Последний наследник

Глава 3

Империя Русолем и Доминион Чёрной Звезды долгое время оставались ключевыми игроками в юго-восточном регионе человеческого космоса. Основой их взаимоотношений стала историческая встреча между Императором Тадеем Черн из рода Чёрных Орлом и Нимерей, основательницей Доминиона. Перед этой встречей обе стороны пережили ряд военных конфликтов, но решающим моментом для налаживания отношений стало то, что Тадей смог преодолеть военные амбиции и пошёл на дипломатический контакт.

По итогам переговоров, детали которых так и остались неизвестны широкой общественности, Тадей не только отвёл войска, но и сделал шаги к интеграции Доминиона в культурную и социальную жизнь Империи. Это включало разрешение на строительство Доминионской церкви на территории Империи и создание областей смешанного управления. Такие решения вызвали неоднозначную реакцию среди аристократии и населения, но в целом способствовали периоду мирного сосуществования.

Смерть Тадея Чёрного привела к новому кризису престолонаследия, в результате которого к власти пришёл Николай Алкас из рода Алых Орлов. В его правление активно начались стагнация и отток проектов между Империей и Доминионом, но несмотря на официальную политику, многие аристократы продолжали поддерживать связи с Доминионом, что в итоге создало предпосылки для начала первой священной войны.

(Статья из проекта «Имперские Хроники»)

В лабиринте ослабевшего сознания Ториан боролся с оглушающей головной болью, прежде чем удалось разлепить веки. Юноша оказался в большой серой комнате. Стерильные, гладкие стены отражали лишь затушёванный свет, едва врезающийся во тьму. На одной из переборок висело огромное зеркало.

Тусклый свет, дрожащий и колеблющийся, едва освещал тревожные углы и создавал иллюзию движения в тени, превращая пространство в поле мрачных заблуждений. В центре комнаты стоял простой стальной стол. Ториан почувствовал, что был прикованным к металлическому стулу.

Время, казалось, остановилось. Совершенная тишина повисла в воздухе. Можно было слышать собственный учащённый пульс, отчётливо раздававшийся в глубинах посечённой страхом души.

— «Так. Хорошие новости, я жив. Плохие — видимо, меня будут пытать», — произнёс про себя молодой человек, ознакомившись с новым окружением, — Чёрт, как же, тошнит, — шёпот прозвучал взрывом в пустой комнате, а лицо искажалось болезненной гримасой.

Неожиданно раздалось шипение и громкий щелчок. В момент, когда в комнату ворвался яркий свет, безжалостно высвечивая все недостатки серых стен, делая их ещё более мрачными. В дверном проёме появилась высокая фигура, в элегантной и функциональной полевой форме, уместно контрастировавшая с окружающим унынием. Китель серого цвета, длинный и строго зауженный поясным ремнём. Обтягивающий крой выделял мускулистую, но плавный силуэт неизвестного. Остро сформированные линии овального лица, маленький носик и заметные под китель бугорки, не оставляли сомнений в том, что перед Торианом находилась женщина.

Движения девушки были уверенными и чёткими. Запах, исходящий от неё — смесь чистого спирта, горелой плоти и металла, указывал на недавнее пребывание в лаборатории или на операционном поле. Держа в руках планшет, незнакомка безошибочно переключала свой проницательный взгляд между Торианом и информацией перед собой, демонстрируя профессионализм и внимание к деталям.

Ухмылка, оттенявшая её губы, оставляла впечатление женщины, привыкшей к скепсису и мало удивляемой обыденным. Опираясь о спинку стула и разглядывая Ториана, её взор впитывал облик имперца, словно пытаясь разгадать тайны молодого человека. Карие глаза были полны холодной злобы.

— Удивительно, сама волчица, или я просто сильно контужен? — спросил парень, скорее себя, чем девушку. Голос его звучал спокойно, без лишних эмоций, но взгляд был смущён и озадачен. Ториан невольно задрожал от страха, представляя возможные пытки и мучительную смерть. Этот ужас нарастал, как тёмные тучи на горизонте.

— Мария Волкович. Вы знаменитость даже среди имперских военных, — тускло улыбнулся юноша, пытаясь скрыть волнение.

— Считай, что тебе повезло, красавчик, — сухо отозвалась Мария и наклонила голову, внимательно изучая лицо Ториана. Её большие глаза медленно скользили по его облику, не упуская ни одной детали. Холодное спокойствие и точность в каждом движении заставляли имперца ещё больше нервничать.

— Итак, Ториан, — девушка поправила инсигнию полномочий на вороте своей формы, — Я не буду вдаваться в прелюдии. Мы оба знаем, чем наша бурная ночь с тобой может закончиться. Собственно, — она цокнула языком, — насколько бурной она будет, зависит только от тебя и твоего желания говорить.

Мария чуть подалась вперёд и провела рукой по спинке стула, потом щёлкнула пальцами. Из стен выскользнули несколько металлических щупов с острыми пинцетами на концах. Один из них приблизился к её плечу, и девушка погладила устройство, будто это был домашний питомец.

— Ну что, я сразу начну снимать с тебя одежду, или будем говорить? Кто, откуда и куда. Весь сок вашей деятельности, — произнесла она, не отрывая взгляда от лица пленника.

— Установления контроля над столичной системой Доминиона Чёрной Звезды. Оказание поддержки основным силам вторжения. Содействие десанту на планету НБ-4. Точная численность сил мне неизвестна, — ответил Ториан, стараясь сохранять спокойствие.

— Ты говоришь базовые наборы фраз, которые говорили сотни таких, как ты, — Мария оперлась пальцами о щеку, словно слушая его невнимательно. — А мне нужны точные данные. Учитывая численность имперских соединений, вы, молодой человек, явно что-то утаиваете.

— Хорошо, я скажу. В настоящий момент должен прибыть флот с тремя наёмническими группировками, — продолжил он, надеясь, что это поможет сохранить его жизнь.

Воспоминания Ториана медленно охватили его сознание, словно туман, скрывающий тайные проходы в лабиринте памяти. Юноша вновь оказался в той таинственной комнате, где густая тишина служила переплетением загадочных заговоров и забытых слов. Этот искусственный покой, в котором легко было потеряться, казался идеальным местом для скрытых собраний. Умиротворяющая мелодия, звучащая на фоне, напоминала шёпот невидимых сил, манивших в царство забытых миров, и каждый аккорд казался загадкой, подсказывающей следующий шаг.

Свет в комнате медленно тускнел, и с течением времени пространство перед глазами становилось всё темнее, приближая Ториана к пределу своего восприятия. Но тьма не приносила пустоты; она была наполнена живыми, ярко мелькающими цифрами, как искры огня в ночи. Эти числа танцевали перед его глазами, переплетаясь в коды, координаты и команды — загадочный язык, позволяющий ему взаимодействовать с машиной, словно шептать тайные заклинания.

Каждое слово, которое нужно было произнести, формировалось из этого хаоса цифр. Неверная фраза превращалась в острую физическую боль. Система требовала совершенной точности и концентрации, не прощая ошибок, будто каждое неверное движение руины могло вызвать катастрофу.

Когда тусклый, синтетический голос в комнате объявил о завершении сканирования, Мария самоуверенно размяла шею, подчёркивая своё спокойствие в этой напряжённой обстановке. Её глаза не отрывались от Ториана, который, казалось, едва вырвался из оцепенения своих воспоминаний. В ответ на его молчание Мария бурно набирала что-то в планшете, её пальцы быстро скользили по экрану, словно девушка играла на невидимом пианино.

— Я могу доложить вам кое-что весьма ценное, что заинтересует ваше начальство. Но хочу получить взамен смягчение моих условий, — произнёс Ториан деловым тоном, прерывая тишину. На лице имперца заиграла ухмылка, словно он владел секретом, способным изменить исход всей войны.

Мария не отставала: — Ну что же, я готова выслушать твои требования. В пределах разумного, естественно, — с искромётной усмешкой на губах, едва уловимо добавив: — Поверь, я тоже могу кое-что предложить.

Смело с лёгким трепетом в руках от осознания риска, Ториан продолжал: — Я могу доложить о высоком чине, что готов пойти на переговоры с Доминионом. Он руководил силами нового порядка во время успешной операции по захвату созвездия Эриды. И готов связаться с вашим командованием на нейтральной территории, — молодой человек говорил с полной решимостью в голосе, а на лице проступила надежда на свободу.

Мария, подняв одну бровь и облокотившись на стену, ответила ему с иронией в голосе, мягко колебля интонацию: — Если честно, то сделка с так себе условиями. Хотя нет, я не вижу в этом предложение смысла.

Девушка, с лёгким скептицизмом в голосе и мудрым взглядом аналитика, отвечала Ториану, при этом её жесты подчёркивали уверенность в своих словах: "Хоть Доминион и потерял систему Эрида, на остальных направлениях Альянс потерпел провал в своих планах. И, следовательно, занятая ими система таковой останется ненадолго. Если я не вижу смысла в сделке, то моё командование даже слушать не захочет.

Ториан расширил глаза от удивления, когда Мария, заметно улыбнувшись, продолжила: — И, учитывая всё вышесказанное, куда интереснее было бы пообщаться с представителями великого дома Акот.

В голове Ториана мелькнули слухи о доме Акот, вспоминая о мощи и влиянии этого аристократической семьи. И их лозунги: «Император хоть отвернулся от Доминиона, но многие среди его родственников против этой войны». «Мы должны были вместе с Доминионом уничтожить заразу в виде Конфедерации и Республики.» «Слава человечеству, смерть пришельцам от Звезды и Орла!».

Когда Мария задала вопрос, её голос был мягким и обдуманным, будто оценивала каждое слово перед тем, как произнести. Ториан, чувствуя напряжение в воздухе, неожиданно для себя проклинал свой неудачный блеф. Лицо юноши выражало внутреннюю борьбу, когда осознал, что план провалился.

— Послушайте, Ториан, чувствую, что вы адекватный представитель Нового порядка, которого могу встретить здесь, — продолжала Мария, играя своими ногтями, словно искала развлечения в напряжённой ситуации. Подходя к Ториану и слегка наклонившись к его уху, её тон стал более заговорочным и интригующим: — Я знаю, что ты из аристократического дома, Росс. Нам нужны люди, поддерживающие союз Империи и Доминиона. Я предлагаю тебе сопроводить меня к этим персонам.

Ториан ощутил, как по спине пробегает мурашки. Мария была так близко, что он почти мог чувствовать её дыхание: — У тебя, собственно, нет выбора, но я всё равно спрошу. Как тебе такой вариант?

В голосе Ториана чувствовалась колеблющаяся уверенность, когда он ответил: — Об адекватности, могу то же самое сказать и о вас.

В его собственных ушах звучали голоса, вопиющие о предательстве и чести. Взгляд молодого человека невольно упал на металлический щуп с острыми лезвиями. В голове страх смешивался с желанием выжить: — "Я не хочу умирать. Ведь это наш шанс. И если что-то пойдёт не так, мы можем всё равно попытаться сбежать. А отсюда не удастся. Наши крики останутся здесь навсегда."

Ториан понял, что его воля постепенно тает под жёстким, но убедительным влиянием Марии. Все его уверения в собственной непоколебимости исчезли, как дым; поставленный перед фактом безвыходности, ощущая себя всё более угнетённым и бессильным.

Под воздействием внутреннего голоса, который становился всё настойчивее и сильнее, Ториан чувствовал, как решимость становится мягче. Этот шёпот в голове, призывавший к самосохранению, заглушал все другие, что вопили о патриотизме и верности. Юноша пытался убедить себя, что всё ещё контролирует ситуацию, даже когда угроза щупа, мерцающего в свете приборов, внушала глубокое беспокойство.

— "Да, я могу им пообещать, что приведу к имперским сепаратистам. Но во время пути я смогу сбежать. Постараюсь," — мысленно уговаривал себя Ториан, а на лице отражалась мучительная решимость, словно пытается поверить в своих словах.

Когда он начал говорить, его голос задрожал, выдавая нервное напряжение: — Я согласен на ваше предложение, — робко сказал юноша, медленно поднимая голову и встречаясь взглядом с Марией, который выражал надежду на понимание.

Девушка, казалось, уважила его решение. Она распрямилась, стойко перебирала пальцами, сплетёнными за спиной, что добавляло ей авторитетности.

— Распоряжусь, чтобы тебе принесли пищу и сменили на камеру временного содержания, — сказала Мария со строгим голосом.

— Налаживать контакты вы будете через тридцать шесть часов. А до этого отдохнёте, — продолжила она, переключая возле двери кодовые замки, убирая щупы и командуя охранниками с полной уверенностью в своих действиях.

Как только дверь зашипела, шум в глухих коридорах ударил по ушам молодого человека. Стоны и крики набирали силу, наполняя атмосферу давящей грузностью. Стены, покрытые неизвестным налётом времён и страданий. Воздух был насыщен запахом отчаяния и гнили, проникающий в лёгкие, создавая иллюзию вкуса жизней, потерянных в этих стенах.

По коридору, окутанному всепоглощающей мглой и страхом, молодой человек двигался, изо всех сил, стараясь избегать встречи взглядов с теми, кто был заперт за железными прутьями. Отблески светящих ламп лишь усугубляли кошмарность картин, высвечивая контуры почти безжизненных тел, покинутых надеждой. Заключённые, чей вид был далёк от человеческого, больше напоминали забытые образы из ночных кошмаров. Истощённые тела, на которых кожа казалась не более чем рваным покрывалом для искалеченного внутреннего мира, выглядывали из темноты. Один из заключённых с длинными грязные волосы, скрывающие лицо, с тощей фигурой, выпирающими бугорками грудей, узкой талией и окостеневшими ногами. Эта заключённая вплотную подошла к решёткам камеры. Полный ненависти взгляд пронзил молодого человека, вызывая в душе отчаяние и боль.

— Что ты так смотришь на меня?! — грозно шептал он, после чего продолжил в мыслях: — «Я не предатель! Хочу жить! Просто уцелеть! Ты бы также бы сделала. Или что-то иное».

Молодому человеку казалось, что все пленники знали о сделки с волчицей. От аромата, представляющий собой смесь мочи, пота и слёз — настолько сильно обволакивал юношу, будто пытался задушить.

Неожиданно для молодого человека, сопровождение остановилось у одной из дверей. Мария распахнула её, и охрана втолкнула Ториана в камеру. Девушка встала в проём. Свет обрамлял её силуэт, делая похожим на ангела, создавая обманчивое впечатление.

— Через тридцать шесть часов я появлюсь здесь вновь. До этого времени, считай, у тебя будет возможность отдохнуть от войны, — отозвалась Мария, с немного саркастичными нотками в голосе: — В случае новых идей или возможных предложений, а также — высказываний, ты можешь позвать меня. Но не более двух раз. Надеюсь, всё понятно?

Стальные глаза Марии отражали бездушную пустоту, а слова, прозвучавшие напоследок, были подобны приговору. Саркастический подтекст лишь подчёркивал суровость действительности. Мрачный силуэт в дверях стоял, как последний страж между Торианом и остальным миром, напоминая, что свобода — не более чем иллюзия.

Свет, прощально проскользнувший мимо Марии, лишь на мгновение осветил камеру, позволяя разглядеть её углы, переполненные тьмой, которая впоследствии поглотила всё вокруг. Властное закрытие двери отгородило Ториана от всего сущего, оставив его лицом к лицу с собственным отчаянием и страхом. Оцепенение тела отражало крепкую хватку безысходности, затягивающуюся вокруг сознания.

Время в камере тянулось, вязко, затягивая в непроглядную тьму разума юноши. Из темноты перед глазами представала картина.

Стальные стены, заляпанные чёрными пятнами, имитирующими фигуры пламени. Воздух пронизывала вонь горевшей плоти, расплавленного пластика и раскалённого металла, затруднявшая дыхание. Тишина, медленно наполняющаяся голосами, являлась предвестником надвигающейся бури, затаившейся в глубине камеры.