Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Глава 10

Челюсть Райнана отвисла от изумления. Нояна уважительно присвистнула.

– А не слишком ли много ты хочешь? – В зеленых глазах вспыхнула злость. Что ж, я убедилась, что не зря решила перестраховаться. Совсем не уверена, что это не очередная ловушка. – Я пришел без Фарха, а ты предлагаешь целиком и полностью остаться без защиты от твоего призрака? И это при том, что он у тебя на людей постоянно кидается! Видел я, когда очнулся, что ты устроила. Троих старшекурсников, помимо меня, отправила в беспамятство.

– Как они, кстати? Не пострадали? – поинтересовалась невозмутимо.

– Нет. Но всерьез задумались, откуда у тебя такая сила. Если ты будешь неосторожна – скоро всей академии станет известно, что ты призвала призрака. Это твоих одногруппников можно одурачить. Старшекурсники умнее и больше знают. Смогут сопоставить ощущения с произошедшим.

– Возможно, если ты, шибко умный, не станешь им подсказывать, то догадаются не очень быстро.

– Это будет зависеть от успеха наших переговоров, – заявил Райнан жестко. Я окончательно убедилась, что все его дружелюбные улыбки были фальшивы. Конечно, он ненавидит. Ничего не изменилось. Может, только план по изведению меня стал изощренней?

– Свои условия я озвучила. Ты старшекурсник, Райнан. К тому же, насколько мне известно, ты в любой момент сможешь вновь применить защитную руну. Я не оставляю тебя совсем уж беззащитным.

– Я буду наготове. Если что – атакую до того, как он успеет активировать руну, – сказала Нояна. – Теперь уж знаю, как важно действовать быстро.

Это хорошо. А то я все равно опасалась пускать его к себе. Но, признаюсь, становится любопытно узнать, что же он задумал. Главное в ловушку не угодить из-за неуместного любопытства.

– Ладно, Лиара. Твоя взяла. Артефакт оставляю здесь, – сказал Райнан. Снял с шеи цепочку, на которой поблескивал зеленоватый камушек, убрал в кармашек сумки. Саму сумку снял с плеча и прислонил к стене за порогом.

После этого развеял защитную магию и шагнул ко мне.

– Постой. Нояна, это оно? Артефакт остался в сумке?

Мало ли что? Вдруг обманул? Вдруг это простое украшение?

– Это артефакт, – подтвердила Нояна.

– Ты стала крайне подозрительной, – Райнан кривовато усмехнулся. – Теперь я могу войти?

– Жизнь в академии многому меня научила, – ответила мрачно. – Да, можешь. – И посторонилась, вместе с тем отгоняя любопытно-настороженного Ваську.

Мне совершенно точно стоит разузнать о методах защиты от призраков. Чтобы быть в курсе, с чем мы можем столкнуться, и есть ли способы разрушить такую защиту. Например, когда Райнан использует определенную руну – могу ли я что-то ему противопоставить, помешать как-то?

Райнан прошел в комнату. Положил на стол несколько бутербродов.

– Ужинать будешь? – предложил он.

– Нет. Но если хочешь – ешь.

Естественно, я не собиралась даже притрагиваться к тому, что принес Райнан. Откуда мне знать, что бутерброды не отравлены?

– Как хочешь. А я голоден. – Он хмыкнул. По-хозяйски устроившись на диване рядом со столиком, распаковал первый бутерброд и вгрызся в него. – Воды нальешь?

– Сам справишься. – Поражаюсь его наглости!

– А вдруг что-то подсыплю тебе в графин?

Смерив его наглое лицо недовольным взглядом, все же налила воды. Графин отнесла подальше. К окну на подоконник. А чтобы не подсыпал!

– Райнан, говори, – потребовала устало. – Сначала ты притворяешься, будто у тебя есть ко мне чувства. Затем бросаешь, унижаешь на глазах у всей академии и подговариваешь остальных меня гнобить.

Райнан вздернул бровь, как будто не ожидал, что я догадаюсь о его причастности. Я продолжала спокойно, без обвинений:

– А когда мой милый, безобидный фамильяр случайно кидается на тебя, потому что хочет поиграть и еще не знает, какой ты гад, ты в очередной раз объявляешь мне войну. Новый акт. Во время которого, стоит заметить, чуть не развеиваешь моего фамильяра. И еще по пути что-то там кричишь о моем месте в академии. Райнан, я не понимаю. Объясни, какого… тебе от меня нужно.

Я прикусила язык, чтобы не сказать «какого черта». В последний момент поймала себя на мысли, что аналога в местном языке не существует.

– Все так, Лиара. Все именно так, как ты говоришь. Не стану притворяться – я терпеть тебя не могу. Но все же попытаюсь вытерпеть. Потому что до моего отца дошли слухи о нашей с тобой… хм… назовем это ссорой. Так вот, мой отец недоволен. И что-то мне подсказывает, твоя матушка, наша темнейшая императрица тоже будет недовольна, если узнает, как ты опозорилась в академии. Я не хотел ничего этого. Не хотел играть с тобой во влюбленную парочку, но отец требовал привлечь внимание императорской дочки. От нас обоих требуют, Лиара. Вероятно, я сглупил. Позволил эмоциям раздражения и злости прорваться. Но ведь ты тоже играла. Тоже была вынуждена. Считай, я психанул и решил обернуть произошедшее себе на пользу, нанести удар, одолеть тебя в нашем противостоянии. Но… проклятье, отец не успокоится, весь мозг мне выест. А у тебя скоро день рождения, и за нами будут очень внимательно наблюдать. Давай временно договоримся о перемирии, сыграем влюбленную парочку, а по пути подумаем, как выкрутиться из паршивой ситуации.

Я потрясенно смотрела на Райнана и не могла поверить в то, что он говорит. Мало того, что его предложение звучит бредово, так неужели он считал, что Лиара играла? Только изображала чувства? Его собственная ненависть затмила разум – и Райнан не заметил, что девчонка по-настоящему влюбилась?!

– Откуда мне знать, что это не очередной коварный план, чтобы унизить меня? Вот потеха будет, если ты во второй раз меня бросишь, только теперь не в академии, а на глазах у темного двора.

– Что-то мне подсказывает, что с прошлого раза ты научилась выкручиваться из таких ситуаций и больше не будешь наматывать слюни на пальцы.

Я икнула, пытаясь осмыслить странное выражение. Аналог нашего «сопли на кулак»?

– Так что в целом ты не слишком рискуешь. Даже если не веришь, что я ничего подобного не замышляю. А повторяться, между прочим, скучно. Будь уверена, Лиара, если я захочу тебе навредить – я придумаю что-нибудь другое.

– Подсыпешь слабительное мне прямо на балу?

Райнан задумался. И внезапно рассмеялся.

– Так это было слабительное? Вы с одногруппницами дружественно обменялись слабительным?

– И с чего ты решил, что это был обмен?

– А я видел, как тебе что-то подсыпали. Тот парень… Эзар, кажется, вмешался. Подозреваю, именно так вы подружились?

Стоп. Слишком много вопросов. А еще слишком много внимания к моей персоне. Все-то Райнан видит, все замечает. Может, и правда стоит держать его поближе? Да! Согласиться на перемирие, чтобы он хоть немного потерял бдительность. Я, в свою очередь, стану внимательней втрое.

– Чего ты хочешь, Райнан?

– Как это чего? Я уже озвучил. Предлагаю притвориться, будто мы помирились, и счастливой парочкой отправиться на балы в честь твоего дня рождения.

– А потом?

– Бросать тебя у всех на глазах не собираюсь, если ты об этом, – Райнан хмыкнул. – Не знаю, что потом. Придумаем. Может быть, даже договоримся о чем-то, что будет выгодно обоим.

– А чего хочет твой отец?

– Чтобы я очаровал тебя.

– Ты, выходит, этого не хотел. Взбунтовался, все разрушил.

– Да. Взбунтовался. Не веришь? – Райнан вперил в меня вызывающий взгляд.

– Почему же. Это вполне соответствует твоему характеру, я полагаю. Но отец продолжает наседать – и ты готов подыграть его желаниям?

– Именно так. Причем с выгодой и для тебя, и для меня.

– В чем настоящая цель твоего отца? С какой целью ты должен меня очаровать? Каковы долгосрочные планы?

– А это, Лиара, уже слишком. – Взгляд Райнана приобрел недобрые, предостерегающие нотки. – Мы еще даже не договорились о сотрудничестве, а ты уже хочешь, чтобы я рассказал обо всем?

– Возможно, это поможет мне снять с тебя часть подозрений и принять положительное решение. А как насчет обмена информацией? Ты же понимаешь, что наши родители не успокоятся. Но что-то мне подсказывает, нам обоим не очень понравится то, чего они добиваются. Если мы расскажем друг другу, каковы цели наших родителей, возможно, удастся придумать общее решение, которое сгодится и для тебя, и для меня?

– Я понял, Лиара, – Райнан усмехнулся. – Жизнь в академии на самом деле пошла тебе на пользу. Ты стала хитрее. Пытаешься выманить у меня информацию. Но предложение о перемирии еще не означает, что я готов тебе довериться и вывалить все, что у меня на душе или у отца в голове. К тому же, обмен неравноценный. Я прекрасно знаю, чего добивается императрица.

– Чего же? – полюбопытствовала я, всерьез удивившись.

– Она планирует породниться с нашей семьей, чтобы подавить возможное сопротивление.

Ого! А Райнан сообразительный. Или это его отец озвучил догадки?

На лице Нояны тоже отразилось удивление.

Я постаралась совладать с собой и не выдать эмоций.

– Мне казалось, восстания подавляют иначе. Разве нет?

– Попытались уже. Что-то не вышло, – Райнан небрежно пожал плечами. Все еще чувствовал себя хозяином положения. Гад!

– А есть, что еще подавлять? – Я выстрелила вопросом совершенно спокойно. И это удивило Райнана. Он не ожидал от меня такого спокойствия. Мне сыграло на руку, что я все еще не принимала проблемы империи всерьез. Не до конца еще вжилась в роль императорской дочки.

– Так я тебе и сказал, – фыркнул Райнан. – Лиара, ты не доверяешь мне, а я не доверяю тебе. К тому же, у нас у обоих есть причины для взаимной неприязни. И все же я предлагаю тебе сотрудничество. Пока – на время балов. Если успеем что-то придумать и договориться – значит, разойдемся довольные друг другом. Но на этом пока все. Никаких откровений, никаких чувств и вываливания родительских тайн. Только то, что я предложил. Притворяемся парой до конца торжественных мероприятий.

– Я не доверяю ему. Лучше держаться от такого подальше, – сказала Нояна. – Слишком внимательный. Слишком догадливый. Да он тебя насквозь видит! Еще и защищаться от меня научился очень быстро.

В чем-то Нояна права. Но я считаю, что врагов нужно держать близко. Тем более Райнан умеет наблюдать издалека, а я нет. Смогу разобраться что к чему, если только позволю нам немного сблизиться.

– Хорошо, Райнан. Твоя взяла. Я согласна изобразить примирение и прийти на бал вместе с тобой.

– Отлично! Договорились. – Райнан тут же поднялся из-за стола и направился к выходу. – Завтра же начнем.

– Это как понимать? С чего ты собрался начать завтра?

Взявшись за ручку двери, Райнан обернулся.

– Подсяду к тебе за завтраком, как вариант.

– Так не пойдет. – Я скрестила на груди руки. – Ты унизил меня! Бросил на глазах всей академии. Чтобы я тебя простила, потребуется хотя бы немного усилий с твоей стороны. Придумай что-нибудь романтичное.

– Гордость взыграла, да? – Райнан прищурился.

– Достоинство. Если тебе известно такое слово. После того, как ты устроил спектакль для всей академии, я могу вернуться к тебе только в том случае, если ты постараешься и покажешь, опять же, всей академии, как сильно раскаялся.

– Ладно. Будет тебе романтика. Будут красивые жесты. В конце концов, ты права. А теперь мне пора.

Райнан открыл дверь, перешагнул порог и наклонился к рюкзаку.

– Вот, кстати, еще немного фруктов принес. Угощайся.

Передав растерянной мне горку фруктов, Райнан с расслабленным и весьма самодовольным видом удалился.

– Зачем ты согласилась на перемирие с ним?! – Нояна тут же накинулась на меня.

– Затем, что врагов стоит держать ближе. Очевидно, Райнан не успокоится. Его отцу что-то нужно – и он будет давить на Райнана.

– Если Райнан не соврал. А он мог соврать, – ядовито заметила Нояна.

– Мог. Но ты сама говорила, что Райнан получил задание от отца. Только что-то не сходится. Если Райнан должен был влюбить меня в себя, то зачем бросил? Может, правда на эмоциях. А может, по какой-то другой причине. Как бы там ни было, он снова будет подбираться ко мне. Или попытается добиться цели иными методами. Райнан умнее, внимательнее, опытнее меня. Он заметил, как мне подсыпали слабительное! А я даже не в курсе была, что он наблюдает. Я так не умею.

– Именно. Райнан слишком опасен для тебя. И если ты с ним сблизишься – он может догадаться. О чем-нибудь, – Нояна многозначительно посмотрела на меня.

Я решительно кивнула.

– Буду осваивать реалии мира с удвоенной скоростью, чтобы никто и никогда не догадался. Но именно для того, чтобы разобраться, что Райнан замышляет, мне нужно сблизиться с ним. Отталкивая Райнана, я сделаю хуже только себе.

– Страшно представить, какой романтический жест он придумает, – пробурчала Нояна. – Ужинать будешь?

– Столовая уже закрылась. – Я вздохнула. – А то, что принес Райнан…

– Я могу проверить.

Призрачная родственница покрутилась перед угощениями, поводила над ними ладонями и заявила:

– Чисто. Магии нет.

– А ядов? Или иных добавок?

– Это я определить не могу.

– Ну его, этот ужин. Не хочу есть то, что принес Райнан.

– Ты права. Следов введения отравы я не вижу, но они могут быть хорошо замаскированы. А еще бывают порошки, которые растворяются бесследно.

Я предпочла пораньше лечь спать. Ведь во сне голод не чувствуется, верно?

А на следующее утро впала в шок.

Едва ступив за порог комнаты, я увидела усеянную лепестками цветов дорожку. Эта дорожка вела к лестнице и тянулась вниз, сколько хватало взгляда. С изумлением осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, зашагала по дорожке.

Пока спускалась, из разных комнат на других этажах выходили девчонки и с изумлением находили глазами дорожку.

– Что это? Интересно, для кого?

– Кажется, дорожка из цветов тянется с последнего этажа? Неужели для Лиары?!

В этот раз я игнорировала их так же, как до сих пор соседки по общежитию игнорировали меня.

Спустилась на первый этаж, вышла на улицу.

– Прекрасная Лиара, примите от меня этот скромный подарок, – Райнан вручил мне букет цветов. Весьма роскошный, стоит заметить. – Цветы защищены светлой магией и не завянут до конца дня даже без воды. Вечером рекомендую поставить в вазу. Если, конечно, сейчас же не отхлестаешь букетом меня по лицу и не выкинешь в кусты.

Я все же приняла цветы. Рассматривая их, поинтересовалась:

– В кусты предполагается выбросить букет или тебя?

– Не удивлюсь, если сам окажусь в кустах, – Райнан весело улыбнулся. – Но все-таки надеюсь на самый первый вариант. Тот, где ты ставишь цветы в вазу. Позавтракаем вместе?

– Ладно. Позавтракаем, – ответила я.

Цветы – это, конечно, красиво. Но, на мой взгляд, недостаточно после того, что Райнан натворил.

Как выяснилось в столовой, Райнан и не планировал ограничиться цветами.

Меня встретили местные повара! На стол накрыли праздничные блюда – и все это предлагали опробовать мне.

Голодные, немного нервные и недовольные ребята сидели за столиками и смотрели в нашу сторону.

– Ты первая, – объявил Райнан. – Выбирай все, что пожелаешь. Остальные ждут, чтобы не разобрали самое вкусное.

– Устроишь экскурсию? – предложила я, скрывая растерянность. Но, кажется, изумление все равно успело отразиться на моем лице. – Что посоветуешь?

На этот раз удивился Райнан.

Пришлось пояснить:

– Ты лучше знаком с мастерством местных поваров.

Естественно, я не разбиралась в праздничных блюдах и понятия не имела, как из них выбирать. По большей части я даже не могла опознать, что там под овощным рагу: мясо или соус какой-то, а может, гарнир.

Чтобы не выглядеть дурочкой, решила довериться Райнану. Под выжидающими и все такими же изумленными взглядами студентов мы неторопливо прохаживались вдоль шведского стола. Райнан рекомендовал блюда, я выбирала то, что приходилось по нраву. По крайней мере, если судить по описаниям.

Постепенно в столовую прибывали новые студенты, но местные работники всех их отправляли подождать. Чем дальше, тем сильнее меня шокировало, что Райнан смог все это устроить. Титул короля академии действительно дает привилегии? Или дело в чем-то другом?

После того, как я наконец собрала себе завтрак, заподозрив, что от такого количества блюд я наемся на весь день, студентов наконец допустили к выбору праздничной еды. А мы устроились за свободным столиком. К слову, все столики сразу опустели, потому как ребята ломанулись за едой.

– Признайся, Райнан. Ты потратил целое состояние, чтобы подкупить работников столовой?

– И ректора заодно. Чтобы меня за это не наказали. – Райнан таинственно улыбнулся, но пояснять ничего не стал. То ли пошутил, то ли все же нет.

А я задумалась. Интересно, я тоже что-то такое могу? Не королева академии, зато дочь императрицы! Тоже ведь, наверное, обладаю какими-нибудь привилегиями.

– Ну как, считаешь, это достаточно красивый и размашистый жест, чтобы ты меня простила? – спросил Райнан с улыбкой. Играл он прекрасно. Даже не выказывал, насколько ему неприятно мое общество.

– Пожалуй, да. Могу простить и возобновить наше общение.

– Только общение?

– Я позволю тебе за мной поухаживать и готова отправиться на бал в императорский дворец вместе с тобой, – пояснила сдержанно, принимаясь за роскошный завтрак.

– В качестве кого, интересно? – Райнан усмехнулся.

Кажется, его вопрос – издевка. Райнан уверен, что знает ответ.

Что ж, его ждет сюрприз.

Все так же невозмутимо ответила:

– Зависит от того, как хорошо ты будешь за мной ухаживать здесь, в академии. Если постараешься, то можешь сопровождать в качестве моего парня.

– А если нет? – он приподнял бровь.

– Я все-таки верю, что как минимум до роли моего друга ты сможешь подняться.

Райнан чуть не поперхнулся. В зеленых глазах сверкнула злость.

– А не слишком ли много ты о себе возомнила? Тебе тоже выгодно наше сотрудничество.

– Если продолжишь в том же духе и кто-нибудь услышит – все твои старания пойдут прахом. Как дочь императрицы может встречаться с придурком, который ей грубит?

Райнану потребовалось время, чтобы с собой совладать. Перевел дыхание. Помолчал какое-то время. Наконец сказал:

– А ты действительно изменилась. Достоинство, говоришь?

– Запомнил новое слово? Поздравляю.

– Лиара, ты меня достала, – сквозь стиснутые зубы процедил он. Если бы мог – испепелил бы взглядом.

А ребята тем временем уже набрали праздничной еды и постепенно расходились по столикам, с любопытством посматривая в нашу сторону.

– И это только начало, – заметила я. – Представляешь, сколько времени нам с тобой придется провести вместе? Не ты ли недавно заявлял, что готов потерпеть? Но, кажется, пока с терпением у тебя не очень.

Чтобы сохранять спокойствие, мне приходилось прилагать усилия, но не такие, как Райнану. Уверена, мне это давалось проще. Я-то с ним совсем недавно общаться начала! И совсем не держу злости на его семью из-за нежелания подчиняться императрице, с которой пока даже не знакома. За Лиару обидно, но не более того. Лично мне он сделал только одно – напал на Ваську! Эта мысль пробуждает во мне гнев и жажду отмщения. Но я в состоянии совладать с этими эмоциями. Тем более осторожность перед внимательным и талантливым старшекурсником перевешивает. Я с собой справлюсь.

– Так ты специально меня злишь? – он недобро прищурился.

– Хочу убедиться, что не сорвешься в самый неподходящий момент. Я, конечно, могу быть милой и обходительной, но от ненависти ко мне это тебя не избавит. Так что… да, нужно подогреть твои чувства, чтобы убедиться, что выдержки хватит даже в самых сложных моментах. Мне ведь нужен надежный союзник.

Некоторое время Райнан непроницаемо смотрел на меня. Как будто оценивал. Наконец усмехнулся.

– Надежный союзник? Странно, что ты называешь меня надежным союзником.

– Надежным хотя бы в том плане, что не испортит игру, которую сам же предложил. Не обольщаюсь, не беспокойся, – хмыкнула я и поднялась.

Ух, кажется, отожралась на неделю вперед. Как теперь на пары идти? Ползком, не иначе.

– Спасибо за завтрак. Было очень вкусно, – я улыбнулась почти искренне. По крайней мере, ошарашенное лицо Райнана повеселило и даже немного порадовало.

С этого дня обстановка в академии изменилась. Подозреваю, разыгранная с Эзаром сценка сыграла какую-то роль, но больше всего, конечно же, впечатление на студентов произвел завтрак, устроенный Райнаном. К тому же, Райнан на этом не остановился. Продолжал задаривать меня цветами и другими подарками: в основном конфетами, а один раз даже подарил браслет. Нояна сказала, что достаточно дорогой, но для императорской дочки, по ее словам, Райнан мог бы расстараться и лучше.

Хочется верить, что хотя бы немного на мнение одногруппников повлияло и то, что у меня начала получаться магия. Я нагнала их на практических занятиях и теперь ничуть не хуже управлялась с рунами, а с фамильяром – и того лучше! Мы с Эзаром были единственными в группе, у кого фамильяры слушались. Когда остальные устраивали на занятиях кучу малу – наши послушно отсиживались рядом. А все благодаря тому, что по вечерам мы с Эзаром вдвоем выгуливали наших фамильяров и позволяли им резвиться на безопасных территориях, где редко встречались другие студенты.

К слову, за новыми костями для экспериментов пока не ходили – и других дел хватало.

– Ты уверена, что Райнану можно доверять? – спросил Эзар на одной из прогулок.

– Уверена, что ему нельзя доверять. Но стоит разобраться, что Райнан задумал.

Всмотревшись в мое лицо, Эзар одобрительно кивнул:

– Хорошая тактика.

Я все-таки научилась обращаться к магии, когда мне это нужно, без использования рун. Запомнила ощущения, как магия загорается где-то в районе солнечного сплетения, и научилась вызывать эти ощущения усилием воли.

По пути много читала и занималась с Нояной ментальной магией.

Выяснила, что управу на призраков найти все-таки можно. Помимо специальных артефактов, которые блокируют призрачную энергию, то есть попросту не пропускают, есть и заклинания. Что любопытно, останавливают призраков кольцевые заклинания – то есть когда магия собирается кольцом. Уж не знаю почему, этого даже в книге не было и сама Нояна не знала, но именно собранную в кольце магию призрак не может преодолеть.

Еще один вариант – это руны, начертанные на самом призраке. Как во время призыва сделала я. Ритуал, который я использовала, наградил Нояну рунами – и те проявились на ее руках. Эти руны приказывают Нояне мне подчиняться. Они же самые сложные. Хоть где-то закрадется ошибка – и призрак может выйти из-под контроля. Прочитав об этом, я порадовалась, что мы с Нояной нашли общий язык. Ей, вроде, как нравится мне помогать. Потому что весело.

К слову, защиту от призраков, как и их призыв, начинают изучать на третьем курсе во втором полугодии. Так что Райнан, догадавшись о Нояне, лишь немного опередил программу, чтобы подготовиться к разговору со мной. Подозреваю, его одногруппники тоже могут изучить нужные заклинания. А к четвертому курсу и вовсе соваться опасно. Лучше бы мне с ними не ссориться и пересекаться поменьше.

На четвертом курсе – последнем в академии – учат, как избавляться от чужих призраков. Если сам призвал призрака, то можешь легко им управлять, в том числе отправить обратно в тонкий мир. С чужими – сложнее, но их тоже можно прогнать. В эти способы я пока углубляться не стала – слишком сложно, слишком мала моя база теоретических знаний, не говоря уже о практике, которой сильно недостает.

Одногруппники все чаще пытались со мной заговорить, познакомиться поближе. Я сохраняла достоинство и держала их на расстоянии. Будет глупостью простить все их насмешки, издевательства. Люди не уважают тех, кто легко прощает.

Некоторые, особо наглые пытались расспрашивать.

– Вы с Райнаном помирились?

– Скажи по секрету, вы с Райнаном снова встречаетесь? – светловолосая одногруппница подмигнула. И пусть в издевательствах она особо не участвовала, я предпочла не поощрять такое панибратское отношение.

– Полагаешь, ты имеешь право задавать подобные вопросы? – я приподняла бровь.

Под моим взглядом девчонка стушевалась и предпочла сделать вид, что куда-то спешит. На пару, наверное, на которую мы могли бы идти вместе, если бы блондиночка подошла просто познакомиться, а не лезла с личными вопросами.

Но одна из одногруппниц сделала благое дело.

– Признавайся, Лиара, вы вместе с Райнаном будете участвовать в осеннем конкурсе?

И тут я вспомнила, о чем забыла расспросить!

Конкурс на титул короля и королевы осени. Что это такое и насколько будет мне полезно?

С трудом дождавшись окончания занятий, прибежала в комнату.

– Нояна, ты здесь?! – позвала взволнованно.

– Да. Ты так бежала, что я уж подумала, будто за тобой гонятся, – фыркнула призрачная родственница. Естественно, ничего подобного она не подумала, потому как ощущала мои эмоции. А почувствовать она могла только волнение – не страх.

– Ты знаешь, что за конкурс такой? На короля и королеву осени.

– О… Знаю, конечно. Подача заявок, если не ошибаюсь, должна начаться уже через пару дней. Заявки подают пары. Один или полтора месяца готовятся к выступлениям вместе. Через месяц-полтора состоится сам конкурс. Обычно он проходит за три-четыре дня, после чего объявляют победителей. Но победить может не сама пара, а кто-то один из пары.

– И в чем смысл? – удивилась я. – Зачем участвовать парам, если могут выбрать короля и королеву из разных пар?

– Смысл в том, что выбирают самых достойных. Что делать, если он достоин, а его партнерша нет? Или наоборот. Но в любом случае титулы ни к чему не обязывают. Единственное – король и королева осени должны станцевать на зимнем балу, после чего обычно об их титулах все забывают.

– Но это как-то влияет на борьбу за власть в академии?

– Пока гуляла по коридорам академии, слышала, как обсуждали предыдущие конкурсы. В прошлом году победил Райнан. Примерно до конца зимних каникул, которые сразу после зимнего бала, он крутил роман с королевой. Она, кстати, его партнершей не была. Но, насколько мне известно, Райнан и раньше считался королем академии.

– То есть король академии и король осени – не одно и то же? – я постаралась выделить главное.

– Не одно и то же. Но иногда может быть связано. Победа в конкурсе привлекает внимание, помогает подняться в иерархии. Это может быть как ступень. Если ты постараешься – о твоем титуле не забудут. А к чему столько расспросов? Решила поучаствовать? – Нояна присмотрелась ко мне.

– Не знаю. Для начала хотела разобраться, что это такое. Ты упоминала подготовку к выступлениям. Что именно будет на конкурсе?

В любом случае звучит, как что-то очень интересное. Мне просто любопытно!

– Будет танец, конкурс талантов, какое-нибудь испытание на магию – каждый год дают разное задание. Одно вы узнаете на самом конкурсе, но одно можете подготовить заранее – то есть определите, что вдвоем хотите показать, и покажете.

– Например, поднять мертвеца?

– Как вариант. Впрочем, простым поднятием мертвеца уже никого не удивишь, – Нояна пожала плечами. – Вот, что я скажу тебе, Лиара. Первокурсники крайне редко принимают участие в конкурсе. Если в танцах и талантах они ничуть не уступают старшекурсникам, то уж в магии сравниться с ними не могут. Кто-то все равно выходит себя показать, насколько получится. Остальные же предпочитают не позориться.

– Если выступишь достойно, но не победишь в силу того, что лишь начинаешь осваивать магию – разве это может считаться позором? – поинтересовалась задумчиво.

– Верно мыслишь. Даже выступление первокурсника могут оценить по достоинству. Если бы у тебя было чуть больше времени – я бы рекомендовала принять участие. Показать всем, что ты уже не робкая и забитая девочка, а достойная дочь императрицы. Но времени у тебя недостаточно. Ты не успеешь подготовиться.

Полтора месяца – это действительно мало. А месяца тем более не хватит. Я ведь даже танцев местных не знаю. О боже.

– Нояна… скоро у меня день рождения, – выдохнула с ужасом. – Как я буду танцевать на балах?!

– Побуду твоей наставницей, что уж поделать, – Нояна притворно вздохнула. – Научу, чему успею. Да, думаю, с танцами разобраться получится.

– А Лиара хорошо танцевала?

– Понятия не имею. Учительница хвалила, но можно ли верить ее словам – не знаю. Может, не хотела получить нагоняй от страшной, жестокой императрицы? Думаю, ни мать, ни сестра – никто, кроме самой учительницы, не в курсе, как танцевала Лиара. Тебе повезло, что до совершеннолетия она в свет не выходила.

Отличная новость! Значит, никого не удивит, если я вдруг начну танцевать хуже, чем раньше.

Райнан продолжал за мной ухаживать.

– Тебе не нравится? – спросил он, всматриваясь в мое лицо, когда я получила очередной роскошный букет. Учитывая, что светлая магия достаточно длительное время не давала цветам завянуть, у меня уже вся комната уставлена ими. Прислуга, которая следит за чистотой в комнатах и стирает грязное белье, наверное, замаялась приносить мне новые вазы. Не удивлюсь, если в один прекрасный день запасы академии попросту закончатся.

– Почему же? Очень нравятся. Просто размышляю, куда бы их поставить…

– Уже некуда? – хмыкнул Райнан.

– Это был твой коварный план? Погрести меня под завалом цветов, чтобы я там задохнулась?

Кстати, будь у Лиары аллергия – могло бы сработать и при меньшем количестве растительности. Надеюсь, Райнан не ищет тот самый цветок, который вызовет у меня аллергию?

– Спасибо, подсказала отличную идею. Я ее обязательно обдумаю, – с кривой усмешкой заявил Райнан. – И все-таки. Я стараюсь, Лиара. А ты в очередной раз собираешься на прогулку со своим одногруппником. Как же наши свидания?!

– Наверное, ты слишком занят и поэтому не приходишь раньше. Я выгуливаю Ваську после ужина. Если хотя бы раз придешь перед ужином – так и быть, соглашусь сходить с тобой на свидание.

О том, что в этом случае на домашку совсем не останется времени, старалась не думать. Столько дел! Просто кошмар.

– Значит, мои ухаживания ты не отвергаешь? – он прищурился.

– Нет. Ты очень стараешься. Мое сердечко потихоньку оттаивает.

Естественно, мы оба понимаем, что оттаивает оно только для публики.

– А как насчет того, чтобы выгулять фамильяра вместе со мной? Почему обязательно с одногруппником?

– Потому что с ним безопаснее. – Мой взгляд тут же похолодел от неприятных воспоминаний. – Я не хочу, чтобы ты стоял рядом с моим Васькой.

– Вашу связь уже не разрушить. Она стала достаточно крепкой, – сказал Райнан, догадавшись о причинах столь резкой перемены в моем настроении.

– Возможно. И все-таки нет. Держись от моего фамильяра подальше, – отрезала я.

– Эй, Лиара, прогулка отменяется?

Мы с Райнаном стояли на пороге моей комнаты. За спиной Райнана мелькнула знакомая светловолосая макушка.

– Какое отменяется?! Мы дали нашим фамильярам обещание – и должны его выполнять.

– О да. К тому же, это позволяет нам единственным с ними совладать на парах. Хм, Райнан? Привет.

– Привет, – кисло откликнулся тот.

– Посторонись! Нам пора.

Оттолкнуть Райнана я не могла, а вот Васька, резво проскакавший на выход, чуть не сделал ему подсечку под ноги длинным, гибким хвостом. Райнан пошатнулся, но равновесие все же не потерял. Главное, что сдвинулся немного и выпустил меня из комнаты.

Закрыв за собой дверь, поспешила к Эзару.

– Может, третьим возьмете? – предложил Райнан, нагоняя меня.

Пока я осмысливала сказанное, Эзар не растерялся:

– Настолько все плохо, что готов на роль третьего, чтобы только присоединиться к нашей паре?

– К вашей паре? – Райнан поперхнулся. – Лиара, я чего-то не знаю?

Тут уж я не удержалась. Засмеялась. Слишком комично сейчас выглядело лицо Райнана, всегда уверенного и насмешливого, а теперь растерянного и как будто даже оскорбленного.

– У меня много поклонников. Но ты не переживай. Если будешь хорошо стараться – выберу тебя.

Пока мы разговаривали, Васька подкрался и тяпнул Райнана за ногу. Тот взвыл.

– Держи своего фамильяра подальше от меня!

– Ты ему не нравишься. Сам виноват, между прочим. Но именно это я и собираюсь делать – держать Ваську от тебя подальше. Так что на прогулку пойду с Эзаром и его милым Шаржи.

Услышав свое имя, саламандра высунулась из кармана жилета и забавно повела носиком.

– Привет, Шаржи! Идем гулять, – я улыбнулась.

Мы с Эзаром зашагали к выходу. Васька припустил за нами вприпрыжку и даже обогнал, предвкушая веселье. Райнан отстал. Может, потому что прихрамывать начал. Или потому, что наконец понял, как мы ему не рады.

– Слушай, Эзар… а зачем тебе такая большая сумка? – удивилась я, когда мы свернули на малолюдную тропинку в одном из засаженных растительностью дворов академии.

– Сюрприз. Сегодня мы пойдем добывать кости из подвалов! Как думаешь, справишься с поднятием какой-нибудь не особо крупной животинки? С ними легче, чем с людьми.

От такого предложения я оторопела. Потом немного поразмыслила и пришла к выводу, что стоит рискнуть. Нас же не отчислят за нарушение правил! А значит, главная задача – выжить и не попасть в очередную ловушку. Но я ведь уже не в первый раз скелеты из подвальных аудиторий ворую. В прошлый раз вышло неплохо, стоит признать.

– Может, и магия поднятия животных будет более удобоварима для фамильяров, чем магия поднятия человеческих останков, – предположила задумчиво, уже предвкушая очередное приключение.

– А мне нравится твой настрой, – Эзар мне подмигнул. – К слову, магия не сильно отличается, но столь дотошно никто не проверял. Это не самое свежее исследование моего родственника. К сожалению, его потом забросили. Увлеклись другими темами.

– Значит, исследования проведем мы? – я улыбнулась.

– Ты начинаешь восхищать! – заявил Эзар шутливо.

Мы все-таки дали нашим фамильярам немного времени, чтобы поиграть в салочки. А потом объяснили им, что нам предстоит серьезная задача, ради их же блага. Так что фамильяры угомонились и как будто даже прониклись важностью момента.

– Так и думал, что вы что-то задумали. Не зря же Эзар захватил такую большую сумку.

Голос Райнана застал нас врасплох. А мы, между прочим, уже дверь в подвалы пытались взломать! Как ни странно, дверь, в отличие от прошлого раза, оказалась заперта.

– И что теперь будешь делать? – я резко обернулась к нему.

Васька насторожился, припал лапками к земле, как будто готовясь к прыжку.

– Эй, только не натравливай фамильяра на меня! – Райнан отшатнулся. Васька самодовольно приподнял мордочку и заглянул мне в глаза.

– Молодец, Васька, правильно. С малознакомыми студентами нужно быть осторожными. Но пока не будем кусаться, ладно? – Уже обращаясь к Райнану, повторила: – Сам виноват! У Васьки хорошая память. Он не забыл, что ты ему сделал. И мне, кстати, тоже.

– Будет здорово, если ты удержишь его в узде. Со временем, вероятно, твой фамильяр переменит отношение.

– Если ты не будешь вести себя, как урод, то возможно. Но я бы не обольщалась…

– Тебя ждет сюрприз. Или нет… – Райнан усмехнулся. – А насчет того, что буду делать – предлагаю свою помощь. Кажется, Эзар не справляется с замком. Преподы хорошо постарались, пару недель назад поменяли все замки на аудиториях.

– Зачем они это сделали? – удивилась я.

Эзар скрипнул зубами и нанес на дверь новую руну. Не знала, что существуют специальные руны для взлома, но, как выяснилось, их много! Как и магических замков.

– Как зачем? Чтобы студенты, которые даже замок вскрыть не способны, не вляпались в неприятности.

– Заткнитесь! Мешаете, – раздраженно буркнул Эзар. Очередная руна не сработала.

– Лиара, ты общаешься с тем, кто позволяет себе разговаривать с тобой подобным образом? – притворно удивился Райнан.

– Не твое дело, – ответила я.

– Как же, очень даже мое. Ты ведь сама предложила конкуренцию. Я пытаюсь понять, как тебя завоевать, что тебе нравится. Такое обращение – нормально, да, мне стоит последовать примеру Эзара?

Ну все, Райнан меня достал.

Однако ответить я не успела.

Дверь вспыхнула зеленым огнем. И взорвалась.

Ударной волной нас подбросило в воздух.

Уж не знаю, каким образом, но Райнан успел воспользоваться магией в полете. Притянул меня к себе, подхватил. И приземлился вполне мягко. На ноги. А я у него на руках оказалась.

Рядом недовольно отфыркивался Эзар. Он почему-то лицом в землю угодил. Хорошо, что не в каменную дорожку. Васька тоже встрепенулся недовольно. Такой неожиданный полет ему не понравился, зато фамильяр вспомнил о крыльях и теперь бегал вокруг, взмахивая косточками в надежде научиться летать.

Я подняла глаза, встретилась с Райнаном взглядом. Его лицо оказалось неожиданно близко. Слишком близко! А ладонью, которую для надежности приложила к груди Райнана, ощутила стук его сердца. Чуть ускоренный, так что Райнан все-таки успел поволноваться, пока проворачивал все это в полете.

– Спасибо за помощь, но, пожалуйста, отпусти.

– Как скажешь, – он широко улыбнулся и поставил меня на ноги. Правда, зачем-то еще задержал руку на моей талии. Уже вживается в роль восторженного поклонника? Ах да, он же не в курсе, что Эзар знает – это лишь договоренности, не по-настоящему.

– Так, дверь ты сломал. – Я повернулась к входу в подвалы. – Но все-таки открыл! Зачем пропадать добру, да? Пойдем?

Эзар подошел, заглядывая в темный провал.

– Разумеется, старания не должны быть напрасными. Дверь обнаружат не раньше утра, а сейчас подвалы в нашем распоряжении. От твоего «поклонника», так полагаю, не отвязаться?

– Сделаем вид, что его здесь нет…

– Лиара, так нечестно! – Райнан нагнал нас, когда мы вошли в здание и неторопливо зашагали вниз по лестнице. – Пока не сделала выбор – ты не должна так открыто выказывать расположение одному. Разве не понимаешь, как это демотивирует второго?

– Может, мне третьего завести? – предположила задумчиво. Потому что приставучий Райнан уже начал бесить.

– Не стоит, милая. – Рука Эзара внезапно оказалась у меня на талии. А шепотом вдруг над самым ухом раздалось: – Я постараюсь, чтобы меня тебе было достаточно.

Райнан притих, но, кажется, мне послышался зубовный скрежет.

Чувствую, еще придется заверять его, что я не намерена нарушать наши договоренности. А Эзар… просто играет! Хотя, не скрою, очень приятно побесить наглого и самоуверенного короля академии.

В ответ на шаги освещение в подвале включалось по цепочке. Но стоило отойти на несколько метров, как за нашими спинами гасло. Это хорошо – никто не заметит с улицы подозрительный свет.

Найти аудиторию со скелетами оказалось несложно.

– Крыски, мышки подойдут, как думаешь? – спросил Эзар. – Справишься? А может, поищем зверье покрупнее?

– Думаю, стоит начать с малого.

Мы вдвоем игнорировали Райнана. Тот голос не подавал. Прислонившись к косяку, наблюдал за нашими действиями. То ли сторожил, то ли еще что – мне не понять его мотивов.

– Лиара, подготовилась? Выучила руны? – спросил Эзар.

– Выучила их примерное строение. Но они для каждого скелета разные. И количество энергии тоже нужно разное. Ты взял учебник?

– Взял, – Эзар самодовольно ухмыльнулся. – Конечно же, я взял все необходимое.

Больше не мешкая, принялись за дело.

Для поднятия скелета не требуется никаких ритуалов. Иногда, например, в сражении с другим магом, важно очень быстро поднять для себя небольшую армию. Вот такой магией мы и собирались воспользоваться.

С армией, естественно, не справимся. Но с одним скелетом крыски – шансы есть!

Чтобы не мешать друг другу, отошли с Эзаром за разные столы.

Увы, первые три раза у меня не получилось.

– Лиара, ты ошиблась с одной линией. Поэтому магия рассеивается, а не концентрируется в едином потоке. Показать? – предложил Райнан.

– Покажи, – я не стала отказываться, вспомнив, что, вообще-то, согласилась на перемирие. Так что, наверное, неправильно постоянно огрызаться. Пора идти на сближение. По крайней мере, когда он хорошо себя ведет.

Райнан приблизился. Встав перед столом рядом со мной, медленно начертил руну.

– Вот здесь, видишь? Нужно вести более прямую линию и заводить за боковую. Поняла?

– Кажется, да.

– А теперь попробуй сама, – Райнан стер зеленоватые линии, так и не вложив в них достаточно магии.

Не зря в академии нужны преподаватели. Если бы можно было обойтись без них – нам бы всем вручили учебники и сказали: «Учитесь». Но иногда очень сложно заметить какие-то детали, настолько неуловимые, что не разберешь: почему не работает или, что еще хуже, работает не так. Вероятно, курс, на котором нас учат принципам построения рун и созданию собственных разработок, со временем поможет замечать малейшие детали, но пока недостаток опыта сказывается. Если нет преподавателя – сгодится и подсказка Райнана. Надеюсь. Вот сейчас и проверим.

Я запомнила, что он показал. И повторила.

Начертив руну, вложила в нее магию и направила поток к косточкам крысы. Уже приготовилась защищаться от взрыва, а то раз не рассеялось – вполне может рвануть. Но обошлось! Косточки внезапно засветились зеленым огнем и поднялись в воздух, стремительно собираясь во что-то единое. Спустя секунду я узнала силуэт крыски. А спустя еще пять раздался странный звон, у меня перед лицом что-то вспыхнуло, пальцы дернуло и скелет крыски злобно оскалился. Райнан едва успел прикрыть меня щитом, в который угодила злобная тварь.

Крыса сползла вдоль щита и принялась биться об него, злобно клацая зубами и когтями.

Васька кинулся к ней, завязалась драка.

– Что происходит? – ошалело выдохнула я.

Эзар подошел к нам, ведя за собой еще одну крысу. Эта кидаться вроде бы не спешила.

– Ты подняла скелет, Лиара, но не смогла удержать нити управления, – пояснил Райнан.

Ах вот что это было за странное ощущение. Как будто ниточки порвались и дернули за руку. Крыса вырвалась из-под контроля, потому что я по неопытности ее не удержала. А вот Эзар, кажется, справляется. Талантливый парень.

– Помочь? – предложил он.

– Не лезь. Свою крысу держи, а то с двумя придется справляться, – отмахнулся Райнан. – И будет лучше, если ты не станешь заводить эту тварь нам за спину, чтобы я не отвлекался еще и на нее.

– Кхм… – Эзар сместился так, чтобы мы могли видеть его с поднятой крысой сбоку от нас.

– Лиара, у тебя два варианта. Либо я развеиваю бешеную тварь и ты пробуешь заново, либо пытаешься вернуть контроль над этой. Второй вариант сложнее, но такая тренировка может в дальнейшем сильно пригодиться.

– Если подстрахуешь, я бы предпочла попробовать второй вариант.

Но ничего предпринять не успела. Крыса припала к земле, а Васька придавил ее сверху, впиваясь в шею острыми зубками. Пара движений – и голова крысы оторвалась от туловища. Зеленые огни, объявшие скелет, внезапно потухли. Нет, не совсем! Я уловила, может быть, даже не взглядом, а каким-то шестым чувством, что магия втянулась в Ваську. Без всяких приказов мой фамильяр не просто справился с злобной тварью, но еще и подкрепился моей магией, как задумывалось с самого начала!

– Ты ж мой хороший! – я кинулась к Ваське, раскрывая объятия.

Радостный дракончик запрыгнул мне на руки. Я прижала его к себе и принялась тискать.

– Какой же ты молодец. Спас меня, покушал. Все сделал, как нужно.

Пока Райнан пребывал в шоке, Эзар хмыкнул:

– А ведь так тоже можно. Шаржи, еда!

Ящерка выскочила у него из кармана и бросилась к крысе. Я заволновалась, как такая мелочь справится с весьма крупным скелетом, но поскольку крыса оставалась под управлением Эзара, она не сопротивлялась. Шаржи запрыгал по крысе, постепенно впитывая магию – на этот раз я отчетливо видела, как зеленое пламя, лижущее косточки крысы, перетекает к фамильяру и затухает, как будто впитываясь в саламандру. Наконец косточки крысы рассыпались, а ящерка замерла с победным видом над ними.

– Молодец, Шаржи. Это победа, – похвалил Эзар.

– Что вы тут устроили? – поразился Райнан. – Ладно Эзар, за тобой повторил, крысу под контролем держал. Но ты, Лиара? Фамильяры только со второго курса учатся впитывать магию чужих скелетов!

– А зачем они это делают? – уточнила я.

– Как это зачем? Одна из задач фамильяров – помогать своим магам. Если на мага нападает толпа чужих кукол, фамильяр может высасывать чужую магию, чтобы скелеты разваливались.

– И куда он эту магию девает? – заинтересовался Эзар.

– Потом рассеивает в пространстве. Чужая магия для фамильяров вредна. Магию своего мага, например, излишки во время ритуала, чтобы не рвануло, фамильяр может впитать и сохранить.

– Вот именно. Васька впитал не чужую магию, а мою, – вставила с умным видом.

– Так это была тренировка? – поразился Райнан. – Для развития фамильяра?

Какой догадливый. Надеюсь, Эзар не сильно расстроится из-за того, что Райнан узнал. Но ведь сам предпочел пойти дальше, а не повернуть назад, когда Райнан к нам прицепился.

– Для развития или нет – время покажет, – я неопределенно пожала плечами и отвернулась, чтобы не вдаваться в подробности.

– А сейчас время поджимает. Я хочу еще успеть поспать этой ночью, – заявил Эзар. – Так что бери сумку и складывай туда кости.

– Это еще зачем? – удивилась я.

– Думаешь, мы каждую ночь будем сюда вламываться? Достаточно того, что забрались один раз. А теперь наберем побольше костей и будем тренироваться где-нибудь в другом месте.

– Сумасшедшие, – Райнан покачал головой, наблюдая, как мы с Эзаром бодро сгребаем оставшиеся на столах кости в гигантскую сумку. Тащить ее придется при помощи магии.