Последний ... с Земли

Глава 9

Достать оружие на борту космического корабля оказалось делом не просто сложным, а практически невозможным. Даже с учётом статуса офицера СБ, Владимир не смог выпытать у ИИ, имеется ли на «Золотой лани» хоть что-нибудь похожее на него. Елена просто игнорировала все вопросы, не объясняя причины. Хотя вредностью искина дело вряд ли ограничивалось. Вполне могло быть так, что оружия на борту и вовсе не имелось. Но и выходить на опасного дикого зверя с голыми руками было чистой воды самоубийством.

В конечном итоге, пришлось опуститься с сияющей вершины цивилизации и прогресса и вернуться к первобытным практикам далёких предков. Несколько ножей, прикрученных к палкам, превратились в импровизированные копья. Зефир, будучи, пожалуй, самым физически развитым, соорудил себе из спортивного инвентаря что-то напоминающее большой молот на длинной рукояти. Вооружившись таким образом, мужчины, возглавляемые Алисой, отправились на охоту.

Разумеется, прежде всего побеспокоились о безопасности тех, кого не взяли с собой. К их числу, что совершенно нормально, относились Оливия (хотя она всячески набивалась в охотничью партию), доктор с помощницей, супруги Паскуаль (фермер стал бы скорее обузой, нежели помощью, поэтому его оставили без всяких сожалений) и братья Бурговы. Насчёт последних было немного обидно. Всё же Игорь обладал недюжинной силой, которая могла бы помочь в схватке со зверем. Но его брат, Иван, наотрез отказался участвовать в опасной авантюре. В общем, всех, не участвующих в охоте, обязали запереться в каютах и никуда не выходить без разрешения. Причём в случае Оливии замок заблокировали принудительно, потому как её заверениям, что она будет вести себя тихо, никто не поверил. Правда, её крохотный дрон, жужжащий моторами, отправился вместе с охотниками, снимая весь процесс на камеру. Владимир, скрепя сердце, согласился на подобное послабление, хотя и чувствовал вину перед собой и остальными за такое проявление слабости.

Первым местом, куда они направились всей толпой, был капитанский мостик. Никто не ждал, что зверь прячется именно там, но, если принять во внимание предоставленную ИИ схему корабля, стоило начинать именно оттуда. После чего двигаться к корме, проверяя помещения одно за другим. Эдакая попытка загнать зверя в ловушку, в тупик, а после разобраться с ним. Елена согласилась выделить им парочку андроидов. Толку от них в схватке не было никакой, но вот обеспечивать связь как с самим ИИ, так и закрывать переборки, чтобы изолировать уже проверенные помещения эти серебряные статуи вполне были способны.

Странным образом, среди всех отправившихся на охоту сильнее других боялся Владимир. И дело было вовсе не в том, что он был трусливее. Просто из всех присутствующих он был единственным, кто видел дикого зверя вживую. Причём не в безопасности зоопарка, а в естественной среде обитания, без всяких клеток и защитных барьеров.

Солдаты, шагающие впереди, пылали ненавистью и жаждали убить зверя собственными руками, чтобы отомстить за своего товарища. Причём, как мог заметить синоптик по их разговорам и отношению, ни у одного из них навыков охоты не имелось. Однако, у солдат всё же имелись некоторые шансы в силу своей военной подготовки. А вот энтузиазма строителей Владимир искренне не понимал. Неужели буян Педро действительно считает, что схватка с диким зверем будет похожа на одну из тех многочисленных драк, которые ему довелось пережить за свою бурную жизнь? И неужели Зефир на самом деле думает, что его недюжинная для человека физическая сила будет иметь значение, когда он выйдет один на один с хищником, для которого убийство является не преступлением, а всего лишь инстинктивным действием, необходимым просто для выживания?

Владимир прикрыл на мгновение глаза, пытаясь утихомирить бешено бьющееся в груди сердце. Он боялся. Он был в панике! А память, словно бы в отместку, снова и снова проигрывала перед ним события одного жаркого дня из далёкого прошлого.

Владимиру тогда исполнилось всего семь лет. И отец, что было крайне редким событием, взял его с собой на рыбалку. Владимир был крайне непоседливым и любознательным мальчишкой, для которого мир вокруг был просто огромной игровой площадкой, призванной только развлекать и радовать. Мама опасалась за сына-егозу, закономерно опасаясь, что уследить за ним не выйдет. Однако, отец настоял. Первые несколько вылазок на рыбалку прошли без осложнений, поэтому материнское сердце стало несколько спокойнее.

Пока отец занимался наживкой и подготовкой удочек, мальчишка решил осмотреть прибрежные заросли. Весна уже вовсю вступила в свои права, всё вокруг зеленело, пело и радовалось жизни. Погнавшись за яркой бабочкой, Владимир не заметил, как углубился далеко в лес. Лишь продравшись через плотные заросли на большую поляну, мальчишка осознал, что находится уже далековато от отца. Мальчик не испугался, ему вообще не был ведом страх перед дикой природой. Отец всегда находился рядом, всегда был готов прийти на помощь. Браслет на правой руке давал точные координаты, так что вероятность заблудиться и потеряться тоже отсутствовала. Поэтому, поняв, что сам он обратной дороги не найдёт, Владимир решил изучить новый для себя мир, пока обеспокоенный отец не придёт за ним и не отведёт обратно к реке.

Вокруг росли высокие деревья, на многих из них уже распустились листочки. Взгляд мальчика зацепился за растущие под одним из лесных гигантов ярко-голубые цветы. Владимир, будучи ребёнком непосредственным, не скованным цепями сомнений, немедленно решил нарвать их и подарить букет маме, когда они вернутся домой. Мальчишка, весело смеясь, побежал через всю поляну к понравившимся цветам. Он бежал, жадно вдыхая напоённый ароматами цветов воздух, радуясь тёплым лучам солнца, ласкающим лицо и…

Грозный рык в одно мгновение вернул мальца с небес на землю. От неожиданности мальчишка споткнулся, упав на землю и больно ушибив коленку. Из глаз брызнули слёзы. Владимир открыл было рот, чтобы громко заплакать, но взгляд его натолкнулся на узкую морду, что торчала из густой травы буквально в паре шагов.

До этого дня он никогда не видел волка вблизи. Наверное, поэтому в первые секунды Владимиру показалось, что перед ним собака. Серая шерсть, острые уши, стоящие торчком — но самым главным, что приковало к себе взгляд перепугавшегося мальчишки, были жёлтые глаза, излучающие беспредельную ненависть. Этот взгляд превратил беззаботного ребёнка в застывшего от ужаса маленького зверька. Глухой рык вырывался из горла зверя, острые клыки блестели на солнце, готовые рвать мягкую плоть и дробить кости.

Волк медленно двинулся к Владимиру. Теперь стала видна широкая грудь, мощные лапы с длинными когтями. Сердце заходилось в груди, дыхание пресекалось. Мальчик мелко дрожал от переполняющего его ужаса. А жуткие жёлтые глаза становились всё больше и больше, закрывая собой весь окружающий мир. Хищник присел, готовясь к прыжку. Владимиру эти приготовления ни о чём не говорили. В его голове вообще не было никаких мыслей, всё вытеснил страх. Смерть, которая раньше была просто словом, внезапно обрела реальность и встала вплотную, заявляя свои права.

Волк так и не прыгнул. Удушливый, сильный запах накрыл дрожащего от ужаса мальчика. Волна вони пришла откуда-то из-за спины. И если для Владимира источник запаха был неизвестен, то серый хищник совершенно точно знал, кто пришёл незваным гостем. Волк прижал уши, опуская голову к земле. Зубы, блестевшие костяными кинжалами, спрятались под опустившимися на своё место губами. Зверь начал медленно пятиться назад, тихо и бесшумно.

Такое зрелище подняло ужас на новый уровень. Воображение мальчика просто отказывалось представлять себе, что способно напугать серого хищника, который был готов разорвать его на части. Ничего страшнее волка для маленького Владимира в принципе быть не могло. Просто не могло существовать! Но факт оставался фактом — волк отступал, явно перетрусивший и мечтающий поскорее сбежать.

Слева послышался громкий вздох. Тяжёлый, одуряющий запах стал сильнее. Он, словно старое шерстяное одеяло, накрыл Владимира с головой. Сознание потемнело, мальчик едва не нырнул в спасительный обморок. Только каким-то чудом ему удалось удержаться. Не поворачивая головы, Владимир скосил взгляд. И превратился в настоящий соляной столб! Даже воздух замёрз в лёгких от ужаса.

Огромная лапа опустилась на землю рядом с ним. Когти, каждый из которых был больше перочинного ножа, который папа подарил ему на день рождения. Длинная бурая шерсть топорщилась в разные стороны, намокшая от воды. Владимир чувствовал, как сердце сжимается в груди, готовое вот-вот лопнуть от переполняющего ужаса.

Волк уже скрылся в зарослях, не собираясь связываться с намного более опасным хищником. Владимир последовать примеру не мог. Он вообще не был способен пошевельнуть даже пальцем.

Негромкий всхлип вырвался из груди. Владимир, прекративший дышать от страха, довёл организм до предела. Инстинкт заставил сделать вдох, который и вызвал этот неожиданный звук. Неведомый монстр, напугавший волка, остановился. Жаркое дыхание коснулось ребёнка, взъерошив волосы на голове. Новая волна паники захлестнула Владимира. Паралич, владевший им, спал. Мальчик напряг мышцы, готовый сорваться на бег. Он хотел бежать, бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

— Стой! — громкий крик отца ударил по нервам, остановив и мгновенно остудив порыв бежать сломя голову. — Не шевелись! Сиди на месте и не двигайся!

Голос его звенел металлом, не оставляя сомнений в том, что это именно приказ, а не просьба. Даже несколько избалованный любовью родителей семилетний мальчик осознал, что сейчас не время для капризов. Владимир замер, повинуясь воле, более сильной, чем все его страхи.

Отец вышел на поляну, держа в руке бластер. Небольшое по размерам, но крайне грозное оружие. Владимиру приходилось видеть его в действии, когда папа стрелял по банкам и бутылкам на заднем дворе. Зрелище вооружённого отца было сродни пене огнетушителя, погасившей разгоревшееся пламя ужаса. Волна восхищения накрыла мальчика с головой. Он заулыбался, сквозь текущие слёзы разглядывая медленно приближающегося мужчину. В эти мгновения, как никогда раньше, отец выглядел в его глазах настоящим богатырём, героем без страха и упрёка.

— Не шевелись, малыш. Сохраняй спокойствие. Я рядом.

Теперь Владимир, вернувший некоторую способность двигаться, мог, наконец, посмотреть, кто же прогнал волка. Он медленно поднял голову и… Могучий зверь, хозяин лесов, прямо в это мгновение встал на задние лапы, открывая пасть и издавая оглушающий рёв. Взрослый медведь был едва ли не в два раза больше отца, а уж о том, на что способны эти зубы и когти, и вовсе думать не хотелось.

Страх снова овладел мальчонкой, но, неведомым образом, он умудрился остаться на месте. Взгляд его метнулся к отцу, который должен был спасти его от монстра. Мальчишка ждал, что папа сейчас выстрелит из бластера и убьёт злого медведя, не даст ему больше никого пугать по лесам. Но отец стоял на месте, не целясь и вовсе не собираясь стрелять.

— Не двигайся, — громким, напряжённым голосом повторил отец.

Он был явно напряжён и готов к бою. Но вовсе не спешил нападать на дикого зверя. Это выглядело странно, даже… пугающе. Владимир растерялся, не в силах понять, почему его воображаемые образы так не совпадают с реальностью. Возможно, именно это противоречие и «парализовало» его на некоторое время.

Медведь, извергнувший свой грозный рёв, постоял несколько секунд, а затем грузно, тяжело опустился на четыре лапы. Нарушители его покоя не спешили убегать. Кроме того, от них странно пахло. Помедлив, владыка лесов решил, что связываться с непонятными зверями не стоит. Демонстративно фыркнув, зверь развернулся и медленно удалился в заросли. Оставив после себя тяжёлый запах и страх, навсегда впечатавшийся в памяти.

Маленький Владимир долгое время думал, что отец не выстрелил просто потому, что пожалел медведя, не стал убивать дикого зверя без нужды. Однако, став старше, он понял настоящую причину — папа просто опасался, что бластер не сможет остановить могучего зверя.

Владимир помотал головой, возвращаясь к настоящему. В тот день у отца был бластер, а он всё равно боялся. А сейчас у них всего несколько палок с примотанными ножами. Дикость, да и только. Конечно, вряд ли на борту космического корабля находится медведь, но в любом случае… Нет, нужно быть осторожнее. И не дать остальным лезть на рожон без крайней нужды.

Мощные стальные двери перекрыли дальнейший проход. Алиса повернулась к андроиду и спросила:

— Зачем это?

— Впереди капитанская рубка, — ровным тоном ответил. — Отсек разгерметизирован, проход запрещён.

Рыжеволосая подумала пару секунд, после чего задала следующий вопрос:

— Можно увидеть, что там находится?

— Зачем? — непонимающе ответил, опередив андроида Владимир. — Ты же не думаешь, что…

— Я просто хочу убедиться, что там никто не прячется, — упрямо произнесла девушка. — Покажите мне картинку!

Андроид помедлил, а затем указал на экран слева. Люди посмотрели на серый прямоугольник. Тот через мгновение потемнел, а затем просветлел, формируя нужное изображение.

Сначала показалось, будто камера повреждена. Открывшееся взглядам зрелище было полностью лишено цветов. Всё в отсеке было серым — кресла, пульты, пол, стены, потолок. Лишь когда камера сдвинулась, показывая фигуру капитана, до людей дошёл смысл того, что видели их глаза.

Каждый сантиметр поверхности покрывал слой льда. При столкновении воздух немедленно хлынул прочь через пробоину, а температура практически мгновенно упала до абсолютного нуля. Отсюда взялся и лёд. О том, что случившееся произошло за считанные мгновения, говорила фигура капитана. Он стоял в проходе ледяной, навсегда застывшей скульптурой, не успев даже поднять руку в защитном жесте. Его лицо было искажено криком, который так и не был произнесён. Открытый рот безмолвно кричал, отзываясь предсмертным эхом в сознаниях каждого человека, что его видел.

— Выключите, — глухо произнесла девушка.

Когда андроид выполнил приказ, Алиса повернулась к затихшим мужчинам. Оглядев их внимательным взглядом, она произнесла:

— Разделимся. Минш, пойдёшь со строителями и Владимиром. Остальные — со мной. Мы двинемся через жилой сектор и кают-компанию. Будем проверять одно помещение за другим, закрывая двери за собой. Ваш отряд проверит служебные помещения. Встретимся у трюма. Если обнаружите зверя, немедленно сообщайте, не пытайтесь справиться с ним самостоятельно. Всё понятно? Тогда двигаемся!

Если бы кто-то спросил Владимира, он ни за что не предложил бы отряду разделиться. Пусть двигаться толпой было медленнее, но зато безопаснее! Однако, синоптик промолчал, признавая право сержанта командовать.

Путь по кораблю запомнился мужчине плохо. Они шагали осторожно, стараясь не разговаривать и даже не издавать лишний раз ни одного звука. «Охотники» опасались, что зверь сможет подкрасться к ним со спины или неожиданно атаковать с любой стороны. Шаги отражались эхом от стен, шум дыхания, стук сердца — все эти звуки сливались, создавая мелодию страха. Им аккомпанировали неожиданные стуки, скрипы, другие звуки повреждённого корабля, летящего через пустоту космоса. Всё это вместе пробуждало самые жуткие воспоминания из глубин подсознания.

Медицинский отсек встретил их белоснежной стерильностью стен и мебели. Напряжённые взгляды обшарили полки, на которых за прочным стеклом стояли различные инструменты и препараты, заглянули под капсулу полной диагностики, изучили отдельный кабинет, где размещался мощный медицинский терминал, который мог предложить методику лечения практически любой известной человечеству болезни. Конечно, в этой белоснежной чистоте никакого зверя не было и быть не могло. Передав информацию второй группе, их небольшой отряд двинулся дальше.

Осмотр кладовых занял несколько больше времени. И дело заключалась не только в большей площади помещений, но и в том, что каждая из них закрывалась на свой замок, который требовалось разблокировать. Разглядывая полки и шкафы, доверху забитые припасами, Владимир мог в должной мере оценить уверенность механика, который утверждал, что голод им не грозит. Одна из кладовых, являющаяся большим холодильником, удостоилась лишь беглого осмотра. Не потому, что люди посчитали, будто там зверь прятаться не станет. Главная причина поспешности заключалась в том, что там лежало мёртвое тело. На «Золотой лани» не был предусмотрен специальный морг, поэтому погибшего решили поместить там до прибытия в точку назначения.

Ни в одной из кладовых зверь обнаружен не был. Как не нашлось и следов его пребывания. Доклад — и охотники отправились дальше, к следующему помещению. А за их спинами с тихим шипением закрылась переборка, изолируя очередной «безопасный» участок корабля.

Спортзал. Это помещение Владимир тоже созерцал впервые. Ну не был он фанатом спорта и здорового образа жизни. Его подтянутая фигура и приличная физическая форма являлись лишь следствием правильного режима дня и значительной двигательной активности вследствие выполнения служебных обязанностей.

К его удивлению, спортивный зал на борту «Золотой лани» был не только значительных размеров, но и имел в своём арсенале весьма приличный набор спортивного инвентаря. Имелся даже небольшой бассейн для желающих заняться плаванием. В целом, для любителей поистязать себя возможностей имелось более, чем достаточно. Здесь пришлось понервничать, когда Педро, вошедший в «боевую зону», где висела груша и можно было практиковаться в рукопашных схватках, активировал режим спарринга. Появившийся с громким звуком голографический образ высокого мужчины в боксёрских перчатках едва не вызывал сердечный приступ. Пришлось потратить не одну минуту на то, чтобы восстановиться после последовавшего всплеска адреналина.

Рубку связи осмотрели неожиданно быстро. Она была небольшая по размерам, да ещё и доверху залита противопожарной пеной. Осматривая едва заметные под «облаками» застывшей пены приборы и панели, Владимир вспомнил слова механика, что связаться с далёкими колониями не получится ещё несколько недель. Теперь становилось понятно, почему это было так. И снова никаких следов зверя.

Идущий «параллельно» второй отряд также докладывал, что всё спокойно. С одной стороны, каждый сеанс связи вызывал вздох облегчения, но с другой — росло напряжение. И без того находящиеся на взводе мужчины сильнее сжимали древки «копий», шаря глазами по сторонам, ожидая в любую секунду обнаружить мелькнувшую тень.

В камбуз их группа зашла с двойственными чувствами. По обычной логике, вероятность встретить зверя рядом с едой был выше, но именно сюда пассажиры ходили регулярно. Так что будь хищник поблизости, его бы давно заметили. Так что осмотр помещения стал поверхностным и быстрым. Благо, камбуз представлял из себя зал с десятком круглых столиков, да выступающей пилястрой пищевого автомата. Больше ничего в этом помещении не имелось. Для очистки совести Зефир даже подсадил Минша, чтобы тот заглянул в шахту вентиляции. Азиат, вполне ожидаемо, не нашёл там ничего, кроме робота-уборщика, который деловито жужжал, двигаясь по проходам и очищая их от пыли.

У двери, ведущей в трюм, пришлось задержаться. Вторая группа, проверяющая жилой сектор, несколько задержалась. Выслушивая их доклады, Владимир всякий раз внутренне напрягался, разрываемый двойственным чувством. С одной стороны, он боялся, что услышит, что Алиса столкнулась с диким зверем, с другой же — хотел узнать, что столкновение с хищником предстоит не ему. Однако, сообщения были спокойными, уверенными, однотипными. Ни зверя, ни его следов никто обнаружить не мог.

— Что ж, полагаю, сейчас нам всем стоит приготовиться, — заметила Алиса, оглядывая объединившийся отряд. — Зверь почти наверняка там. Судя по плану корабля, площадь там приличная, мест, где можно спрятаться — навалом. Кроме того, светильников там меньше, чем в других отсеках корабля, так что искать будет сложнее.

Девушка помедлила, оценивающе обводя взглядом хмуро внимающих её словам мужчин. Решив, что подчинённые в достаточной степени прониклись серьёзностью ситуации, Алиса коротко скомандовала:

— Открывай!

Дверь открылась, а потом закрылась за их спинами. На этот раз Алиса приказала заблокировать выход сразу, заранее. Это должно было гарантировать то, что зверь ни при каких обстоятельствах не ускользнёт из ловушки.

Как и сказала Алиса, обстановка в трюме была крайне неудобной для облавы. Редкие светильники выхватывали лишь отдельные островки света, а большая часть пространства была погружена в довольно густые сумерки. Множество контейнеров громоздились друг на друга, образуя «стены» лабиринта, где было несложно потеряться.

— Надеюсь, мы не собираемся разделиться? — прошептал Владимир, чувствуя холодок страха, скользнувший по спине.

— Нет, — ответила сержант. — Рисковать нельзя. В таких условиях хищник легко разберётся с одиночками или небольшими группами. Будем двигаться одним отрядом. Если не сумеем найти, то… Тогда и будем думать. Вперёд! Минш, ты первый!

Азиат кивнул и лёгким, скользящим шагом двинулся впереди остального отряда. За ним, выдерживая расстояние, двинулись остальные. Владимир шагал одним из последних. Это несколько успокаивало, ведь в случае реального столкновения с хищником ему не придётся стать первой жертвой. Но сам факт, что тьма вокруг таит в себе опасную угрозу, вызывал непреодолимую дрожь, справиться с которой Владимир никак не мог.

Уже не один десяток раз за последний день мужчина пожалел, что покидает родную планету. Оставайся он на Земле, ничего подобного с ним бы не случилось! И почему власти придумали такое? К чему вообще освобождать планету, родину человечества, от всех его представителей? Это же такая глупость!

Ещё одной вещью, о которой синоптик не мог перестать думать, было оружие. Раз за разом он вспоминал о том, что числится офицером Службы Безопасности. И тогда в голове всплывала назойливая мысль — почему от этого звания у него появились только обязанности, но никаких преимуществ? Ведь у настоящего офицера СБ наверняка есть оружие. Боевое оружие, хоть тот же бластер, какой был у его отца. Что-нибудь, более убийственное, чем эта жалкая пародия на копьё!

Минш неожиданно остановился, поднимая сжатый кулак вверх. Все замерли, вглядываясь и вслушиваясь в пространство впереди. Сигнал говорил о том, что азиат заметил опасность. Но в чём именно она заключается? Неужели им удалось найти кровожадного монстра, убившего Юрия?

Высокая человекоподобная фигура с огромной, размером с хорошую тыкву головой и большим горбом, выпирающим на спине, вынырнула в круг света из мрака трюма. Застывшие в напряжении люди долгую секунду смотрели на неё. Первой в себя пришла Алиса.

— Лье, где вы пропадали?

Щиток скафандра механика просветлел, все увидели нахмуренное лицо механика. Он явно был раздражён, обнаружив своих пассажиров в трюме, где им явно было не место. Механик уже открыл было рот, чтобы прочитать отповедь, как за его спиной мелькнула быстрая тень…