Последний джедай

Сал указал на входную дверь. «До свидания, Пол. Я искренне надеюсь, что больше никогда тебя не увижу ».

Забрак вытянулся в полный рост. «Если тебе нужно снова увидеть меня, Сал, позвони без колебаний».

Поль Хаус вышел через переднюю дверь, чтобы его поместили на платформу глубокого обслуживания, с которой было бы трудно быстро выбраться. Если бы за ним следили товарищи, Хлыстовый экспресс ушел бы задолго до того, как они до него добрались.

Сал снова сел за стол, смутно осознавая, что ховер-поезд тронулся. Задняя дверь купе с шипением открылась, и в машину вошел Дят Агни. Деваронский певец некоторое время изучал его, а затем спросил: «Ты уверен, что он нас не предаст?»

«Я уверен, что он не может предать нас, не выдав себя. Он слишком активно работал, чтобы защитить Джакса Павана. Даже если он сейчас переоденется, Император никогда не поверит ему. Будет слишком много вопросов без ответа о том, почему он до сих пор ждал, чтобы раскрыть то, что он знал. И люди, которым Император не доверяет… - Он махнул рукой.

«Умри», - просто сказал Дят. «Итак, мы отступаем».

Туден Сал улыбнулся. "Думаю, нет."

Наклоненные красные глаза деваронца расширились. "Но ты сказал-"

Улыбка стала шире. "Я врал. Просто в ответ на услугу.

Поль Хаус долго стоял в темноте на заброшенной служебной платформе, обдумывая свое затруднительное положение. Он ожидал, что Туден Сал в конце концов обнаружит то, что Хаус пытался скрыть. Он не думал, что это произойдет так скоро.

Он мог хотя бы утешить себя тем, что отрезал Сэла от любых покушений на Императора … может быть. Он сдвинул энергопоглощающую защиту, которую носил под своим длинным рваным пальто, и почесал в том месте, где оно касалось его ключицы. Было хорошо знать о Туден Сале: он не станет убивать товарища, который, по его мнению, мог предать его, даже если это означало отказ - или, по крайней мере, пересмотр - плана, который он давно жаждал претворить в жизнь. Он мог только предположить, что Сакиян достаточно остро почувствовал свое предательство Лорна Павана и И-5 , что все еще повлияло на его суждения и поведение.

Что ж, это была морщинка, а не слеза - шишка, а не брешь. Туден Сал не удалось так легко от него избавиться. Надеюсь, пройдет какое-то время, прежде чем Сакиян осознает это.

Хаус мрачно улыбнулся. Сал действительно должен был застрелить его на месте.

21

Джакс чувствовал себя так, словно его преследовало обстоятельство. Опыт научил его, что Обстоятельства были инструментом Силы; теперь этот опыт не смог превратиться в уверенность. Если раньше он мог смотреть на ситуацию с открытыми глазами для возможности, то теперь он поймал себя на том, что думает реактивно и оборонительно.

В тапкафе Ою'баат он нашел Тлинету в баре с напитками в главной комнате, и ему пришлось постараться игнорировать ее самодовольное заявление о том, что она знала, что он вернется. Она проводила его в офис Тайно Фабриса, где его ждал принц Ксизор. Фаллин Виго был один в комнате, сидел в любимом кресле Фабриса, его ноги в ботинках стояли на столе, его глаза изучали пламя и искры люстры над головой.

Несмотря на самодовольство Тлинеты, Ксизор, казалось, удивился его встрече.

«Меня заставили поверить, что вы меня ждали, - сухо сказал Джакс.

"Вообще-то, нет. Я скорее вообразил, что, когда вы сказали «нет», вы имели в виду именно это. Что изменило ваше мнение? "

«Я не могу уйти от этого, и у меня нет времени развивать другие подходы. Я предоставлю вам вексель с одним условием.

Красный румянец пробежал по высоким скулам Виго, посылая волны теплого статического электричества по спине Джакса.

"А что это может быть?" - спросил фоллин.

«Что бы вы ни попросили у меня, я не должен нанести вред сопротивлению или помочь Империи».

Ксизор пожал плечами. «Я, конечно, не испытываю особой любви или отвращения к любой из сторон. Считайте ваше условие выполненным. Но у меня тоже есть условие ».

"Который?"

Ксизор встретился глазами с Джаксом. "Правда. Очевидно, история, которую вы рассказали Тайно, была задумана как уловка. Вы джедай, а не пират, и вы явно не хотите давать Вейдеру то, что ему нужно или что он хочет. Каковы ваши настоящие планы, Джакс Паван? Почему вы действительно преследуете лорда Вейдера? »

Желание уйти снова было сильным, но недостаточно сильным, чтобы подавить его чувство долга.

«У него есть кое-что, чего я хочу».

- Ты имеешь в виду кого-нибудь . Помните, я подслушивал ваш разговор с Тино.

«Что, как вы сказали, было уловкой».

Ксизор изящно поднял одну из пальцев. «Ах, нет. Я сказал , что это было предназначено в качестве отговорки. Но в этом была правда. Вот что, я думаю, произошло. Вы не перехватили сигнал бедствия с корабля сопротивления. Вы пилотировали корабль. Корабль, который, как вы сказали, перевозил оперативника высокого уровня сопротивления. Вейдер захватил оперативника, уничтожил или повредил ваше судно и доставил этого человека в Мандалор по пути в неизвестные места. Как у меня дела? »

"Не плохо." Признание было пеплом на языке Джакса. Он чувствовал себя уязвимым, уязвимым. И несмотря на то, какой была его жизнь после Ночи Пламени, он несколько раз чувствовал себя таким драгоценным.

«Я полагаю, вы хотите вернуть этого человека. Или, по крайней мере, вы хотите помешать Вейдеру извлекать из него или нее критические сведения ».

"Ему. Тхи Ксон Йиммон. Глава-"

Глаза Ксизора расширились. «Глава сопротивления на Корусанте. Да, я знаю, кто он такой. Я стараюсь оставаться в курсе. Так что, похоже, вы только переоценили ущерб, нанесенный вашему кораблю ».

«Не намного», - сказал Джакс. «Я потерял ... корабль».

Глаза фоллина сузились, как будто он пытался прочесть то, что скрывалось за мягкими словами и легким колебанием. «Итак, вы хотите вернуть своего помощника. Я бы посоветовал вам попасть внутрь и убить его будет проще, легче и с большей вероятностью удастся, но я подозреваю, что ваше джедайское чутье исключает это.

Джакс склонил голову.

Ксизор засмеялся. «Будьте осторожны, джедай. Имея дело со мной, ты, возможно, только что ступил на скользкую дорожку, чтобы ... ну, только Сила знает, а?

Джакс проигнорировал предупреждение. «Итак, вы дадите мне необходимую информацию?»

«Вы уверены, что вам не нужно больше, чем просто информация? Насколько я знаю, у вас есть один маленький корабль, один салластанский член экипажа и один жалкий маленький дроид.

«У меня достаточно ресурсов, спасибо».

Пожатие плечами. "Если ты так говоришь. Вот что я знаю: сообщение, которое Вейдер послал вперед, было направлено в систему Ботанов, но ни Вейдер, ни его силы не высадились ни на одной из планет системы. Однако вокруг станции Кантарос наблюдалась необычная активность ».

Джакс нахмурился. «Это старый военный форпост, не так ли?»

«Бывшее республиканское депо и медицинское учреждение. В нем по-прежнему проживает гражданское население, но в настоящее время он используется Империей как, по-видимому, свалка для военнопленных высокого уровня ».

Джакс невесело рассмеялся. «За исключением того, что мы предположительно не на войне. Империя - одна большая счастливая семья ».

«Хм. И, похоже, наследник семьи живет здесь ». Ксизор подтолкнул пластину с данными через стол к Джаксу. «Полная информация - включая комплектующие, вооружение и схемы станции. Вы уверены, что вам не нужна дополнительная помощь: корабли, оружие? »

«Все за услугу от джедая?»

«Я обязательно сделаю это очень большое одолжение».

В холле возле офиса возникла внезапная тревога. Через мгновение кто-то постучал в дверь.

«Пойдем, - сказал Ксизор.

Джакс повернулся и увидел, что Гаран, деваронский телохранитель Тайно Фабриса, проталкивает отряд R2 в дверной проем. Дроид издал пронзительный протест, но не попытался убежать.

"Что это?" - спросил Ксизор.

«Я только что поймал эту штуку в коридоре, шныряя у двери».

Ксизор удивленно посмотрел на Джакса. "Это принадлежит вам?"

"Да. Моя команда, вероятно, послала его, чтобы найти меня ». Джакс повернулся к дроиду. "У вас есть сообщение?"

Дроид издал серию трелей, которые Джакс интерпретировал как « Береги себя» .

«Я всегда осторожен, Пятерка». Он снова повернулся к Ксизору, чувствуя себя странно более непринужденно с дроидом за его спиной. «Как ты сказал, Ксизор, лорд Вейдер находится в резиденции на станции Кантарос. Мне нужен способ отвлечь его. Не позволяйте ему идти дальше с Йиммоном. Я не приму ваше предложение о материальной помощи, но если вы сможете отвлечься…

Ксизор задумался. «Диверсия, которая вернет Вейдера на Корусант? Думаю, мне это удастся ».

"Как быстро?"

"В течение нескольких часов."

«Что…» - начал было спрашивать Джакс, но Виго покачал головой.

«Лучше, если ты не знаешь».

Джакс поморщился. Это были практически те же слова, которые Туден Сал сказал ему не так давно. "Верно. Тогда я пойду.

«И я буду думать о том, чтобы ты сделал мне действительно большую услугу».

Театр Port o 'Call Café Theater был спрятан под выступом относительно новой башни недалеко от Вестпорта. По крайней мере, верхняя часть башни была новой. Театр располагался чуть ниже более поздней постройки, на стыке между старым и не очень старым, его фасад взорвался граффити. Владельцы воспользовались коллекцией спонтанного искусства, чтобы ввести преднамеренные элементы, которые светились именами исполнителей и их запланированными выступлениями.

Поэтесса тогрута Шил Мафин была в программе сегодня вечером; ее имя и ее преувеличенное изображение плавали рядом с дверью. Мерцание света от различных источников заставляло статичное изображение двигаться, а его глаза следили за каждым, кто проходил через дверь.

Поль Хаус сделал паузу, чтобы прочитать ночные развлечения, затем кивнул и вошел. Если кто-то, кроме изображения Шила, наблюдал за ним, пусть думают, что он просто зашел ради забавы, потому что увидел кого-то, кто ему понравился, на счету. Кафе представляло собой море тьмы, перемежаемое мерцающим голографическим пламенем, которое, казалось, парило над каждым столом. Он был почти наполовину заполнен посетителями и загроможден звуками их разговоров. В воздухе пахло палками смерти и другими веществами, в большинстве своем галлюцинаторными; он почувствовал легкое начало гудения, когда сел на крайний правый край сцены и заказал горячее ароматное кафе.

Спектакли начались через десять минут после его прибытия; он просидел в потоке мыслей певца, пародиста и рассказчика-человека, прежде чем на сцену вышел Шил Мафин. Она исполнила три стихотворения - два коротких и одно довольно длинное, - при этом префект изо всех сил старался не зевать. Он действительно не понимал поэзии. Он понимал песни.

Она видела его на полпути, и, хотя она была достаточно профессиональна, чтобы говорить об этом сдержанно, он увидел, как ее глаза загорелись. Закончив свое выступление, она спрыгнула со сцены и направилась прямо к нему.

«Рад тебя видеть, Пол!» - воскликнула она, обнимая его руками. Она скользнула в кресло рядом с ним и так наклонила голову, что она почти легла ему на плечо. "Что случилось?" - пробормотала она и улыбнулась, как будто только что сказала что-то интимное или кокетливое.

Хаус почувствовал влечение к тогруте. Это его удивило. И это отвлекало. Он подавил это.

«Наш сакиянский друг немного расстроен мной. Похоже, он ожидал подарка, а я не подарила ему его ».

Ее глаза остановились на его лице. "Подарок?"

«Дар знания».

Она задумалась на мгновение, затем кивнула. "Что он сделал?"

«Примерно то, что я ожидал. Он выбросил меня на заднюю часть. Меня больше не ждут в его элитном клубе ».

Ее глаза округлились от беспокойства. "Что я могу делать? Попытаться уладить отношения между вами? "

Он покачал головой. «Это вряд ли случится, и ты рассердишь его, только если попробуешь. Но я хотел бы знать, о чем он думает. Он получил то, что ему было нужно, из другого источника. Меня немного беспокоит, что он может с этим сделать ».

«Я уверен, что он будет осторожен. Хотя тебе приятно беспокоиться о нем. Она наклонилась и коснулась его щеки губами, прошептав: «Он созвал собрание сегодня вечером. Поздно. На Л-два-шесть-девять.

Хаус кивнул. Итак, Сал переместил остановки маглева на другой уровень города.

Шил выпрямилась. «Остаться до следующего чтения?»

Он покачал головой. «Мне нужно бежать, извини. Долг зовет."

Она скорчила печальное лицо. «Не всегда ли? Тогда позже? "

«Позже», - согласился он. «А где? Где ты будешь потом? »

«Эллипс», - сказала она, но ее рука сделала тонкий жест, который сказал Пол Хаусу, что она сядет на поезд на два уровня ниже этого заведения.

«Я могу присоединиться к вам … после».

"Я хотел бы, что. Дай мне пинг. Если я свободен … »Она позволила фразе повиснуть, встала, поцеловала его в другую щеку и сказала:« Тебе нужна стрижка, Пол. Что за префект похож на уличного торговца?

«Еще один уличный торговец готов поделиться своими секретами».

Она тихонько засмеялась и исчезла за низкой сценой.

Хаус допил свое теплое кафе и ушел, гадая, был ли весь этот подтекст строго необходим. Или, возможно, желая, чтобы этого не было. Туден Сал знал, что и Хаус, и Шил опасались его одержимости убийством Палпатина, и хотя ни один из них не выразил резкого несогласия, они оба предостерегли его от поспешности. Поскольку Джакса Павана и Пол Хауса не будет в кадре, сакиян вполне может бросить осторожность. Или он мог бы похоронить свои планы под слоями уловок. Или оба.

Если это произойдет, ему вполне может прийти в голову исключить кого-либо, в ком он меньше всего сомневается, из своего самого интимного совета. Хаусу оставалось только надеяться, что он не сомневается в Шил Мафин. Если бы он это сделал, было бы трудно угадать его ходы.

Туден Сал наблюдал, как его товарищи по Совету Хлыста занимают свои места за столом. Сейчас их всего четыре - Асер Эш, Дят Агни, Фарс Сил-ат и Шил Мафин. Фарс и Дят уже спорили о планах на будущее. Дят выступал за более смелый и активный подход, совершив серию молниеносных ударов по имперским объектам по всему Корусанту. Фарс утверждал, что, учитывая их недавнюю потерю, им следует лечь на дно, перегруппироваться и отступить - возможно, даже подумать о переносе своей оперативной базы за пределы мира.

Обсуждение стало оживленным. Эйсер наблюдал за игрой с явным весельем, Шил - с непостижимым молчанием.

«Вы оба правы», - сказал Сал после того, как на некоторое время позволил дискуссии продолжаться.

Все повернулись к нему.

"Как это работает?" - спросил Acer. "Просто любопытно."

«Мы, кажется, лежим на дне. Возможно, даже прекратить свое существование. Но мы используем тишину, чтобы поразить цель, которая считается неприступной. Мишень на берегу Западного моря ».

"Какие?" - спросил Фарс. "Почему? Что на берегу Западного моря? »

Тонкие губы Эйсера Эша изогнулись в медленной улыбке. "Я знаю. Это Император, не так ли? Он спустился на свою виллу на берегу моря.

Глаза Дят загорелись, и ее лицо вспыхнуло глубоким оттенком розового золота. - В конце концов, вы собираетесь ударить Императора? Она хлопнула по столу ладонью. "Да! Так мы и должны действовать. Все, что нас купило до сих пор, - это горе и смерть. Если Император ожидает, что мы будем запуганы, давайте сделаем ему сюрприз и проявим смелость! Давайте удивим его до смерти ». Бросив вызов всем, кто был склонен к робости, деваронец обратил горящие глаза на Сала. "У тебя есть план?"

Он медленно кивнул. «Начало одного. Для чего нам понадобится взрывчатка… - Он бросил взгляд на Эйсера Эша, который усмехнулся. «… И пара вагонов из этого поезда».

Шил Мафин наклонилась к нему, ее руки были скрещены на столе перед собой, выражение ее лица было нечитаемым из-за узоров на лице. «Вы собираетесь взорвать виллу? Несомненно, любое место, где будет жить Император, будет защищено от такого нападения. Как вы собираетесь добраться до него? "

«Детали будут прорабатывать … спецоператоры. Но прежде чем я углублюсь в подробности, мне нужно знать, что вы все стоите за этим усилием. Некоторые из вас высказали … сомнения по поводу такого рода операций. Я не буду вам лгать - это, пожалуй, самая опасная вещь, которую когда-либо предпринимал Хлыст. Но если мы добьемся успеха - даже если мы потеряем людей - мы отрубим голову Империи ».

«А как насчет Темного Лорда?» - спросил Фарс Сил-ат. «Я бы сказал, что у Империи две головы».

Сал скривил губу. «Вейдер - болонка Императора. Без своего хозяина у него не будет ни направления, ни цели ».

«Кажется, им движет ненависть к джедаям», - заметил Фарс. «Если ты помнишь, с Хлыстом связан джедай. Если мы убьем Императора, почему вы думаете, что Вейдер не будет еще больше стремиться уничтожить Джакса Павана и всех, кто связан с ним? »

«Если вы не заметили, Джакс Паван отсутствует в нашем номере».

«Да, - сказал Фарс. «И Pol Haus тоже. Где он? Что он думает о вашем плане? "

Сал посмотрел на свои руки. «Pol Haus рассталась с нами».

По группе прокатилась волна недоверия.

"Какие?" - воскликнул Дят Агни. "Почему?"

"Да, почему?" - повторила Шил Мафин. «Вы можете просветить нас?»

Что им сказать? Туден Сал был поражен неуверенностью. Соврал ли он, чтобы смягчить удар предательства префекта полиции, или произвел на них впечатление своей решительностью?

Он выбрал правду, как он ее видел. «Pol Haus умышленно скрывает важную информацию».

«Зачем ему это делать?» - потребовал ответа Фарс Сил-ат.

"Я не знаю. Он не мог объяснить себя ».

«Вот почему вы изменили маршрут поезда», - кивнул Эйсер. «Это было мудро с вашей стороны. Как вы думаете, он перешел на сторону врага? »

"Нет. Я думаю, он просто заботится о своих интересах. Миссия, которую мы собираемся предпринять, опасна. Пол решил не участвовать в этом. Он также считает, что его сокрытие информации сорвало мой план. И это хорошо. Если он попадет под подозрение в глазах ISB, он не сможет ничего им сказать ».

Он снова оглядел людей, сидящих за столом. «Итак, друзья мои, вот и мы. Если вы, как Pol Haus, не хотите участвовать в этом, сейчас самое время уйти - прежде чем вы узнаете больше. Дят уже оказал ей поддержку. Acer? »

«Я в деле».

"Шил?"

"Да."

"Фарс?"

Наступила долгая пауза, прежде чем Амани сморщил широкий нос, несколько раз моргнул, а затем испустил огромный вздох. "Да. Да, я в деле. Что еще мы можем сделать? »

Сал долго смотрел на Фарса. «Хорошо», - сказал он. «А теперь позвольте мне набросать то, о чем я думал».

Джакс прошел несколько кварталов в молчании - И-5 катилась рядом с ним - прежде чем он заговорил. В конце концов он сказал: «Шпионит за мной?»

«Обеспечение поддержки», - тихо сказал И-5 - устройства R2 не должны были иметь вокализаторы вербальной мимикрии. «Я думал, тебе это может понадобиться».

«Что заставило вас так думать?»

«Я рассудил, что если Тайно Фабрис не будет в кадре, значит, в этом должен быть кто-то другой. Кто-то с еще большим охватом, чем Фабрис. Мне не нравились последствия этого. Итак, я последовал за вами. Если вы помните, в последний раз, когда вы были в одной комнате с Ксизором, он изо всех сил старался убить вас ».

Джакс улыбнулся. «О, он заверил меня, что в этом не было ничего личного. Просто бизнес."

«Это тоже бизнес, Джакс? Ваше участие в Ксизоре? »

Джаксу было интересно, какую часть их разговора подслушал дроид. Затем он задумался, почему его это волнует. «Я надеюсь, что моя« связь »с Ксизором подошла к концу. Он дал мне необходимую информацию. Теперь мы можем действовать в соответствии с этим ». Он взглянул на дроида. «Я уверен, что вы слышали, как он предлагал больше».

"Я сделал."

«Тогда вы слышали, как я отказал ему. Мы покидаем Мандалор, Пять. Немедленно. Мы едем на станцию ​​Кантарос ».

Дроид бесшумно покатился, пока они не достигли входа на северную посадочную платформу космодрома, затем спросил: «А когда мы доберемся до станции? Что тогда? Я ожидаю, что его защитник будет смотреть ».

«Конечно, будет. Но я рассчитываю, что он не будет присматривать за джедаями просто потому, что считает, что все джедаи мертвы ».

«А что, если он прав, Джакс?» - спросила И-5 . «Что делать , если вы в последний джедай? Ставить под угрозу свою жизнь ...

Джакс остановился и повернулся к маленькому дроиду. «Какие еще у меня есть варианты?»

«Тебе могут помочь Рейнджеры…»

«Мы уже прошли через это. В этом есть неотъемлемые опасности ».

«Ты мог бы остаться здесь, на Мандалоре, и позволить Дену и мне отправиться на станцию ​​Кантарос».

"Неприемлемый." Джакс повернулся и снова пошел дальше, достаточно быстро, чтобы R2 пришлось поспешить, чтобы его догнать. Он пересек платформу и был на полпути к посадочной рампе « Ларанта », когда И-5 остановил его.

«Джакс».

Он повернулся, чтобы посмотреть на потрепанного дроида.

«Ты хочешь умереть?»

Какой бы вопрос Джакс ни ожидал от своего механического друга, это был не тот. "Какие?"

«Он не богат подтекстом. Ты хочешь умереть? »

"Что это за вопрос такой?"

«Тот, на который вы не ответили».

«Конечно, я не хочу умирать».

"Действительно? Потому что вы ведете себя как человек, мечтающий о смерти. Зайдите в штаб-квартиру ISB, войдите в тесный контакт с инквизиторами - и с Вейдером. Приезжает сюда и ухаживает за контактами Чёрного Солнца. Броситься с принцем Ксизором - который, насколько вы знали, мог так же быстро застрелить вас, как поговорить с вами. А теперь отправляемся в совершенно неизвестную ситуацию вслед за самым опасным человеком в галактике … »

Это вызвало смех у Джакса. «Прямо сейчас, Пятерка, я самый опасный человек в галактике, потому что мне нечего терять».

Дроид подкатил к нему по трапу. "Ты не прав. Еще многое предстоит потерять, Джакс. Проблема в том, что проиграть - не твое ».

Это ужалило. В основном потому, что он знал, что это правда и что то, что он только что произнес, было пустыми словами. В момент прозрения Джакс понял, что сам И-5 - одна из тех вещей, которые могут быть потеряны. Если они бросят в Вейдера все, что у них есть, и потерпят неудачу ...

«Вы и Дэн можете остаться в Келдабе. Здесь ты будешь в достаточной безопасности.

«Что - и еще больше снизит ваши шансы остаться в живых? Думаю, нет."

"Отлично. Тогда давайте поднимем эту птицу с земли ». Он повернулся на каблуках и продолжил подъем по пандусу.

двадцать два

Ему приснился сон в гиперпространстве на пути к системе Ботана. Он отличался от предыдущих снов тем, что не начался в хаосе разрушенных коридоров Дальнего Рейнджера . Все началось в Храме джедаев на Корусанте, в широкой галерее, ведущей в большую библиотеку. Он шел к огромным, тяжелым резным дверям, лучи солнечного света из окон в крыше лежали на светящемся полупрозрачном ковре, по которому его ноги могли ступить.

Он знал, что кто-то идет рядом с ним, но когда он повернулся, чтобы посмотреть, фигура - еще один старший падаван-джедай в храмовых одеждах - была настолько залита солнечным светом, что он не мог разобрать, кто это был. Он хотел заговорить, побудить других джедаев говорить, чтобы он узнал его или ее, но, хотя он открыл рот, ни звука не издалось.

Он продолжал идти, другой рядом с ним, шаг за шагом. Когда они дойдут до библиотеки, он сможет увидеть лицо собеседника.

Но до библиотеки они так и не дошли. Позади них широкий коридор был разрушен мощным взрывом и заполнился дымом и тревожными криками.

Джакс был сбит с толку. Приказ 66 был выполнен ночью, как и операция, приведшая к Ночи Пламени. Что это было? Когда это было?

Это не имело значения. Время не имело значения. Ему пришлось бороться.

Он вытащил свой световой меч и повернулся к хаосу, но сильная рука остановила его. Он посмотрел на фигуру в мантии рядом с ним.

Зеленые глаза встретились с его.

«Нет, - сказал Ларант. «Мы продолжаем идти». Она зашагала к библиотеке.

Разорванный, он колебался. Что может быть настолько важным в библиотеке, что мешает ему защищать Храм? Они знали, чем это закончится. Они знали . Юноши и младшие падаваны все будут убиты. Анакин убьет их собственноручно.

«Джакс, - сказал Ларант, - еще не время».

Он чувствовал жар пламени на своем лице, смотрел, как тает коридор, слышал крики юнцов.

"Когда тогда?" он потребовал. "Когда?"

«Время - это спираль», - сказала Ларант, и за ее голосом был слышен другой голос, говорящий: « Время есть / было / будет спиралью» .

Световой меч был тяжелым и твердым в его руке, когда он снова поглядел на холл. Пламя поднималось по стенам и капало с потолка. В крыше было темно.

«Выбор - это потеря», - раздавались сдвоенные голоса, и Джакс вскрикнул от разочарования.

"Да! Да! Я знаю ! А нерешительность - это потеря. Я тоже это знаю! "

«Мы должны идти», - сказал Ларант.

«Куда идти? Тебя там не было, - понял он. Это внезапно показалось важным. «Вас не было в Храме, когда Приказ 66 был исполнен. Тебя там не было ! »

« Вы были там. Теперь я тоже.

«Я не понимаю».

«Пора», - сказала она, и он не знал, говорила ли она ему, что пора уходить, или это время как-то связано с тем, что она стала свидетельницей разрушения Ордена джедаев. «Время», - повторила она и снова отвернулась от него.

Он еще раз взглянул на разрушающийся коридор, затем повернулся, чтобы последовать за Ларантом.

Она ушла.

Сердце колотилось, конечности мерзли, Джакс бросился за ней. Двери большой библиотеки захлопывались. Сейчас будет слишком поздно. Он бросился к дверям, заставил их снова открыть и проскользнул внутрь.

Библиотеки не было, и Джакс стоял в продольном коридоре своего умирающего корабля. Теперь кошмар был знаком. Он знал, где Ларант. Она умирала в батарее спинного оружия.

«Проснись» , - сказал он себе, но продолжал идти к сердцу корабля. Струя дыма закрыла ему обзор.

И снова чья-то рука схватила его за руку, останавливая.

«Меня там нет», - сказал Ларант, но, как и прежде, за голосом Серого Паладина, как и раньше, раздался другой голос. Более мрачный голос.

«Меня там нет», - сказал темный голос, и теперь Джакс узнал его и понял, что он исходит из хаоса огня и разрушения позади него. Это был голос убийства и ярости. Голос смерти.

Голос Дарта Вейдера.

Он почувствовал побуждение повернуться, но это означало оставить Ларанта позади.

Выбор.

«Меня там нет », - решительно сказала Ларант из ниоткуда.

Джакс проснулся с осознанием того, что они выпали из гиперпространства.

«Джакс», - раздался голос Дена по корабельной связи, - «мы в космосе ботанов».

Он открыл глаза на свою каюту и на мгновение был дезориентирован. Его окутали не его собственные щупальца Силы. Они были полупрозрачными, но ярко окрашенными; в тот же момент, когда он увидел их, они исчезли, казалось, они скрылись в дереве миисай.

Некоторое время он в замешательстве смотрел на дерево, затем ответил на повторное сообщение Дена. «Я уже в пути».

Но он не был. Не сразу. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознанно соединиться с Силой, успокоить колотящееся сердце и сосредоточить свои мысли.

Прежде чем выйти из хижины, он снова взглянул на дерево. Он не сделал ничего необычного, а просто слабо светился энергией, которую мог видеть только он, - энергией, которая постоянно поступала в него из Силы.

Каким-то образом Ден ожидал, что станция Кантарос будет похожа на другие имперские депо, которые он видел: низкие орбитальные платформы, которые плавали в облаках негостеприимных планет, или комплексы на окраинах, которые бродили по ландшафту, зарывались под ним или поднимались из него. Кантарос не был ни одним из этих существ. Он не был привязан к планете. Он не вращался вокруг планеты. И не парил в свободном пространстве. Согласно последней информации принца Ксизора, это было где-то в поясе астероидов Фервсе'дра, который вращался вокруг системы Обе, где была первоначальная третья планета звезды. Теперь он образовал грозную преграду между безмятежным бесплодным миром Табота и населенным центром Ботавуи.

Все это означало для Ден Дхура одно: станцию ​​будет трудно найти, подойти к ней будет опасно, и от нее практически невозможно сбежать с любой скоростью.

Они пришли на астероидное поле с окраин системы, спрятавшись в гравитационных тенях внешних миров, а затем попали в торговый поток, выходя из-за пурпурного газового гиганта Голма.

То, что «Виго» не смог им дать, так это частоту ретранслятора станции. У него этого не было - что-то, что Дэн был уверен, сморщило его вселенную. Бегуны Чёрного Солнца снабжали станцию ​​некоторыми труднодоступными предметами, но они направлялись к ней по мере необходимости, входя в систему со своими собственными сигнальными маячками и ждали, когда Кантарос свяжется с ними и подтянет их на автопилоте. . Корабль «Черное солнце» « Корсар» был сам по себе.

Подходить к полю сверху или снизу солнечной плоскости было столь же подозрительно. Одним из способов, которым контрабандисты неявно обозначили свои «благородные» намерения, было передать контроль над своими кораблями станции. Все взгляды на Кантароса были бы прикованы к ним с того момента, как они передали свой позывной.

Они высадились на Ботавуи, заправились топливом и освободили И-5 в банках данных Космического управления Ботана. Он не смог найти код транспондера для станции Кантарос; при этом он не мог найти никаких указаний на то, где это могло быть на поле Фервсе'дра.

«Умница Вейдера», - сказал Ден, когда они двинулись от Ботавуи к кольцу астероидов, «спрятав свое хранилище в кучке падающих камней. Как мы его найдем? »

«У него все еще будет энергетическая подпись», - сказал И-5 . «Мы сможем уловить это по датчикам корабля».

«О, конечно», - сказал Ден. «Как только мы будем достаточно близко, чтобы зарегистрировать выход энергии. Ты хоть представляешь, насколько велик этот пояс астероидов? »

Башня R2 И-5 повернулась к нему. «Его ширина составляет триста целых шесть миллионов километров в самом широком месте, а диаметр -…»

«Это был риторический вопрос».

Джакс, сидящий за штурвалом, громко вздохнул. - Но Ден прав. На сканирование всей этой структуры уйдет вечность, даже если мы пойдем по внутренней орбите ».

«Это займет примерно пять дней двадцать семь часов и…»

«Это тоже было риторическим. Добавьте к этому тот факт, что, если мы не дадим им управление дистанционным пилотом, мы с таким же успехом можем войти с горящими бластерами ». Затем Джакс добавил: «Это не было риторикой».

«Я не вел счет», - ответил отряд R2.

Ден улыбнулся, наслаждаясь тем фактом, что Джакс сказал что-то смешное. «Так что же нам тогда делать?» он спросил. «Есть ли способ расширить диапазон нашего сканера?»

«На этом судне уже установлена ​​одна из самых передовых систем сканирования, с которыми я когда-либо сталкивался», - сказал И-5 . «Но даже с этим у нас есть только пятьдесят на пятьдесят шансов найти станцию ​​из-за ширины и глубины пояса астероидов. Что, - добавил он, - звучит неправильно - его диапазон почти достаточен, чтобы квалифицировать его как сферу, а не как ...

Ден покачал головой. «Мне никогда не следовало устанавливать этот вокалайзер».

Джакс закрыл глаза и выглядел внезапно измученным. «Итак, до четырех дней, если мы будем сканировать изнутри поля, и если нам не удастся найти станцию …»

«Тогда нам придется повторить процесс по внешнему периметру, что займет примерно вдвое больше времени».

- Время, - пробормотал Джакс. «Это всегда вопрос времени. Времени у нас нет ». Он открыл глаза и после минутного колебания переключился на автопилот. «Ден, руль у тебя. И-5 , если вы думаете, что это принесет пользу, вы можете нацелить сканеры на астероидное поле и посмотреть, повезет ли нам ».

"А что ты будешь делать?" - спросила И-5 , когда Джакс выскользнул из кресла пилота.

«Я собираюсь найти станцию … так или иначе».

Дену показалось, будто кто-то вылил ему на голову ледяной напиток. «Вы имеете в виду, что собираетесь покупать сигнатуры Force. Ты собираешься искать Вейдера. Мне нужно напомнить вам, насколько это опасно? »

«Видимо», - пробормотал дроид.

"Ты не. Но, возможно, мне не придется искать Вейдера. Если данные верны, он заполнил свое маленькое подземелье инквизиторами. Это много энергии Силы в одном месте. И один из этих инквизиторов - Пробус Тесла. Поверьте, я никогда не забуду эту подпись.

«Есть все возможности, - сказал И-5 , - что Тесла помнит вашу подпись так же ярко, как вы помните свою. Если он знает, что ты все еще жив, то Вейдер тоже это узнает ».

Джакс остановился у люка кабины, его взгляд остановился на прозрачном иллюминаторе над пультом управления. Дэн затаил дыхание, надеясь, что джедай передумает. Но он этого не сделал. Он покачал головой, его губы сжались в мрачную складку.

«Это шанс, которым я должен воспользоваться», - сказал он и исчез.

Оказавшись в своей каюте, Джакс сидел, скрестив ноги, на своем коврике для медитации и обдумывал ситуацию. То, что предлагал И-5 , было вполне вероятным. Через серию конфронтаций Джакс слишком хорошо познакомился с сигнатурой Силы Пробуса Теслы. Для него это было чуждо. Он испытал Силу как нити, ленты, завитки энергии, которые скручивались и сплетались в ткань силы и смысла. Энергия Теслы не переплеталась; она кипела, вздымалась, колебалась. Это заставило его задуматься, был ли опыт другого адепта жидким по своей природе, как и опыт Каджина Савароса.

Однажды он слышал, как сказано, что понять чужое чувство Силы - значит понять, как он или она могут быть побеждены. Ему не нужно было побеждать Теслу, только чтобы пройти мимо него незамеченным … или, возможно, замаскированным.

Он закрыл глаза и теперь открыл их, чтобы посмотреть на дерево Ларанта. У дерева была собственная сигнатура Силы - необычайно сильная сигнатура для растения. Может ли он использовать это, чтобы прикрыть или заслонить свою собственную контрольную энергию, как инквизиторы использовали чешую даозин, чтобы замутить свою?

Был только один способ узнать.

Он встал и вынул горшок с деревом из кормушки.

двадцать три

Пробус Тесла глубоко вздохнул и позволил своему телу следовать по пути памяти через движения боевой формы Соресу. На нем была серая туника без рукавов с поясом и тонкий слой пота. Он орудовал легким фольгой, годным для немногого, кроме ритуального боя и практики форм. Он обучил себя, охладил свой нрав против гнева, который, казалось, был на грани подавления его самоконтроля, и прошел по ступеням формы и строкам мантры ситхов.

Шаг.

Мир - это ложь; есть только страсть .

Поперечный шаг.

Через страсть я набираюсь сил .

Повернуть.

Через силу я обретаю власть .

Шаг.

Благодаря силе я одерживаю победу .

Развертка фольги.

Благодаря победе мои цепи разорваны .

Шаг – поворот – поворот.

Сила освободит меня .

«Ваши движения предварительные, Тесла. Боюсь, вы отвлеклись.

Тесла не открыл глаз. Он знал, что он увидит - его ученица Эломина, Ренефра Рен, стоящая в дверном проеме комнаты для медитаций, без сомнения, с мягким выражением лица, которое каким-то образом все еще могло предполагать как самодовольство, так и подчинение. По мнению Теслы, его учеником была подобострастная змея.

Но Рен не был целью гнева, с которым он пытался справиться. Это был сам Темный Лорд, который подстегнул своего Инквизитора страстью, которая грозила сорваться с поводка.

«Если я отвлекаюсь, - сказал Тесла, все еще не открывая глаз, - то это потому, что я знаю о тебе. Зачем ты приехал? » Он продолжал выполнять движения формы. Как ни странно, прерывание Рена помогало ему сосредоточиться; он выполнил серию мощных и плавных толчков.

«Чтобы сказать вам, что лорд Вейдер вернулся на станцию ​​со своего рандеву на Ботавуи».

Тесла потерял концентрацию. Он остановился посреди зачистки и повернулся, чтобы посмотреть в блестящие черные глаза своего ученика. «Я, конечно, знал это», - сказал он, но не знал - его собственные внутренние потрясения заблокировали его.

Брови Ренефры Рен изогнулись, а его улыбка стала еще более самодовольной. «Тогда я удивлен, что вы его не искали. Я знаю, тебе нравится быть ... внимательным к нему.

«Я медитировал, - сказал Тесла. «И в отличие от некоторых из нас, я не чувствую необходимости снискать расположение лорда Вейдера при каждой возможности. Я служил ему достаточно долго - и достаточно хорошо - чтобы знать, когда он открыт для приближения. Если я ему понадоблюсь, он, несомненно, позовет меня напрямую ».

Эломин на мгновение замолчал, его черные глаза были непроницаемы, но улыбка исчезла. "Несомненно; но он казался ... чем-то обеспокоенным. От него исходил другой запах, и я уловил скрытую ярость в его голосе, когда он говорил со своим адъютантом. Я подумал, возможно, вы тоже это почувствовали.

И снова Тесла был застигнут врасплох. Неужели он был настолько поглощен своими медитациями, что принял волнение своего Учителя за свое собственное? Теперь он протянул струйку ощущения Силы и ощупал ауру Вейдера. Да, там было что-то вроде темного статического электричества.

«Сделал я это или нет, это не должно иметь для тебя никакого отношения, Ренефра», - сказал Тесла, используя личное имя Эломина, чтобы напомнить ему о его положении. «Опять же, если Темный Лорд пожелает, чтобы я был с ним, он вызовет …»

Слова покинули его, когда пришел вызов Вейдера - сильный, почти болезненный рывок в его чувстве Силы. Он выпрямился, отключил световую фольгу и положил ее обратно в стойку с оборудованием, затем снял темно-красную мантию с крючка у двери камеры.

Глаза Рена расширились. "Он звонит?"

В этих двух простых словах столько голода . Тесла улыбнулся. «Как я и ожидал». Он пристегнул свой халат, привязал свой световой меч к поясу и вылетел из комнаты, оставив Рена погрязнуть в своей тоске.

Коридоры станции Кантарос представляли собой стерильную дюрасталю, которая светилась призрачным приглушенным зеленовато-белым светом. Тесла нашел этот цвет успокаивающим. Это напомнило ему лунный свет на зерновых полях возле дома его детства в долине Денендре на Кореллии. Но воздух в его долине никогда не был таким чистым. Воздух на станции Кантарос был антисептическим и металлическим, хотя Ренефра Рен хвастался, что чувствует запах пыли от астероида, в который была погружена станция.

Сердцем станции был центр заключения, где Мастер Теслы хранил людей и предметы, представляющие интерес. Помещения, которые хранил Вейдер, находились очень близко к этому тёмному сердцу. И хотя покои, кельи, общие зоны и складские помещения патрулировали как имперские войска, так и инквизиторы, личные комнаты Темного Лорда охраняли только его собственные огромные способности.

Сегодня Тесла предпочел избежать камер, обогнув их в широком внутреннем коридоре, который описывал круг вокруг центра комплекса. Мысли о том, что Вейдер держал там - или, скорее, кто - только напомнили Инквизитору о гневе, который он пытался подавить. Дарт Вейдер был не только самым могущественным пользователем Силы, которого когда-либо знал Тесла, он всегда считал его выдающимся гением. Но события последних месяцев посеяли семена сомнений. Он видел, как Вейдер необъяснимо позволил джедаю Джаксу Павану спровоцировать его на иррациональные действия. Фактически, Инквизитору казалось, что уничтожение Паваны было более важным для Темного Лорда, чем желание Императора Палпатина или подавление зарождающегося восстания. Иногда он думал, что, имея выбор между подавлением сопротивления в каждом мире или ранением Паваны, лорд Вейдер выберет последнее.

Когда джедаи, наконец, были уничтожены, Тесла ожидал, что его Учитель победит - он согнется, чтобы уничтожить всю сеть вмешивающихся «борцов за свободу». Вместо этого Вейдер забрал Ти Ксон Йиммона живым и настоял на том, чтобы справиться с его допросом в одиночку, передав свою команду инквизиторов на службу наблюдения и охраны. Не было никаких признаков триумфа; казалось, что уничтожение джедаев не было большим достижением.

Это было источником дурного юмора Теслы. Ему очень хотелось допросить самого лидера Хлыста, чтобы показать своему Учителю степень его силы и его преданность. Но Вейдер не только отказал Тесле в возможности проявить себя, но и не добился прогресса с самим церианцем. По крайней мере, он не сообщил об этом Инквизитору. Однажды Тесла спросил, может ли он помочь, лорд Вейдер очень ясно дал понять, что ему одному выпала честь работать с такими призами, как Ти Ксон Йиммон. К нему нельзя было подпускать никого.

В любом случае Тесле было трудно принять отказ своего Учителя, но, учитывая добавленную презумпцию, что он не способен сломить неадепта, это раздражало.

Насколько хорошо вы справились с последним заданием? - спросил он себя. Насколько вам удалось добиться успеха с падаваном Джакса Павана, Кадзином Саваросом? Насколько успешно вы тогда защищали интересы своего Учителя?

Не очень. Он полагал, что должен быть благодарен за то, что лорд Вейдер не уволил его сразу и не оставил на Корусанте с наименее опытными инквизиторами и учениками.

Размышления Теслы закончились у внешнего люка в каюту его Учителя. Он остановился и объявил себя волной на поверхности Силы. Внешний люк скользнул в стену, и он вошел в комнаты Темного Лорда.

Вейдер повернулся к нему, стоя прямо возле его личной комнаты для медитации. Сегментированный вход даже сейчас закрывался. Тесла попытался заглянуть внутрь, но не сделал этого. Насколько ему известно, никто никогда не видел внутренних помещений личного святилища лорда Вейдера. Ходили слухи, что только внутри этой специализированной структуры Темный Лорд мог существовать вне своего окружения.

Так близко к своему Учителю Тесла еще больше осознал темную статику, которая жужжала прямо под блестящей внешней стороной панциря скафандра.

«Что случилось, милорд?» - спросил он, и ему показалось, что его почти одновременно облили горячей и холодной водой. Он сделал шаг назад. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного от своего Учителя. Это его смутило.

Вейдер повернулся и пронесся через комнату и остановился у обзорного экрана, который смотрел на устрашающую панораму парящих, катящихся камней, ярко освещенных звездой системы.

«Я должен снова покинуть станцию», - сказал Вейдер.

«Но ты только что вернулся…»

«В Имперском Центре происходит кое-что, о чем я должен позаботиться».

«Мне пойти с тобой?»

"Думаю, нет. Вы останетесь здесь и будете внимательно следить за нашим важным гостем. На самом деле, Тесла, я хочу, чтобы вы приходили к нему ежедневно ».

Тесла едва сдерживался от улыбки. Как долго он ждал, чтобы услышать эти слова? Он хотел броситься к ногам Вейдера и поблагодарить его, но знал, что Темный Лорд презирает подчинение своих последователей. Сжиматься или дрожать при появлении или слове Дарта Вейдера означало вызвать его презрение. Те, кто предполагал, что он требует от своих подчиненных полного раболепия, ошиблись, что Тесла видел конец карьеры ... и жизней.

«Посещать его, Господь? Тогда вы хотите, чтобы я его допросил?

"Нет. Вы также не можете использовать свои способности Силы на нем, кроме как читать его настроение и его страсти. Я хочу, чтобы вы просто понаблюдали за ним.

Инквизитор знал, что выражение его лица потеряло невозмутимость. «Наблюдать за ним? Наблюдать за тем, что он делает? "

"Существование. Он человек, наедине со своими мыслями и чувствами. Узнай их ».

«Это … Это то, чем вы занимались, лорд Вейдер?»

«По моде».

Тесла кивнул. "Я понимаю."

"Ты?"

Тесла услышал опасную нотку в голосе своего Учителя, испытал ее как ледяной брызг в своем мозгу. Он подавил вызванный им страх и расправил плечи. «Вы хотите убаюкивать его ложным чувством безопасности. Чтобы превзойти его ожидания в отношении вас. Чтобы ... заставить его собственные заблудшие мысли предать его.

«Вы все-таки кое-чему научились».

Тесла испытал глубокое облегчение. Настолько глубоко, что он снова почувствовал, как вокруг него течет теплый прилив. Он прочитал это как одобрение своего Учителя, но оно было вытеснено почти сразу же, как только он почувствовал это холодным статическим электричеством, которое он чувствовал от Вейдера ранее. Непонятно. Эти два ощущения были настолько несовместимыми, но все же, казалось, пересекались.

«Как я сказал, - продолжил Вейдер, - вы должны присутствовать и наблюдать. Не готовьте вопросы, задавайте только те вопросы, которые вам хочется задать. Больше ничего не делайте. Ничего . Затем вы должны сообщить мне, что вы наблюдаете, и о любых впечатлениях, которые вы извлекли из сеанса ».

Тесла не подавал никаких внешних признаков того, что не понимает инструкций. Что это за допрос? «Конечно, Господь. Но если я могу спросить - что вернет вас в Имперский Центр? Что-то не так? "

Мрачное веселье захлестнуло сознание Теслы.

«В Имперском центре всегда что-то не так, - сказал Вейдер. «Что неправильно сейчас, так это то, что кто-то, похоже, замышляет заговор против императора Палпатина».

Тесла перестал размышлять о природе наблюдений, которые желал над ним его Учитель. «Я рад, что наша шпионская сеть настолько эффективна».

Вейдер издал звук, который мог быть хрипом или смехом. «Наша шпионская сеть? Часто это почти бесполезно, мотивировано страхом и идеологией. Это исходило от «Черного солнца», движимого простой жадностью и оппортунизмом. Я доверяю их сети - и их мотивам - гораздо больше, чем нашим собственным ».

Тесла ушел с интервью, охваченный смесью гордости и недоумения. Ему поручили долг, которого он желал, но с такими узкими ограничениями! Был только один способ расширить свое влияние на Дарта Вейдера, и он заключался в том, чтобы предоставить ему некоторые сведения о Ти Ксон Йиммоне, которые Темный Лорд еще не собрал сам.

Приходите и наблюдайте . Пробус Тесла имел полное намерение открыть способ сделать больше, чем это было бы незаметно.

Джакс откинулся на спинку стены своей каюты, перебирая впечатления, которые он почерпнул во время краткого контакта с Инквизитором. Трепет. Облегчение. Даже искра ликования - все это протекало через мгновенные связи. Но хотя эмоции Инквизитора были хаотичными и сбивающими с толку, его местонахождение было ясно. Как и его личность. У Джакса была история с Пробусом Тесла, которую никто не мог забыть.

Джакс перекатился на ноги, вернул дерево миисай в контейнер и направился к мосту.

двадцать четыре

Ядро станции Кантарос было погребено в астероиде. Сам астероид был нерешительной, неровной попыткой взломать сферу, которая потерпела неудачу из-за отсутствия гравитации. Станция была видна как беспорядочное нагромождение структур, которые торчали или выглядывали из естественной скалы. Изучая его, Дэн увидел то, что он принял за контрольный мост, стыковочные кольца выше, на и ниже естественного экватора астероида, а также некоторые стыковочные тросы и космические мосты, которые использовались для высадки и разгрузки судов, слишком больших, чтобы поместиться в стыковочные отсеки. но недостаточно большой, чтобы приблизиться к самоубийству.

Движение вокруг вокзала казалось странно легким. Единственным кораблем поблизости был имперский фрегат, который безмятежно плыл в потоке камней, затмеваясь тяжелыми астероидами. Не было никаких наблюдательных буев или небольших патрульных судов.

«Как они это делают?» - спросил он, глядя на фрегат. «Можно было подумать, что они будут раздавлены».

И-5 ответил ему. «Пассивные репульсорные поля, скорее всего, или, возможно, тракторное / прессорное полотно. Любой из них обеспечил бы энергетическую подушку вокруг корабля, которая не позволяла бы астероидам сталкиваться с ним и заставляла бы его двигаться вместе с ними. Хотя я бы сделал ставку в сети. Больше энергии - больше стабильности ».

Дэн поморщился. Он тоже сделал бы ставку в сети.

И-Пять повернул свою башню с куполом в сторону Джакса. «Вопрос в том, есть ли там Вейдер? Я не вижу его шаттла. Конечно, посадочные площадки могут быть внутренними ».

«Он там. Когда я ... задел Теслу, он был с Вейдером ».

Дэн изумленно моргнул своими огромными глазами. «Ты не думаешь, что Вейдер ... ты знаешь ... узнал тебя, ммм ...»

Джакс покачал головой. «Я был замаскирован - так сказать. Похоже, Тесла не заметил, что я прикоснулся к нему. Он был сосредоточен на другом ».

«Почему больше нет имперского присутствия?» - спросил Ден. «Где патрули по периметру и посты наблюдения? Они спрятаны в других астероидах? » Он покосился на большой экземпляр, который пролетел мимо меньшего тела, которое они использовали в качестве укрытия.

И-Пять издал серию быстрых щелчков, считывая данные с датчиков. «Не настолько, насколько наши датчики могут определить. Странный. Так мало защиты.

«Не так уж и странно, учитывая, чье это логово», - сказал Джакс. «Физическая защита окружает нас повсюду. Без кодов транспондеров человек, не чувствительный к Силе, не смог бы найти это место, кроме как методом проб и ошибок ».

Это была пугающая мысль. «Что делает это место идеальной ловушкой для джедаев, не так ли?» - спросил Ден.

«Джедаев больше нет», - пробормотал Джакс.

Дэн подавил гневный ответ, осознавая - в тот момент, когда он начал вырываться из его кишок, - что он покоится на прочном основании ледяного страха. «Тогда нам лучше позаботиться о том, что у нас есть», - сказал он.

«Как вы предлагаете нам действовать?» И-Пять снова повернулась к станции.

Джакс изучил хедз-ап дисплей. «Этот астероид, ближайший к станции, унесет нас в пределах нескольких сотен километров от нее».

"И что потом?" - спросил Ден. «Мы перепрыгиваем, как зеленые блохи? Это не значит, что вы можете приземлиться на эту штуку незамеченной. Я имею в виду, если бы у вас был защищенный корабль и большое отвлечение, тогда, возможно ... "

«У нас есть экранированный корабль. Если бы мы могли проскользнуть мимо темной стороны астероида … »

«Фрегат находится на обратной стороне астероида», - отметил И-5 . «Джакс, я не думаю, что мы сможем сделать это без посторонней помощи. Я думаю, нам следует вернуться в Топраву и заручиться помощью рейнджеров ».

«Есть еще одна возможность», - задумчиво сказал Джакс. «Экипаж станции состоит из имперских регулярных войск, наемников и некоторых гражданских лиц. Согласно разведданным Ксизора, гражданская команда и наемники получают … дополнительные припасы через черный рынок ».

«Вы имеете в виду через« Черное солнце », - сказал Дэн, ему совершенно не понравилось, к чему все идет.

«Да, и этим бегунам с черного рынка разрешен доступ к некоторым частям станции».

«Не те части, которые нам нужны», - возразил Ден.

«Когда мы будем на борту, мне придется с этим разобраться. Настоящая уловка в первую очередь в том, чтобы попасть на борт. Мы летим на корабле с мандалорскими идентификационными кодами. Возможно, мы сможем выдать себя за Черное Солнце ».

«Да, мы могли бы. Но нам нужен законный груз … или, скорее, нелегальный, - заметил Ден. «Чего мы не делаем».

«Не сейчас, но мы могли бы подобрать такой на Конкордии».

И-5 издал высокую трель и повернул свою турель обратно к сенсорной панели.

"Что это?" - спросил Джакс.

«Действия в доках Кантарос».

Ден резко вздохнул. «Может, они нас заметили».

«Вряд ли», - сказал И-5 . «Мы защищены, и наша связь молчит».

Рука Джакса зависла над рычагом управления тяговым лучом, который привязал « Ларант / Корсар» к ее укрытию . Он наблюдал, как открылся портал в нижнем полушарии станции Кантарос, и появилось несколько небольших истребителей дальнего действия, роящихся вокруг станции, как мошки. Казалось, они находятся в режиме ожидания, ожидая команды или, возможно, судна, которое они должны были сопровождать.

- Джакс … - выдохнул Дэн, когда волна беспокойства нарастала.

Джакс не стал ждать, чтобы узнать, в чем заключалась их повестка дня. Он отключил тяговый луч, запустил ионные двигатели и перевернул маленькое грузовое судно одним концом за борт, а затем побежал на внутреннюю орбиту, плетаясь среди летающих препятствий со скоростью, которая заставила сердце Дэна еще сильнее проникнуть в его глотку.

Сидя в кабине « Ларанта / Корсара» , наблюдая за полосами света за прозрачным капотом, Джакс произвел некоторые поспешные вычисления. Ни один из них не понравился. Ксизор знал, когда передавал Джаксу пластину с данными и мандалорские идентификационные коды, что шансы на то, что он сможет проникнуть на станцию ​​Кантарос без помощи Черного Солнца, равны нулю. Приезд сюда был пустой тратой времени и усилий.

И все же неизбежно. Джаксу пришлось признать, что если бы Ксизор сказал ему, что это именно то, что они найдут, он бы никогда ему не поверил.

Было ясно, что было только два способа прорваться через оборону станции: прямая атака со значительной огневой мощью; или проникновение, что потребует дополнительной помощи от Черного Солнца. Чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что с Пробус Тесла на станции его шансы слиться без значительного числа других, которые скрывают себя, были бы самоубийственными. Инквизитор слишком хорошо знал его, и у него было больше законных причин ненавидеть его, чем у его темного Учителя.

Джакс разочарованно выдохнул. Каждый ответ, в котором он нуждался, казался недосягаемым. Да, он был джедаем, но джедаем, образование которого было прервано преследованием Империей и разрушением его Ордена. Были вещи, которым его Учитель не жил достаточно долго, чтобы научить его, вещи, которые ему пришлось выучить несовершенно самостоятельно ... многие из них от Ларанта.

Он сам обнаружил способность оборачивать свою сигнатуру Силы энергиями и цветами маскировки. Теперь он хотел бы понять, как развить этот принцип дальше. Может быть, это разновидность психометрии?

Когда он прикоснулся к инквизитору Тесле, он сначала представил себя проходящим через дерево миисай, обвивающим его лентами своей жизненной силы, облаченным в них - или, возможно, имитирующим их. Честно говоря, он не был уверен, что было на самом деле. Он знал только, что спроецировал на станцию ​​что-то «другое» - что-то, что не было полностью Джаксом Паваном.

Теперь он должен был задаться вопросом: почувствовал ли его активность Вейдер или его ученик? Это было причиной внезапной активности?

Пройдет несколько часов, прежде чем они выйдут в нормальное пространство возле Мандалора, где они якобы собирались провести повторную подготовку и дозаправку, прежде чем остановиться на Конкордии в поисках незаконного груза.

Ден и И-5 не узнают, пока не станет слишком поздно, чтобы отговорить его от этого, что он вообще не собирался ехать на Конкордию.

двадцать пять

Туден Сал сидела в кресле из искусственного дерева в одном из четырех тематических кафе, примыкающих к отелю Sunspire. Название было правильным - из всех люксов и кондоминиумов в огромной сверкающей башне открывался солнечный вид на Западное море. Если бы у вас были кредиты, вы могли бы немного подождать. Если бы вы этого не сделали, но оделись так, как будто вы это сделали, вы могли бы притвориться.

Сал делал это сейчас - притворялся еще одним богатым гостем на берегу моря, потягивая горячее кафе и читая последние новости с датапада. Фактически он делал замеры направления и расстояния между различными точками, которые его люди определили как необходимые связи в своем плане.

И он ждал сигнала.

Внизу, в доках богатых, знаменитых и политически проницательных, постоянно нуждались в уходе. Машины мыли доки, лодки, воду и береговую линию, но кто-то должен был позаботиться об этих машинах. А иногда, когда машина ломалась в воде - что случалось время от времени, - кто-то, обычно представлявший водный вид, приходился ее ремонтировать.

В настоящий момент в воде находилась обслуживающая бригада, которая, по сути, занималась ремонтом скиммерного бота, единственной целью которого было уберечь поверхность воды от неприглядного или потенциально опасного мусора.

Экипаж состоял из наутоланца и мон-каламари. Nautolan был в воде со сломанным ботом, в то время как Mon Cal следил за ремонтом из доков. На глазах у Сэла наутолан завершил ремонт, направил флотатор в путь, плавно выплыл к берегу серией легких гребков и вылез из воды, приподняв кончики двух его спинных локонов, чтобы совершить движение. змеиный танец.

Туден Сал улыбнулся. Если бы все переопределения контроля и обвинения были установлены так легко, обрушить на его голову роскошный приморский дом Палпатина было бы проще, чем он думал. Когда это закончится, решил он, натоланцы, которые придумали эту идею, заслужат награду хатта - все движение сопротивления будет им обязано.

В следующие несколько дней пятьдесят маленьких роботов-уборщиков придут на текущее обслуживание. Их команда соратников Хлыста - все они были тщательно включены в состав обслуживающей бригады, причем как обычными, так и изобретательными способами - могли обслуживать примерно две трети из них. Другие, казалось бы, «забывают» свои программы и выходят из себя, требуя принятия экстренных мер, чтобы снова их исправить.

В конце концов, в руках Хлыста будет около семидесяти послушных, сильно заряженных убийц. Они наверняка разрушат большую часть приморского дворца Императора и его посадочную площадку. На случай, если это не удастся убить его, существовал план действий на случай непредвиденных обстоятельств: если Император попытается бежать по воде, он станет жертвой второй волны ремонтных роботов-убийц и наутоланских убийц. И если он попытается уйти по поверхностным улицам, другие оперативники Хлыста в этом районе наверняка смогут прорвать его ослабленные оборонительные силы и уничтожить его.

Чувства императора Палпатина были омрачены высокомерием. Он слишком высоко ценил свои силы и силы своего лейтенанта Дарта Вейдера. Он собирался выяснить, насколько они ограничены против хитрого и непредсказуемого врага.

Сал прикончил свое кафе и сунул датапад в карман. Он был доволен своим планом, несмотря на то, что думали скептики вроде Джакса Павана и предателей вроде Пол Хауса. Это был правильный образ действий. Только курс действий , который сделал какой - либо смысл.

Йиммон и его исполнительный совет были слишком робкими - его похищение во время бегства с Корусанта было доказательством этого ... а также, возможно, достойной наградой за такую ​​робость. Более сильному руководству пришлось посмотреть, что нужно делать, и просто сделать это.

Пробус Тесла не заставил себя ждать, чтобы «присутствовать» на Тхи Ксон Йиммоне в его камере в центре станции Кантарос. Ему было любопытно, как устроен лидер Хлыста, он представлял всевозможные способы, которыми Дарт Вейдер мог бы попытаться подорвать каменное спокойствие церианца, когда он выйдет из своей самопроизвольной кататонии. Это сделал Йиммон, но очевидно то, что лорд Вейдер встретил в разуме другого человека, было совсем не тем, чего он ожидал.

Тесла ничего не знал ни об ожиданиях своего Учителя, ни о его открытиях. Что он действительно знал, так это то, что Вейдер приобрел большую взрывную клетку, предназначенную для уничтожения электронного наблюдения, кинетической энергии и психических сигналов. Он был удивлен, обнаружив, что лидера Хлыста держат не в этой экранированной среде, а в пещеристой комнате, верхние измерения которой были так полностью скрыты тенью, что с точки зрения Йиммона это место должно было казаться таким же бесконечным и темным, как само пространство. . Но хотя внешние районы этого места были в полной темноте, место, где Йиммон сидел на полу, скрестив ноги - ему не дали никакой мебели - было ярко освещено одним верхним источником, который падал, как безжалостное солнце. .

Это было озадачивающим. Тесла знал, что лишение сна было решающим фактором в успешном допросе, но все, что нужно было сделать Йиммону, чтобы найти благословенную тьму, - это уйти от света. Возможно, это имело символическое или духовное значение для религиозного фанатика, такого как Йиммон, но это определенно не помешало бы ему проспать свои дни и часы здесь.

Только когда он наблюдал за заключенным в течение нескольких минут из его скрытой галереи высоко вдоль одной стены, Тесла осознал изобретательность устройств своего Учителя: когда Ти Ксон Йиммон двигался, свет двигался вместе с ним, постоянно окутывая его резким белым сиянием, когда он уходил. все за покровом сияния в кромешной тьме. Кроме того, он обнаружил, что взрывная клетка была встроена в галерею наблюдателя, что минимизировало вероятность того, что психически чувствительный человек в комнате ниже узнает, что за ним наблюдают.

В тусклом пространстве гнезда Теслы прозвучал мягкий тон, и компьютерный голос сказал: «Частота сердечных сокращений подопытного достигла уровня покоя».

Комнату за ним внезапно заполнила хаотическая пляска света, движения и звука. Крошечные мерцающие огоньки кружились и плыли сквозь тьму, и какофоническая смесь аритмических и атональных звуков кружилась вокруг цереанского пленника.

Йиммон поднялся с пола и медленно двинулся к внешнему периметру комнаты, нашел стену под камерой наблюдения Теслы и двигался по ней, проводя кончиками пальцев по поверхности. Он ни разу не открыл глаз.

Тесла был поражен. Между его лопаток пробежал трепет какой-то неописуемой эмоции. Несомненно, это было всего лишь совпадением, что место, куда направился Йиммон, лежало прямо под тем местом, где был спрятан его наблюдатель.

Инквизитор смотрел сквозь фильтрованную и усиленную прозрачную сталь стены наблюдательной камеры, как заключенный устойчиво, даже резво пробирался по внешнему периметру своей огромной тюремной камеры. Он повернул на последнем углу и направился вверх по стене к тому месту, где он начал, по-видимому, не обращая внимания на крутящиеся огни и рев звука.

Йиммон остановился именно там, где начал свое пребывание. Он потянулся, положил свою большую голову себе на плечи, затем сделал второй круг по комнате, снова остановившись в том же месте, что и раньше.

Ну, конечно, он просто считал шаги. Должно быть, он неоднократно совершал один и тот же кругооборот за то время, что был там. В этом не было ничего особенно примечательного, хотя жуткая безмятежность человека приводила в замешательство. Тесла задавался вопросом, считает ли это Темный Лорд таковым.

Наблюдатель отвернулся от окна. Теперь было самое подходящее время, чтобы начать «ухаживать» за заключенным.

двадцать шесть

«Ты собираешься пойти с нами в магазин маленьких наемников?» - спросил Ден Джакса, когда джедаи завершили работу над тем, что Дэн считал своим «костюмом пирата».

Джакс вставил свою фальшивую кибер-линзу и повернулся, чтобы посмотреть на него. «У меня есть еще одно дело, о котором я должен позаботиться в кафе».

Ден вздрогнул от странности, казалось бы, механического глаза. "Ага? И что это может быть? »

«Мне нужно кое о чем поговорить с Тайно Фабрисом».

"Тыно Фабрис?" - спросил И-5 , входя в общежитие крошечной команды, одетый в персону пит-дроида. «Или принц Ксизор?»

"Это имеет значение?"

"Не совсем. Черное солнце - это черное солнце. Один член такой же скользкий и опасный, как и следующий ».

Джакс с необычайной тщательностью завязал шнурки своего пиджака. «Пять …»

«Что ты можешь ему сказать? Вы отказались от его дополнительной помощи при последней встрече, если помните, - сказал дроид. «Я думал, что это было одно из самых разумных решений, которые вы приняли за последнее время».

"Имея в виду?"

«То есть я думаю, что было бы плохой идеей возвращаться и дальше разбираться с Ксизором. Ему нельзя доверять ».

«За исключением того, что не заслуживает доверия», - пробормотал Ден.

«Кто сказал, что я ему доверяю? Я не. Но мне нужны его ресурсы. Он может доставить нас на станцию ​​Кантарос с некоторыми из своих контрабандистов. И он может предоставить нам прикрытие или маскировку, если нам это понадобится ».

- Что он будет требовать, Джакс? - спросила И-5 . «Что-то, что вы не можете себе позволить?»

«Мы уже обсуждали это раньше ...»

«Очевидно, нам нужно снова получить его».

Дэн переводил взгляд с джедая на дроида и обратно. При других обстоятельствах он нашел бы картину забавной - пиратский человек сражается с ямным дроидом метрового роста. Нелепо. Он чувствовал, как напряжение между ними ползет по его коже; Jax было определение мрачного , и я-5YQ щетины с праведным негодованием. Это было почти как противостояние между отцом и сыном.

Ден подавил неуместный смешок, когда Джакс заметил: «Это должно быть то, что значит иметь отца».

«Иногда кажется, что он вам нужен», - ответил дроид.

«Что мне нужно, - сказал Джакс, - так это мастер-джедай, но у меня его нет. Мне нужна Ларант, но и ее у меня нет. Что мне нужно, так это не подвергать Йиммона опасности, но я сделал это. Что мне нужно, так это подготовка и опыт, чтобы сражаться лицом к лицу с Вейдером, но мне этого тоже не хватает. В последний раз, когда я столкнулся с ним, мне помогли - очень много. И даже со всей этой помощью Вейдеру потребовалось переусердствовать, а Ринанн бросил свою жизнь, чтобы даже вытащить нас оттуда живыми. Прямо сейчас у меня есть Ксизор и его ресурсы, и я готов их использовать ».

«Это ошибка, Джакс», - сказал ему И-5 . «Для рыцаря-джедая на службе у Черного Солнца Виго …»

«Мне это тоже не нравится. Но это то, что у нас есть ».

Ден понял, что он качал головой в последнюю минуту или около того. «Джакс, Джакс, мы не можем ».

Джакс пристально посмотрел на него. «Может быть, ты не сможешь, но я должен. Если ты не хочешь быть частью этого, то не будь. Я уверен, что смогу прокатиться на одном из кораблей Ксизора ».

«Тогда, возможно, тебе стоит», - сказал И-5 .

Джакс сунул свой световой меч под складки куртки и покинул корабль, оставив Дена смотреть ему вслед.

«Давай, Ден, - сказал И-5 . «У нас тоже есть дела, о которых нужно позаботиться. Я думаю, что нам следует завершить мою модернизацию как можно скорее ».

«Ты действительно хочешь отпустить Джакса? Разве мы не можем ... »

«Разве мы не можем? Оставаться с ним до победного конца? Смотреть, как он продает свою душу Черному Солнцу - принцу Ксизору? Если он полон решимости преследовать Йиммона, используя ресурсы Черного Солнца, что мы можем сделать? »

«Сидеть здесь, в Келдабе, и задерживать дыхание?»

«Я не дышу».

Это была шутка? «Я не шучу, Пятерка. Я ... мне страшно. Что-то происходит с Джаксом, и я чувствую себя бессильным помочь ».

«Я не думаю, что мы можем помочь. Не обошлось и без помощи нам самим ».

"Что у тебя было на уме?"

«Если он намеревается отправиться на станцию ​​Кантарос, возможно, нам следует вернуться в Топрава и собрать там силы. Мы могли бы организовать атаку на станцию, которая дала бы Джаксу столь необходимое укрытие и отвлекла бы имперцев, пока он добывает Йиммона ».

«Это звучит … безумие».

«Наверное, так и есть».

«Хорошо, позвольте мне сказать по-другому: как вы думаете, у нас будет хоть малейший шанс на успех?»

"Я не знаю."

Это, подумал Ден, три самых мрачных слова, которые он когда-либо слышал.

Джакс прибыл в кафе Ою'баат и обнаружил, что Тайно Фабрис снова устроился в своем ярком офисе. Тлинета изо всех сил старалась удержать Джакса от подъема, но он чувствовал, что это больше связано с ее собственными планами, чем с планами ее босса. Наконец она проводила его в каюту наверху, недоуменно намекая на то, какой захватывающей должна быть жизнь на корабле контрабандистов.

"Захватывающий?" - повторил Джакс. "Едва. Тесно, скучно и опасно ».

«Есть способы избавиться от скуки», - сказала она, улыбаясь.

Он повернулся к двери офиса Фабриса, чтобы бросить на нее успокаивающий взгляд. «Последняя женщина, которая отправлялась со мной, мертва», - сказал он беззвучно. "Что еще вы хотели бы знать?"

Он шокировал ее. Немного напугал ее - ее энергия ускользнула от него. Тем не менее, к ее чести, она оправилась достаточно быстро, чтобы спросить: «Тебе небезразлично, что она мертва?»

Вопрос, каким бы неожиданным он ни был, чуть не сбил его с толку. Хотя он держал лицо закрытым, он знал, что Балосар, с ее чувствительностью к переменам в эмоциях, не обманешь.

Он встряхнулся. Сосредоточьтесь .

«Сообщите Фабрису, что я здесь», - сказал он.

«Уже есть», - сказала она ему. «Иди внутрь. Он ждет тебя». Она повернулась и спустилась вниз по грубой деревянной лестнице, ее длинные светлые волосы развевались позади нее, как плащ.

Дверь Фабриса открылась от прикосновения. Войдя, Джакс осмотрел комнату, но его глаза только подтвердили то, что его чувства джедаев уже сказали ему: арканианец был один.

«Где Ксизор?» он спросил.

«Почему ты ожидал найти его здесь? Ваша сделка решена. Вы получили то, что хотели, и у меня сложилось четкое впечатление, что вы больше не хотите иметь с нами ничего общего. Он тоже ».

«Я не хочу иметь с тобой ничего общего. К сожалению, мне нужно.

Арканианец бросил взгляд на гобелен справа от стола. «Это очень плохо, потому что я не знаю, увидит ли он тебя. Принц Ксизор очень занятой человек.

Джакс сделал два больших шага к столу и ударил обеими руками по центру его широкой, яркой поверхности, разбросав тонкие кусочки, планшеты и письменные принадлежности вместе с некоторыми безделушками, которые были завалены сверху. Статуэтка воина Датомира упала и скатилась со стола на пол, ударившись о ковер с глухим стуком!

«У меня нет времени на игры. Ксизор увидит меня, потому что я потенциально ему полезен. Вы хотите нести ответственность за то, что лишили принца того, что он считает полезным? »

Улыбка Фабриса исчезла, как будто ее слили с лица пылесосом. На мгновение он прикусил губу, борясь со своим характером. Ясно, что он хотел отправить джедаев чемоданы, но бизнес важнее гордости.

Джакс поднял одну руку и поднял ее перед лицом другого мужчины. Он призвал упавшую статуэтку к нему, резкий удар по его ладони был не менее удовлетворительным, чем реакция на него Фабриса - арканианец подпрыгнул, как будто был потрясен. Страх, внезапный и резкий, наполнил его глаза.

«Я дам ему знать, что ты вернулся», - пробормотал Фабрис, едва шевеля губами.

«Я полагаю, он уже знает», - сказал Джакс. «На самом деле, держу пари, он ждал меня … на этот раз».

Он почувствовал покалывание феромонов прежде, чем услышал аплодисменты единственной пары рук. Он повернулся, когда принц Ксизор вошел в комнату через потайную дверь, его мандалорский телохранитель сдерживал гобелен, скрывавший его.

«Очень тонкое проявление силы, джедай», - сказал Ксизор. «Вы продолжаете удивлять меня. Знаешь, ты ошибаешься - я не был уверен, что увижу тебя снова. Вы ходили на станцию ​​Кантарос? "

"Я сделал."

"Действительно? И выжил, чтобы об этом рассказать. Я поздравляю вас. На самом деле, я поздравляю вас с тем, что вы его нашли . Как тебе удалось совершить это чудо? »

«Как ты думаешь, как мне это удалось?»

Улыбка Ксизора была медленной и в целом мерзкой. «У вас есть изумительный талант, джедай, - уметь чувствовать присутствие других могущественных адептов на таких расстояниях. Замечательно … и чрезвычайно ценно ».

Джакс подавил бунт совести, вызванный словами фоллинов. Ему нужен был Ксизор - он был нужен - если он собирался проникнуть на станцию.

"Да, это."

"Что ты хочешь за это?"

«Я хочу попасть на станцию ​​Кантарос. Этого должно быть легко достичь, учитывая, что ваши корабли ходят туда время от времени. Кроме того, мне нужно добраться до Йиммона и переодеть его в маскировку или какой-нибудь контейнер, чтобы затем мы могли вернуться на борт корабля.

«Как вы предлагаете добраться до него? На этой станции есть инквизиторы.

«Я позабочусь об этом. Я уже имел дело с инквизиторами ».

Что-то глубоко вспыхнуло в фиолетовых глазах Ксизора, и его кожа стала медной. «Ах, еще один ценный талант».

«Это было так. Теперь о том, когда мы пойдем ...

"Сейчас. Время пришло - и по очень уважительной причине. Мое отвлечение работало неплохо. Дарт Вейдер покинул станцию ​​Кантарос, чтобы вернуться в Имперский центр ».

Проб Тесла стоял внутри огромной пустой камеры, которая была камерой Йиммона, и с интересом рассматривал своего пленника. Цереанец сидел, как обычно, в медитативной позе, по-видимому, совершенно не обращая внимания на хаотичный рев звуков, бомбардирующих его. Что-то связано с двойной корой головного мозга, подозревал Тесла.

Он скажет об этом, когда его Учитель вернется. Теперь он поднял руку, заставив шквал звука прекратиться.

Йиммон не двинулся с места, хотя Тесла почувствовал изменение уровня осведомленности другого человека о внешнем мире. Тесла медленно подошел и подошел, чтобы встать перед лидером Хлыста, где он сидел под своим конусом яркого света. Инквизитор оставался на краю завесы теней, зная, что в своей мантии с капюшоном он выглядел зловеще и внушительно. Несколько минут он молча рассматривал церианца и был ошеломлен его полным отсутствием ответа.

С любопытством он протянул ручей Силы и коснулся сознания другого. Он встретил безмятежную лужу спокойствия, поверхность которой едва заметна была рябь. Загипнотизированный, он осмелился исследовать бассейн. Оно было таким спокойным и ясным, что ему показалось, что он может видеть его до глубины души. Только когда он доплыл до центра бассейна, он осознал то, чего не мог видеть. В самом деле, осознавая, что он парил над бездонной неизвестностью.

Тесла силой вытащил себя на берег собственного сознания с ошеломленным впечатлением, что невидимые глубины разума Ти Ксон Йиммона скрывают что-то тревожно чуждое. Он почувствовал … Он встряхнулся. Он чувствовал, что за ним, Наблюдателем, наблюдают.

Возможно, поэтому его Учитель приказал ему только «присутствовать». Вейдер, должно быть, знал, о чем он мог вообразить прикосновение к этому инопланетному сознанию.

И, возможно, ваш Мастер вас недооценивает .

Разумеется, это была его гордость - гордость, которая несколько уступала его предыдущим встречам с оперативниками Хлыста, особенно с Джаксом Паваном. Но это не заставило его сразу отказаться от этой идеи. Он знал одно: в отсутствие лорда Вейдера ему были предоставлены полномочия на станцию ​​Кантарос. Он не упускал возможности проявить себя.

Он присел на корточки в тени, надел капюшон и пристально посмотрел в лицо Ти Ксон Йиммона.

«Я узнаю тебя, Цереан», - сказал он ему. «К тому времени, когда лорд Вейдер вернется, я тебя узнаю».

Янтарные глаза открылись, впившись в глаза Теслы. Все, что он мог сделать, это не вздрогнуть.

"Вы знаете себя?" - спросил Йиммон хриплым от неумения голосом.

Он снова закрыл глаза - и свой разум.

Тесла немного подождал, но заключенный больше ничего не сказал. Затем он встал и заменил капюшон. Он хотел дать церианцу понять, что осознал свою жалкую попытку манипулирования, но еще до того, как слова сорвались с его губ, он осознал, что даже такое признание уступило место.

«Лучше, чем вы можете себе представить», - сказал он заключенному и вышел из комнаты.

Он размышлял над Ти Ксон Йиммоном, как если бы церианин был математическим уравнением или логической загадкой. Он доверял своим инстинктам, и его инстинкты подсказывали ему, что секрет компрометации лидера Хлыста заключается в нейтрализации его двойной коры. Стратегия: разделяй и властвуй.

Он задавался вопросом, думал ли Вейдер о поиске способа разделить кору церианца. В поисках этой информации он просмотрел протокол допросов и обращения с Йиммоном. Хотя неоднократно упоминалась сила его разума, не упоминалась его особенная природа.

Оплошность … или проверка?

Если бы это было первое, Пробус Тесла использовал бы его; если бы это было последнее, он бы поднялся до этого.

двадцать семь

«Это очень интересное … ожерелье».

Пол Хаус взглянул на звук сладкого голоса Шил Мафин и внутренне улыбнулся, зная, что не ожерелье, которое она находит интересным, а костюм тогрута, который он носил, превратил его в красивого мужчину ее собственного вида. Он знал, что она узнала его только по тому факту, что на нем была подвеска в виде зуба злобы, с которой - согласно их заранее оговоренному соглашению - он будет играть.

"Спасибо. У тебя говорящий голос ангела ». Он потянулся, чтобы вытащить стул из маленького столика, с которого наблюдал за ее выступлением. "Можно угостить Вас выпивкой?"

«Я бы хотел одну, спасибо». Она села напротив него, улыбаясь. «Ты здесь новенький».

«Я видел вашу фотографию спереди. Думал, посмотрю, звучит ли ты так же хорошо, как выглядишь.

"А также?"

«Как я уже сказал, у тебя красивый говорящий голос. И ваш выбор стихов просто великолепен ».

Они заказали напитки, кокетливо поговорили и уехали в квартиру Шила. Это было красивое место. Но тогда Шил Мафин был хорошо известным исполнителем в этом секторе, которым восхищались. Хаус считал, что у нее должно быть неплохо для себя, чтобы иметь возможность позволить себе апартаменты на таком высоком уровне в своем многоквартирном доме.

Блестящий, покрытый ковром коридор вел к ее двери, которая открывалась в главную комнату, оформленную в насыщенных оттенках зеленого и обставленную предметами, которые выглядели так, как будто они были сделаны из настоящего дерева.

Она заметила, что он изучает мебель.

«Да, это реально», - сказала она. «Он был импортирован из моего родного мира. Мне очень дороги лесные долины Шили ».

"Очень хорошо." Он поймал ее выражение и рассмеялся. «Нет, я серьезно. Это прекрасно." Он не упомянул, что зелень немного противоречила ее розовому цвету лица.

Она улыбнулась, обнажив острые клыки. "Чувствуй себя как дома. Я принесу нам кафе. Говоря это, она сняла сумку через плечо и вытащила из нее то, что выглядело как косметичка.

Он знал, что это не так. Это была портативная матрица датчиков - или SAP, как их любили называть военные, сокращенно от «матрица датчиков, переносная». Когда она пересекла уютную гостиную и вошла на кухню, он достал свой датапад и активировал его датчики. Менее чем за минуту он убедился, что в гостиной нет устройств наблюдения.

Хаус расслабился, сел на зеленый диван и визуально осмотрел комнату. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что вид из-за большого окна гостиной был реальным . Это были настоящие шпили Императорского дворца, а не их голографические изображения.

«Ого». Он был притянут к окну, словно магнитом, завороженный игрой света и тени среди облакорезов и небоскребов.

«Ого, действительно. Бьюсь об заклад, вам не часто удается увидеть это в своей работе ».

Шил Мафин вернулась в комнату. Хаус был удивлен, увидев, что она несет поднос с дымящимися кружками кафе и блюдо с какими-то цукатами.

"Нет. Не часто. Я бывал в Бюро безопасности несколько раз, но даже тогда я никогда не видел Дворец под таким углом ».

«Кухня чистая», - сказала она, когда он вернулся к дивану.

«Вы когда-нибудь находили здесь жучки слежения?»

«Только когда я впервые переехал. Я только что произвел фурор в местном мире перформанса и искусства, и я думаю, что имперцы хотели меня проверить. Я оставил там жуков на некоторое время, чтобы убедиться, что я порядочный и порядочный гражданин, а затем «случайно» уничтожил их, когда отремонтировал дом. С тех пор ничего ». Она протянула ему кружку. «Я упоминал, что из вас получился красивый тогрута?»

Он усмехнулся. «В отличие от домашнего забрака?»

«Я не говорил этого - и не имел этого в виду. Ты тоже красивый Забрак. Просто немного … неряшливо ».

Она наморщила нос, когда сказала это, и на мгновение он подумал, что, возможно, ему не нужно всегда выглядеть как сумасшедшая уличная крыса. С другой стороны, это была такая полезная вещь - почти всегда люди недооценивали его.

Он сделал глоток из кафе. «Какая ситуация?»

Улыбка Шил исчезла. «Сал переживает это … с …» Она покачала головой, не в силах сформулировать слова. «Вот что меня действительно беспокоит: он делает все это при минимальном участии всего Совета Whiplash».

«Я начинаю думать, что так работает Туден Сал», - согласился Хаус. «Разделяй и контролируй».

Шил кивнул. «Он не только поделил власть между лидерами Хлыста, но и выделил разные части этого … плана; Я думаю, что он единственный, у кого есть вся картина. Даже Acer и Dyat не во всем разбираются, хотя я думаю, что он им больше всего доверяет. Он говорил о засаде на Императора на улицах вокруг берега, но это не соответствует тому, что я видел. У него есть оперативники на берегу и бригады по обслуживанию полов возле виллы Императора. И Acer ускользнул от того, что он получил большое количество взрывчатки - взрывчатки, достаточно мощной, чтобы разрушить целые здания ».

Хаус кивнул. Его не удивило, что Сакиян фактически стал главой Хлыста, при этом на словах поддерживая неиерархический авторитет. Согласно его досье, которое префект тщательно изучил, он также руководил своей корпоративной организацией. Он был в кресле пилота, в то время как его подчиненные занимались отдельными частями бизнеса с властью, которая распространялась только на их небольшую область. Никто, кроме самого Сала, не имел представления обо всей операции.

В такой организации, как Black Sun, подобная договоренность компенсировалась естественными амбициями; все подчиненные искали способы подняться выше своих позиций, осуществить переворот или разработать свои собственные планы соперничества. Однако в такой организации, как Whiplash, в которой члены совета принимали эгалитарный характер своего дела за чистую монету, Туден Сал мог строить свои собственные планы с уверенностью, что никто из общего руководства не будет разрабатывать конкурирующие схемы или воображать, что он утаивание информации. Хаус вспомнил, что сопротивление Корусанта выбрало название « Хлыст» из чувства иронии - постоянного напоминания об имперском иге, которое они пытались свергнуть.

«Я полагаю, возможно, он просто осторожен», - сказала Шил, обхватив кружку руками, как будто ее пальцы были холодными. «На его месте я бы боялся, что, возможно, кто-то ошибется и раскроет слишком много не тому человеку».

Напомнив о собственных нежелательных подозрениях, Хаус поставил кафе на резной деревянный стол тяжелее, чем предполагал.

"Что случилось, Пол?"

«То, что вы говорили о проскальзывании, возможно, уже произошло. Я не могу быть уверен ».

Может быть, это было его воображение, но лицо тогруты, казалось, стало на пару тенью светлее. "Что ты имеешь в виду?"

«Один из моих спидерных патрулей прибыл сегодня рано утром и заметил, что последние две ночи они видели, как силы безопасности Империи двигались в район Золотого Полумесяца возле виллы Императора».

«Ну, конечно, Император в резиденции ...»

Он покачал головой. «Он прожил в резиденции больше недели. Зачем им двигаться сейчас - и под покровом темноты? Я также получил отчет от оперативника, который доставляет припасы в административные помещения Инквизитора. Она говорит, что те немногие инквизиторы, которые остались позади, когда Вейдер покинул мир, больше не «дрейфуют по этому месту», как она выразилась ».

Бледность Шила определенно не была воображаемой. «Ты думаешь, они пошли охранять Императора?»

«Вполне возможно. Также вполне возможно, что, вне зависимости от того, заседал комитет Сената на высоком уровне или нет, сам Император мог быть перемещен ». Он пожал плечами. «Или, зная, насколько он высокомерен, он может подстерегать, как паук посреди паутины».

"Что мы делаем? Разве мы не должны предупреждать Сала? »

"Как? Как вы думаете, он поверит всему, что я скажу? И если вы пойдете к нему с этой информацией, он захочет узнать, как вы ее получили. Хуже того - он тоже может решить, что не может тебе доверять.

"Что тогда?"

Хаус встал. «Я постараюсь связаться с ним. По крайней мере, это убережет вас от этого. Я постараюсь убедить его, что предупреждение реально, а не моя попытка вмешаться. Скорее всего, он рассмеется мне в лицо, но я не могу позволить ему просто врезаться в гнездо злобы. Полагаю, я мог бы арестовать его по сфабрикованным обвинениям или придумать какую-нибудь причину, чтобы вызвать его на допрос ».

«Вы бы сделали это? Сможете ли вы это сделать? »

«Если придется. Но я не уверен, что это остановит то, что он начал ».

Хаус направился к входной двери, затем остановился и повернул назад. «Шил, может, тебе больше не стоит посещать собрания Совета Хлыста».

Она моргнула. «Он созвал встречу завтра утром. Если я не пойду … »

Забыв, что он замаскирован, Хаус потянулся, чтобы почесать копну плохо подстриженных волос. Его пальцы наткнулись на фальшивый тогрута-монтраль. "Ты прав. Придерживайтесь этого, но держите под рукой комлинк.

Она кивнула, ее губы сжались в мрачную, пепельную линию.

Услышав тихий перезвон терминала Голонета в его личных каютах на ховертере Хлыстом, Туден Сал поднял глаза, чтобы посмотреть, кто будет звонить ему в это время ночи. Он был искренне удивлен, увидев значок идентификации Pol Haus, парящий над консолью.

Еще больше он удивился самому себе: он действительно ответил на вызов.

«Чем я обязан этому сомнительному удовольствию, Префект Хаус?» - спросил он голографическое изображение головы и плеч Пол Хауса, появившееся после того, как он ответил на звонок.

«К докладу, который я получил сегодня рано утром от пары моих спидерных патрулей. В частности, те, которые были направлены вокруг восточного берега Западного моря в районе Золотого Полумесяца ».

«Ой, подожди. Дай угадаю: они видели, как Дарт Вейдер выгуливал на своем домашнем зверюге. Или, возможно, он рыскал по воде в поисках джедаев ».

Хаус громко вздохнул. «Вы заткнетесь на минутку и выслушаете меня?»

"Почему? Ничего из того, что вы говорите, меня не интересует ».

«Если у вас все еще есть планы на Палпатина, так и должно быть. Имперские силы безопасности и, возможно, инквизиторы находятся на берегу моря возле виллы Императора и вокруг него.

Сал сразу насторожился. «Почему меня должно волновать, что происходит возле виллы Императора?»

«Не играй в игры, Сал. Нет времени. Я знаю, что вы преследуете Палпатина, и велика вероятность, что кто-то еще заподозрит вас ».

Пульс Сала участился на несколько пунктов. "Откуда вы знаете? Кто сказал тебе?"

«У меня есть люди по всему сектору. Они видят вещи. Они слышат вещи. А о том, что они видят и слышат, они сообщают мне или другому префекту, который затем составляет свой отчет о деятельности. Разница между этими префектами и мной в том, что я знаю, кто такие оперативники Хлыста. И я тебя знаю. Я ни на минуту не поверил, что вы не собираетесь действовать на основании этой информации. Нанести удар по Палпатину, пока он находится на вилле, - лучший шанс, который у тебя есть.

Хаус был прав. Его логика была безупречной. Сал иногда забывал, что Пол Хаус не был тем тупым, ленивым детективом, которым он притворялся.

«Итак, вы позвонили, чтобы меня предупредить. О чем ты думаешь, Хаус? Что я идиот?

«Я думаю, ты фанатик, Сал. Я думаю, ты так сосредоточен на уничтожении Палпатина - так сосредоточен на мести - что ты не думаешь правильно.

Гнев, быстрый и горячий, вспыхнул в груди Туден Сал. Он стиснул его руками, стараясь сохранить улыбку на лице и сохранить ровный тон.

"Месть? Это то, о чем ты думаешь? Моя личная повестка дня? Палпатин не просто погубил меня , Пол. Он погубил множество людей. И убил еще. Он несет прямую ответственность за то, что мы потеряли Йиммона и Ларанта, и косвенно несет ответственность за то, что мы потеряли Джакса, И-5 и Дена. Это человек, Префект, который уничтожил весь Орден джедаев, оставив путь для своего безудержного и железного контроля над всеми нашими жизнями. Это не только моя битва. Это битва каждого " .

"Да. Это. Вот почему тебе нужно меня послушать. Если Императору известили о твоих планах, пострадают все .

«Ты знаешь, в чем твоя проблема, Пол? Вы не можете ни перед чем брать обязательства. Вы скользите на заднем плане, скользите в темноте, притворяясь тем, кем вы не являетесь. Играйте за глупого, неуклюжего полицейского детектива, чтобы ваши враги не распознали в вас угрозу. Я уверен, что вы думаете, что делаете это с умом и потому, что это позволяет вам знать то, о чем вы иначе не узнали бы. Но это ведь не так? Вы не делаете этого ни по одной из этих причин. Вы делаете это, потому что это защищает вас. Другие люди умирают. Ты уже призрак. Человека никто не видит. Ну ладно. Будь призраком - будь трусом. Но не ждите, что остальные тоже испугаются. Император умрет ».

Хаус покачал головой. «Сал, послушай меня. Я хочу быть свободным от Палпатина так же сильно, как и следующий человек ...

"Ты серьезно?" Сэла охватило ужасное подозрение. «Или ты у него зарплата?»

«Если бы я был, я бы предупредил вас?»

Конечно. И снова эта безупречная логика. "Нет. Ты прав. Ты не предатель. Просто трус.

«Если ты думаешь, что можешь попасть мне под кожу, обзывая меня…»

«Я не забочусь о твоей коже. Раздробите кожу. Я забочусь об этой миссии ».

«Ты не знаешь, что делаешь, Сал…»

« Неправильно . Я точно знаю , что делаю. А ты? Ты собираешься встать у меня на пути? "

Забрак провел длинными пальцами по своей взлохмаченной гриве, и на этот раз Туден Сал прочел смирение в его резком лице.

«Нет, - сказал он. "Нет. Я не буду мешать тебе. Удачи с этим. Я серьезно. Надеюсь, у вас все получится. Я просто боюсь, что ты этого не сделаешь ».

Сал перебил его.

В космической таверне недалеко от Вестпорта Эйсер Эш потряс запястья капитану Донари Кэрону и почувствовал приятный прилив притяжения, когда коснулся рубиновой кожи Зелтрона. Он держал ее запястье на мгновение дольше, чем требовалось формально, купаясь в ее сиянии, в то время как ее большие темные глаза блестели в знак признания его безмолвного восхищения.

Он надеялся, что их бизнес тоже может принести много удовольствия; он тоже был настороже. Контрабандистка из Зелтрона имела тактическое преимущество - она ​​могла феромонически манипулировать эмоциями своих контактов, таким образом договариваясь о лучших условиях, чем мог бы организовать кто-то без таких способностей.

Эш решил, что не станет жертвой такого рода эмоциональной побочной игры. Он знал, что Зелтроны жаждут физической привязанности так же сильно, как и прибыли. Это был небольшой рычаг, который он мог и будет использовать. Он жестом указал капитану в личную кабинку в тускло освещенной задней комнате таверны, которая, благодаря сделке с владельцем таверны, информатором Хлыста, превратилась в личный кабинет. Тем временем в большом главном зале живая группа громко гудела под аплодисменты и насмешки публики. Белый шум, создаваемый звуковыми помехами в задней комнате, аккуратно сливался с хаотическим дрейфом из таверны.

Их переговоры были сердечными, несмотря на то, что Зелтрон несколько раз пыталась использовать свои феромоны, чтобы склонить его к покупке или обмену на предметы, которые он на самом деле не хотел. Он поймал ее на этом, позвал ее, и они оба хорошо посмеялись.

В целом, он заключил выгодные сделки для повседневного импорта, но было несколько предметов, к которым у капитана Карона были довольно специфические требования - например, несколько необычных произведений искусства, извлеченных из археологических раскопок в других мирах и на которые у Acer Ash были нетерпеливые покупатели. . Чего у него не было в избытке, так это ультрасовременных технических устройств, которые связывалось с Чёрным Солнцем капитана Карона для своих работ.

«Сколько единиц вы можете мне достать?» - спросила она, имея в виду экспериментальный энергетический щит размером с ладонь с радиусом действия два метра, который не только отражал энергетическое оружие и снаряды, но и обращал их против атакующих.

Эш вернул образец устройства в его небольшой упаковочный ящик. «У меня их пять, но мне нужно оставить два для другого покупателя».

Другим покупателем была Туден Сал. Он реквизировал два устройства для полевых оперативников, задействованных в Миссии. Прибыль была прибылью, но Whiplash был первым даже для кого-то из наемников Acer Ash.

"Только три?" Она покачала головой, посылая каскад волнистых волос шафранового цвета через плечо. «Моим клиентам они нужны сотнями».

Он пожал плечами, борясь со своими гормональными реакциями на нее, и откинулся от нее на спинку своего стула, убирая руки назад к своей стороне стола. «Они могут разобрать прототипы. Посмотрите, что заставляет их работать. Сделайте свое собственное ».

Донари Кэрон закатила блестящие глаза; на верхней губе Эша выступил пот. Она, безусловно, была образцом своего вида; обычная фабрика феромонов. Ему отчаянно хотелось прижаться к ней, чтобы подойти ближе, но он сохранял расслабленную позу, сутулясь на стуле, играя одной рукой со своим полупустым стаканом ликера с корицей.

«Без спецификаций? Пожалуйста, Acer, мои клиенты возлагают на меня большие надежды. Мне понадобится как минимум двадцать или тридцать вещей, если им придется их перепроектировать. Или все пять из тех, что у вас есть, и спецификации. Я уверен, что вы понимаете императив ".

Она положила руку ему на стол.

Он убрал руку. "Ты шутишь, да? Я не могу получить спецификации. Это тщательно охраняемый секрет ».

Ее разочарование было ощутимым. «Что можно получить? Сможете ли вы достать мне хотя бы десять устройств? "

Эш засмеялся. «Кажется, у вас сложилось впечатление, что я мог бы доставить вам больше чертовых вещей, если бы вы предложили правильные стимулы, но что я просто пытаюсь добиться жесткой сделки. Клянусь, это не так. Я могу их достать, но не быстро и не в большом количестве. Что касается Палпатина, Дарта Вейдера, пытливых инквизиторов и ломающего Бюро безопасности, то мои линии снабжения, скажем так, зажаты.

Ее глаза потеряли блеск, и она откинулась на спинку кресла, полностью замкнувшись со своим значительным гормональным присутствием. «Это плохие новости. Думаю, я переоценил твою способность добиваться цели. Мои клиенты будут разочарованы … мягко говоря ».

Он повернулся к ней, жаждущий теплого прилива, который он чувствовал несколько мгновений назад, но затем понял, что она использует его собственную тактику против него. Это знание не сильно помогло, хотя он смог немного восстановить самообладание.

«Донари, я все могу, поверьте мне. Просто сейчас на Корусанте что-то не так с точки зрения безопасности. Но это скоро изменится ».

"Действительно? И почему так?"

«Давайте просто скажем, что Палпатин не собирается быть фактором надолго, и как только он уйдет из поля зрения, Вейдер, его призраки и его маленькая команда головорезов в черных рубашках будут бегать вокруг, пытаясь выяснить, что произошло. И пока они этим заняты, я воспользуюсь возможностью вытащить им всякую чепуху под нос ».

Она моргнула, а затем одарила его дерзкой улыбкой, которая осветила его, как самонаводящийся маяк. «Вы, кажется, ужасно уверены в своей информации. Что ты знаешь?" Она снова наклонилась к нему, упираясь локтями в стол, ее глаза были яркими и задумчивыми.

Эш покачал головой, посмеиваясь. «Извините, капитан, но я не могу вам ни о чем рассказать. У меня просто такое чувство. Вы знаете, как это бывает с … чувствами ».

Ее улыбка стала шире. "Я действительно делаю. Какую сделку вы можете предложить мне за мое храмовое искусство? »

Они закончили тем, что заключили сделку о трех личных щитах, которые он имел, против одной из храмовых картин, которые у нее были, с обещающим рукопожатием в обмен на еще один набор из десяти щитов. Если бы он мог изготовить спецификации или другой набор из десяти личных щитов, второй артефакт был бы его.

Они заключили сделку в каюте капитана на ее корабле « Прикосновение золота» .

Три дня.

Через три дня последний из избранных сенаторов соберется на вилле императора Палпатина на берегу Западного моря и проведет секретные встречи. Это был день, когда они нанесли удар. Для большинства людей, планирующих операцию такого типа, повышенная безопасность, необходимая для такой встречи, могла бы служить аргументом против совершения покушения. Но Туден Сал много раз замечал, что хаос, вызванный такими событиями, может стать идеальным прикрытием для такой миссии.

Он рассчитывал, что так будет и в этот раз.

Было задействовано множество служб безопасности - имперские силы, личные телохранители сенаторов и отряды безопасности, их административный персонал - все это создавало дублирование и пробелы и отвлекало обученные механически силы от их повседневных дел и привычек. В такие времена конкурирующие протоколы и программы безопасности часто вступали в конфликт, и когда они происходили, это заставляло участников гораздо более пристально концентрироваться друг на друге, чем на том, что происходило за их пределами.

Это также вовлекло в игру целую группу оперативников, которые были незнакомы с тем, что было «нормальным» в этом районе или в водах, которые плескались у частной пристани Императора и кружились под его частным доком.

Туден Сал серьезно отнесся к заявлению Пол Хауса о том, что дополнительные имперские силы двинулись в этот район под покровом темноты, но ни один из его оперативников в прибрежных кварталах не сообщил о такой активности, что привело к очевидному выводу, что Хаус лгал.

Император, вероятно, подозревал, что люди все время замышляли его убийство. Он был прав; очень вероятно, что они были. Но Палпатин был высокомерным человеком, настолько уверенным в своих силах и в силах своего темнокожего протеже, Дарта Вейдера, что он никогда не скрывался, даже если бы знал час и день своей запланированной кончины. Но он не знал. Следовательно, Вейдер был инопланетянином, и у Императора был частный конклав со своими любимыми подхалимами.

Ти Ксон Йиммон, подумал Сал, не стал бы убивать Императора, рискуя нанести такой серьезный сопутствующий ущерб - взрывчатка, которую принес Эйсер Эш, превратит виллу и ее ближайших соседей в руины, - но Сал не испытывал таких сомнений. Император заслужил смерть, которую он собирался получить, и сенаторы, которые охотно его поддержали, тоже заслужили.

Итак, на их дроидах-очистителях была заложена взрывчатка; команда «зачистки» из наутоланцев и мон-каламари проникла в обслуживающую бригаду морских курортов и имела все основания находиться в воде или рядом с водой; воздушно-штурмовые группы были готовы убить любого, кто избежал пожара; сухопутные войска были вооружены и готовы уничтожить любого, кто мог выбраться с территории виллы на улицу. И по воде не было бы спасения; оперативники, которые установили заряды и перепрограммировали дроидов, будут там, чтобы «помочь» любым потенциальным беглецам в куда более тихое место.

Туден Сал протянул руку к освещенному трехмерному изображению виллы Императора. Скоро все эти годы потерь закончатся. Он воссоединится со своей семьей. У него снова будет жизнь. Кончик его пальца прошел через голографическое изображение, стирая его за доли секунды.

Три дня.

двадцать восемь

Тыно Фабрис улыбался.

Принц Ксизор узнал улыбку в тот момент, когда он вошел в со вкусом оформленный, хотя и несколько загроможденный кабинет своего лейтенанта. Улыбка была такой, что я знаю кое-что, что вы не можете разнообразить, и только что отчеканенный Виго нашел это раздражающим. Это раздражение заставило его кожу содрогнуться, хотя ему удалось контролировать свой рефлекс покраснения.

«Кажется, ты доволен собой», - прокомментировал он.

«Ну, не со мной, а с моей разведывательной сетью. Да, я вполне … Попытка Ксизора контролировать свои рефлексы не была полностью успешной; улыбка арканианца дрогнула, когда изменение уровня феромонов его босса поразило его «… приятно», - неубедительно закончил он.

«Скажи, - сказал Ксизор, имея в виду команду.

К его чести, Фабрис воспринял это как единое целое. «Что-то происходит в Имперском центре в Виго. Интересные вещи. Наша мельница слухов не только отвлекла Дарта Вейдера от станции Кантарос, но и заставила имперские силы перебраться в пострадавший район ».

Ксизор пожал плечами. «Этого и следовало ожидать».

«Ах, но это еще не все, по крайней мере, по словам одного капитана Донари Кэрон. Когда ее спросили, почему она смогла изготовить только три прототипа P-щитов, которые ее попросили раздобыть, она ответила, что ее контакт сказал ей, что безопасность в Имперском центре в настоящий момент жесткая, но что ситуация скоро изменится, когда Палпатин будет - как она это выразила - исключить из картины.

Ксизор на мгновение потерял дар речи. После того, как он обработал информацию, он сказал : «То , что вы намекаете, что кто - то на самом деле это заговор , чтобы убить Палпатина.»

Улыбка арканианца вернулась, не менее раздражающая. «Это определенно так выглядит».

На мостике корабля « Раптор» «Черное солнце» все шло по плану. Джакс наблюдал с откидного сиденья в задней части мостика, как небольшая команда просматривала протоколы подготовки к запуску. « Раптор» был одним из трех судов «Черного солнца» - все были хорошо вооруженными торговцами на черном рынке. Менее чем через час они выйдут из Мандалора и направятся к станции Кантарос.

Он поднял глаза на иллюминатор, откуда были видны другие близлежащие суда. Пройдя мимо двух кораблей «Черного солнца», он увидел сидящую « Ларант» с выключенными и холодными двигателями.

«Он не был недоволен тем, что Дэн и И-5 не будут с ним», - сказал он себе. Было бы лучше, если они остались, по постоянно растущему списку причин. Во-первых, их собственная безопасность. То, что предлагал сделать Джакс, было рискованно для всех участников, включая оперативников Ксизора. Связанный с этим императив состоял в том, чтобы сопротивление не теряло больше хороших людей. Если он войдет один и потерпит неудачу, Дену и И-5 придется продолжать. Если бы они были с ним, и он потерпел неудачу ...

Нет, не стоит об этом думать.

Была третья причина его решения расстаться со своими ближайшими друзьями - их недоверие. Это было ощутимо и отвлекало его. И отвлечение внимания, и недоверие могут способствовать нерешительности, и, как он уже знал, нерешительность приводит к потере … к смерти.

Смерти нет ...

Джакс встряхнулся, отбросив сомнения. Возможно, смерти с точки зрения мертвых не было. Возможно, смерть существовала только в умах живых - тех, кто остался позади.

Джакс почувствовал грохот ионных двигателей « Раптора », когда они набрали обороты. Он нахмурился и посмотрел на хронограф. Где был Ксизор? Искатель острых ощущений Виго сделал свое присутствие на миссии частью сделки, но он еще не поднялся на борт, хотя до их отъезда оставалось всего несколько минут.

В атмосфере моста произошел внезапный сдвиг. Все чувства Джакса сосредоточились на источнике этого изменения - капитан, человек по имени Брек, выпрямился и поднял руку к наушнику комлинка, затем наклонил голову, откинулся на спинку сиденья и оглянулся через плечо. в Jax.

Волосы на шее Джакса встали дыбом. Что-то пошло не так.

Капитан снова повернулся лицом к лицу, произнес пару слов и повернулся к штурману. «Закрепите корабль. Мы стоим ».

Джакс был ошеломлен. Он стоял. «Что значит« стоять »?» Но он знал, что имелось в виду, прежде чем капитан Брек ответил.

«Это был босс», - сказал ему мужчина. «Он прекратил операцию. Мы не поедем в Кантарос ».

"Он сказал, почему?"

Капитан покачал головой. "Нет. И я не спрашивал ».

"Тогда я."

Джакс зашагал с мостика и спустился с корабля.

"Что происходит?"

Ден Дур вглядывался в прозрачное смотровое окно « Ларанта » на активность на взлетной полосе - или, скорее, на ее отсутствие. Три активизировавшихся контрабандиста Черного Солнца внезапно снова начали спускаться вниз. После кратковременной тишины погрузочная рампа самого большого корабля опустилась, и Джакс спустился по ней. Он пересек взлетную полосу длинными, разъедающими землю шагами. Выражение его лица было устрашающим и было бы даже без фальшивого кибернетического глаза.

Во всяком случае, Дена это напугало. Он отстранился от иллюминатора. «Что-то не так, Пятерка».

«Вы только что заметили?»

«Я серьезно, черт возьми! Что-то пошло не так. Совершенно неправильно.

"По всей видимости."

Дэн повернулся, чтобы посмотреть на дроида, который был «одет» в свою новую, не очень блестящую личность И-5 . «Как ты можешь быть таким оптимистичным по поводу … чего бы это ни было?»

«Я не оптимист. На самом деле я чувствую себя бессильным что-либо сделать. Но подумайте, что может означать то, что Джакс - очевидно, в ярости - покинул корабль, который должен был доставить его на станцию ​​Кантарос.

Дэн подумал, что это означает, и собирался сказать, что не следит за ним, когда понял, что он следит. «Ксизор нарушил сделку».

«Это было бы моим предположением».

"Что мы делаем? Следует ли нам следовать за ним? "

«В своем нынешнем состоянии ума я сомневаюсь, что Джакс воспримет этот жест в том духе, в котором он был задуман. Я думаю, нам следует просто сидеть сложа руки ».

Ден сжал кулаки на пульте управления. «У него могут быть проблемы, Пятый. Возможно, он вступит в бой с Виго Чёрного Солнца, который чуть не убил его ».

«Джакс тогда не был тем же человеком, что и сейчас, и Ксизор был бы дураком, если бы подумал, что он такой».

В это время дня кафе было закрыто. Когда Джакс подошел к фасаду здания, на улице было всего несколько человек. Запертая дверь не была препятствием. Она открылась жестом, пропуская его на затемненный первый этаж. Когда он шагал через комнату к лестнице за баром, пара пораженных сотрудников, удивленных полировкой столов, подняла глаза, но не возражала.

Он поднялся по лестнице по две за раз и встретил свое первое сопротивление наверху в виде пары головорезов Фабриса - деваронца и забрака. Они подошли к нему, уже держась за оружие.

"Стоп!" - приказал Забрак.

Ее партнер вытащил свое оружие. Джакс сделал жест, и бластер перемахнул через перила в комнату внизу. Затем женщина-забрак взяла свое оружие - сжатый кулак Джакса заставил Силу скрутить его в неузнаваемый комок.

Она отбросила бесполезную вещь и бросилась на него. Он ответил ударом Силы, достаточно мощным, чтобы отбросить ее на четыре метра по коридору. Ее деваронская когорта мудро решила бежать, схватив забраков и утащив ее прочь.

Джакс пошел за ними по коридору, двери распахнулись при его прохождении. Когда он подошел к двери офиса Фабриса, там не было охранников, которые бросили бы ему вызов, хотя он почувствовал их в глубине здания.

Он сунул одну руку, жестко вооруженную, в дверь. Она сорвалась с петель и полетела внутрь дождем из древесной пыли и штукатурки.

Фабриса не было за столом. Неудивительно.

Джакс закрыл глаза, просматривая. Там, за гобеленом, за дверью и стеной, были жизненные силы. Их четверо.

Джакс пересек комнату в три шага. Одним движением оторвал гобелен от стены и швырнул в угол; другой оттолкнул внутреннюю дверь, заставив ее машины кричать. Он вытащил свой световой меч и шагнул в дверной проем, ожидая, что ему придется парировать выстрелы бластера, но никто не выстрелил.

Принц Ксизор стоял в центре комнаты, вытянув руки из тела - чтобы показать, что он безоружен, или чтобы отговорить двух своих телохранителей от каких-либо опрометчивых действий, Джакс не был уверен. Фоллин был охвачен эмоциями, заставляя его плоть быстро менять цвета. Тыно Фабрис сидел между двумя охранниками, безуспешно стараясь выглядеть спокойным. На его лбу выступил пот, и его взгляд был прикован к световому мечу Джакса.

Джакс изменил свою стойку, размахивая светящимся клинком в виде медленной восьмерки, которая заставляла его угрожающе гудеть.

«В какую игру ты играешь, Ксизор?» - спросил он Виго. «Почему вы отшлифовали миссию?»

«Миссия? Боже мой, как это звучит религиозно. Нет никакой миссии, джедай. Это бизнес, а не духовные поиски ».

«Тогда позвольте мне выразить это словами, которые вы поймете. Почему вы нарушили наш контракт? »

Ксизор развел руками жестом, говорящим, что у него нет выбора. «Ситуация кардинально изменилась. Для меня больше нет смысла вмешиваться в это … предприятие ».

Джакс полностью вошел в комнату и медленно двинулся вправо, заставляя Ксизора повернуться к нему лицом. В последний раз, когда двое мужчин противостояли друг другу, связь Джакса с Силой была непоследовательной и непоследовательной. Ксизор имел преимущество. На этот раз Ксизора прижали, и он это знал.

«Я позволю вам объяснить себя, - сказал он« Виго », - но сначала я хочу предупредить вас о том, что произойдет, если телохранители, скопившиеся во внешнем коридоре, попытаются проникнуть в офис Фабриса. Эта большая люстра на потолке рухнет им на головы. Тогда я вставлю тебя в стену позади тебя ».

Улыбаясь, Ксизор смотрел ему в глаза, читая его. Видимо, фоллину не понравилось то, что он увидел. Его глаза мерцали, пытаясь увернуться. Его улыбка дрогнула, сделалась деревянной. Его губы растянулись в рычании. «Позвольте мне отправить одного из моих людей, чтобы удержать их».

Джакс обдумал эту идею, затем кивнул.

Ксизор повернулся к мужчинам, окружавшим Тино Фабрис. «Бранк, выйди и предотврати любую атаку».

«Скажите им уйти на нижний уровень», - приказал Джакс.

"Отлично. Скажи им это ».

Бранк, высокий, широкоплечий мандалорец неопределенного вида, коротко кивнул, зарычал и неуклюже выбежал из комнаты.

«Вы ждали меня, Ксизор», - заметил Джакс. «Иначе я сомневаюсь, что в коридорах наверху таится столько охранников».

«Вы меня там. Я подумал, что мои новости сделают вас менее чем счастливыми, но что я могу сделать? Я не могу доставить тебя на станцию ​​Кантарос, Джакс. Простите. Я имею в виду, что. Я с нетерпением ждал появления джедая, который мог бы мне помочь. Я был бы единственным Виго в истории Черного Солнца, наделенным таким даром. Так что, видите ли, это причиняет мне столько же боли, сколько и вам ».

"Я сомневаюсь в этом. Вы сказали, что что-то изменилось. Что изменилось? » Джакс изо всех сил пытался удержаться от буйной ярости в груди. Если бы он мог остаться над этим ...

«Ну, видите ли, произошла забавная вещь. Как вы и просили, я использовал свою сеть партнеров, чтобы вернуть Дарта Вейдера в Имперский Центр. Мой народ добился этого, распространив, казалось бы, достоверные слухи о том, что кто-то замышляет убить Императора ».

Джакс почувствовал, как холодок пронзает его живот. «И как это меняет ситуацию?»

«Я немного смущен об этом, но это , кажется , что кто - то на самом деле является построение такой атаки. Один из наших капитанов вел деловые переговоры с поставщиком на черном рынке - парнем по имени Эш, я думаю, она сказала, - и этот поставщик сделал странную ссылку на то, что Палпатин был удален с фотографии.

Эйсер Эш - ​​участник Whiplash. Туден Сал продолжал свой безумный план, и Джакс ничего не мог с этим поделать.

«Суть в том, что слухи, которые я подбросил, оказались правдой. Теперь давайте представим на мгновение, что эта попытка убийства связана с, возможно, безумной попыткой освободить захваченного лидера Хлыста. Тот факт, что освободитель Йиммона прибыл на корабле «Черное солнце», не будет утерян для Императора.