым волнам, и, наконец, на тоску души по тому неуловимому, что отличает жизнь от смерти. Это походило и на низкое торжество человеческого тщеславия, и на чистую радость открытия, что хорошо известна ученым и детям, это напоминало о тлене и вечности, о пресловутом равнодушии Вселенной к суете и прочих, столь же милых вещах. Это был голод вампира, или мечта согреть свою плоть.

Так как в действительности ни один вампир не хочет стать живым. Он просто хочет вечно испытывать ностальгию по жизни.

Теперь часть его души была Анкаианой. Точнее, Анкаиана была его душой - измененной, чувствительной к обманчивым впечатлениям и равнодушной к реальности. Впечатлительной, капризной, благородной и жестокой. И необычайно привлекательной.

Они с Луизой танцевали в пустом зале, под чарующую импровизацию какой-то группы, явно играющей для собственного удовольствия, не видя никаких возражений со стороны этой единственной пары. Тем более, что куда бы не уводила их изменчивая музыкальная тропа, пара удивительно легко находила подходящие ей комбинации движений.

- Что-то никого нигде нет, - грустно заметила Луиза. - И ты не заходишь.

- А Фантик?

- Он - тормоз.

- Зато друг человека.

- Я с ним скучаю.

- Я тоже.

- Ты скучаешь вообще, - уронила Луиза в пространство. - И никогда не ищешь развлечений.

- Зато завидую тебе, когда ты их находишь.

Луиза отвернулась и одновременно подвинулась к нему.

- Мне кажется... Мне кажется, ты не живой. Ты улыбаешься, когда я смеюсь, ты чувствуешь что-то, лишь когда это чувствую я. И слабее. А иногда наоборот, мне кажется, что это я умерла рядом с тобой.

- Это неприятно?

- Это как-то тяжко... Ты лучше не приходи больше... Или нет, я не это хотела сказать...

- Как скажешь. Я уйду, если тебе тяжело.

Она отстранилась и взглянула ему в лицо широко раскрытыми глазами.

- Если ты уйдешь, я от скуки умру, - она вдруг истерически засмеялась. - Но если ты останешься, клянусь, я умру в муках!

Она вырвалась из рук его и в одиночестве закружилась по залу под возникший вдруг сумасшедший ритм. Алик зачарованно следил, как карминный шелк платья обвивает ее стройные ноги.

- Это я скоро умру в муках, - промурлыкал Алику в ухо голос Элиса. Слушай, меня мутит от этих соплей, неужели нельзя нормально отправить человека с кайфом? Я же не предлагаю тебе устраивать оргию, или там...

- Нет настроения.

- В земле места всем хватит, - назидательно заметил Элис. - Потанцуй с ней еще, а я поиграю...

Музыканты скоро ушли, Элис встал за синтезатор, некоторое время что-то на нем настраивал, потом заиграл музыку, про подобную которой говорил: "Не все гениальные произведения древности дошли до нас в нотах. Некоторые помню лишь я, да пара камней."

Играл он вообще нечасто, поэтому Алик ни одно не помнил больше, чем на четверть, а Элис не желал дарить их ни неблагодарному человечеству, ни кому-либо еще.

Луиза снова танцевала с Аликом, словно во сне, не замечая одетого в белое черноволосого музыканта, то склоняющегося над клавишами, то ищущего ее взгляда блестящими темными глазами.

Она не чувствовала своего тела - казалось, что ей давно помогает в каждом движении странный прохладный туман. Он касался кончиков пальцев и тут же, словно искусный и терпеливый любовник, отходил куда-то в темноту, исчезал, чтобы возникнуть снова, когда она поворачивала голову, или отводила взгляд. Постепенно она начинала чувствовать, как жуткой, холодной волной он нежно окутывает ноги, обвивает одежду и плещется вокруг, а потом вдруг снова растекается по углам, тает в прозрачном воздухе, призрачный, непонятный и страшный. Хотелось спросить у Алика, что это за туман, откуда он вообще здесь, и почему она его так боится, но один взгляд в сумрак его лица его успокаивал и ее, превращая все страхи в как раз в это призрачное марево и рассеивая по залу.

Скоро оцепенение стало таким, что ей расхотелось говорить; казалось, тело больше не принадлежало ей - она не чувствовала на своих плечах вечно холодных рук Алика, не ощущала прикосновений к полу, только видела словно со стороны свои движения да снова сгущающийся по углам туман, который на этот раз подступал гораздо смелее, жаднее поглощал ее онемевшие пальцы, выпадал инеем на края одежды и холодил тело.

- Что это за туман, Алик? - спросила она наконец, огромным усилием заставив себя двигать языком.

- Какая разница.. - безразлично ответил Алик. Голос его казался безжизненным и далеким, как шепот за стенкой. А глаза, неподвижные и отрешенные, давно перестали моргать.

Он склонил голову, и теперь Луиза снова хорошо видела музыканта, игравшего такой ритм, что она удивлялась, как то, что ей не принадлежит уже, успевает ему следовать.

В третий раз туман сгущался медленно, целые столетия, но, не успела она даже посмотреть, как он взбирается по рукам, застлал ей глаза, словно белая занавесь. Она перестала видеть и слышать.

Элис легко спрыгнул со сцены и дернул Алика за плечо. Только тот как сидел на полу на коленях, положив руку на стул, так и остался сидеть неподвижно, уронив голову, словно окоченел.

- Слушай, Гирран, меня хоть раз: ты это не протащишь ... И не у кого не выйдет эта фигня, и не надейся. Так что нечего из себя строить невесть что; вскочи и двинем...

Алик едва пошевелился.

- Отстань, Халтреане, - произнес он вяло.

- Хоть я и держал некогда твою душу в своей, но всегда понимать тебя мне не дано. Не стремлюсь... А когда своими заморочками ты рискуешь....

Алик резко поднялся. Затем, не глядя на наставника, быстро вышел вон.

Элис нашел его на берегу - Алик прислонился к скале и неотрывно глядел на волнующееся, потемневшее море.

- Ты этого серьезно не понимаешь? Не бывает такого. Еще не было, чтобы вампир забыл человека, который хоть раз ему достался. Отказываясь от его жизни, вампир, я слышал, стареет со скоростью живого. И тухнет, наверное... Ну и если уж она тебе была так дорога, мог бы и заметить, что с ней стало за те полгода, которые ты испытывал себя. Ты был великой загадкой для этих скудных мозгов...

Алик моргнул.

- Элис? В следующий раз, захочешь настроить меня на свое присутствие упоминай про скудные мозги сразу.

- Алик...

Элис смотрел так, что знающие хорошо старого вампира, не поверили бы, что он способен на такие взгляды. Там была глубокая грусть, горечь и еще что-то, во что он и сам не поверил бы.

- За столько лет не научиться не лезть в чужие дела, - сказал Алик, признак слабоумия, или я не прав?

- Извини пожалуйста. Я не думал, что это тебя так заденет.

- Я тебя не узнаю. Зачем просить, когда можно заставить? Это так просто, Элис, что я даже завидую тебе. Если б я мог обойтись только этим, выполняя невыполнимое, пытаясь хоть немного умерить боль, что теперь приносит мне агония моей земли. Но власти спасти ее у меня нет. Чтобы она была, я должен вести себя, как бог. Я пытался. Я сделал так много для Анкаианы, что самому в это трудно поверить. Я не заставлял никого приносить мне жертвы, я искал их сам, как и ты, чтобы поддерживать свое существование. Я полгода хотел крови этой девушки, и отказывал себе в ней, потому что... ради нее самой. Я даже не узнал, был ли это верный путь.

- Извини. Только на мой взгляд неприятнее страдать самому от собственной гордыни, чем за свою землю.

- Разумеется, ты если и страдал когда, то лишь по первой причине, огрызнулся Алик.

- Так; - Элис кивнул, и в глубине его черных глаз зажглась искра, родины у меня нет. Зачем она тому, кто собирается пережить много государств, да и пережил уже некоторые? Если подождешь, покуда умрет твоя, скажешь мне спасибо. В нынешнее время нет места самой Анкаиане, есть только ее названию. Ты хочешь умереть вместе с ней? Попробуй, - Элис улыбнулся, доставь мне удовольствие разгадать тебя.

Он схватил Алика за плечи и с такой силой притиснул к скале, что тому за шиворот посыпался песок. Алик даже не поморщился - об удовольствиях он знал все. Давно и безнадежно выучил.

Элис продолжал:

- Если б на твоем месте был кто другой, я бы ничего такого не стал; я слишком долго на свете, чтоб меня трогала участь обращенных. Но я люблю вас - тебя и Ирму, и не хочу терять.

Этого Алик еще не слышал. Особенно смотрелось после волевой диктовки. Впрочем, в этом весь Элис - он скорее убьет Алика сам, чем допустит, чтобы с ним что-нибудь случилось по вине кого-либо другого, даже самого Алика.

- Элис, - выдавил из себя Алик, - если ты сейчас вернешься домой, то еще успеешь посмотреть 876-ю серию "Роковой любви"... И не заставляй меня больше лишаться тех, кто любит меня менее эгоистично, чем ты.

Элис отпустил его.

- Это людей что ли? Да ты с них и так получишь все, что захочешь.

- Не у всех людей есть то, что я хочу, - сказал Алик, отряхиваясь с таким видом, словно это был привычный и неизменный момент общения с Элисом.

- Мне будет тебя не хватать, - усмехнулся Элис.

- Когда поверю, стану к тебе гораздо лучше относиться.

Некоторое время они молчали. Алик вытряхивал волосы, потом собрал их обратно в хвост.

- Алик...

- Что?

- Ну серьезно, прости. Обещаю выполнить любую твою просьбу.

- В обмен на прощение? - удивился Алик.

- Да.

- Даже если я попрошу тебя больше так не делать?

- Достал сарказмом; мне поклясться?

Алик огляделся.

- Я тебя как-нибудь... потом попрошу.

Элис ушел, а Алик почему-то долго смотрел ему вслед, почему-то вдруг желая, чтобы тот вернулся.

7. Купол Смерти.

Алика забавляла собственная амбивалентность к скудной весенней палитре - пейзаж на берегу озера одновременно трогал и раздражал своей незавершенностью. Совсем другое - запахи и звуки. Чем старше становишься, тем большую гамму настроений, навеянных неосознанными воспоминаниями вызывают они, и подчас так неожиданно, что под волнами прошлого на миг полностью исчезает настоящее, рождая так близкое к нездоровому блаженству чувство безвременья.

"...время имеет свой обман. Не обманываясь им живут лишь последние мгновения... существа, избранные роком, видевшие Купол Смерти.

Купол Смерти - жизнь, лишенная обмана.

Купол Смерти - впечатление, затмевающее остальные.

Купол Смерти - свет, рождающий невыносимой глубины тень.

Купол Смерти - отсутствие сожалений.

Купол Смерти - источник самой тоски.

... и есть он яркое и по-нездешнему прекрасное зрелище, по неизвестным причинам навсегда лишающее смотрящего инстинкта самосохранения... Есть гипотезы, что явление это представляет собой периодический выброс психотропного газа... или излучения..."

Алик сгреб бумажки в неровную мятую кучу и невидящим взглядом уставился в темноту за окном.

"Газ... мне - безопасно и бессмысленно.... Излучение - опасно и совершенно непредсказуемо. Ну почему никто до сих пор не может поделиться ничем вернее гипотез? ... Но в любом случае, Алик, тебе когда-нибудь придется заняться этим явлением. Потому что его сотворил Дзанк. Это помойка истин... или скопление иллюзий? ...А почему, собственно, ты назвал место, где много истин - помойкой, а иллюзии - скоплением, словно это звезды? Это все жажда жизни, смысл ее - в обмане... Что там было с амбивалентностью? Одни противоречия выдержать можно, другие - нельзя. Какие? А ты смотайся в Сорлаш, посмотри на помоечку... Или разберешься, или дашь последнего дуба. А скорее и то и другое. Ирма...

Алик взял плоскую трубку и четыре зеленоватые светящиеся цифры.

- Ирма?

- Я... нельзя потом?! Мне некогда.

- Ирма, ты видела Купол Смерти?

- Я что, похожа на духа?

- А тебе видящих не попадалось?

- Нет. Но ты ведь это сам можешь сделать - пусть кто-нибудь посмотрит, а дальше ты только успей поймать.

- Каждый видит свое.

- Много людей что-нибудь да одинаковое увидят. Или близкое тебе. Всегда можно найти человека, который чувствует как ты. Ну ладно, извини...

- Пожалуйста.

Ирма, как всегда, сразу выдавала рациональное решение. Она не любила долго изводить себя размышлениями и дискуссиями. И на том спасибо. От Элиса вот этого не дождешься - он наверняка начнет рассказывать что-то про идиотов, задающихся подобными идиотскими вопросами, а это неинтересно.

Неизвестно, пронял бы Ирму этот Купол. Такой инстинкт самосохранения как у нее Элис, он сам признался, еще не встречал. Когда-то будучи человеком, она самозабвенно любила другого человека, но взаимности не встретила, хотя он и принадлежал ей по закону. И она стала с такой страшной силой любить себя, что умудрилась пережить и вторжение, и встречу с Элисом.

Алик некоторое время небрежно перебирал пласты воспоминаний, забыв о Куполе, пока не исчерпал все, чем бы мог на сегодня сам себя развлечь. Был поздний вечер.

Алик решил, что в словах Ирмы есть одно рациональное зерно. За ним он и отправился, вынырнув из пыльных глубин дома в теплую весеннюю ночь.

8. Аджистана.

Силрессан даже не знал, радоваться ему или грустить, что наконец-то удалось вырваться сюда, в маленький поселок на берегу озера.

Он не был здесь много лет.

А до того, как не быть здесь много лет, он каждый год бывал счастлив в этом месте.

И в эти счастливые годы его окружало множество вещей, которые давно хотелось увидеть. Но Силрессан знал, что вещи никогда не остаются такими, какими ты их помнишь, даже если прошло совсем немного времени, а уж по истечении многих лет могут вообще измениться до неузнаваемости. И тогда любивший их человек уже никогда не сможет при взгляде на них вернуться в то время, когда они были прежними.

Силрессан вышел из машины, открыл калитку и прошел по заросшему дикими лилиями саду, представляя, что здесь и поныне те, кто давным давно покинул это место.

Все не так уж сильно изменилось. Лилий стало больше, деревья стали выше и раскидистей. Еще местами на прямоугольных, заросших пыреем местах, оставшихся от некогда ухоженных грядок, доцветали последние годы оставшиеся в живых пестрые тюльпаны. Над ними склонялись тонкие плети роз, корни которых соперничали в земле с корнями ярко-зеленой маленькой весенней крапивы, местами пробившейся даже между плитами ведущей к дому дорожки. Кусты являли собой шарики зеленоватой дымки, вишни зацветали, и голоса птиц в точности повторяли то, что он слышал каждую весну.

Только дом стоял заброшенный, словно остов вымершего древнего животного, и никто не шел встретить его на пороге и открыть легкую деревянную дверь. Впервые его никто не ждал.

Силрессан открыл дверь своим ключом, силясь избавиться от чувства что в комнатах кто-то есть, и сейчас выйдет ему навстречу.

Он прошел по знакомым с детства пустым помещениям, не встретив даже пыли. Только скопившиеся на подоконниках высохшие мухи и мотыльки намекали на годы, прошедшие с тех пор, как здесь последний раз убирались. Только вещи, разрывающие сердце тоской, были на своих местах.

И тогда Силрессан понял, что не следовало ему поддаваться грусти и появляться здесь, потому что теперь его светлые воспоминания будут навеки перечеркнуты увиденной сегодня мертвой Аджистаной.

Пришло в голову, что замечательные ленивые знакомые его, обитавшие здесь еще могли пожалеть его и не так сразу вот все взять и исчезнуть. Должны были остаться какие-нибудь энтузиасты грядок, или алкоголики, или молодые романтики. Надо только поискать.

Силрессан покинул свой заброшенный сад, прошел по каменистой дороге, под смыкающимися над головой ветвями и вышел на берег озера. Он помнил, как на этом обрывистом возвышении, с которого можно было охватить взглядом почти все водное зеркало по вечерам горел костер и сидел он сам в окружении тех, с кем чувствовал себя свободно и спокойно. Тогда, как водится, это не ценилось. Ценилось сейчас, по исчезновении.

Место от костра еще не заросло, и старые угли кое-где чернели и поблескивали сквозь траву. Все вокруг казалось знакомым, но чужим и мертвым, словно пародия на то, прежнее, словно грубая подделка под милые образы прошлого.

Силясь хоть отчасти разбить это тягостное впечатление, Силрессан разжег костер и долго сидел возле, вызывая поблекшие воспоминания и пытаясь выбраться из охватившей его печали. Он наблюдал закат и дрожащие блики на воде, неподвижный тростник, об который еле слышно плескалась вода, обломки рыбацкого мостика и размытые детали другого берега, на котором никогда не был.

Через какое-то время воспоминания вернулись, но теперь они стали в тягость. Костер ярко горел, привлекая мотыльков, которые не долетали до него, а на подлете уносились вверх струей нагретого воздуха. Завороженный их эволюциями он не сразу заметил, как свет костра все же привлек кого-то крупнее.

- Привет, - сказал из-за спины полузнакомый пришелец. - Можно?

Силрессан кивнул, пришелец прошел мимо него, сел и протянул руки к огню. Они долго молчали - Силрессан не знал, что сказать, а отогревавшегося гостя тишина не тяготила. Он посмотрел на Силрессана и улыбнулся.

- Помнишь, - сказал он наконец, - как ты спускался в воду по вон тому гадкому бревну, а водоросли цеплялись за ноги и ты долго возмущался на тему того, что им не место на суше, раз они водоросли?

- Помню, - улыбнулся Силрессан. - Я тогда доказал всем, что бревно это суша. А ты откуда знаешь?

- А помнишь, как ты ловил мальков на мелководье, убеждая себя, что это рыбы, хоть маленькие и совсем не похожи.

- А они расплывались... А еще мы ходили ночью на болото ловить ведьму...

- ...а это оказалась выпь. А помнишь, как я... то есть ты решил ночью надрать хризантем у каких-то жлобов, наступил в ведро и...

- ...а там еще вода была тухлая..

...Силрессан ехал в город по ночной трассе, жалея, что колесами нельзя пинать жестянки, а из окон не достать с обочины цветов. Он чувствовал себя умиротворенным и счастливым. Впрочем, так повелось - когда бы он не ездил в места, где прошло детство, всегда происходило что-нибудь интересное и приятное. Сегодня вот, они так замечательно поговорили, и Силрессан ощутил, что душа этого места живет не только в его памяти. Она существовала и для этого милого человека, забравшего его тоску...

А Алик еще долго смотрел невидящими глазами в умирающий костер, опустив руки к подернутым пеплом углям, и больше не сдерживал слез.

9. Асет.

- Несс, тебе как? Мне лично страшно, - сказала Кэсси, некстати зевнув. Две бессонные ночи чересчур бояться не позволяли.

- Неужели? - ехидно спросил Нестор, рассматривая ткань, накрывающую стол, за которым они сидели. - А ехать сюда ты не боялась.

- У меня наверное, что-то с головой случилось, - задумчиво сказала она, - я ведь попала к тебе после того, как удирала от мафии и прыгала через вашу пропасть.

- Какая женщина... - Нестор поднял на нее комично - обеспокоенный взгляд. - Ничего, что я сижу?

Кэсси улыбнулась. Что он там пытается увидеть, темно ведь.

- Несс, а у тебя какие-нибудь друзья есть? Или родственники?

- Здесь нет.

Прозвучало с оттенком какого-то неприятного и непонятного торжества.

- Странно, ты такой общительный...

Нестор поднялся из-за стола. Похоже, она допустила явную бестактность, но ведь и он не все сказал. Она и сама не знала, почему доводила его сегодня все утро.

- С тех пор как те мои друзья меня предали... - сказал Несс, и, многозначительно помолчав, добавил: - А здесь у меня была девушка, но она умерла.

Кэсси поняла, что зашла слишком далеко.

- Прости...

Нестор одарил ее долгим и угрюмым взглядом.

- Ее убили, - вежливо объяснил он.

Кэсси отвернулась, дабы по ее лицу не было заметно отразившегося там подозрения, что ей довелось иметь дело с психом. Друг у него умер, который чай любил, девушка тоже. И так об этом говорить... Может с ним уже чего-то сделалось?

- Даже если б у меня и были друзья, - неспешно продолжал меж тем Нестор, отводя занавеску и глядя в окно, - они не успели бы нам помочь.

- Он приехал?

- Ну...

По спине пробежал холодок.

- Он может узнать мой голос, - вспомнила Кэсси.

- Тогда молчи.

И Кэсси на всякий случай заранее замолчала.

Шагнувший из полумрака Асет не казался таким уж старым, как ей раньше представлялось. Ему было не больше пятидесяти, однако абсолютно седые волосы, заплетенные, как и всех монахов в плоские косы, старили его лет на десять. Глаза, необычно светлые, подвижные, напоминали о бутафорской имитации блуждающих огней (только, если додумывать до деталей, вовсе не в болотах, а где-нибудь в проводах).

- Познакомили бы меня с вашей девушкой, Нестор.

Трескучий голос, тихий и, может, отчасти поэтому, бесцветное впечатление. Как сказала бы Оська, внешность примечательно непримечательная. Лицо не грубое и не тонкое, правильное, не испорченное, но и не облагороженное возрастом. Если присмотреться, можно увидеть пару характерных черт. А еще если кто не знает как выглядит проницательность, это к нему. Она изо всего проглядывает. Вобщем, принимая Асета за человека, имеем вместо Нестора хмурую галку. Галка промолчала.

- Она, уж наверное, ждет не дождется когда мы с вами до чего-нибудь договоримся, - выразительно продолжил Асет. Какой-то актерский у него был тон - почудились декорации, благо занавесов в этой пыльной комнате понавешано в избытке.

Нестор посмотрел в окно, затем потрогал тяжелую плюшевую штору, провел пальцем по лежащей на этажерке запыленной книжке, оставив длинный след, словно иллюстрацию пути из пыли в пыль (то есть из праха в прах) затем вытер руку о штору и, наконец повернулся к Асету.

- У меня дома, - сказал он.

- Девушка нас подождет?

Последняя, которая не понимала что Несс задумал, постаралась удержать нарастающий изнутри холод. Никто еще не доказал ей, что хотя бы один из них нормален.

- О, тогда мы рискуем их не найти, - вздохнул Нестор. - Простите, что посвящаю вас в личное, но размолвка - такая вещь, которой не избежать, и даже при самом радужном раскладе она случается и тогда возникает непредвиденное. Человек, чувства которого задеты тайной, может совершить поправимое, но тяжело нейтрализуемое действо... И даже его раскаяние, как и всякое, впрочем раскаяние, в этом случае мало результативно.

- Она их уничтожила?

- Спрятала. Там. Половину. Другую от нее спрятал я.

Асет ненадолго отвел от него свои ясные голубые глаза, которые его мысли снабдили сейчас особо тонким оттенком проницательности и словно бы погладил взглядом обвисшие контуры штор.

- Я верю в вашу гениальность, Романтик. Восстановите их по памяти. И девушке будет интересно, да и у вас будет достаточно времени, чтобы решить свои проблемы, не так ли, обворожительная незнакомка?

Кэсси обреченно кивнула. Псих ты, Романтик, или не псих, но ты старался. И на том спасибо.

..........................................

При других обстоятельствах она была бы счастлива наблюдать за окном заснеженные вершины в закатных лучах. Что давало дополнительный повод сожалеть о специфике обстоятельств имеющихся.

Нестора не было пять часов. Она уже прошла все стадии беспокойства, начиная с той, в которой самоутешение работало десять минут, и заканчивая той, в которой оно провоцировало ужас. Последний усугублялся тем, что в маленькую комнатку на втором этаже, куда Кэсси определили, столько же времени не заходил никто вообще. Даже Арно. Что там Арно, она бы сейчас была и мавурку рада!

Проницательность Асета оказалась чем-то большим, чем внешнее впечатление. Волновал вопрос: насколько? И еще: помнит ли Нестор о своем обещании, или инстинкт самосохранения, как водится, отметет его выполнение в сторону, как неадекватное изменившейся ситуации? Долгое отсутствие Нестора давало возможность неторопливого просчета большого числа вариантов ее изменений.

Когда Кэсси устала ходить по комнате и наконец присела, было уже почти темно. Она закрыла глаза, и попыталась восстановить в деталях впечатление от изнеженного, капризного личика того, из-за которого вся эта бодяга заварилась. Осознала всю неприятность этих длинных глаз цвета городского смога. Брезгливо повела плечами, вспоминая прикосновение ломкой полупрозрачной лапки, вспомнила шелестящий голос, почему-то вместе с чьими-то словами о не подлежащем сомнению отсутствии души в этой смертоносной оболочке, немного укорила одну из своих временных ипостасей за впечатлительность а потом вдруг вскочила в ужасе от мысли, что задумалась не о том.

Осторожно отворив дверь, выглянула в залу, где в это время слабо виделись только окна. В зале стояла тишина, и не возникало даже мысли о возможности беспокойства здешней пыли чьим-то дыханием.

Ориентируясь по слабо светящимся проемам, Кэсси двинулась во тьму, туда, где, как она помнила, находился стол. Ковер делал ее шаги неслышными, рождая обманчивое ощущение безопасности и, когда ее привыкшие к темноте глаза вдруг различили за столом склонившуюся человеческую фигуру, она вскрикнула.

- Несс.., - прошептала она. - Несс, это ты? Или ты кто-то другой?

Фигура не пошевелилась. Подойдя, Кэсси дотронулась до плеча его, и с облегчением убедилась что он, по крайней мере, жив сейчас, или был только что.

Прошла, наверное, вечность прежде, чем он с трудом поднял голову, сминая руками плюшевую скатерть, потом медленно поднялся и позвал ее жестом..

И только в комнате стала понятна причина его молчания.

Как только они вошли, он зажег свет, покопался в глубине каких-то пыльных полок и, выдрав оттуда страничку, нацарапал на ней найденным здесь же полузасохшим фломастером: "А завтра он обещал заняться тобой. "