Последний мир. Первая смерть

Глава 15

Чего не отнять у Ирис, так это умения заставить меня нервничать. Помощница знает, на что надавить, чтобы неприятный холодок пробежал по спине, а серое вещество стало двигаться активнее.

Новости откровенно не радовали.

Но и бежать во тьму, дабы искать врагов и сражаться с ними, я не спешил. На самый крайний случай рядом есть те, у кого можно временно позаимствовать недостающий опыт. Правда, учитывая моё положение в нашей случайно собранной группе, лучше всего не доводить до подобного.

Но даже если придётся пойти на сей шаг, то сначала лучше немного расположить к себе спутников, да и стоит получить информацию, ведь, возможно, и не потребуется ничего занимать.

— Что это за место? — вопрос немного запоздалый, особенно с учётом того, что я уже влез в ситуацию. Однако для начала разговора сойдёт. — Что это вообще за туннели такие под городом?

— Туннели сопротивления, — на ходу бросил Дерек, даже не обернувшись.

Ответ получен, однако ясности не прибавилось. Что за сопротивление? Против кого сопротивлялись? Почему тогда туннели заброшенные? Почему другие карни не знают о секретных ходах? И почему эти секретные ходы реагируют на кровь моего спутника и не смогут ли другие карни последовать за нами?

Вопросов уйма. Вот только намёки я тоже умею понимать: со мной не желают общаться.

Впрочем, не я один хотел наладить контакт. Напряжение бегства и боя отступало, потому девушка чуть отстала от своего спутника и решила выступить послом мира, немного разъяснив ситуацию:

— Извини Дерека. Каждая стычка с родным племенем всегда тяжело ему даётся. А в этот раз ты ещё убил его старого друга. Это не обвинение! — она тут же поспешила уверить меня в своих словах, сопроводив их взмахами рук из стороны в сторону. — Думаю, чуть позже он и сам тебя поблагодарит, ведь Дереку не пришлось брать эту ношу на себя. Но ему всё равно сложно.

— Эм… пожалуйста, — честно говоря, я не знал, как реагировать на подобное признание. — Но насколько понимаю, это не трогает вас…

Конец фразы я выделил голосом, подчеркивая, что несмотря на наши прошлые встречи и совместные сражения, мне до сих пор неизвестно её имя. Собственно, мне об этой парочке достоверно известно только одно: они профессионально притягивают неприятности. Впрочем, как и я.

— Меня зовут Мари, — понятливость девушки приятно порадовала, а то, что она при этом откинула капюшон и ослепительно улыбнулась, явно говорило о нежелании конфликта. Правда, следующие её слова меня немного смутили: — Личная рабыня младшего сына главы клана «Последователей Илимия». Ныне мёртвого, за что вам отдельный поклон, — и девушка не постеснялась претворить в жизнь сказанное.

Потребовалось секунд пять, чтобы осознать, за что меня благодарят, но всё же понял, ведь не так много существ в Последнем Мире лишились жизни из-за меня. Всё сходилось на карни первой эволюции, которого я убил около лагеря, откуда Дерек спасал Мари. Теперь я уверен, что видел именно его во время нападения на лагерь.

Картина начала складываться. Ирис решила добавить ещё немного красок в неё:

— Личная рабыня — это не просто название. Это печать на душе у рабов, которых выращивали с самого детства и готовили в слуги высоких господ. Печать может убить на расстоянии, или показать владельцу, где находится собственность. Правда, всё зависит от качества печати. Похоже, эту девушку выследили, а потом поймали именно из-за неё. А убив того, кому она принадлежала, ты по факту даровал ей свободу.

Я только сейчас смог подробнее рассмотреть спутницу: молодая девушка, немногим старше восемнадцати, всё ещё чувствуется дух юности, при этом лицо светлое, с открытой улыбкой, задорно вздёрнутым носиком и копной рыжих волос. Единственное, что выбивалось из общей картины, так это взгляд, наполненный в своей глубине горечью и толикой боли.

А ещё во взгляде клубилось недоверие ко всему миру. Даже ко мне. Пусть оно и скрывалось за надеждой, которую мне совершенно не хотелось разрушать.

— Рад, что смог помочь вам сделать шаг к свободе, — я вспомнил момент, как при первом появлении в этом мире видел эту парочку вполне свободную, пусть и убегающую. — И рад, что у вас есть тот, кто всегда поможет отстоять её, — я вежливо кивнул в сторону парня, стоящего неподалёку, и демонстративно не обращающего на нас внимания. Правда, поверить в то, что он перестал присматривать за своей подругой, я не мог, слишком уж он отчаянно её спасал, чтобы сейчас отступить в сторону.

Подтверждая мои мысли, он отреагировал на жест, хотя взглядом так и не удостоил:

— Я не позволю никому причинить боль Мари. Ни своему бывшему клану. Ни аристократам. Ни монстрам. Ни залётному магу…

Намёк настолько прозрачный, что показалось, воздух стал немного прохладней после его слов. Даже любопытно, чем же девушка завоевала такое доверие и преданность у представителя другой расы? Он ведь и со мной общается только потому, что мне благоволит Мари.

Однако лезть в данный клубок я не собирался. Я не Ирис, чтобы топтаться на болевых точках.

— Я очень надеюсь оставить своё прошлое в прошлом и не возвращаться к нему никогда, — девушка решила не продолжать эту тему, а перевести всё во что-то более насущное и миролюбивое. — Но я надеюсь, что в моём будущем появится больше таких людей, как Дерек и, возможно, вы…

Разумеется, я не смутился на «возможно», всё же слишком мало времени прошло с нашего знакомства, даже если считать с момента первой встречи. Заполняя тишину, я начал представляться.

— Дэн…

Вот только мне пришлось невольно прерваться, так как спуск закончился, и мы вышли на следующий уровень подземелья. Потребовалось несколько десятков секунд, чтобы переварить увиденное, так как вместо очередных развалин перед нами предстало древесное царство-лабиринт.

Широкий ход состоял то ли из узловатых корней, то ли из массивных стволов, в любом случае коридор, в котором мы оказались, больше походил на тенистые улочки парка, чем на мрачное подземелье. Некоторые ветви у самого свода, то есть на высоте примерно метров трёх, едва заметно фосфоресцировали, создавая приятный рассеянный свет. Запах наполнял сознание ароматом разнотравья и спокойствия. Лишь вывороченные корнями из стен и потолка булыжники напоминали, что мы ещё под землёй.

— Хм… а местное сопротивление, умело сопротивляться с комфортом, — Ирис не могла удержаться от комментария. — И судя по обстановке, готова сделать ставку на карни, эпохи торговли с Отступниками. Иначе просто не могу объяснить подобные красоты.

Интересно. Но не совсем своевременно, так как если моё первое замешательство при виде подземного уровня спутники ожидали и даже не спешили, позволяя мне насладиться подобным величием, то чем дольше затягивалась пауза, тем более неловко становилось.

— Кхм… — я прокашлялся, окончательно приходя в себя. — Как я и говорил, меня зовут Ден. Человек первой эволюции. Попаданец в ваш мир.

Вы хотели меня удивить? Так я найду, чем ответить! Притом моё признание было отнюдь не спонтанным, а тщательно продуманным: если бы я заметил хоть один признак агрессии в миг растерянности, то мне пришлось бы атаковать их, чтобы попытаться скрыться.

Так как в спокойной обстановке, когда двое существ второй эволюции будут во всеоружии, мне точно не удастся не то что победить, а даже отступить. А подозревать их я был просто обязан, ведь находился в мире, где правит сила, где желание отобрать что-то у более слабого не являлось чем-то из ряда вон выходящим.

Эмоции же, заполнившие сознание неожиданно, раскрывают истинную суть.

Ну а коль не замечу ничего крамольного, то признание станет символом доверия. Тем более что эта парочка ближе всего к тому, кого можно назвать союзником из тех существ, что мне попадались в Последнем Мире.

Ирис в данном случае исключение.

А помощь мне определённо понадобится, как для того чтобы пережить сегодняшний день, так и в перспективе.

— Первой эволюции? — девушка, не скрывая скепсиса, покосилась на шары, всё ещё висящие у меня за спиной. — Попаданец? Как из историй про аристократов?

Местных историй и легенд я не знал, но агрессии не чувствовал, лишь настороженность. Миг я размышлял, как доказать, что я не лгу, а после, без лишних слов снял перчатку и протянул к собеседникам левую руку ладонью кверху. Ту самую, куда внедрился артефакт «Сердце забытых», и где до сих пор имелась вязь татуировки, хоть и сильно выцветшая. Местные должны лучше меня понимать, что значат подобные изображения.

— Отпечаток другого мира, — протянул карни с задумчивостью, а затем неожиданно фыркнул, почти по-кошачьи: — Ты безумен, если добровольно решил прийти в наш мир. И невероятно везуч, раз до сих пор жив. Но Великий Предок благословляет подобных тебе!

Посыл я не совсем уловил, но то, что в мои слова поверили и не собираются убивать, уже говорило о многом. Тем временем мы не остановились и углублялись в лесной коридор. По палой листве и мелкому сушняку Дерек продолжал нас уверенно вести куда-то вглубь.

— Как давно ты в этом мире? — аккуратно уточнила девушка, при этом то, что она и Дерек поверили мне, лишь незначительно снизило градус подозрительности в её взгляде.

Исходя из того, что я успел узнать об эволюциях и способностях, если я скажу правду про пару-тройку дней, мне, скорее всего, не поверят. За столь короткий срок не получить первую эволюцию, не говоря уже об умении управлять опытом, во всяком случае так считают местные жители.

Разумеется, если речь не идёт о поддержке со стороны высшей аристократии или кого-то схожего по силам. Но причислять себя к сильным мира сего в данной ситуации еще хуже, это лишь увеличит количество вопросов и по итогу подозрений.

Но и врать тоже не хотелось.

— Тихо! — Дерек неосознанно спас меня от необходимости отвечать, и шепотом добавил: — Прислушайтесь. Вы слышите?

Миг спустя мы замерли, так, что я отчётливо услышал стук собственного сердца. Едва заметно шелестели листья под ногами. Ветви поскрипывали ритмично, слишком ритмично. Настолько неестественно, что это выделялось! Не говоря уже о том, что ветер отсутствовал!

— Дудочник, — отреагировала Мари с лёгкой нервозностью. — Похоже не нашли его в прошлый заход.

— Или пропустили кладку, — дополнил мысль Дерек. — Нужно быть готовым, что он окажется не один. До нашего лагеря ещё далеко, не успеем, так что встретим его здесь.

Арсенал парочки я видел ранее, хотя по большей части лишь мельком, поэтому с интересом наблюдал, как распахнулись полы плащей моих союзников. Броню рассмотреть, к сожалению, не успел, но вроде как что-то кожаное с деревянными вставками.

Мари извлекла на свет короткий одноручный меч, который отливал едва заметной синевой, видимой только в полумраке подземелья.

Дерек так же не изменял себе, и как в случае с лагерем, извлёк лук, следом достал из колчана три стрелы, две тут же воткнул в землю, а третью наложил на уже натянутую тетиву.

Парень и девушка при этом, словно по команде, встали спиной к спине, явно намекая, что давно отработали совместное взаимодействие. Мне втискиваться в эту группу показалось неуместным.

Вот только мимолётная рефлексия испарилась мгновенно, стоило переплетению корней-стволов вокруг нас начать двигаться. Неспешно. Волнами. Перетекая из одной формы в другую. Но от этой монументальности стало лишь тягостней.

Шары у меня за спиной закрутились в разы быстрее, готовые в любой момент ударить по неведомому дудочнику.

Однако первым опасность встретил Дерек. Выстрел ушёл, казалось, просто в одну из стен, но когда сдетонировал то ли наконечник, то ли его способность, языки пламени облизнули фигуру противника. В свете огня я увидел существо, которое в прямом смысле прошло сквозь древесную стену.

Дудочник. Эволюция 2. Уровень 2.

Само существо несильно отличалось от дерева: тело словно ствол, только вместо коры его покрывал неровный хитин; три пары ног в виде веток, причем все разной длины, толщины и даже количество суставов на них отличалось. Руки же отчасти похожи на гуманоидные, а вот голова больше напоминала жучиную.

И всё это раза в полтора больше человека, далеко не самого маленького человека.

Второй выстрел Дерека был уже без спецэффектов, но так как камуфляж дудочника поплыл, пришёлся точнее, а именно в стык хитиновых пластин на плече твари. И только в этот момент она взревела в ярости. Хотя звук больше походил на падение десятка вековых стволов.

При этом дудочник отломал от стены крепкую ветку, перехватив её на манер копья, и, больше не скрываясь, рванул к нам.

И не он один! С разных сторон полезли миниатюрные копии твари: две первой эволюции и не меньше полдюжины существ-нулёвок, не превышающих размером собаку.

— Прикрой нас от мелочи! — Дерек выпускал стрелу за стрелой и не забывал отдавать команды. — Мы займёмся вожаком.

Спорить я даже не думал: гордость — это прекрасно, но нужно уметь прислушиваться к более опытным существам. Да и расстановка сил выглядела логично: мои шары не так сильны, чтобы сразить вторую эволюцию, но достаточно хороши, чтобы удержать много мелких врагов.

И сразу же кристаллы опыта устремились к целям. Вот только управлять одновременно шестью шарами оказалось проблемно. Одно дело чисто на рефлексах заставить их крутиться за спиной, но совершенно другое одновременно направить их на разных движущихся врагов.

Потому ничего удивительного, что три шара пролетели мимо. Один по касательной задел нулевую эволюцию и откинул к стене. Ещё один пришёлся точно в цель и оказался так хорош, что буквально размазал жука по полу.

Выскочившее на периферии зрения сообщение о получении опыта, я проигнорировал, сейчас было не до того.

Последний шар попал в дудочника первой эволюции, но тут разница в силе была не столь очевидна: хитин треснул, однако жук буквально отшвырнул его в сторону. Пусть подобная атака и заставила его притормозить, но не остановила.

Тем временем дудочник-вожак добрался до парочки и с ходу атаковал ранее оторванной палкой. Мари выступила вперёд и отточенным движением парировала удар, отведя его в сторону. Дерек за выигранные мгновения откинул лук и выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов, следом, поднырнув под руку спутницы, он атаковал в район шеи-груди монстра, где уже торчали три стрелы.

Первый и второй удар соскользнули с хитина, после чего парню пришлось отскочить, чтобы не попасть под выпад жвал, с которых капала зеленоватая слюна.

До меня добежали первые из шустрых прислужников дудочника. Одну из тварей, что проигнорировав меня, хотела напасть в спину союзникам, я отшвырнул прочь банальным ударом ноги. Вторая уже целенаправленно атаковала меня, но её намерение я отследил по зловещему стрекоту и успел выхватить костяной нож, которым буквально пришпилил её к полу.

Одновременно с этим я продолжал управлять шарами. В этот раз все шесть были распределены лишь по двум целям — первым эволюциям. Каждому противнику по три шара — я не жадничал. Постарался атаковать с разных направлений, чтобы не заблокировали и со всей доступной силы.

Хитин затрещал от ударов. Пара кристаллов опыта вновь проскочила мимо, но большая часть достигла целей и тот из дудочников, кто уже был ранен, осел с совершенно растрескавшимся панцирем. Второй ещё держался, вот только пару конечностей ему всё же оторвало, что практически заблокировало возможность двигаться.

К этому моменту у дудочника-вожака тоже отсутствовала одна из ног, а туша обильно кровоточила из растрескавшегося хитина. Однако монстр продолжал сопротивляться двум бойцам второй эволюции. Жвалы и лапы скрежетали о металл, одновременно отражая атаки трёх клинов.

Тем не менее становилось очевидно, что он обречён.

Шары вновь крутанулись вокруг меня, следуя друг за другом змейкой, и под моим руководством вся импровизированная процессия стала разгоняться, снося оставшихся врагов. Раз. Второй! Третий! Нулевые эволюции разлетались на ошмётки. Но стоило столкнуться с оставшимся жуком первой эволюции, как первый и второй кристаллы опыта отлетели. Третий же застрял, лишь частично пробив хитин. Впрочем, оставшиеся в подчинении шары пробили броню, наконец-то уничтожив противника.

Вновь повернувшись к сражению спутников, я заметил, как Мари двумя быстрыми ударами отвлекла вожака. Дерек воспользовался ситуацией, рванул в сторону и со всей силы вогнал один из своих кинжалов в стык хитина. И с натужным шиканьем практически выдрал кусок тела монстра, обнажив внутренние органы. А затем ударил вторым кинжалом в появившуюся брешь. Успешно отскочив от ответной атаки, они вместе с Мари чуть сместились, наблюдая за врагом.

Судороги длились секунд десять, а затем туша завалилась на пол. Как оказалось, за выступами почвы ещё скрывалось несколько противников нулевой эволюции, но почувствовав смерть вожака, они тут же решили поспешно ретироваться.

— Интересные у вас тут развлечения, — не удержавшись, я уселся прямо на землю. — Но, может, скажете всё же, что это за место?

От Дерека ответа я, разумеется, не дождался, тот даже от туши отходить не стал, не медля, принявшись её разделывать. А я только сейчас понял, что древесные элементы, которые я заметил в доспехах парочки, очень похожи на маскировочный хитин дудочника.

Так и хотелось провести аналогию с редким ресурсом и мастерской, где я встретил их.

— Это туннели сопротивления, как и сказал Дерек, — Мари смилостивилась до пояснений. — Их создали карни, во времена соседства с Отступниками. Мощь последних была столь подавляющей, что они правили не только на своей территории, но и с помощью силы управляли соседями. Ожидаемо, не все этим были довольны, а потому, опасаясь прямого столкновения, готовили убежища…

— Убежища, где хищные твари пытаются убивать всех без разбору? — слегка удивился я.

— Нет! Дудочники — это помощники. Просто они одичали за сотни лет отсутствия хозяев, — Мари перевела взгляд на, мягко говоря, не выглядящее обитаемым пространство вокруг. — В этом подземелье многое сломалось, а некоторые системы охраны стали крайне хищными. Но это не отменяет ценности того, что здесь можно найти. Да и заработать опыт в таких количествах на поверхности в разы сложнее.

— Мои предки оставили великое наследие, — Дерек поднялся от тела, пряча в походный мешок сердце убитой твари и несколько кусков неповрежденного хитина. — И мы его добудем! — он слегка замялся, стрельнул глазами в Мари, после чего продолжил: — Чтобы вновь карни могли создавать подобные чудеса, — широкий жест вокруг, намекающий, что старинные технологии частично заимствованы у Отступников и сильно превосходят современные поделки. Следом холодный взгляд прямо на меня: — Ты с нами, человек? Или предпочтёшь свой путь?

В личные покои Главы клана Последователей Илимия ворвался мужчина. Он не опасался потревожить хозяина, ведь он сам им и был. Пройдя к одной из стен, мужчина резко надавил, точнее, даже практически ударил деревянную дощечку. В ответ на его действия перед ним открылась ниша, заполненная различными артефактами.

Не жалея дорогих изделий, он расшвыривал их в стороны, пока не нашёл искомое, а именно небольшую статуэтку мальчика.

Всмотревшись в искусно вырезанную фигуру своего младшего сына, он обнаружил несколько вмятин в области груди, а что самое неприятное, у артефакта перестали гореть глаза.

От осознания новой информации, мужчина чуть не выронил артефакт, правда, уже бесполезный. Но Глава клана умел держать удар, поэтому через пару секунд он взял себя в руки, а статуэтку положил обратно в нишу. Следом он взял один из артефактов и направился в зал совета, где ему и сообщили неприятные известия.

В помещение, предназначенное для решения важных вопросов и сбора совета старейшин, входил уже истинный Глава древнего клана, а не разбитый смертью сына отец, что совсем недавно выбежал из него.

Заняв положенное его статусу место, мужчина вгляделся в старейшин и нескольких присутствующих здесь важных членов клана. Когда убедился, что никто открыто не выражает эмоций и не собирается возмущаться, он сосредоточил внимание лишь на одном карни.

— Леон, возьми лучших бойцов из своего отряда и направляйся в Прайм. Причастные к смерти моего младшего сына должны умереть, а старший должен вернуться в клан. Помни, Дерека необходимо доставить живым и не покалеченным!

То, что у него остался последний наследник, мужчина решил не произносить вслух. Впрочем, на одних лишь словах он не остановился.

— Скорее всего, мой старший сын по-прежнему околдован рабыней, поэтому «это» тебе поможет.

Одновременно со словами он кинул в направлении Леона артефакт.

— Я вас понял, Глава, немедленно выдвигаюсь.

Поднявшись и не услышав возражений, Леон направился прочь из зала. Когда за ним закрылась дверь, Глава клана позволил себе лишь на миг закрыть глаза, после чего вернулся к чуть ранее прерванному обсуждению.

— Итак, старейшина Орзум, вы считаете, что в торговое соглашение следует включить…