Последний ... с Земли

Глава 1

Владимир смотрел на зелёное море травы, колыхающееся под лёгким летним ветерком. Тёплый воздух нёс с собой ароматы цветов, смешанные с солёным запахом моря. Космодром, до ворот которого ему осталось пройти всего метров двадцать, располагался прямо на берегу. Владимиру хотелось посмотреть и на бескрайнюю водную гладь, но время поджимало.

«Забавно, у меня было столько времени, чтобы налюбоваться природой, а я потратил его на пустое заполнение данных о погоде. Кому сейчас это нужно? Разве бездушным автоматам есть дело до тех жалких циферок, которые я собирал на своей станции? Дурак я, настоящий дурак».

Мужчина вздохнул и, повернувшись, медленно поплёлся по дороге. Тяжёлые мысли теснились в голове. Сегодня его привычная жизнь закончится, и закончится навсегда. Сегодня он взойдёт на борт космического корабля и улетит к звёздам. Оставит родную планету только в своих воспоминаниях. И не было никакой возможности избежать этой высылки.

К 2285 году человечество уже расселилось по сотням планет. Земля, бывшая колыбелью вида Homo Sapience, превратилась сначала в отдалённую периферию, а теперь и вовсе решением мировых правителей была объявлена заповедником. Всех чудаков и отшельников, которые ещё оставались на её поверхности, принудительно эвакуировали на другие планеты. Сегодня, 15 июня, улетят последние люди. На планете останутся только автоматы и роботизированные комплексы, чьими стараниями будут поддерживаться функционирование редких полностью самостоятельных форпостов цивилизации, призванных следить за состоянием Земли, её флоры и фауны. Пожалуй, в этом имелся определённый смысл. Ведь ребёнок, проводящий первые месяцы своей жизни в колыбели, в какой-то момент покидает её. Чтобы потом уже никогда в неё не вернуться. Земля и была такой колыбелью. Для родившегося и выросшего на ней человечества настала пора осваивать просторы галактики.

Владимир подошёл к высоким воротам, которые, стоило ему остановиться в шаге от них, начали медленно открываться. В ожидании, пока проход станет достаточно широким, мужчина поднял голову к небу, по которому плыли редкие пушистые белые пятнышки.

«Перисто-кучевые облака, высота 6000 метров. Вероятный прогноз: ясно, но прохладно. Чёрт, о чём ты вообще думаешь, парень? Забудь уже, у тебя впереди новая жизнь!»

Он опустил взгляд на запястье, которое опоясывал узкий золотой браслет коммуникатора. Это небольшое устройство было неотъемлемой частью любого человека. Оно заменило собой целую кучу разных приборов и приспособлений, необходимых для комфортного существования. Модель Владимира была старой и не очень мощной, включая в себя часы, компас, видеофон, небольшую базу данных, средство подключения к планетарной информационной сети и некоторые другие функции. Сейчас мужчину интересовало время. Экран послушно отобразил его. Восемь пятьдесят четыре. Стоит поспешить.

Космодром был небольшим, можно даже сказать, крошечным. Но большого и не требовалось — на Земле осталось лишь несколько человек, поэтому отправлять последний рейс с одного из крупных космодромов не было никакого смысла.

На самом деле, на космодроме, кроме приличных размеров поля, в центре которого возвышался космический корабль, имелось всего несколько строений. Прежде всего, взгляд, конечно, привлекал зеркальный купол центрального зала управления. Там же в прошлом размещались и пассажиры в ожидании своего рейса, продавались билеты и многое другое по мелочи.

Если посмотреть налево, то там, метрах в ста, размещались «виноградные грозди» складов. Эти архитектурные сооружения действительно напоминали сладкие ягоды, только размерами превосходили во много сотен раз. Высотой «гроздь» достигала пары десятков метров, а уж в длину — не меньше пятисот. Что ни говори, но товаров там можно было разместить огромное количество. Правда, в данный момент это здание пустовало, потому как никому не было дела до захудалой планеты без всякого населения. В общем, грустное зрелище, с какой стороны ни глянешь.

Нахмурившись, Владимир быстрым шагом направился к стоящему в отдалении космическому кораблю. Он уже видел его раньше, но всё равно мысленно выругался, увидев эту древнюю развалину.

Больше всего корабль, носящий гордое название «Золотая лань», напоминал огромную металлическую сардельку. Причём сделанную весьма грубо, из слабо стыкующихся друг с другом частей. Пожалуй, наиболее точным было бы сравнение, если бы сардельку взяли не прямо из магазина, а сначала изрядно поваляли, потаскали в сумке с неделю, а потом ещё позволили грызунам погрызть её с нескольких сторон.

И, словно этого всего было мало, «Золотая лань» была ещё и древним судном. Причём древним не только в смысле даты создания, но ещё и в плане изношенности. Множество заплат, вмятин, облупившаяся во множестве мест краска, местами странные рыжие пятна, напоминавшие ржавчину. В общем и целом, корабль можно было описать двумя словами — дряхлая развалюха.

Ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправляться на таком судне в космические дали. Вот только выбора у тех, кто тянул с эвакуацией до последнего, по сути не осталось. Кроме того, капитан «Золотой лани», Эдвард Вэнс, крепкий старикан на шестом десятке, был абсолютно уверен в надёжности своей посудины. Благо, уже не один десяток дальних рейсов на ней совершил.

Пройдя метров двадцать, Владимир увидел этого самого капитана, болтающего с какой-то блондинкой. В своей чёрной форме, гладко выбритый, с чёрными (явно крашеными) коротко стрижеными волосами, с неизменной хмурой миной на лице, Вэнс выглядел как типичный космический волк, которому проще прыгнуть без скафандра в солнечную корону, чем разговаривать с надоедливыми девицами. Которая, судя по тому, как двигались брови над серыми глазами, уже порядком успела достать старика.

Сама девица была молодой и весьма симпатичной, по крайней мере, на первый взгляд. Длинные светлые волосы, стройные ножки, спортивная фигурка. Да и мордашка миловидная, с чётко выраженными скулами, хотя немного бледноватая. Учитывая, что никого постороннего на планете больше не осталось, он понял, что та будет одной из пассажирок. Не слишком горя желанием общаться со своими невольными спутниками, Владимир замедлил шаг, придумывая, как бы проскользнуть мимо незамеченным.

— Значит, вы уже пятнадцать лет летаете на «Золотой лани»? — услышал он высокий девичий голосок. — И как, нравится?

— Работа, как работа, — низким громким голосом отчеканил капитан. — В моём возрасте, знаете ли, особо выбирать не приходится. Какой рейс дают, туда и летаю. Да и жаловаться грешно, оплата достойная.

— Так вы занимаетесь этим только ради денег? А как же романтика дальних перелётов, тягостная пустота космического пространства? Или, может, вы тут скрываетесь от своих грехов? Спрятались на окраине цивилизованного мира, чтобы вас не нашли?

— Глупости говорите, девушка, — ворчливо отозвался капитан. — Это обычная работа. Мне ещё пару лет осталось, а после — на покой, внуков буду нянчить.

Блондинка громко вздохнула и отвела скучающий взгляд от собеседника. Серые круглые глаза пробежались по космопорту и остановились, наткнувшись на крадущегося Владимира. Тот вздрогнул и замер, словно таракан, застигнутый включенным светом на кухне посреди ночи. Реакция была глупой, это Владимир понял сразу. Кашлянув, он расправил плечи и решительно зашагал дальше, демонстративно глядя в сторону. Его план был хорош, как ему самому казалось, но реальность разбила ожидания в мелкие осколки.

— Постойте! Я хочу с вами поговорить! — воскликнула блондинка. — Спасибо за содержательную беседу, капитан. Вы были очень любезны!

Владимир остановился, понимая, что отвертеться от разговора не выйдет. С другой стороны, знакомиться с попутчиками в любом случае придётся, так почему бы не сделать это сейчас? Как там мама раньше говорила?

«Если предстоит нечто неприятное, то лучше сделать это сразу, не откладывая».

Лёгкая грусть облачком пробежала по лицу, но тут же пропала. Горечь, поселившаяся в сердце после гибели родителей уже давно стала привычной. Владимир натянул на лицо вежливую улыбку и повернулся к бегущей к нему девушке, нет, женщине. Пожалуй, ей лет тридцать, не меньше, хотя незнакомка и постаралась, чтобы выглядеть моложе. Только сейчас он заметил парящий за её плечом небольшой, с кулак, шарик видеодрона. Похожие, пусть и попроще, использовал и он в своей работе, когда погода была слишком плохая для прогулок. Такие пишут объёмное видео и звук, а иногда ещё и другие данные, если установить дополнительные датчики. Интересно, зачем этой девице такая довольно дорогая игрушка?

Блондинка подбежала к нему, остановилась и улыбнулась, переводя дыхание. Владимир потратил эти секунды, чтобы получше разглядеть её. Женщина действительно была красивой, хотя от её красоты веяло каким-то холодком. Наверное, дело заключалось в бледно накрашенных губах, да и в глубине глаз блестел лёд. Хотя улыбка выглядела вполне искренней.

«Не суди о человеке по его внешности. Приходилось же уже обманываться! Сначала узнай девушку, а уж потом и оценивай!»

— Меня зовут Оливия Свенссон. Я журналист и хотела бы взять у вас небольшое интервью. Вы же не против? Вижу, что нет.

Незнакомка тараторила, не давая и слова вставить. Не привыкший к такому напору Владимир растерялся, только и способный, что молча хлопать глазами. Между тем, Оливия приступила к интервью, улыбнувшись ещё шире. Поправив выбившуюся прядь волос, она спросила:

— Назовите ваше имя, пожалуйста.

Мужчина кашлянул и, слегка запинаясь, ответил:

— Владимир Донской.

— Ах, очень приятно. У вас, кажется, очень интересная профессия. Вы синоптик, изучаете погоду!

Владимир недоверчиво ухмыльнулся. Как бы он сам тепло ни относился к своей профессии, со стороны окружающих она неизменно вызывала скептическую ухмылку и покручивание пальцем у виска. В век тотальной автоматизации, множества спутников и дронов, крутящихся вокруг планеты, тратить жизнь на то, чтобы сидеть на какой-то далёкой станции, чтобы собственноручно контролировать работу приборов и собирать данные — это ли не подлинное сумасшествие?

— Да, конечно, — выдавил он, наконец, из себя, поняв, что наглая девица точно не отстанет.

— Очень интересно. Позвольте ещё один вопрос — почему вы выбрали эту профессию? Не повлияла ли на ваш выбор гибель родителей? Ведь это событие совершенно точно является большим потрясением! Вы же были первым, кто их обнаружил, правда?

Журналистка вываливала вопросы, не оставляя паузы даже в секунду, чтобы собеседник мог вставить своё слово. Правда, когда лицо Донского «закаменело» после упоминания о гибели родителей, она быстро переключилась, поняв, что завернула беседу не туда.

— Хорошо, последний вопрос. Почему вы так долго тянули с отлётом? Вы настолько любите Землю или есть другие причины? Несчастная любовь? Страх космоса? Какие-нибудь тайные помыслы?

Владимир нахмурился. Женщина нравилась ему всё меньше и меньше. Однако, противостоять её напору он не мог, не хватало той «наглости», которой обладали люди, выросшие в больших городах и поселениях. Ему вообще общение давалось с трудом, а уж когда собеседник проявлял напор, ситуация и вовсе становилась практически безвыходной.

— Нет. Просто… Просто у меня были дела. Не мог оставить станцию без присмотра.

— Но для чего? Люди уже не вернутся сюда, никому не нужно будет знать погоду! Метеослужба полностью автоматизирована и вполне успешно работает без всякого вмешательства человека!

Владимир покачал головой, промолчав. Оливия секунду смотрела на него, ожидая, видимо, каких-то аргументов с его стороны. И наверняка попробовала бы их вытянуть, но тут через ворота прошли ещё люди. Бросив на мужчину последний взгляд, она профессионально улыбнулась и произнесла:

— Спасибо за интервью! Вы очень интересный собеседник!

И умчалась прочь, тряхнув роскошными, идеально уложенными волосами. Владимир облегчённо выдохнул. Он на какое-то время был предоставлен самому себе. Взглянув на корабль, мужчина убедился, что аппарель пока ещё не опущена, а значит, на борт попасть не получится. Значит, капитан решил дождаться подхода всех пассажиров, а уж потом запускать их. Что ж, придётся постоять на улице. Не самый плохой вариант, если подумать. Последняя возможность надышаться воздухом Земли.

Журналистка тем временем уже принялась за допрос прибывшей в космопорт парочки. Надо сказать, те были персонажами весьма колоритными. Мужчина, высокий, худой, неуклюжий, стоял, переминаясь с ноги на ногу. Его явно смущало внимание со стороны симпатичной блондинки. Его вытянутое лицо подёргивалось, тонкие усики дрожали, будто были вибриссами кота, реагирующими на изменения окружающей обстановки.

Стоящая рядом с ним и держащаяся за руку женщина была значительно ниже ростом, но вовсе не крохой. Скорее уж, среднего роста, хотя на фоне мужчины эта разница казалась значительной. Смуглокожая, с узким лицом, чёрными длинными волосами и чёрными глазами, она была настоящей милашкой. А уж пышная грудь и вовсе притягивала мужские взгляды, будто магнит.

То, что эти двое были супругами, становилось понятно буквально после первых мгновений. Пусть их внешность и сильно разнилась, но имелась у этих людей нечто неуловимое, какая-то не осознаваемая разумом общность. То, как они говорили, двигались, да даже дышали они, казалось, синхронно. Такая близость может быть лишь у тех, кто уже давно и беззаветно любит друг друга.

Волей-неволей, Владимир услышал «интервью» журналистки. Таким образом, он узнал, что парочку зовут Инес и Бернардо Паскуаль. Они действительно были супругами. И, как с удивлением узнал синоптик, занимались они фермерством. Но выращивали не какие-нибудь овощи или фрукты, и даже не коров или кроликов. Супруги Паскуаль выращивали бабочек!

«А я ещё переживал, что моя профессия странная. Оказывается, в мире встречаются чудаки и похлеще меня!»

Правда, прислушавшись к беседе, удалось понять, что занятие Паскуалей вовсе не такое уж и глупое. Бабочки оказались не просто красивыми насекомыми, но и обладали некоторыми особенностями, благодаря которым их можно было использовать как в медицине, так и в некоторых других отраслях человеческой жизни.

— Значит, вы не просто улетаете с Земли, но ещё и бабочек с собой везёте? Какого же размера контейнер вы занимаете под них? — продолжала допытываться Оливия.

— Небольшой, — тихим, но звонким голосом ответила Инес. — Мы ведь не взрослых насекомых взяли, а куколок. Они в заморозке, поэтому не требуют никакого особого ухода. Конечно, по прибытии на новое место придётся повозиться, чтобы вернуть их к жизни, но зато сейчас они в полной безопасности.

Владимир, услышавший последние слова, покачал головой. Так заботиться о насекомых, говорить о них с такой любовью — такое ему было абсолютно непонятно, чуждо. От дальнейших размышлений по этому поводу отвлёк громкий голос, прозвучавший совсем рядом.

— Вижу, вы не собираетесь выполнять свои обязанности?!?

Повернув голову, Владимир опешил, увидев рядом с собой капитана. Тот смотрел прямо на него, буквально сверля взглядом из-под густых бровей. Мужчина непонимающе уставился на него и неуверенно спросил:

— Каких обязанностей?

— Как это каких?!? Вы же вроде числитесь офицером СБ! Вы должны провести для пассажиров беседу по технике безопасности!

Донской поморщился. Он вовсе не забыл о подписанной несколько лет назад бумажке. Но его уверяли, что подобное назначение является чистой формальностью! Дескать, он просто остался последним государственным служащим на планете, поэтому ему и достаётся такая честь.

— Я… Я… Я и сам ничего не знаю об этой самой технике безопасности, — удалось, наконец, пробормотать Владимиру, совладав с растерянностью.

Старик громко фыркнул, покачав головой. Затем решительным жестом сунул ему в руки потрёпанный планшет.

— Вот. Там текст инструкции. Каждый должен оставить биометрическую метку, подтверждающую, что ознакомлен с правилами, прежде чем попасть на борт. Это понятно?

Владимир машинально кивнул. Эдвард Вэнс оценивающе осмотрел его, явно высчитывая, стоит ли доверять такому недотёпе. Затем, однако, решил, что Владимир справится.

— Отлично. Займитесь этим поскорее. Мне бы не хотелось задерживать отлёт дольше положенного времени.

Глядя на широкую удаляющуюся спину космического волка, Владимир ощутил, как начинает ненавидеть его. Полёт ещё не начался, а уже возникают какие-то сложности! И за что ему такие проблемы?

Конечно, пришлось выполнять приказ грозного старика. Подойдя к беседующей троице, Владимир остановился, не зная, как объяснить свою проблему. Благо, заметившая его журналистка облегчила ему работу.

— Что случилось, Владимир?

То, что она обратилась к нему по имени, несколько покоробило мужчину, но он предпочёл не заострять на этом внимание.

— Капитан попросил меня прочитать… ознакомить всех пассажиров с инструкцией по безопасности, — тихо, неуверенно начал он.

Однако, блондинка тут же перебила его:

— Где нужно подписать?

И, с широкой улыбкой посмотрев на супругов-фермеров, закончила:

— Эти инструкции — скука полная. Кроме того, они все стандартные. Слышал одну — слышал их все. Так что будет проще сразу поставить отпечаток. Так где нужно?

Владимир протянул планшет. Оливия выхватила его, быстро пробежалась взглядом и, найдя нужное место, ткнула большим пальцем. Прибор пискнул, а затем мигнул зелёной лампочкой, подтверждая успех. Журналистка тут же передала планшет Инес. Та с неуверенной улыбкой приняла его, посмотрев на мужа. Тот одобрительно кивнул.

— Думаю, нет смысла тратить время на лишнюю бюрократию, — произнёс Бернардо. — По прибытии на место нам и так её хватит с избытком.

Так, без особых проблем, Владимиру удалось справиться с первой проблемой. Оставались, конечно, ещё пассажиры, но теперь это вроде как не казалось таким сложным.

— Спасибо, — тихо сказал он, обращаясь к Оливии. — Вы меня выручили. Если честно, то я не очень лажу с людьми.

— Всё в порядке, — ответила блондинка, небрежно отмахиваясь. — Держитесь рядом со мной, и всё будет пучком! Кстати, а вот и новые объекты репортажа! Давайте поспешим задать им парочку вопросов, пока есть время!