Последний рубеж

— Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, куда делись зеленокожие, — с типичной сардонической усмешкой произнес Броклау, — их сожрали ниды.

Я кивнул, хотя никто из сидящих за конференц-столом в комнате, смежной с главным командным пунктом, кажется, не нашел ничего даже отдаленно забавного в этой ситуации. Кастин, Броклау и я сидели вдоль одной стороны полированной деревянной столешницы, в то время как полковник Брекка, ее зам (чье имя я до сих пор не могу вспомнить) и Форрес смотрели на нас. Выглядели они обеспокоенно и тревожно, в чем я не мог их винить. Если потери будут такими же, у них в скором времени не останется полка[88]. Клотильда была во главе стола, как и требовал протокол, окруженная небольшой кучкой советников, которые, по большей части, казались хорошо осведомленными, что ничего не понимают и были достаточно умны, чтобы молчать во время совещания. Контингент СПО был на той же стороне стола, что и нускуамцы, это казалось достаточно разумным, поскольку все же это их чертова планета и им полагалось работать сообща, что оставляло место для делегации Адептус Механикус (конечно же во главе с Изембардом) и остальным Имперским учреждениям[89] место только на нашей стороне.

— Таким образом, у нас одна проблема сменилась другой, — заметила Клотильда, взглянув на персонал генерала СПО, который по большей части выглядел столь же непонимающим, как и она.

— Мы должны обернуть это нашим преимуществом, — сказала Форрес со спокойной уверенностью полного невежества, — если мы сможем отправить тиранидов на прямое столкновение с орками, они уничтожат зеленокожих и достаточно ослабеют, чтобы мы с легкостью перебили выживших.

— За исключением того, что каждый сожранный орк сделает весь рой сильнее, — подчеркнула Кастин[90], — не говоря уже об их собственных потерях. Пытаться стравить нидов с орками столь же разумно, как попытаться спрятать подпалину на коврике спалив весь дом.

— Красочная аналогия, — сказал я, чтобы предотвратить любой острый ответ от Форрес, — но совершенно корректная. Орки теперь второстепенная проблема, и они будут защищаться. Нам необходимо повернуть все ресурсы, которыми обладаем, против тиранидов, пока мы еще можем хоть как-то повлиять.

Кастин и Броклау согласно кивнули, слишком хорошо зная, насколько велика угроза от этих существ по сравнению с той, с которой нас прислали разобраться. К моему облегчению, Клотильда тоже кивнула, явно убежденная нашей аргументацией.

— Что я хочу знать, так откуда здесь вообще появились эти ужасные существа, — сказала она, — наши ауспексы не засекли никакой необычной активности в системе, не так ли?

Последний вопрос был адресован женщине с серо-стальной шевелюрой, в униформе адмирала Флота Системной Обороны. Судя по напряжению в талии на застежки, дни ее боевой службы в тесноте космического корабля давно прошли.

— Ничего, — сразу же ответила она, — хотя это не означает, что ничего не случалось. Общеизвестно, что корабли тиранидов крайне сложно обнаружить на больших расстояниях. ССО производят разведку внутренней системы, но это займет некоторое время.

— Особенно когда весь флот состоит из двух вручную собранных катеров и курьерского корвета, — шепотом пробормотала Кастин[91].

— Если в системе и есть корабль-улей, — сказал я, — то должно быть один. Астропатическая связь не была прервана тенью, отбрасываемой флотом в варпе.

В чем я был совершенно уверен, поскольку при каждой возможности отправлял короткие отчеты по ситуации Эмберли, предположив, что внезапное появление тиранидов вдалеке от продвижения наступающего флота-улья было интересно конкретно ее ветви Инквизиции[92]. Шансы, что она лично прилетит выяснять правду, были минимальны, однако это оставляло нас самих разбираться в ситуации.

— Это хоть что-то, в любом случае, — сказала Клотильда, — мы хотя бы сможем позвать на помощь.

— Уже, — решительно ответила Кастин, кивнув астропату в серой робе, сидящему на дальнем конце стола, — подкрепление уже на пути с Коронуса. Однако сколько они будут лететь…

Она выразительно пожала плечами, хорошо знакомая с капризами варп-путешествий, не говоря уже об инертности Муниторума и острой нехватки в гораздо большем количестве солдат, в гораздо большем числе мест, чем на самом деле обладала Гвардия.

— Это весьма воодушевляет, — сказала Клотильда, — тем не менее, не отвечает на мой вопрос. Почему тираниды внезапно появились из ниоткуда?

— Потому что они всегда были здесь, — ответил Изембард, его ровный механический бубнеж придал его заявлению драматичности, — предварительные анализы особи, найденной комиссаром Каином и глубина льда вокруг, говорят, что они замерзли примерно семь тысяч лет тому назад. Конечно же, учитывая относительную скорость формирования льда.

— Задолго до колонизации планеты, — вставила Брекка, для тех из нас, кто был с других планет.

— Они, должно быть, разбились здесь, — продолжил Изембард, невозмущенный тем, что его прервали, — не нашли ничего для поглощения, вернулись в спячку, в которой путешествуют между звездами и их похоронило под сугробами.

— Но люди живут тут тысячелетие, — запротестовала Форрес, — почему никто не наткнулся на них раньше?

— Потому что это ледяной мир, — сказал я, — люди привязаны к пещерным городам или одной из застав, если только они, безусловно, не вынуждены выходить. Вот почему орки исчезли после вторжения столь стремительно.

Затем, пораженный еще более тревожной мыслью, я добавил.

— Кроме того, возможно кто-то находил нидов время от времени. Если один пробудился от присутствия добычи, после еды он снова впадет в спячку, не так ли?

— Возможно, — ответил Изембард, его искусственный монотонный голос не смог спрятать скепсис.

— Это все еще не объясняет, почему так много из них пробудилось именно сейчас, — возразил Броклау, — после нашего прибытия…

Его голос затих, когда до него дошло большее понимание.

— Из-за нас, — ответил я, — когда корабль разбился, он проплавил лед вокруг места падения и, должно быть, там находилось несколько тиранидов, которые оттаяли.

Тогда я вспомнил все эти внезапные движения под водой и во время снежной бури, когда мы с Юргеном нашли брошенные орочьи машины, все это приобрело намного более зловещее значение.

— Тогда почему они не атаковали вас, пока вы высаживались? — спросила Форрес, явно вне нетерпении от такого дикого полета фантазии.

— Потому что они выжидали, — ответил я, — убивая орков ради биомассы и откапывая захороненных.

— Значит, теперь мы столкнемся с армией этих тварей, — сделала вывод Кастин.

— Боюсь, что так, — сказал я, — единственная хорошая новость в том, что мы получим подкрепление, а они нет.

— Мы не можем вот так просто сидеть и ждать прибытия десантных кораблей, — сказала Форрес, делая за день свое первое осмысленное замечание, — тогда тираниды просто сомнут нас.

— Наши силы и так уже достаточно растянуты, — вставила Брекка, — и существуют сотни мест вокруг Подветренных Пустошей для защиты. Если мы оттянем линию пикетов назад, это даст нам больше подразделений для передислокации, но оставшиеся орки смогут просто неистовствовать в провинции.

— Орки не проблема, — повторил я, удивленный тем, что она, кажется, еще не поняла, — если они перейдут в наступление, то просто задержат нидов, пока мы не эвакуируем из отдаленных поселений столько, сколько сможем и укрепим гарнизоны в основных населенных центрах.

Пока говорил, я обменялся обеспокоенным взглядом с Кастин и Броклау. Из опыта мы все знали, собирать население в большие группы мало чем поможет, кроме как создаст огромный шведский стол, раз замешаны тираниды, но, по крайней мере, поможет защитить некоторые места.

— Это все равно чертовски сильно нас растянет, — достаточно разумно сказала Брекка, — что нам на самом деле нужно, так это каким-то образом предугадать, какие места наиболее подвержены риску атаки.

— Магос? — спросила Клотильда, глядя через стол на Изембарда. — Есть предположение?

— Мы работаем над прогнозным алгоритмом, — уверил ее техножрец, но затронутые переменные как многочисленны, так и сложны для расчета.

— Могло бы помочь, если бы мы знали, почему они атаковали определенные места, — сказала Форрес, делая второй разумный комментарий подряд, насколько я знал — это было рекордом.

— И как, — добавил я, — внешние двери энергостанции были запечатаны, когда мы прибыли.

— То же самое с агропещерой, — сказала Форрес.

— Почему они ударили туда, не тайна, — вставил Броклау, — вся эта биомасса казалась рою нидов золотой жилой.

— Это не объясняет, как они нашли ее, — сказала Брекка, — или как их такое количество проникло внутрь незамеченным.

— У них есть некоторые специализированные особи, выведенные для проникновения, — любезно вставил Изембард.

— Но мы не видели ни одну из таких, — ответил я, — только гаунты и генокрады с несколькими особями-воинами, чтобы держать тех в узде.

— Мы видели то же самое, — подтвердила Форрес, — когда мы прибыли, место казалось заброшенным, затем они просто начали вылезать с нижних уровней.

— Точно там же мы нашли их и на энергостанции, — добавил я, как раз когда над моим плечом склонился Юрген, чтобы поставить на стол чашку с рекафом. Учитывая конфиденциальность рассматриваемых нами вопросов, немногих дворцовым слугам можно было доверить разносить напитки во время совещания, так что Юрген заменял их. Статус моего помощника не поднимал вопросов о его честности и благоразумии. Когда я потянулся к дымящемуся напитку, то в полную силу ощутил его персональное благоухание, и заблудшая мысль встала на место.

— Рядом с вулканической вытяжкой.

— В агропещерах тоже была вентиляция, — добавила Форрес, — мы чувствовали запах серы, хотя даже никогда не спускались в самые глубокие части.

— Вы же не всерьез предполагаете, что эти существа пробрались с потоком лавы? — спросила Клотильда, в ее голосе звенел скепсис. — Они бы прожарились как чипсы.

— Это правда, — согласился я, воспоминания о рое, наступающем по окруженному магмой узкому скалистому перешейку, для атаки на Край Ада, были все еще неприятно яркими, — если они в нее упадут. Но я видел, как они противостоят невероятным температурам. И некоторые из них могли пролезть через щели, чересчур узкие для человека.

— Воины не могут, — возразила Кастин.

— Тем не менее, это интересная гипотеза, — вставил Изембард, — многие формы тиранидов адаптированы для рытья нор и комиссар Каин лично был свидетелем как хормагаунт копал, что очень необычно для их вида. С достаточной решимостью, рой мог быть способен увеличить естественные трещины в скале, чтобы протиснуться через них.

— Тогда нас фракнули, — категорически заявил Броклау, — вся зона засеяна ими, не так ли?

— Верно, — подтвердил Изембард, его механический бубнеж наполнил слова неизбежной обреченностью, — однако геологическое напряжение заставит все вырытые проходы захлопнуться в относительно короткие сроки.

— Значит, весь рой не может таким образом передвигаться? — спросила Кастин, и магос покачал головой.

— Небольшим числом и на небольшие дистанции. Я предположил бы, что это уловка для обхода обороны или для внезапных атак.

— В любом случае, это хоть что-то, — сказала Кастин, явно намереваясь найти хоть что-то позитивное в этой ситуации, — нам нужно просто приглядывать за основной армией на поверхности и установить сейсмографы, чтобы знать, если кто-то копает туннели.

— Они не могут быть в полной мере надежными, — предупредил Изембард, — учитывая нестабильную природу Подветренных Пустошей. Все время регистрируются небольшие удары и сотрясения.

— Все же это лучше, чем ничего, — сказала Кастин, вызвав согласные кивки за столом.

— Это поможет вашим прогнозным алгоритмам? — спросил я Изембарда, стараясь убрать из вопроса все следы сарказма, и тот задумчиво кивнул.

— Это ограничит некоторые параметры, — осторожно ответил он, — но где одна из целей, я могу предсказать с полной уверенностью.

— И где же? — спросила Форрес, словно у нее зудело тут же маршем отправиться на ее защиту. На лице техножреца со столь большой пропорцией металла к плоти, проскочило выражение, самое близкое к удивлению, насколько это возможно. Он поднял руку, махнув в нашем непосредственном окружении.

— Примаделвинг, — сказал он, словно это было очевидно.

Я кивнул, мое горло пересохло.

— Самая большая концентрация биомассы на планете, — согласился я.

В интересах предоставить более широкий взгляд на кампанию, я снова вынуждена обратиться к наиболее надежному и наименее читаемому отчету свидетеля. Читатели, ощущающие, что дополнительные разъяснения будут скудной компенсацией за труд по их просмотру, могут отдыхать, уверенные, что в этом случае не будет упущено ничего важного, хотя они могут заполнить некоторые пробелы в отчете Каина.

Из произведения «Как феникс, ложащийся на крыло: ранние кампании и славные победы Вальхалльского 597-го» за авторством генерала Дженит Суллы (в отставке), 101 М42

Если кто-то из нас чувствовал тревогу или трепет от новости о присутствии тиранидов среди древних снегов и покрытых облаками гор незапятнанного Нускуам Фундументибус, то среди отважных воинов, руководить которыми я была награждена, никто не показал явных признаков. Вместо этого, всех нас залил дух мрачной решимости, наше намерение как всегда поддерживалось сияющим примером Комиссара Каина. Несмотря на столь многое перенесенное, чтобы открыть эту новую и ужасающую угрозу, Каин оставался спокойным и решительным, его неизменный юмор и непоколебимая уверенность в нашей абсолютной победе давала столь много для успокоения нервного напряжения тех, кто мог пошатнуться.

К моей молчаливой гордости, на Первую Роту было возложено задание зачистить пещерный комплекс, инфицированный роем, в котором доблестный Комиссар столь героически спас осажденных выживших нускуамцев из Первого, его исключительное лидерство и опыт в победах над этими отвратительными существами оказывал вдохновляющее воздействие на женщин и мужчин неоперившегося местного полка так же, как и на наш собственный.

Читая и перечитывая его характерно скромный отчет о событиях, вместе с послебоевым рапортом от сержанта Грифен и ее коллеги из нускуамцев, я определила нашу оптимальную стратегию как стойкое наступление, пещера за пещерой, с огнеметами наших специальных боевых отделений в авангарде, с поддержкой массированным огнем, по крайней мере, двух пехотных отделений. Этого, я чувствовала, будет достаточно, чтобы отбить любую попытку сокрушить нас просто за счет числа, что являлось излюбленной тактикой разума-улья, но было бы намного менее эффективно в относительно ограниченном пространстве пещерной системы, где проходы, соединяющие их, создадут узкие места, ограничив число существ, способных одновременно вступить с нами в бой. Для увеличения нашего преимущества, я предложила заблокировать отклоняющиеся от нашей атаки проходы подрывными зарядами, таким образом, предотвратив нападение этих мерзких ксено-отродий с флангов.

Однако как показали события, тщательно спланированная операция принесла некоторое разочарование; когда наши "Химеры" припарковались на периферии комплекса, где наши тяжелые болтеры могли создать перекрывающиеся полосы обстрела, чтобы очистить путь для нашей атаки, или, сохрани Император, для прикрытия организованного отступления, если врага будет больше, чем мы ожидали, мы не видели на поверхности никаких признаков движения, кроме живописных водоворотов носимого ветром снега. Наше продвижение в комплекс прошло абсолютно не встретив сопротивления, только кучка неестественно искаженных организмов оставалась там, несомненно, чтобы ни одно пятнышко органического вещества, которое ранее избежало их внимания не осталось не поглощенным. С этими мы расправились быстро и, если хотите, с огоньком, их трупы сожгли, чтобы удостовериться что тирандиы будут лишены собранных ими ресурсов. Основная масса роя не показывалась на глаза, большая часть уже отбыла в поисках свежего корма для поглощения.

Однако в следующие дни мы увидели достаточно свидетельств дальнейшего опустошения, когда отдаленные поселения и сооружения пали жертвой их неустанного продвижения. Хотя губернатор планеты, следуя советам Полковника Кастин и Комиссара Каина, приказала всеобщую эвакуацию таких уязвимых поселений, эта работа заняла время, и тираниды использовали каждую задержку. По-своему было плохо продвижение орочьих орд, которые полностью воспользовались передислокацией Имперских войск, чтобы встретиться с большей угрозой, беспрепятственно войдя на ледяные равнины, грабя и опустошая те несчастные коммуны, которые попали им в руки до тиранидов.

Две породы ксеносов неизбежно столкнулись, дав драгоценное время для эвакуации, но мы все хорошо знали, что сражение за само наше существование и всей планеты было неминуемым. Конечно же, когда оно пришло, Комиссар Каин был на переднем краю, его самопожертвование было решительным, как это часто случалось за его прославленную карьеру.