Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Глава 11

Это свершилось.

Два дня назад при помощи артефакта со мной связалась императрица Риная и пригласила во дворец для празднования дня рождения.

– А как же учеба? – спросила я в робкой попытке избежать лишних стрессов.

– Ничего страшного, наверстаешь. Я в тебе не сомневаюсь, – заявила она.

Эх, а я только наверстала пропущенную из-за определенных обстоятельств программу. И вот опять!

– К тому же, – деловым тоном продолжила императрица, – некоторые преподаватели будут присутствовать на балах, а значит, часть занятий отменят.

В первый день выходного за мной прислали карету. Впрочем, как выяснилось, это была не единственная карета. Выйдя во двор к воротам академии, я обнаружила целое столпотворение из студентов, их родственников и прибывших карет.

– Лиара, сестренка! – мне навстречу высунулась радостная Рилона. – Так давно не виделись. И потом нас ждет еще более долгая разлука. Поэтому я решила заехать за тобой лично, проводить во дворец.

– Очень рада тебя видеть, – я попыталась выдать настолько искреннюю улыбку, насколько могла, учитывая мое напряжение.

Отправляться в императорский дворец было страшно. Возможно, Риная не очень хорошо знала свою дочь, а вот насчет сестры я не уверена. Вдруг заподозрит неладное?

Нояна тут же возникла рядом. Сказала ободряюще:

– Не беспокойся. Я постараюсь проникнуть во дворец и присмотреть за тобой.

После того, как я получила приглашение от императрицы, Нояна предупредила, что на дворце стоит защита от призраков, по крайней мере, если ничего не изменилось. Я-то думала, что она присматривает за потомками когда хочет и где хочет, но оказалось, что нет. Во дворце надежная защита, которая и призраков внутрь не пускает, и поднятых мертвецов, кстати, тоже.

Стоило об этом догадаться. В империи, где каждый второй маг может призвать себе на помощь призрака, нужно как-то защищаться от шпионов и прочих злоумышленников. Это в академии защиты нет. Кстати, Нояна рассказала почему. Причем не из-за недостатка бюджета. А опять ради тренировки студентов! Кто хочет – тот сам ограждает свои покои от вторжения посторонних существ. Замки только от живых непрошенных гостей защищают, а от магии – будь добр, защищайся сам в меру возможностей.

Мне повезло. Установить защиту я пока не могла, зато Нояна присматривала, чтобы никто посторонний не залез.

На этом мне захотелось углубиться в теорию: почему какую-то магию призраки могут поглощать, а какую-то – нет. И чем эта самая магия, которая их не пускает, отличается от вложенной в остальные заклинания. Но увы, вопросов слишком много, времени на все не хватает. Моя главная задача на ближайшее время – выжить в императорском дворце и ничем себя не выдать.

Нояна сказала, что не стоит отчаиваться. Она отправится вслед за мной и попытается найти лазейку. Со временем защита истончается, если ее не обновлять. Чисто теоретически всегда остается шанс, что где-нибудь найдется слабое местечко.

Внезапно подумалось, что есть еще один вариант. Почему бы не спросить разрешение на призрака прямо? Я ведь могу сказать, что в академии мне пришлось призвать на помощь одну из почивших родственниц. Это даже в плюс, что я справилась с такой сложной магией. Мной можно гордиться! А заодно разрешить провести призрака на территорию дворца. Всего лишь на время балов – на них, кстати, отведено целых пять дней. Праздновать совершеннолетие императорских особ принято с размахом.

– А почему в скором времени мы будем еще реже видеться? – удивилась я. Меня ведь не должна радовать долгая разлука?

– Как это почему? – удивилась Рилона. – Я же замуж выхожу!

Ох, точно. Могла бы догадаться. Поспешила исправиться:

– Я думала, что ты все равно сможешь наведываться в академию временами.

– Временами, может быть, смогу, – Риная пожала плечами. – Но уже не так часто. Пожалуй, да. – С самодовольством добавила: – Хотя бы раз в пару месяцев уж для меня, будущей королевы Элигарта, будут открывать портал, несмотря на то, что это очень энергозатратно.

Интересно, что мне должно быть известно о предстоящем замужестве Рилоны? И какие вопросы могут показаться слишком подозрительными? Из-за навалившейся в последнее время учебы и из-за тренировок с Васькой мы с Нояной толком не обсудили планы императрицы относительно замужества ее старшей дочери – тема ускользнула от нашего внимания.

Кстати, Васька успел поглотить магию из четырех скелетов, а самих скелетов я научилась удерживать под контролем, отчетливо чувствуя связующую нить. Я все присматривалась к фамильяру, выискивая в нем какие-нибудь изменения, но пока не находила. Не быстрое это дело. Как сказал Эзар, у большинства студентов только к концу первого курса косточки фамильяров постепенно начинают обрастать плотью.

Васька устроился на сиденье рядом со мной. Рилона то и дело с любопытством на него посматривала и, кажется, немного умилялась, несмотря на то, что сохраняла надменный вид даже наедине со мной.

– Ох, в последнее время столько всего навалилось, – я потерла пальцами веки. – Иногда начинаю забывать, как меня зовут. Зато налаживаю общение с Васькой по ускоренной программе.

– Это правильно. Представители Шартхэн не могут быть обычными. Мы всегда удивляем выдающимися талантами, – заметила Рилона.

– Когда у вас свадьба? – продолжила я. В крайнем случае свалю на забывчивость из-за учебы, взрывающей мозг.

– Через два месяца. Приготовления уже идут. – Кажется, вопрос Рилону не удивил. Может, Лиара покинула дворец до того, как жених и невеста определились с датой.

– Тебе не жаль уезжать из дома?

Рилона разом изменилась в лице, внезапно помрачнев. Отвернулась к окну и негромко сказала:

– Нормально все. Каждая невеста покидает родительский дом.

Такая перемена в настроении показалась мне странной, но допытываться не стала. Может, пока гощу во дворце, удастся выяснить подробности.

На месте Ваське не сиделось. Он постоянно вскакивал и выглядывал в окно. Я тоже порадовалась заглохшему разговору и воспользовалась возможностью посмотреть на мир. Правда, смотреть пока было особо не на что – за окном постоянно мелькали деревья. Дорога от академии до императорского дворца, расположенного недалеко от столицы, вела через лес.

– Кстати, мама интересовалась, как у тебя с Райнаном, – опомнилась Рилона, когда мы уже подъезжали.

Я с сожалением отлепилась от окна. А то ведь самое интересное началось – мы только миновали узорчатые кованые ворота, подсвеченные зеленоватыми язычками пламени. Причем ворота открыли скелеты в доспехах. Рассмотреть бы их в подробностях!

– Все идет своим чередом. Мы появимся на этом балу, как пара.

– Прекрасно, – Рилона усмехнулась. – Пусть семейка Грайсвахов уронит свою честь.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась я. Неужели не знаю чего-то важного?

– Похоже, ты и правда переучилась, – фыркнула Рилона. – Если сын главы Грайсвахов будет обхаживать тебя на балу, у их сторонников возникнут сомнения: а так ли верны сами Грайсвахи идее, которую они провозглашают. Ты знаешь, сопротивление слишком слабо. Не будет Грайсвахов – не будет самого сопротивления.

Не будет Грайсвахов… Их же не собираются все-таки убить?

На мгновение сделалось жутко. Мы очутились в самом центре темной империи, за нашими спинами закрылись ворота. А теперь я веду очень странные разговоры с дочерью императрицы. Похоже, как ни хотела это отрицать, я вляпалась в темную, жестокую политику по самую макушку.

– Тебе не кажется странным, что Райнан так легко начал за мной бегать? Мне как будто даже усилий никаких прилагать не пришлось, – заметила с осторожностью. – Он и его отец ведь не такие идиоты, чтобы не понимать, что среди своих сторонников испортят себе репутацию?

– Полагаю, не идиоты. Наверное, они что-то задумали. Именно поэтому тебе нужно быть осторожной вдвойне. Особенно теперь, когда тебя представят ко двору. Продолжим разговор позже.

Карета остановилась, дверь распахнулась. Рилона первая выбралась во двор, я последовала за ней. Стараясь не крутить по сторонам головой, все же осмотрелась.

Императорский дворец построен из черного матового камня, идеально гладкого, но почти не отражающего свет. Хищные линии, остроконечные шпили. Узкие, но высокие, отливающие желтым окна – вот они свет отражают так сильно, что за стеклом не видно ничего. Как будто в противовес жуткому и мрачному дворцу, дорожки от него тянутся серовато-голубые, а стены окружают яркие, цветущие растения. Удивительный контраст!

– Мне пора по делам, а ты не скучай. Получай удовольствие, – Рилона оставила меня во дворе и припустила по дорожке к боковому зданию.

Я обернулась, но скелеты встали по другую сторону от ворот – не разглядеть. Парочку стражей я увидела высовывающимися из-за угла главного корпуса, но бежать туда, чтобы поглазеть, тоже не стала. Думаю, время на это еще найдется. Схожу погулять – и все-все рассмотрю.

Прислуга взяла мои вещи, я последовала за ними. Это был наш с Нояной план. Поскольку я не знала дороги до своих покоев, специально взяла побольше вещей, чтобы уж наверняка не нести их самостоятельно. А прислуга точно знает, где находятся покои принцессы Лиары. За ними и последую.

В основном, конечно, прихватила книги и учебники. Однако на то, что будет много времени на домашние задания, особо не рассчитывала.

Мы не пошли к парадному входу. Возле стены свернули влево и в скором времени добрались до здания из пяти этажей. По своему зловещему величию оно ничуть не уступало главному. Нояна, как могла, объяснила мне, что и где находится. В главном здании – по большей части залы для торжественных мероприятий, гостиные для совместного отдыха с гостями-аристократами, выходы к балконам, террасам и красивым садам. Слева – здание, где живет императорская семья. Мои покои где-то на третьем этаже в западной части, но самостоятельно все равно будет сложно сориентироваться. Так что я шла за прислугой и старательно запоминала дорогу.

Чтобы любопытный Васька только головой крутил, а не умчался исследовать новую территорию, пришлось накормить его магией и уговорить, пообещав, что непременно сходим на экскурсию чуть позже, когда я обустроюсь на новом месте.

– Ваше высочество, ваши вещи. – Отворив тяжелые двустворчатые двери, слуга поклонился. Все три сумки, в которые я напихала побольше книг и немного личных принадлежностей, он оставил на полу в холле моих личных покоев. – Вам помочь их разобрать?

– Спасибо, свободен. Справлюсь сама, – откликнулась я.

– Какая-нибудь помощь потребуется? Позвать вашу личную служанку?

– Пока нет. Можешь идти.

Я уже с трудом сдерживала оживленного Ваську. Как только слуга ушел, закрыв за собой двери, фамильяр с нетерпением уставился на меня: ну, теперь-то можно?

– Можно. Только очень аккуратно, – разрешила я.

Радостный дракончик припустил вперед по просторному холлу. Я тоже прошла, с любопытством осматриваясь. Внезапно захватил азарт. Очень уж интересно узнать, в каких условиях живет самая настоящая принцесса.

Округлый холл в форме эркера с большим количеством окон с разных сторон переходил в длинный коридор. Первые же двустворчатые двери в этом коридоре вели в просторную гостиную с камином, несколькими диванчиками, креслами и невысокими столиками на колесиках.

К счастью, интерьеры оказались не настолько мрачными, как я предполагала. Отделанный темно-коричневым деревом холл сменился сочетанием изумрудных и темно-серых тонов гостиной. Кабинет, как выяснилось, выполнен из красновато-медового дерева с металлическими бронзовыми элементами, а спальня порадовала спокойными цветами – голубым, серым и светло-коричневым. Подумалось даже, что интерьер спальни сделали с учетом вкусов Лиары, не слишком вписывавшейся во весь этот мрак родной империи.

Ванная тоже впечатлила. Значительно больше и роскошней, чем в академии, она потрясла гигантским бассейном с десятком самых разных краников. В длинной тумбе обнаружилось немалое количество баночек с разнообразными средствами для купания. Шелковый халат, шелковые полотенца, мыло с запахом трав, зеркало во весь рост – самый настоящий рай, здесь за процедурами красоты можно проводить хоть по полдня. И пусть меня разрывает от любопытства исследовать во дворце как можно больше, пару часов здесь точно проведу.

К слову, в гигантской ванной комнате имелись три узких, но высоких, от пола и почти до потолка, окна. Я поспешила выглянуть на улицу, чтобы убедиться, что за мной никто не подсмотрит. Ах да, мы же на третьем этаже. Но даже если кто-нибудь особенно прыткий взберется по стенам, окна все равно отражают свет и не показывают комнаты дворца.

Услышав грохот и звон, поспешила вернуться в гостиную.

– Васька!

Фамильяр поднял на меня невинный взгляд. Рядом с ним валялся перевернутый столик. Из разбитой вазы вытекала вода.

Хм… ну ладно. Слуги приберут.

– Я же просила быть осторожнее. Василиск, если ты не научишься вести себя аккуратно – как мне брать тебя с собой на экскурсию по дворцу?

Невинный взгляд переплавился в жалобный.

– Ладно, вторая попытка. Но учти. Во дворце может быть много гостей с другими фамильярами. Никаких игр с незнакомцами. Хорошо? Как показала практика, некоторые не всегда понимают, что ты просто хочешь пообщаться и поиграть.

Васька бодро завилял хвостиком и даже кивнул пару раз головой. Очень быстро осваивает человеческие методы общения. А вот когда мы с ним освоим ментальную магию – и вовсе красота будет!

С Нояной у нас почти получилось. Буквально перед моим отъездом во дворец наметился прогресс. Пожалуй, еще пара тренировок – и я смогу общаться на расстоянии с призрачной помощницей. А там и до общения с фамильяром дойдем.

Так, а теперь пора осуществить вторую часть плана по освоению во дворце. Я позвала служанку, воспользовавшись специальным магическим кругом вызова, устроенным по типу ритуальной магии. То есть руна была уже начертана заранее, на стене. Оставалось только приложить к ней руку. Магия активировалась от соприкосновения с моей кожей.

Буквально через минуту молодая служанка, почти девчонка предстала передо мной.

– Ваше высочество, рада вашему возвращению во дворец! Что прикажете?

– Отведи меня в библиотеку. Я хочу быстренько захватить с собой несколько книг для учебы, так что понадобится помощь прислуги.

План строился на том, что просто прийти почитать и взять парочку книг я вполне могла сама. Если бы знала, где библиотека находится. А вот если брать целую кипу книг, то самостоятельно все это тащить до комнаты обратно необязательно – логичнее воспользоваться помощью слуг.

Как рассказала Нояна, в библиотеке есть карты дворца. Они-то мне на самом деле и нужны. Чтобы хоть примерно запомнить, что где находится. На то, что заучилась, полную дезориентацию во дворце будет свалить сложновато.

– Да, ваше высочество. Я все мигом организую!

Что будет настолько мигом, я не ожидала. Служанка вернулась буквально через пару минут.

– Ваше высочество! Должна сообщить, лорд Райнан Грайсвах просит об аудиенции с вами.

– Когда? – удивилась я, размышляя, а стоит ли его принимать. С одной стороны, мы собрались притворяться парочкой. С другой стороны, притворство вполне может подождать до первого бала, который состоится уже сегодня вечером, как открывающий череду торжеств.

Сам день рождения у меня только послезавтра.

– Прямо сейчас. Если вы, конечно, готовы его принять.

– Не готова. Я занята. Мы же идем в библиотеку, ты забыла?

– Что вы, как можно! Уже все готово. Сопровождение ждет в коридоре.

– Тогда идем, – я кивнула. – После того, как освободишься, передавай Райнану, чтобы зашел за мной перед балом. А ты, Васька, – я повернулась к нему, – подожди моего возвращения.

Сначала изучу карты – потом на прогулку. До вечера должна успеть. Хотя подготовка к балу тоже может занять какое-то время. Как рассказала Нояна, во дворце целый штат прислуги, которая помогает императорским особам сделать прическу и макияж в соответствии с высочайшим статусом. Подобрать подходящее для мероприятия платье тоже должны помочь. И по поводу украшений проконсультировать! Признаюсь, у меня не было времени изучить местную моду. Что уж говорить, я даже платья в своем шкафу в академии не изучила – на занятия ходила в форме, а по вечерам надевала брючные костюмы.

План с библиотекой удался. Пока шли, я с затаенным любопытством осматривалась. Пару раз видела на посту стражей – скелеты, облаченные в матовые черные доспехи, покрытые начертанными на них рунами-стабилизаторами магии, стояли смирно, однако с моим появлением неизменно кланялись. Что ж, это даже приятно.

После того, как покинули отведенное императорской семье личное крыло, вышли во двор. Здесь уже, помимо прислуги, по пути попадались аристократы. Как рассказывала Нояна, во дворце часто гостят аристократические семьи. Но из-за бала все они, вероятно, сейчас заняты. Две девушки, под ручку разгуливающие в саду, поклонились мне и поприветствовали: «Прекрасного дня, ваше высочество!» Однако останавливаться и затевать со мной разговор явно не собирались – они обсуждали платья для бала. С лордами, пару раз мне встретившимися, примерно та же ситуация – они тоже спешили.

До библиотеки добрались без приключений. Я прихватила с собой карты дворца, книгу по бальному этикету, чтобы хорошенько ее изучить – боялась, что рассказы Нояны уже частично выветрились из головы – и еще несколько книг для утяжеления.

А вернувшись в личные покои, принялась внимательно рассматривать карты.

До бала успела немного сориентироваться в расположении основных корпусов и дворов. Надеюсь, главные коридоры удалось запомнить. Ну а потом ко мне явились помощницы, чтобы привести в порядок.

Чуть с ума не сошла, потому что приготовления к балу заняли два с половиной часа! Кто бы мог подумать, что создание макияжа и прически, примерка платьев и подбор украшений может занять столько времени. У себя дома, когда готовилась к праздникам, я укладывалась максимум за час, а в обычные дни и вовсе за полчаса собиралась, на ту же прогулку по городу вместе с подругами.

Потраченного времени было отчасти жаль, но, оно того стоило. Отражением в зеркале я осталась довольна.

Роскошное платье порадовало отсутствием корсета – в империи в моде облегающие, но мягкие ткани, а фигуру подчеркивают при помощи линий. Так на моем лифе располагалось четыре вертикальные полоски из атласной ткани, рельефно выделяющиеся на общем фоне, но без вставок-косточек. Юбка мягко лежала на бедрах и книзу расходилась пышными волнами, впрочем, тоже достаточно мягкими, без обруча, который строго держал бы форму – ее наличия здесь добивались при помощи нескольких слоев ткани разной плотности.

Лиф – полностью однотонный, глубокого синего цвета, а юбка – с градиентом книзу переходила к загадочному фиолетовому. Наряд дополняли длинные серьги, колье и кольца из белого металла с фиолетовыми камнями.

В целом, учитывая черные волосы, убранные в высокую прическу, и фиолетовые глаза мой облик получился чуточку мрачноватым, но роскошным, достойно императорской дочери. Удачно подобранный неяркий макияж добавлял утонченности и не отвлекал внимание от моих родных черт, доставшихся природой.

Помощницы только ушли, как вновь раздался стук в дверь.

– Ваше высочество, к вам пожаловал лорд Райнан Грайсвах, – раздался голос моей личной служанки.

– Пусть войдет, – разрешила я.

– Лиара? Ты ли это? – сорвалось с его губ, прежде чем, вероятно, успел подумать, кому это говорит. Брови Райнана взметнулись к волосам.

– Никогда не видел меня при полном параде? – догадалась я. – Что ж, не поздно узнать меня с новой стороны.

К слову, Райнан был хорош. Черные волосы элегантно зачесаны, сильное тело облачено в парадный жилет с выложенными темно-зелеными камнями узорами. Рубашка не скрывала привлекательных мышц и цветом сочеталась с глазами. Весь облик Райнана говорил о том, что передо мной уверенный в себе аристократ из древнего, уважаемого рода.

Пожалуй, у меня накопилась к Райнану парочка вопросов. Интересно, атмосфера бала поможет вывести его на разговор?

– Дело не в этом, – хмыкнул Райнан, продолжая присматриваться ко мне. Впрочем, его брови уже вернулись на место. – Ты изменилась. Раньше смотрела на меня, как побитая собака, а теперь такая уверенная стала.

– Ты до сих пор не научился делать комплименты, – фыркнула я. – Поэтому на людях лучше помалкивай. А то у окружающих возникнут вопросы, как меня угораздило.

– Зато, похоже, не возникнет вопросов, как угораздило меня… – пробормотал Райнан, галантно подавая мне руку.

Это можно считать комплиментом?

По регламенту бала не принято брать с собой фамильяров, так что снова пришлось уговаривать Ваську остаться в покоях. Обещание прогуляться с ним завтра с утра, раз сегодня не успели, сработало, но кое-как – Ваське уже не терпелось.

– Можем прогуляться потом вместе с Фархом. Я предлагаю уйти с бала пораньше, все равно он сегодня только открывающий и ничего любопытного на нем не намечается. А я, между прочим, хотел зайти к тебе днем. Напроситься на экскурсию.

Ужас-то какой! Райнан точно заметит, что я здесь почти не ориентируюсь. Боюсь, это будет выглядеть крайне подозрительно.

– Насчет экскурсии не уверена – скучно. Да и насчет общения с Фархом… Ты помнишь, что приказал ему напасть на Ваську?

– Помню. Но запирать его в комнате постоянно слишком жестоко. А если их с Васькой помирить, то я смогу брать Фарха на наши с тобой свидания.

– Какие еще свидания? – изумилась я. – Мы же с тобой… хм… ничего не планировали после балов, – я постаралась говорить завуалированно. В коридоре, по которому мы шли, никого не было, но мало ли что.

По пути я мысленно молилась, чтобы не заблудиться. Дорогу до бальных залов постаралась выучить в первую очередь.

– Балы только по вечерам. Лиара! Ты ведь не сможешь расставаться со мной так надолго?

Оказывается, когда Райнан придуривается, его взгляд вполне может становиться умоляющим и даже немного испуганным.

– Прости, дорогой! Я только вернулась домой и ужасно соскучилась по своим родственницам. Если меня затянет общение с ними, постарайся не скучать. Вернемся в академию – обязательно продолжим наши свидания.

На самом деле надеюсь, что нам удастся как-нибудь аккуратно закончить этот спектакль. Хотя бы после того, как вернемся в академию. Но для этого мне нужно поговорить с императрицей, узнать у нее о дальнейших планах. Потому что Нояна всего не слышала и может только предполагать. А встреча с императрицей – это жуть как страшно!

– Ее высочество императорская принцесса Лиара Шартхэн! – объявил церемониймейстер, когда стража открыла перед нами тяжелые двустворчатые двери, а музыка в зале немного стихла.

Мы задержались у порога. Гости оборачивались к нам.

– Ваше высочество Лиара, лорд Райнан, приветствуем! – доносилось с разных сторон.

На лицах аристократов читалось любопытство, удивление и даже немного настороженности.

Первой к нам подошла юная девушка с легкой, незатейливой прической.

– Ваше высочество, давно хотела с вами познакомиться. Это же ваш первый бал! – весьма дружелюбно улыбнулась она. – Позвольте представиться. Леди Анетта Виэль.

Судя по возрасту, девушка могла бы учиться вместе с Рилоной и выпуститься из академии как раз перед моим поступлением.

– Рада знакомству, леди Аннета, – я улыбнулась.

– Не представишь нас? – Райнан поднял мою руку и внезапно поцеловал. Видимо, чтобы смягчить нагловатый по своей сути, но не по тону вопрос. Интонации, наоборот, Райнан выбрал мягкие, даже мурлыкающие.

Признаюсь, от неожиданности я растерялась.

– Разве вы не знакомы? Леди Аннета, это лорд Райнан Грайсвах.

– О… вот как… – глаза девушки изумленно округлились, впрочем, она быстро с собой совладала. – Рада знакомству, – повторила уже Райнану и не так искренне, как мне.

Любопытно.

Ко мне охотно подходили познакомиться. Я замечала, что все пары или одинокие лорды и леди старше меня – как раз настолько, чтобы окончить академию до моего поступления, намного раньше или недавно. Все они с неизменной вежливой улыбкой приветствовали меня, без труда отыскивая в толпе. Даже складывалось ощущение, что меня искали целенаправленно, что, в общем-то, неудивительно, учитывая, что бал в мою честь и это мой первый выход в свет.

Зато, как только я представляла Райнана, аристократы каменели и пытались спрятать эмоции. По большей части им это удавалось, но я все равно замечала удивление, непонимание и даже недовольство.

А еще Райнан никого из них не знал.

Количество вопросов растет.

– Ты никогда раньше не был на балу во дворце? – задала один из них.

– Нет. Не был.

– Но ты старше меня на несколько лет. Почему?

– А ты не догадалась? – кривовато усмехнулся он.

Не догадалась! Потому что…

– Ваше высочество Лиара, позвольте выразить вам мое почтение, – к нам подошел молодой, но весьма мужественный шатен. Метнув на Райнана странный, чуть прищуренный взгляд, он вновь посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Счастлив наконец увидеть вас, принцесса. – Галантным жестом он перехватил мою свободную руку и поцеловал, как будто игнорируя Райнана. – Лорд Марих Хэдвер.

– Лорд Марих Хэдвер… вы действовали быстрее, чем я успела сообразить, но позволяю.

Так. Нужно брать себя в руки и вести себя как полагается. Очевидно, все, кто не учился в академии вместе со мной, уважают меня и жаждут познакомиться. Как, в принципе, и должно происходить, учитывая мой статус. Это в академии все пошло наперекосяк, а здесь, в императорском дворце, да еще под носом у правительницы, меня ждет уважение, восхищение и подобострастные попытки сблизиться.

Пора входить в роль, а не хлопать ресницами с приоткрытым от растерянности ртом. Хотя, надеюсь, я все же не выгляжу столь глупо и лицо более-менее контролирую, несмотря на непривычную, волнующую обстановку.

– Прошу прощения за мое нахальство. Переволновался. Очень хотел пригласить вас на танец. Позволите?

– Лорд Марих, Лиара – моя девушка. И первый танец на балу она обещала мне.

Взгляды лордов встретились, между ними неожиданно заискрило. Ну, то есть… Мариха еще можно понять. А Райнан чего бесится? Знакомы, похоже?

– Первый танец я действительно обещала Райнану, – я поспешила вмешаться, пока не дошло до конфликта. Только драки на балу не хватало! Тем более в самом начале. – Но не все последующие, так что увидимся, лорд Марих.

Райнан повел меня к центру зала, где уже танцевали некоторые пары.

Я сосредоточилась на том, чтобы сделать все правильно. Нояна успела меня подучить, так что в ногах я не путалась и, хотелось верить, не отдавлю Райнану ступни.

Поначалу движения танца давались с трудом.

– Лиара? О чем задумалась? Ты хотела меня расспросить.

Ах да, точно.

Кажется, танец получается у меня неплохо, в чем-то похожий на обычный бальный на Земле, только со своими особенными движениями, у которых, к тому же, имеется определенный порядок. Но тело натренировалось и пока действует без ошибок, а значит, можно немного отвлечься.

– И ты не будешь уклоняться от ответов?

– Я знаю, что ты все равно не отстанешь. Так что спрашивай. Насчет ответов посмотрим – зависит от вопросов.

– Я понимаю, почему тебя не приглашали во дворец раньше. Ваша семья сыскала нехорошую репутацию среди преданной императорской власти аристократии. Но почему тебя пригласили сейчас?

– О… надо полагать, это не ты замолвила за меня словечко, потому что мы начали с тобой встречаться? – Вопрос прозвучал издевательски.

– Не успела. Мы же совсем недавно снова сошлись, – хмыкнула я. – Будешь увиливать от ответа?

– Нет. Я скажу. Очевидно, ее императорское величество изменила свое мнение. Я и мой отец получили приглашение на этот бал. Интересно, почему ее отношение к Грайсвахам вдруг изменилось? – он все-таки не удержался от едкого комментария.

– Мамочка просто очень любит меня. Узнала, что я с тобой встречаюсь – и решила пригласить, не дожидаясь просьбы.

– Какая чуткая у тебя мамочка, – очень тихо сказал Райнан. Но я все-таки услышала.

Вероятно, план с тем, чтобы свести дочь с Райнаном Грайсвахом, созрел у императрицы недавно. До сих пор она относилась к неверной семье крайне недоброжелательно, даже во дворец не пускала. Но все изменил недавний план – и теперь Райнан получил приглашение на бал. А еще, похоже, решил воспользоваться шансом и познакомиться с остальными аристократами, которые явно не ожидали увидеть его здесь.

В связи с чем назревает еще один вопрос.

– Райнан, ты ведь знаешь, что новость о твоем появлении во дворце разлетится по империи. Не опасаешься, что аристократы, сохранившие уважение к Грайсвахам, – это я так оппозицию назвала, вхожу во вкус, наверное, – не поймут, с чего вдруг ты появился вместе с принцессой, да еще представляешься ее парнем?

– Хм, Лиара, ты нервничаешь? – Райнан внезапно поймал меня, не давая сделать еще один шаг в сторону, и развернул в обратном направлении. – Ты ошиблась.

Черт! Увлеклась расспросами и перепутала движения танца.

– Нервничаешь? – он присмотрелся ко мне с какой-то уж очень наглой ухмылкой. – Надо полагать, дело не в моей неотразимости?

– Точно не в ней. Если она у тебя вообще есть. Просто задумалась. А ты снова уходишь от ответа?

– Слишком серьезные вопросы задаешь. – Райнан снова развернул меня, на этот раз как положено – музыка взвилась, и мне нужно было прокрутиться вокруг своей оси, чтобы через несколько секунд вернуться в объятия партнера. – Я отвечу, но немного позже. А пока предлагаю тебе увлекательный эксперимент. Понаблюдай за реакциями гостей еще немного.

Бесит! Я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь гадость.

Понятно, почему Райнан не хочет говорить правду. Но какой же он самодовольный. И мне упорно кажется, что он меня использует. А ведь я делаю ровно то, что от меня потребовала императрица. Не понимаю! И это только сильнее раздражает.

– Ты слишком нагло всем вокруг заявляешь, что я твоя девушка.

– Не всем вокруг. Только тем, кто тоже ведет себя нагло. Как этот Марих.

– Тебя здесь не любят.

– По большей части да. А еще все жаждут увести тебя у меня, добиться твоего расположения. Как думаешь, для парня нормально это терпеть?

– Для парня императорской принцессы – возможно.

– Такого ты хочешь? Парня-размазню, об которого любой может вытереть ноги?

– Нет. Я хочу достойного. Но, кажется, твоя репутация оставляет желать лучшего.

На самом деле поиски парня – это последнее, о чем я могла бы сейчас всерьез задуматься.

– И это странно, да? Почему наши родители вдруг захотели нас свести.

Я прищурилась, глядя в наглые зеленые глаза. Похоже, этот хитрец хочет вытянуть из меня информацию. Не все ему известно. В его распоряжении есть только неподтвержденные догадки. И я не собираюсь их подтверждать. Тем более сама не в курсе полного плана императрицы.

А что, если она прямо сейчас на нас смотрит? И в скором времени подойдет поприветствовать?

От этой мысли сделалось нехорошо. Даже коленки задрожали.

Хотя нет. Рано нервничаю. Ее же не объявляли, как меня. Значит, императрицы на балу пока нет.

– Снова перепутала.

– Спасибо, что заметил. Я устала.

– Я решил пригласить тебя на танец, чтобы мы могли нормально поговорить. Если вернемся к гостям – у тебя отбоя не будет от желающих познакомиться.

– Но тебе ведь именно это нужно? На вопросы ты не отвечаешь. А когда со мной знакомятся – можешь познакомиться и ты. К тому же, заявляешь, что я твоя девушка. Думаешь, это поможет изменить общественное мнение? Думаешь, отношение к тебе пересмотрят – за счет того, что ты сопровождаешь меня?

– Может быть и так. А ты против? Будешь говорить «не обращайте внимания на моего спутника, не запоминайте его имя»?

– Нет, до такого я не опущусь. Если ты хам – это не значит, что все остальные такие же.

Мы все-таки покинули танцующих и отошли к стене, где можно отдохнуть, пообщаться. Райнан оказался прав, ко мне снова начали подходить.

– Лиара! Поздравляем с выходом в свет. – К нам приблизилась пара – лорд и леди – которых я видела в академии. А ведь и правда, студенты академии – исключительно аристократы, некоторые из высших, а значит, могут быть приглашены на балы.

– Благодарю, – я кивнула.

– Райнан, не ожидал… хм… Я имею в виду, – поправился парень, – что ты обычно такие мероприятия не посещаешь.

И тут взгляды метнулись ко мне.

Ох и фурор мы с Райнаном произведем! Студентов академии совсем теперь запутаем.

Перекинувшись с ними парой слов, мы ненадолго остались одни. Я заметила, что к нам еще спешат с нескольких сторон. Все-таки успела спросить:

– Как ты добился уважения в академии, если все знают, что ты из Грайсвахов?

Точно помню, что Райнан стал королем академии до того, как начал встречаться с Лиарой. Значит, это не она открыла ему дверь.

Ответить Райнан не успел. Один за другим к нам подходили лорды и леди. Ребята из академии теперь тоже встречались, причем вели себя сдержанно и достаточно учтиво. Может быть, поменяли мнение, когда разошелся слух, что я вновь встречаюсь с Райнаном. А может, осознают, что императорский дворец – не академия. Здесь я не униженная первокурсница, над которой можно поиздеваться, а дочь императрицы.

– Если хочешь поговорить – нам лучше пораньше уйти с бала и немного прогуляться, – заметил Райнан в промежутке между желающими со мной пообщаться.

– Как-то уж подозрительно настойчиво ты зовешь меня на эту прогулку. Хочешь исследовать территорию дворца? Составить карту?

– Вот уж что мне точно не поручали, так это составление карты.

Мы снова отвлеклись, потому что ко мне подошли поздороваться. Райнан не упустил возможности представиться моим парнем, а когда немолодая пара отошла, добавил:

– Я всего лишь хочу подышать свежим воздухом.

– Тебя никто здесь не держит.

– Но ты посмотри на эту толпу! Если их не сдерживать – поклонники разорвут тебя на кусочки.

– Только не говори, что ты ревнуешь.

Райнан заткнулся. Потому что к нам снова подошли, наверное.

– Ваше высочество, потанцуете со мной? – сделал еще одну попытку лорд Марих.

– Да, с удовольствием, – откликнулась я, прежде чем Райнан успел что-то сказать.

Глаза лорда победно сверкнули. Он подал мне руку и вывел к танцующим. В сторону Райнана я уже не смотрела. Уверена в одном – спрашивать у него разрешения, чтобы с кем-то потанцевать, я не обязана. Даже те, кто приходят парами, иногда в целях поддержания общения танцуют с другими.

– Я слышал, вы поступили в академию, – заговорил лорд. – Поздравляю.

– Благодарю.

– Как успехи?

– Не хуже, чем у других одногруппников. – Так, наверное, что-то не то говорю. – У меня фамильяр дракон.

– Ничуть не сомневался! Императорская семья всегда удивляет талантами и силой. – Кажется, в глазах Мариха промелькнуло настоящее восхищение. – Ваше высочество, я ценю вас и вашу семью. Но… если вы вдруг пожелаете спутника, более… хм… уважаемого в обществе, то я всегда к вашим услугам.

Какой шустрый! Уже себя предлагает.

Интересно, императрица и Рилона знали, какой ажиотаж начнется вокруг меня? И как мне полагается себя вести, учитывая, что обе хотят видеть меня с Райнаном?!

Так, ладно. Нужно собраться с мыслями.

Я дочь императрицы, верно? И я не просила совета, с кем мне встречаться.

– Вы же не хотите сказать, что я сделала неправильный выбор? – спросила прохладно, впрочем, без обвинительных или недовольных ноток. Так, будто удивилась собственному предположению. Мне понравилось, как прозвучал собственный голос. Все же это заложено с рождения – интонации, взгляды, жесты.

– Ни в коей мере, ваше высочество! – отказался от таких подозрений Марих. – Я всего лишь хочу сказать, что всегда в вашем распоряжении. Сражен вашей красотой, Лиара. Вашим умением себя держать и вашей независимостью. Вы всегда можете рассчитывать на мое содействие, если понадобится.

– Благодарю. Ценное предложение.

После Мариха меня пригласил еще один лорд. От трех танцев я устала и уже всерьез мечтала куда-нибудь спрятаться. К тому же, к такому обилию внимания тоже не привыкла – оно давило и нервировало. Несмотря на то, что со мной разговаривали вежливо, кто-то даже восхищался и льстил, я в каждом слове искала двойное дно. Мозги скрипели, пока придумывала достойные моего положения ответы. И чтобы держать себя как императорская дочь, не тушеваться, не теряться, приходилось постоянно себе напоминать об этом статусе. Непростое занятие. Утомительное.

– Лиара! – Ко мне подошла улыбчивая Рилона. – Как тебе твой первый бал?

– Прекрасно. И в какой-то степени непросто. Не ожидала, что будет столько внимания.

– Ты же принцесса. Конечно, к тебе проявляют очень много внимания. Все эти гости сегодня и в последующие дни здесь именно ради того, чтобы познакомиться с тобой. И сблизиться, – она подмигнула. – Хотя ты помнишь, что встречаешься с Райнаном? Кстати, где он? Потерялся?

– Видела его где-то в толпе. Он у стены не стоял. Пошел танцевать, когда лорд Марих украл меня у него.

– О, лорд Марих. Как такому отказать, очень обаятельный лорд, – Рилона понимающе закивала. – Кстати, мамы сегодня и завтра не будет, у нее много дел. Но обещала посетить третий бал.

– В мой день рождения? – уточнила, стараясь скрыть облегчение.

– Именно так. Она тебя поздравит, уж твой день рождения мама не пропустит.

– Честно говоря, немного теряюсь.

Пока я разговаривала с Рилоной, к нам не подходили – аристократы держались на почтительном расстоянии. Бросив взгляд по сторонам, заметила, что Райнан тоже освободился от общества леди, к слову, танцевал он только со студентками академии, знающими его как местного короля. Возможно, другие считали это ниже своего достоинства?

Разговаривая с Рилоной, я чувствовала некоторую нервозность из-за того, что могла что-то сделать не так. Но, с другой стороны, это все же ощущалось как передышка в череде множества незнакомых людей.

– Пришла вместе с Райнаном и вижу столько непонимания. Конечно, задавать вопросы напрямую никто не решается. Но удивление скрыть все-таки не могут. Гости потрясены тем, что я с Райнаном, не говоря уже о самом присутствии Грайсваха во дворце.

– Понимаю, это твой первый выход в свет, ты волнуешься. Напоминай себе почаще, что ты принцесса, дочь императрицы. Твоя репутация не может пострадать. Неважно, с кем ты встречаешься. Неважно, с кем будешь помолвлена.

Ох… Неужели Нояна права?! Императрица хочет зайти дальше – добиться нашей помолвки с Райнаном? И… свадьбы?

Причем если это политический план, можно не рассчитывать на отсрочку, скажем, до конца обучения.

– Ну-ну, дорогая, не нужно так нервничать. – Рилона явно заметила мою реакцию. И по какой-то причине ее взгляд сделался жестким, а голос почти равнодушным. Она утешала, но очень неискренне. – Не забывай, кто мы такие. Я выхожу замуж за светлого принца, а мама в свое время вышла замуж за темного короля. Наши судьбы уже расписаны. Нам остается только принять мудрость мамы и следовать ее указаниям. – Внезапно Рилона вновь повеселела и подмигнула: – Тем более мама знает, как нам будет лучше. Ничего плохого нам уж точно не пожелает. О, леди Виссена!

Принцесса заприметила неподалеку светловолосую леди и поспешила к ней, на прощание бросив:

– Развлекайся, сестренка.

Я провожала ее невидящим взглядом, пытаясь сообразить, что это такое было.

А похоже, Рилона совсем не рада союзу со светлым принцем? Иначе с чего бы ее настроение портилось каждый раз, когда речь заходит об их браке? Может, потому и ко мне ожесточилась? «Я страдаю – страдай и ты»?

– Лиара, все в порядке? Не хочешь освежиться?

Я вздрогнула, когда Райнан ко мне подошел. Не с пустыми руками, к слову.

Лимонад приняла с благодарностью.

– Да, все в порядке. Спасибо.

– А мне показалось, ты как-то не очень обрадовалась разговору с сестрой.

– Сестре я рада. А разговоры… всякие бывают, – пожала плечами, не вдаваясь в подробности.

– Вот что, Лиара. Я предлагаю сейчас станцевать вместе пару танцев. Иначе никто не поверит, что мы с тобой встречаемся. А потом по-быстрому улизнем с бала и немного прогуляемся. Ты ведь хотела выгулять Ваську?

– Для тебя он Василиск. – Я наконец сосредоточила взгляд на Райнане.

– Разве?

– Да. Ни Василиск, ни я не забыли, что ты сделал.

– Уже начинаю жалеть. Я был зол.

– Ты и сейчас зол. Ты ненавидишь меня.

– Уже не так сильно…

Когда я допила лимонад, размышляя над словами Райнана, он передал опустевший стакан официанту, ухватил меня за руку и повел танцевать.

На этот раз во время танца мы почти не говорили. Так что я смогла сосредоточиться на правильности движений и даже отточить их в какой-то степени. Нояна была прекрасной наставницей, но все-таки бестелесной. Танцевать под ее руководством – совсем не то же самое, что с живым партнером.

А Райнан, стоит признать, все-таки хорош. Я оценила уверенность и ловкость в каждом движении, ставшем для меня опорой и поддержкой. С таким партнером не боишься что-то сделать не так – знаешь, что он вовремя подхватит и направит.

Да, в танце Райнан хорош. И все же каждую секунду, проведенную с ним, я остаюсь настороже. Мы враги, объявившие о перемирии.

– Ладно, пойдем за фамильярами, – решилась я.

Полагаю, во дворце достаточно безопасно, чтобы не ожидать от Райнана подлости.

На улице успело стемнеть. Когда мы вышли из корпуса, я увидела, что черные стены с башенками окружает зеленоватый ореол. Немного зловеще и почему-то напоминает о некромантии. Хотя в этом мире вся темная магия зеленого цвета.

Защитный купол? Похоже на то.

А по земле стелются клубы зеленоватого тумана. Да и скелеты-стражники подсвечены магией.

– Предлагаю не тратить время зря. Я схожу за своим фамильяром, а ты за своим. Встретимся…

– Я могу позвать Фарха, он переместится ко мне, – перебил Райнан. – За твоим сходим вместе.

Райнан и так может?! Талантливый старшекурсник, ничего не сказать.

– Вызывай его.

Любопытно же посмотреть!

– Без проблем, – Райнан усмехнулся.

Руну, которую он начертил, я узнала.

Райнан на мгновение прикрыл глаза, явно обращаясь к фамильяру при помощи ментальной магии, а спустя мгновение Фарх появился перед нами прямо в воздухе в яркой изумрудной вспышке.

Я залюбовалась. Все-таки впечатляющее зрелище! Да и феникс, полностью обросший оранжево-красными перьями с желтоватым брюшком и ярко-красным хохолком на голове производит впечатление. Принадлежность к братии фамильяров в нем выдают лишь изумрудные отблески в глазах.

– Как только освоишь ментальную магию – сможешь делать так же. Фамильяр сам перемещается к тебе, без твоего участия – от тебя нужен только зов. Ну и потренировать самого фамильяра, чтобы он так мог, – пояснил Райнан. – Фарх, знакомься. Это Лиара.

Феникс взмахнул крыльями, спланировал на плечо к Райнану и уже оттуда потянулся клювом ко мне.

– Можешь его погладить. Это завершит ваше знакомство, – подсказал Райнан.

Я прикусила язык, чтобы не напомнить, насколько хорошо мы уже успели познакомиться. Все-таки протянула руку и потрепала феникса по голове. Тот настороженно косил глазом, но не клевал и не нападал.

– Пойдем за твоим?

– Пойдем.

Я волновалась, но дорогу до своих покоев все-таки нашла. Не зря полдня учила основные пути в важные части дворца!

Васька встретил меня радостным подпрыгиванием и тут же припустил на выход, едва я обмолвилась, что пойдем гулять.

– Вот видишь, а ты собиралась держать его взаперти до завтра. Нет ничего плохого в том, чтобы немного прогуляться со мной, – хмыкнул Райнан.

– Это мы еще проверим, есть в этом плохое или нет, – возразила я. – А пока… что ж, будет тебе мини-экскурсия. Покажу свое любимое место во дворце.

Отведу его к пруду. В одной из книг про дворец вычитала, что прямо на пруду есть беседка и фонтан, по периметру должны располагаться симпатичные скамеечки, а вокруг – красивый сад. Пока изучала детали, подумалось, что это должно быть прекрасное место в самом сердце дворцовой территории. А главное, дорогу до него тоже запомнила и собиралась посетить в первую очередь. Почему бы не прямо сейчас? Не утопит же Райнан меня в этом самом пруду?

– Ответишь хотя бы на один мой вопрос? – напомнила я, пока мы шагали по аллее, тоже весьма симпатичной, но немного зловещей из-за клубящегося зеленого тумана.

Васька носился то вперед, то назад. Далеко не убегал, спасибо ему.

Фарх парил над нами, свысока наблюдая за резвящимся дракончиком.

– Кажется, на какие-то твои вопросы я все же отвечаю. Ты о том, как я стал королем академии? Полагаю, ты уже заметила, что академия сильно отличается от самой империи. Маленькое свободное королевство внутри империи со своими законами. Мелкие аристократы вполне могут занять почетное место среди высших, если покажут, на что способны. Наши титулы помнят, но они меркнут, когда ты переступаешь порог академии. Важно не то, кем ты родился, а то, кем покажешь себя. Да, поначалу ко мне относились враждебно. Не желали принимать в свой круг. Опасались, что если проявят уважение или симпатии, могут сыскать недовольство ее величества императрицы. Однако… я показал, чего достоин. Отвоевал их уважение и звание короля академии.

Что ж… Лиара тоже показала, чего достойна. И неважно, что дочь императрицы. Хотя Райнан приложил свою руку, чтобы унизить ее. А девчонка просто не справилась со всем сразу.

– А насколько важно, кем ты являешься в академии? – полюбопытствовала я. – После того, как студенты выпускаются – они помнят академические титулы или возвращаются к настоящим, имперским?

– Это зависит от того, насколько закрепится твое положение в академии. Не все обнуляется, Лиара. Не все… – задумчиво сказал Райнан.

А у меня по спине мурашки побежали от странной догадки.

Если в академии можно поменять свое положение в обществе, если даже сын опального рода может сколотить себе компанию верных, надежных аристократов, то… В академии можно подготовить переворот?! Уж не поэтому ли императрица отправила дочь охмурять короля?

До тех пор, пока Райнан не стал королем академии, их род было выгоднее окончательно потопить, как предателей. Но теперь, когда Райнан добился для себя признания, найдутся те, кто встанет на его сторону – не как предателя и оппозиционера, а как уважаемого лорда. В этом случае мне, как императорской принцессе, стоит быть к нему поближе. И, возможно, склонить чашу весов?

Так просто от Грайсвахов теперь не избавиться. Метод с казнями больше не эффективен.

– Это твое любимое место? И что ты в нем нашла?

Все-таки заблудилась! Мы вчетвером остановились перед глухой стеной, поросшей вьющимся, подсвеченным зеленой магией растением. Примечательного в этом тупике не было ничего.

– Уединенное место, – нашлась я. – Здесь комфортно побыть одной, поразмышлять… Но это не единственное, что мне нравится во дворце. В другой раз покажу еще что-нибудь.