Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Глава 12

На следующий день об аудиенции со мной попросил Эзар. Обрадовавшись знакомому, может быть, даже другу, я приняла его в саду недалеко от крыла с моими личными покоями. Чтобы уж точно дойти, не заблудиться по дороге.

– Решил, что я, как твой поклонник, должен обязательно тебя навестить, – он подмигнул.

Мы устроились на скамейке. Васька радостно играл с Шаржи в догонялки.

– А ты мой поклонник? – удивилась я.

– Конечно! Чтобы Райнану жизнь не казалась слишком простой.

– Да, действительно. А то расслабится, перестанет стараться. Еще и поверит, чего доброго, будто он единственный во всей империи.

– Такого ни в коем случае нельзя допустить, – заявил Эзар. Я поймала на себе странный, на удивление серьезный взгляд. Впрочем, Эзар тут же весело улыбнулся. Может, мне показалось?

– Где ты был вчера? Не видела тебя на балу.

– Припозднился немного. Наша семья приехала во дворец уже во время первого бала. Уверен, часть аристократов подтянется к твоему дню рождения, так что на третий бал ты увидишь немало новых лиц.

– И знакомых тоже.

– Кое-кто из академии тоже подъедет к третьему дню, – Эзар кивнул.

Пожалуй, это отличный шанс окончательно переломить ситуацию в академии. Одногруппники и однокурсники, до сих пор позволявшие себе слишком многое, увидят меня в роли императорской принцессы. И пусть академия – это отдельное мини-королевство, уж я постараюсь, чтобы они задумались: со мной лучше дружить. Или хотя бы уважать и держаться в стороне.

Если задуматься, крайне нелогично ссориться с принцессой. Потому что, когда мы выйдем из академии – я свой титул точно не потеряю. Как и память о происходившем в академии останется со мной.

– Ты, кстати, не заметила ничего?

– А? Ты о чем? – я вынырнула из своих мыслей.

– Шаржи, ко мне, – позвал Эзар.

Ящерка резко сменила направление и подбежала к Эзару, взобравшись на протянутую им руку. Эзар выпрямился и поднес ладонь к моему лицу. Я присмотрелась к саламандре.

– Ого! У него на кончике хвоста появилась плоть.

– Да! Растем. Целых три чешуйки.

На хвосте чешуйки настолько мелкие, что толком не рассмотреть. То ли три, то ли две… Но Эзару, наверное, виднее.

– Поздравляю! – от души воскликнула я. – Это настоящее достижение. Сработал экспериментальный метод?

– Думаю, да. Дело в нашем методе, – Эзар широко улыбнулся. – Значит, у твоего Василиска тоже скоро начнутся изменения.

Нам бы хоть ментальную магию освоить – и то будет уже хорошо.

– Может, у Васьки процесс медленнее, потому что он крупнее? – предположила задумчиво.

– Дело именно в этом, – Эзар кивнул. – Для чего, думаешь, тебе дали детеныша дракона, а не взрослую особь? Магические существа – драконы, саламандры и фениксы – единственные, кто способен не только обрастать плотью, но и в размерах увеличиваться, взрослеть. Саламандры – мелкие. Фениксы – тоже не самые крупные. Но для драконов размеры – это существенный момент.

Кажется, что-то такое читала.

Не каждый сможет поднять взрослого дракона, на это нужно слишком много сил. Учитывая, что даже на детеныша уходит больше, чем на гигантского шипастого и ядовитого медведя. А уж вырастить такого, чтобы плотью оброс, магию обрел – и вовсе задача непосильная.

Поэтому да, поднимают детеныша дракона. Со временем он обретает магию, обрастает плотью, а потом уже начинает увеличиваться в размерах.

– Не подумала как-то, что разница в размерах между Шаржи и Васькой такая существенная, чтобы это влияло на скорость изменений. Но ты прав, – я улыбнулась. – Видя изменения у Шаржи, я могу прогнозировать и наши с Васькой! А тебя поздравляю от души, я правда за вас рада.

– Ничуть не сомневался, – Эзар хмыкнул. И задумчиво добавил: – Ты на удивление искренняя для императорской семьи.

– Тебя это смущает?

– Пожалуй, наоборот. Это так необычно для нашего общества, что даже привлекает.

– Я не со всеми такая искренняя, – сказала тихо. Пожалуй, в обществе Эзара я слишком расслабилась. Забыла, как опасно позволять узнавать меня настоящую. – Надеюсь, ты оценишь.

Ответить Эзар не успел.

– Ваше высочество! Как хорошо, что я вас нашла, – к нам спешила моя личная служанка. – Лорд Райнан Грайсвах просит о встрече с вами. А еще он прислал подарки к вам в комнату!

– Подарки? – удивилась я. – День рождения только завтра.

Служанка только руками развела, дожидаясь ответа. Зато Эзар предположил:

– Похоже, Райнан всерьез подошел к задаче тебя очаровать.

При служанке он мог сказать только так. Но на самом деле, уверена, имел в виду, что Райнан хорошо играет роль.

– Передай ему, что готова вместе прогуляться через час.

– Да, ваше высочество! – служанка умчалась.

– Через час? – переспросил Эзар.

– Кажется, сейчас я гуляю с тобой.

– Польщен, – он ухмыльнулся. – А другие пока еще не звали тебя на свидания?

– Другие? – растерялась я.

– Уверен, вчера твой выход в свет произвел настоящий фурор среди аристократии.

– Да, пожалуй… Пока еще не звали.

Эзар оказался прав! Когда я вернулась в комнату – я обнаружила не только цветы от Райнана. Еще несколько букетов мне прислали лорды, с которыми успела пообщаться на балу. От Мариха тоже нашелся букет, причем самый пышный. В записке Марих писал, что жаждет еще одной встречи и надеется потанцевать со мной на балу.

Что же задумала Риная? По сути, я могла бы найти себе жениха из богатого, знатного рода с незапятнанной репутацией, кого-нибудь, кто искренне верен императорской власти. Но ее императорское величество выбрала для меня Райнана.

Как сказала Рилона, им в семье не впервой выходить замуж по расчету. А еще… все предыдущие мужья императрицы умирали.

С самого начала я отгоняла эту ужасную мысль. Но если задуматься, именно так Риная получила власть, а затем расширила ее, укрепила и обзавелась дочерями. Каждый раз она использовала своих мужей с определенной целью, а потом избавлялась. Что мешает ей повторить проверенную схему теперь с нами?

– Что ты делаешь?! – я вздрогнула, когда Райнан попытался взять меня за руку. Дернулась, уворачиваясь от его настойчивых пальцев.

– Лиара, если ты будешь так от меня шарахаться – зрители что-то заподозрят, – процедил Райнан сквозь зубы.

Я настолько задумалась, что не заметила, как мы вышли с узкой дорожки, к которой с обеих сторон прилегали плотные высокие кусты, к просторному саду из цветов, похожих на розы. Из-за того, что розы росли невысокими, здесь можно было хорошо рассмотреть и соседние дорожки, и прогуливающихся по ним аристократов. А они, естественно, рассматривали нас.

– Ваше высочество Лиара, доброго утра! Лорд Райнан…

Райнана приветствовали с подозрением, но теперь уже не спешили строить каменные лица. Аристократы почуяли ветер перемен и начали присматриваться, пытаясь понять, что же значит появление Райнана во дворце, да еще со мной в паре.

– Извини, просто задумалась, – я выдавила улыбку.

– Значит, отдернула руку рефлекторно, но если очень постараешься, то потерпишь?

Райнан остановился. Я все-таки позволила ему взять меня за руку и развернуть к себе.

– Потерплю. Только не говори, что тебя это огорчает. Ты ведь тоже меня терпишь.

– Признаю, поначалу ты бесила меня, – Райнан всмотрелся в мое лицо. – Но в последнее время как будто что-то изменилось. Не знаю. Не понимаю, – он качнул головой.

Догадываюсь, что именно изменилось. Вместо Лиары в ее теле теперь я.

Пока мы стояли так близко, пока смотрели друг другу в глаза, нас не осмеливались отвлекать. Но когда продолжили прогулку, все встречные аристократы решили воспользоваться возможностью и заговорить со мной. Да, пока только со мной, но я чувствовала, что настроения могут измениться – и Райнана тоже примут. Просто потому, что он со мной. Не в этом ли план отца Райнана и его самого? Но зачем им признание верных короне аристократов, если есть те, кто поддерживает их за то, что они против власти императрицы?

Выполнив долг, в том смысле, что показала, как встречаюсь с Райнаном, поспешила к себе. До вечера хотелось еще успеть позаниматься, а то нам столько домашнего задания задали, раз уж половина академии отлучается на пять дней вместо привычных двух выходных.

Благодаря тому, что изучила карты дворца, я нашла безопасное местечко для выгула Васьки. Целый внутренний двор с небольшим садом и фонтаном располагался в личном крыле императорской семьи. Там появлялись только слуги, причем тоже редко. А гостей не было вовсе.

Я не хотела, чтобы Васька кидался на всех подряд, поэтому выбирала безопасное место для прогулок с ним. Чтобы уж наверняка ни с кем не встретиться.

К слову, фамильяров других аристократов я тоже пока не встречала. Похоже, и они вели себя аккуратно. А может, далеко не у всех есть фамильяры. Аристократических семей гораздо больше, чем тех, кто учится в академии. Магия есть далеко не у всех.

На втором балу не было даже Рилоны. Впрочем, я не обольщалась – уверена, найдутся наблюдатели, кто доложит императрице и старшей сестре о моем поведении. Я и сейчас не предоставлена самой себе, даже если это выглядит именно так.

Райнан предложил:

– Давай уделим друг другу чуть больше внимания. Вчера мы всего пару танцев друг другу посвятили. Я, конечно, найду, чем или кем себя занять. У тебя тоже не будет отбоя от поклонников. Но ты же понимаешь, да, что нам не поверят, если мы будем все время развлекаться с другими?

– Ты прав. Сегодня будем танцевать только вдвоем.

Подумалось, что общество Райнана хоть и не самое приятное, однако уже вполне привычное. Танцуя с ним, я гораздо меньше нервничаю и не боюсь совершить ошибку в движениях. С остальными аристократами я всегда настороже, потому что не знаю, чего от них ожидать. А с Райнаном… стоп. С ним я тоже должна быть всегда настороже, и никакого расслабления! Нельзя ему доверять. Нельзя подпускать слишком близко. Ну надо же, как я быстро забылась – в этой игре на двоих почувствовала, будто мы союзники и можем быть на одной стороне.

– Лиара, потанцуем?

Когда мы с Райнаном отошли немного отдохнуть и выпить по бокалу с лимонадом, нас нашел Эзар. К слову, выглядел одногруппник великолепно. Уверенно улыбался, смотрел прямо и гордо, а его аристократичный облик прекрасно дополнял темно-синий костюм глубокого благородного оттенка. Серебряная вышивка и пуговицы с камнями по местной моде добавляли сдержанной роскоши.

– Эзар, рада тебя видеть! – Я улыбнулась и тут же смутилась. – Извини… Сегодня мы с Райнаном танцуем только вдвоем. Но завтра один танец твой.

– Только один? – удивился Эзар.

– Если захочешь, то больше.

– Договорились. Ловлю тебя на слове, – Эзар подмигнул мне и поспешил удалиться, напрочь игнорируя Райнана. В его последнем взгляде я опять уловила странную серьезность, как будто даже мрачность. Что это с Эзаром? Или мне кажется?

– Уже составляешь расписание на завтра? – холодно поинтересовался Райнан.

– Предлагаешь и завтра танцевать только вдвоем? Регламент бала предполагает знакомства и укрепление связей. Тем более, когда это первый выход в свет. А завтра меня, к тому же, захотят поздравить…

– Интересно, какие это связи ты собралась укреплять? – Голос Райнана прозвучал ядовито.

А с ним что не так?!

– Райнан… – Я вперила в него внимательный взгляд. – Объясни, пожалуйста, что тебе не нравится. Не думал же ты, что мы будем все время держаться за ручку, не отходить друг от друга ни на шаг, как самая настоящая влюбленная парочка, к тому же, несколько неадекватная, потому что забывает об окружающем мире и своих обязанностях в обществе? Или, может быть, я нарушаю твои планы по знакомству с аристократами?

– Ты играешь недостоверно. Если тебе прилетит от твоей матери с десяток недовольных замечаний – сама будешь виновата. – С этими словами Райнан развернулся и попросту ушел.

Я оторопело смотрела ему вслед. И чего бесится, спрашивается?!

Зачем я отказала Эзару, если теперь, судя по всему, остаток вечера придется одной проводить?

А может, ну его, этот бал. Я достаточно помелькала перед гостями. Теперь можно и к себе возвращаться.

– Ваше высочество! Лиара, позвольте поздравить вас с выходом в свет.

Ко мне подошел незнакомый лорд с каштановыми волосами и холодными голубыми глазами. Молодой, может быть, даже студент. В академии его, кажется, не видела, но там учится гораздо больше ребят, чем я могла встретить за несколько недель во дворах и в коридорах.

– Благодарю.

– Где же ваш спутник? Мне показалось, сегодня вы не расстанетесь ни на минуту.

Мне сразу не понравился этот лорд. В его взгляде, в интонациях и неоднозначных фразах чудилась враждебность.

В очередной раз напомнив себе, что я – дочь императрицы, произнесла с достоинством:

– Вам показалось. Не представитесь? Вы меня, разумеется, знаете. Но в обратную сторону это не работает.

Возможно, будь я в своем родном теле, это не прозвучало бы столь впечатляюще. Но я буквально чувствовала, как излучаю уверенность в себе и даже капельку стервозности, вполне уместную, учитывая наглость лорда.

– Ах да, мое упущение. Лорд Сайрон Дэнис. Учусь на третьем курсе академии. Потанцуете со мной?

Значит, все-таки студент академии. Не нравится мне он. Вот уж кому легко отказать, так это неприятному Сайрону.

– Весь вечер танцевала с Райнаном. Уже устала. Так что нет, мы с вами не потанцуем.

Лорду следовало бы изъявить свое сожаление по этому поводу и удалиться, но интуиция меня не подвела – в глазах Сайрона вспыхнула злость.

– Ведете себя так надменно. И это при том, что вы, ваше высочество, опустились до отношений с Райнаном Грайсвахом? – Его голос сочился ядом и ненавистью.

Такого нападения не ожидала. Но мне все же удалось удержать бесстрастное лицо. Спасибо генам.

– Опускаетесь здесь только вы, обращаясь неподобающим образом к представительнице императорской семьи. Не боитесь, что это выйдет вам боком?

– Мне? Боком? Вряд ли, – лорд неприятно рассмеялся. – А вот вы унижаете саму себя. И после этого ждете уважения от представителей аристократии?

– У других аристократов не возникло проблем с уважением ко мне. Или вы считаете, что все остальные так глупы, а вы один здесь умный, видите меня, недостойную, насквозь?

– О, идиотов здесь немало, судя по всему! Но я не о том, что вы подобрали Грайсваха, словно мусор с пола. Я учусь в академии и видел, как Райнан с вами обошелся. После этого вы приняли его жалкие потуги, даже не похожие на ухаживания? Простили? Снова приблизили к себе? Да, кажется, все вокруг действительно ослепли, если уже позабыли, как жалко вы выглядели, когда Райнан вас бросил.

Возможно, настоящую Лиару, пережившую унижение, его слова задели бы. Но я – не она.

– Привычка считать себя умнее других не доведет вас до добра, лорд Сайрон, – сказала небрежно. – Вы полагаете, будто видите меня насквозь. Но вам невдомек, что и почему я делаю. А значит, в силу ограниченности своих взглядов, вы не в состоянии оценить мои действия должным образом. На этот раз я прощаю вашу наглую глупость, но впредь будьте осторожнее со своими высказываниями. До тех пор, пока не научитесь вести себя правильно с императорскими особами, рекомендую держаться от меня подальше. Во избежание неприятностей. Поберегите себя.

С этими словами я развернулась и неторопливо направилась к выходу из зала.

Поднаберусь опыта – быстрее буду справляться с нахалами. Ну а пока уж как получилось.

Ко мне еще подходили леди, чтобы немного поболтать. Лорды звали на танец, но, перекинувшись с гостями парой слов, я продолжала путь. На сегодня, пожалуй, достаточно.

Осмотрев зал, убедилась, что Райнана здесь тоже нет. Похоже, ушел сразу после того, как поссорился со мной. Он тоже выполнил договоренность и ни с кем больше не танцевал.

На следующий день поздравления начались с самого утра.

Первый подарок я получила от императрицы. Она не зашла ко мне, однако прислала записку.

В подарок от императрицы я получила набор из разных трав, вытяжек из трав и других простейших ингредиентов, вроде перетертого порошка редких камней.

«В свое время я увлеклась экспериментами и созданием собственных рецептов зелий. Может быть, мое увлечение станет и твоим. Ты знаешь уже достаточно, чтобы создать собственный рецепт зелья. В твоем распоряжении все ресурсы нашей империи», – говорилось в записке.

А что? Пожалуй, отличный подарок! Мне нравится. Нужно будет обязательно почитать об ингредиентах в наборе и что-нибудь придумать. Вдруг на самом деле увлечет?

Второй меня поздравила Рилона. Сестра зашла лично. Обняла с радостной улыбкой.

– Тебе восемнадцать, наконец-то! Совсем недавно еще бегала мелкая по коридорам дворца – и вот уже в академии учишься, сводишь лордов с ума на балах. Это тебе, Лиара. – Она протянула мне браслет. Роскошный, с драгоценными камнями. – Примеришь?

– Да, конечно. Спасибо, Рилона! Очень красивый.

Сестра помогла его застегнуть. А потом нажала в одном месте – и камешек раскрылся.

– Это не просто украшение, – она подмигнула. – Сюда можно налить какой-нибудь яд или другое зелье. Чтобы открыть – нажимаешь вот здесь. А чтобы оно выделилось во время ношения браслета, нажимаешь здесь – она показала ловким движением и пояснила: – У камня пористая текстура. Как только блокировка снимается, зелье выделяется. Только учти, тебя оно тоже коснется. Поэтому не забудь выпить противоядие, если решишь воспользоваться игрушкой.

– Важное замечание, – я рассмеялась. – Спасибо, Рилона! Прекрасный подарок.

– Это, конечно, еще не все. Подарок покрупнее, от нас с мамой, ждет тебя в обед. Мама приглашает нас обеих составить ей компанию в малом трапезном зале.

Рилона умчалась по делам, оставив меня с зарождающейся где-то внутри паникой.

Обед вместе с императрицей! Уже сегодня я воочию увижу женщину, которая погубила двух мужей, завоевала все темные королевства в мире и правит ими стальной рукой долгие десятилетия. А еще она считает меня своей дочерью. Ужас-то какой! Пусть я подозреваю, что у Рилоны больше шансов заметить подмену, встреча с императрицей пугает в разы сильнее.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я принялась за изучение подарков.

С раннего утра мне доставляют посылки то от одной аристократической семьи, то от другой. Уже почти вся комната завалена коробками самых разных размеров. В основном мне дарят украшения, шкатулки для украшений, платья, аксессуары – сумочки и платки, конфеты и другие сладости с разных уголков империи. К слову, я не удержалась и попробовала некоторые их них. Фруктовый восторг, шоколадные изыски и сливочные крема пришлись мне по вкусу. Усилием воли вынужденно оттащила себя от очередной коробки.

Отравиться я не боялась. Как рассказывала Нояна, все подарки, прежде чем попасть ко мне, проходили проверку на безопасность. Ее величество Риная Шартхэн не правила бы так долго, если бы не разносторонние меры предосторожности.

– Ваше высочество! – Дождавшись разрешения войти, личная служанка сообщила: – Лорд Эзар Глэйвир просит о встрече с вами. Разрешить ему войти?

– Разреши, – я кивнула.

– Лиара, с днем рождения! – поздравил сияющий Эзар с порога. – Долго думал, что тебе подарить. Ты ведь императорская принцесса, у тебя наверняка уже все есть… – Он присвистнул, оценив взглядом количество подарков. Я разбирала посылки как раз в гостиной. Большую часть пола теперь покрывали ленточки, коробки и цветная обертка.

Я развела руками. Ну да, всякого добра скопилось немало.

– Поэтому решил подарить кое-что, что никогда не было в продаже, но оттого только более ценное. – Эзар протянул мне две толстые тетради, стянутые простой черной лентой. – Нужно было покрасивее перевязать, да? Упаковать?

– Чтобы это тоже отправилось в мусор? Ты поступил куда более осознанно. – Я приняла тетради, с любопытством осматривая. Судя по потрепанным, чем-то заляпанным обложкам, очень старые.

– Это одно из исследований моего деда. В нем рассказывается о магическом развитии фамильяров. Разные теории, как можно сделать фамильяра сильнее. У саламандр всегда есть предел, а вот драконы… гораздо более гибкие существа, если можно так выразиться в плане роста и освоения магии. Ты интересовалась этой темой, так что… – Кажется, он внезапно засмущался, потому что начал бормотать что-то невразумительное.

– Эзар, спасибо! – В радостном порыве я обняла его. И тут же отстранилась, тоже смутившись. – Если я стояла с каменным лицом и тупо смотрела на тетради, то это от потрясения. Никак не ожидала, что ты подаришь мне семейную реликвию.

– Это не реликвия. У нас целый склад всяких исследований.

– И все же для меня это очень ценный подарок. Спасибо!

– Ценнее, чем… вот это все? – Эзар усмехнулся с прежней самоуверенностью. Его взгляд задержался на роскошном колье, слишком громоздком из-за обилия драгоценных камней. Семья Вэрестов расстаралась, чтобы продемонстрировать свое уважение.

– Однозначно.

– А колье безвкусное, – хмыкнул Эзар.

– Не буду говорить о подарках плохо. Все же люди от чистого сердца. Ну, наверное.

– Наверное? – развеселился Эзар. – А чей подарок?

– От Вэрестов.

– Так и подумал. Они уже второй месяц выпрашивают у ее величества императрицы вмешаться в торговлю с Заранской провинцией, которая слишком дорого поставляет им листья кавиоки.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ерунду, вроде вопроса «а ты откуда знаешь». В последний момент припомнила, что Эзар как раз из аристократического рода, правящего Заранской провинцией.

Зато не удивило, что комплименты императрице делают через подарки мне. Уверена, она получит полный список всего, что мне подарили.

– А почему слишком дорого? – полюбопытствовала я.

– Потому что кавиоку трудно выращивать и еще сложнее собирать. У нас для всех регионов одна цена, и никому делать скидки мы не планируем. Или будешь настаивать, что нужно? Очень понравилось колье, подкупили? – Эзар ухмыльнулся.

– Нет уж. Ваша кавиока – вам виднее, как ее продавать.

– Ваше высочество, прошу прощения. Новая партия подарков, – служанка заглянула в комнату.

– Неси, – я вздохнула.

– Ты как будто на каторге, а не на дне рождения.

– Некоторые подарки очень хорошо запаковывают.

– А ты попроси Василиска. Пусть рвет упаковку, если ты ее не коллекционируешь.

Васька, игравший все это время с Шаржи, вскинул голову и вернулся ко мне.

– Уже готов помогать, да? – развеселилась я.

Кажется, с таким помощником дело пойдет быстрее.

– Увидимся на балу. Вижу, ты вся в делах, – сказал Эзар.

– Да, сидеть мне до самого бала, разбирать подарки.

А еще нужно будет выйти на обед, с императрицей встретиться. День намечается очень непростым.

– Рада, что ты зашел лично, не стал отправлять посылку, – сказала на прощание.

Эзар улыбнулся и ничего не ответил.

Через несколько минут ко мне зашел Райнан. Его я тоже решила принять, хотя воспоминания о вчерашней странной ссоре, причин которой я никак не могла понять, несколько убавили желание с ним пообщаться.

– Это тебе, Лиара. С днем рождения. – Райнан вел себя как ни в чем не бывало.

При его появлении Васька насторожился, но кидаться не стал. Привыкает потихоньку.

Я взяла в руки шкатулку, отнесла ее на столик, где еще оставался свободный уголок, с любопытством открыла.

– Что это? Зелья?

В шкатулке имелось десять отделений – и в каждом стояло по флакону с темно-коричневой жидкостью.

– Не просто зелья. Блокаторы магии в количестве десяти штук. Пока ты учишься на первом курсе и не знаешь, как блокировать чужие заклинания, жидкие блокаторы тебе помогут. Достаточно одну каплю нанести на кожу, неважно где, и на тебя в течение двенадцати часов не подействует ни одно вражеское заклинание. Правда, и дружественное тоже. Но всегда приходится чем-то жертвовать.

– А моя собственная магия? Как это работает?

– Правильные вопросы задаешь. Зелье блокирует любую магию, потому что излучает энергетический ореол сродни защитному куполу. Чтобы твоя магия проникала сквозь ореол, добавь в бутылочку капельку своей крови. Не забудь, это важное условие. Иначе и ты останешься без магии.

– А если бы я не спросила – ты бы не пояснил насчет моей магии? – уточнила растерянно.

Подарок, пожалуй, и вправду хорош. Может пригодиться.

Райнан таинственно усмехнулся.

Внезапно его лицо изменилось.

– Фарх… Проклятый Сайрон!

– Что?

Райнан развернулся и рванул к выходу.

Я растерялась. И зачем-то последовала за ним.

– Райнан, что стряслось?!

А ведь накануне я познакомилась с крайне неприятным типом по имени Сайрон.

– Райнан! – Я нагнала его у поворота и вцепилась в руку, потому что Райнан вдруг замедлил шаг, будто споткнувшись на ровном месте. – Объясни, что случилось?

– Отстань, Лиара. Занимайся подарками, – отмахнулся он, прикрывая глаза и замирая.

Ментальная магия? Райнан пытается связаться с Фархом? Что-то случилось с его фамильяром?

Райнан напрягся. Дернулся вперед, пытаясь сбросить мою руку. Но я вцепилась только сильнее. Еще и Васька, выскочивший из комнаты вслед за мной, ухватил Райнана за ногу.

– Объясни, что происходит, – потребовала я.

Пока говорила, Райнан высвободил руку. А вот ногой дергать поостерегся. Только взбесился.

– Лиара! Прикажи своему мелкому, чтобы отпустил меня. Это не шутки.

– Понимаю, что не шутки. Поэтому прошу рассказать. Я хочу помочь.

– Ты? С чего вдруг?!

Еще немного – и у Райнана, кажется, начнется истерика. Никогда еще не видела его в таком состоянии.

– Райнан. Ты, конечно, ужасно бесишь меня. И это ты по каким-то причинам вчера вспылил, даже не из-за моего поведения на балу, а из-за моих планов на день рождения. Но мы до сих пор союзники. А еще ты в императорском дворце – и в какой-то степени я ответственна за то, что здесь происходит.

Вот это я выдала про ответственность. Сама от себя не ожидала. Но если с фамильяром Райнана произошло что-то нехорошее, то это служба безопасности недоглядела. И… в конце концов! Я знаю, как это страшно, когда фамильяр в опасности.

– Проклятье. Кварх подери его через зад! – выругался Райнан. Я аж оторопела от такого словесного пассажа. – Пойдем, только прикажи своему фамильяру…

– Васька! – торопливо воскликнула я.

Не знаю, каким образом, но дракончик понял посыл еще до того, как я закончила. Выпустил Райнана и вместе с нами сорвался с места. Мы побежали. Куда-то.

– Позвать стражу?

– Нет. Это касается только меня и его.

– Ты объяснишь, что произошло?

– Ты почему такая медленная?! – взвыл Райнан. – Одни неприятности от тебя.

Схватив за руку, Райнан потащил меня вперед. Ноги из-за такого ускорения почти заплетались, но я очень старалась не мешать и не спотыкаться.

– Это все Сайрон. Он похитил Фарха. Насмехается, угрожает ему.

Внезапно Райнан остановился перед спуском с лестницы.

– Драный кверк! У вас тут лабиринты какие-то. Я не могу найти Фарха. Чувствую только направление, а где его искать…

– Спокойно, Райнан. У тебя связь с Фархом. Направление ты чувствуешь. Значит найдем. В каком направлении нам нужно двигаться?

– Прямо. А здесь лестница! И коридор заканчивается.

– Коридор продолжится на следующем этаже. Но если Сайрон держит Фарха не в императорском крыле, то для начала лучше выйти во двор и уже оттуда определять направление.

– Ты права. Пойдем на улицу, – кивнул Райнан и снова потянул меня за собой, срываясь на бег.

Я едва поспевала за ним, лишь чудом не путаясь в ногах и не падая с лестницы.

– Ваше высочество?! – изумленно воскликнула личная служанка.

Мы промчались мимо вереницы слуг, груженых очередной партией подарков. Остановились только на улице.

– Куда теперь? – спросила я, лихорадочно соображая, что делать и как помочь Райнану.

Жаль, что рванула за ним, не захватив с собой карты дворца. Они бы сейчас очень пригодились. А вот мои знания крайне ограничены. Короткий путь я точно не найду. Повезет, если вообще смогу подсказать дорогу и не заведу в тупик, как накануне во время прогулки.

Райнан прислушался.

– Туда! – махнул рукой и сорвался с места. Мою руку Райнан больше не отпускал.

– Что ему нужно? Ты чувствуешь, где находится Фарх? Может… какие-то необычные… приметы? – под конец речи я окончательно запыхалась. Подготовка у Лиары была неплохая, но выносливость все-таки похуже, чем у Райнана.

Он внезапно схватился за голову и закричал, резко приседая на корточки.

– Райнан, что с тобой?! – запаниковала я. Даже Васька проникся – забегал вокруг нас, с тревогой посматривая то на меня, то на Райнана.

– Он… начал… пытки… – выдохнул Райнан. – Как будто мою магию рвет на части.

Фамильяр – это продолжение мага, его магии. Если фамильяру причиняют боль – эти ощущения могут передаваться по ментальной связи. Не как мучения плоти, а как-то на энергетическом уровне. Я читала недавно.

Мне до такого далеко, потому что между мной и Васькой нет ментальной связи, а еще дракончик не оброс ни мышцами, ни нервной системой.

– Сосредоточься, пожалуйста. Куда дальше?

Я осмотрелась по сторонам в поисках стражи, но рядом никого не было. Нам бы, конечно, на помощь позвать. А впрочем… есть варианты с помощью! Как бы все это провернуть? Слишком много сложностей, но если удастся все-таки вызвать Нояну, поиски пойдут в разы быстрее. Она хотя бы подскажет, где сейчас стража.

– Никакой помощи, – Райнан внезапно вцепился в мою руку, сжал до боли. – Они все здесь только порадуются, – прохрипел, поднимаясь на ноги со стиснутыми от напряжения зубами. – Только и ждут, чтобы Грайсвахи оступились. Мы разберемся сами.

– Но стража подчиняется императорской семье. А значит, на нашей стороне.

– Мы не можем поднимать переполох, – Райнан качнул головой. – Иначе… он убьет Фарха.

– Что ему нужно?

– Унизить меня. Растоптать. Но для начала хорошенько измучить, чтобы я остался без сил.

Лицо Райнана снова исказила гримаса, но очередной приступ боли он вытерпел молча. Только прошептал:

– Я не знаю, где они. Где-то в направлении на север, но… не вижу, что вокруг. Он держит Фарха под магическим куполом.

Так, нужно успокоиться. Райнан периодически корчится от боли. Васька бегает, как сумасшедший, будто сочувствует страданиям сородича. А значит, я должна сохранять трезвый разум. Не спешить, хорошенько подумать, какие варианты есть в распоряжении двух студентов. А Сайрон ведь тоже студент, не опытный маг. Мы должны его обыграть. Где-то наверняка есть лазейка.

Самое быстрое – сбегать до стражи. Пусть Райнан против, но его феникса мучают, а это очень нехорошо.

Гораздо сложнее и без гарантии – позвать Нояну. Для этого нужно пробить небольшую брешь в дворцовой защите и позвать призрачную родственницу при помощи ментальной магии, которую я до конца так и не освоила, несмотря на прорыв.

В остальном только надеяться, что Райнан все-таки сможет почувствовать, где искать Фарха. Но какой тогда толк от меня? Стоять столбом и ждать?

– Нужно идти… туда, – Райнан махнул рукой и двинулся вперед. Правда, теперь уже не бегом – шагом. Я поспешила за ним, продолжая лихорадочно размышлять, что же делать.

– Изнутри дворцовая защита прочнее, чем снаружи? – спросила негромко, боясь помешать Райнану, но в то же время все еще выискивая способы помочь.

– Да. Немного, – откликнулся он, не сбавляя шага и сосредоточенно морщась.

– А я, как принцесса, могу ее взломать? Принадлежность к императорской семье дает мне преимущество?

– Ты рехнулась? На кой это тебе?

– Позвать призрачную защитницу, отправить ее на разведку. Может, она придумает, как выручить твоего фамильяра. Она умная.

Райнан осмотрелся и свернул на правую дорожку. Выглядел он при этом крайне нездорово – неестественно бледный, губы плотно сжаты и подрагивают, по вискам стекают капельки пота. Похоже, непросто ему приходится. А я только мешаюсь, замедляю продвижение и не могу подсказать, куда теперь идти. Если бы я лучше разбиралась, что и где находится, может, и предположила бы, где можно держать фамильяра. Но все, что я знаю – это что на общей территории дворца достаточно укромных местечек.

– Ты не владеешь ментальной магией. Это бесполезно, – отмахнулся Райнан.

Мы шли медленно, но все-таки не останавливались.

Васька совсем как с цепи сорвался. Забегал вокруг меня с бешеной скоростью. Подпрыгивая, принялся дергать за подол платья. Один раз даже за руку цапнул. Не больно, но ощутимо.

– Васька, да что с тобой? – прошептала я, боясь сбить Райнана с «настроек».

Внезапно голова закружилась. Райнан не заметил – прошел дальше. А вот я остановилась, чувствуя, как перед глазами все плывет и мир начинает раскачиваться, подпрыгивая с Васькой в такт. Или… Я и есть Васька, подпрыгивающий вокруг меня?!

На мгновение все смешалось. Одна картинка наложилась на другую. Я увидела Ваську и вместе с тем себя его глазами. Зеленые огни в пустых глазницах скелета вспыхнули. Васька потянулся ко мне.

Я сообразила наконец, что ему нужно. Протянула руку, зажигая на ней магический огонек. Васька коснулся мордочкой и впитал. А затем распахнул крылышки, которые стремительно начали обрастать кожистыми перепонками.

Васька хотел, чтобы я накормила его магией. Потому что почувствовал, что готов к рывку! И первое, что он сделал – отрастил крылья. Именно то, что нужно для ускоренной разведки. А еще он обратился ко мне ментально. Я почувствовала это. У нас устанавливается связь. Похоже, сказались тренировки с Нояной. Уехав от призрачной защитницы, я не смогла установить связь с ней, но процесс уже пошел – и завершился у нас с фамильяром. А стресс, похоже, только подтолкнул к изменениям.

– Райнан… покажи направление, – попросила я, нагоняя его.

Голова больше не кружилась, я вернулась в себя.

Райнан остановился.

– Еще немного вперед, а потом… кажется, смещается вправо. Я не знаю. Сложно сказать. У вас такие запутанные дорожки.

К слову, мы брели уже по аллее, с двух сторон окруженной высокими, плотно растущими деревьями. Если нужно свернуть прямо сейчас, то идти придется напролом через кусты. Но если действительно пройти немного вперед, то… Черт! Мне очень сильно не хватает карт под рукой.

Отправить Ваську за картами или все-таки?..

– Васька…

Я только подумала, а он уже понял. И взвился в небо. Хм… я хотела бы, чтобы было именно так, но бедняга помахал крылышками, пролетел пару метров вперед над землей и грохнулся на попу. Хорошо, что косточки в этот раз не сломал.

Однако на этом Васька не остановился. Принялся пробовать снова и снова.

Издав какой-то невнятный звук, Райнан снова двинулся вперед. Я припустила за ним. Васька – перед нами, раз за разом делая попытки взлететь. Сначала он только подпрыгивал и немного планировал, за счет чего прыжки становились все длиннее и длиннее. Расстояние между нами увеличивалось, но я больше не боялась потерять Ваську. К ниточке магии теперь добавилось что-то еще. Я ощущала его! Не понимала, как этим пользоваться, но чувствовала, что Васька рядом со мной, я смогу его позвать, даже если улетит далеко.

Так. Пока Васька учится летать, нужно получше на него ментально настроиться.

А потом дракончик все-таки взлетел, стремительно поднимаясь над макушками деревьев. Его потряхивало и мотало из стороны в сторону, но Васька больше не падал.

– Ты сможешь установить с ним ментальную связь? – спросил Райнан. Его холодная рука неожиданно сжала запястье.

– Да. Попробую. Кажется… могу, – выдохнула я, сосредотачиваясь на ниточке, связавшей нас с фамильяром.

– Тогда пусть поворачивает вправо. А дальше… ищет.

– В том направлении сады и дома прислуги! – выдохнула я, наконец сопоставив картинку, отправленную Васькой мысленно, с изученными картами. – Он либо в каком-то здании, либо во дворе среди кустов и деревьев. Но мы можем ускориться и снова побежать.

– Бежим, – Райнан потянул меня за руку, срываясь с места.

До садов мы добрались быстро, но к тому моменту Васька уже внимательно осмотрел все с воздуха и сообщил, что ни Фарха, ни Сайрона здесь нет.

– В здание к прислуге. – Я вовремя скорректировала направление. Единственное из оставшихся.

Пока мы бродили вокруг пятиэтажного строения, пытаясь решить, что делать дальше, и отбивались от постоянных вопросов удивленных слуг: «Ваше высочество, чем могу помочь?» – Васька внезапно углядел в одном из окон зеленые отсветы.

– О боги… – прошептала я, только сейчас заметив, насколько зрение фамильяра отличается от моего.

Человек не может рассмотреть за окнами ничего. Но фамильяр – другое дело! Он видит окружающий мир в приглушенных тонах. Я думала, что причина в искажениях ментальной связи, но нет. Все краски для фамильяра приглушены, кроме магии. Магия светится так ярко, что проходит даже сквозь окна.

– Я знаю, где он.

Я рванула к боковому входу в дом прислуги и выцепила первого же попавшегося паренька.

– Третий этаж, второе окно, – выпалила я. – Веди.

Райнан так зыркнул на парня, что тот воздержался от вопросов и рванул к лестнице.

В доме прислуги я не ориентировалась совершенно, поэтому предпочла действовать наверняка, даже с учетом того, что примерную дорогу до нужной комнаты можно вычислить. А вдруг и здесь коридоры расположены, как в лабиринте?

Васька влетел вслед за нами и припустил по лестнице. На третьем этаже он вырвался вперед.

– Васька! – окликнула я. – Держись у меня за спиной.

Рисковать еще и своим фамильяром не хотела.

– Свободен, – рыкнул Райнан, отталкивая слугу и первым врываясь в указанную комнату.

Растерянный паренек затормозил, но вопросительно посмотрел на меня.

– Спасибо, можешь идти, – я кивнула. И вслед за Райнаном вошла в комнату.

Это оказалось что-то вроде кладовки – вдоль стен стояли шкафы с ведрами, тряпками, бутылками с мылом и еще какими-то вещами. Одно крохотное окно втиснулось между шкафами, но это нам и помогло. Зеленоватый купол светился посреди комнаты, неподалеку от окна.

Сайрон никак не мог предугадать, что мы будем заглядывать в окна, через которые могут видеть только фамильяры, да еще на третьем этаже.

А вот и он.

– Ваше высочество? Райнан? Все-таки парочка… И на помощь фамильяру явились вместе.

– Как ты посмел совершить нападение у нас во дворце?! – выдохнула я, не выдержав при виде наглой ухмылочки мерзкого лорда.

Райнан тут же задвинул меня себе за спину. Он что, думает, будто лорд и на меня нападет? Или… а, наверное, по-мужски хочет разобраться с врагом самостоятельно. Вот я недогадливая, куда полезла?

– Ваше высочество, как я уже говорил, дело в Райнане. Вы простили его и опустились до уровня наглой, безжалостной твари, а я прощать не собираюсь.

Я предпочла заткнуться и больше не вмешиваться.

Райнан шагнул вперед, но тут же остановился, снова корчась от боли, едва Сайрон пошевелил рукой. Я заметила, как от его пальцев к куполу отходит несколько магических нитей. Одно движение – и под куполом с криком забился Фарх. Я видела его размыто, красноватыми отблесками, но, без сомнения, это феникс.

Васька хотел кинуться на помощь, но мне пришлось его остановить. Использовать руну я не успевала. Знала, что простых слов дракончик не послушает. Слишком рвется на помощь другому фамильяру. Пригодились новые умения – ментальная связь помогла его удержать. Васька остановился и растерянно обернулся ко мне.

– Если приблизишься ко мне, Райнан, я сдавлю купол, и твоего феникса разорвет на части, – предупредил Сайрон. – У меня уже заготовлена руна, магия действует. А вот тебе потребуется руна, и ты не успеешь ничего предпринять. Ты будешь ползать у меня перед ногами, ясно? Может быть, ее высочество Лиара понаблюдает и все-таки поймет, какую падаль выбрала…

– Васька, – подумала я и мысленно показала ему, что от него требуется.

Дракончик медленно сдвинулся назад, поравнявшись со мной. А затем спрятался за Райнаном.

– Чего ты добиваешься, урод?

Райнан тут же вздрогнул, потому что Сайрон вновь дернул за ниточки. С диким криком феникс забился под магическим куполом. Мое сердце сжалось – я совсем не хотела, чтобы фамильяр страдал. А Васька под шумок выскользнул из комнаты, оставшись незамеченным.

– Следи за языком, – сплюнул Сайрон. – Иначе твоя тварина сдохнет до того, как я наиграюсь с тобой и вдоволь отомщу. Я же сказал! Опускайся на колени и ползи. Будешь вылизывать мои ботинки, как я когда-то вылизывал твои.

Ох, я подозревала, что Райнан сам виноват, сам нажил себе врага. С таким поганым характером немудрено. И все же не догадывалась, насколько он постарался поиздеваться над Сайроном.

Однако феникс пострадать не должен. Не он ответственен за хозяина-козла.

Райнан начал наклоняться, но я увидела, как он отводит за спину руку и начинает чертить руну наугад. Сайрон дернул за ниточки. Он не заметил, что Райнан собирается все-таки использовать магию, но, похоже, решил еще больше поиздеваться, заставить Райнана потерять контроль над телом. Феникс вскрикнул. Райнан упал на одно колено и зашипел, но с руны не сбился. Васька пробил окно и кинулся на Сайрона.

Тот отвлекся, выпуская из рук магические нити. Райнан дорисовал руну и атаковал Сайрона. Один удар изумрудным потоком – и Сайрон как подкошенный рухнул на пол.

Теперь, когда противник валялся без сознания, Райнан без труда снял защитный купол и упал на корточки рядом с окровавленным, истерзанным фениксом.

Васька успел хорошенько потрепать Сайрона за ногу, прежде чем я его все-таки остановила.