Покорение вершин (СИ)

Глава 16

В пути охота была удачна, и как минимум передовой отряд смог набить свои животы свежатиной и взять запас свежего мяса с собой.

Одним из любимых блюд местных племён и кланов как в походе, так и в повседневной жизни являлась кровяная похлёбка — скинутые в кожаный мешок мясные и жировые обрезки, особенно с голов, или остатки с костей, которые нельзя было утащить с собой в виду их тяжести, вплоть до кожи, копыт, хвостов, ног/лап, степные травы: колосья житняка, рубленные побеги молодого качима (он же перекати-поле), листочки колючей курчавки, листья мелкой кустарниковой вишни (и прочих трав, что имеют интересные для каждой отдельной особи оттенки запаха, что порой приводит к интересным результатам) и всё залито собранной кровью. Кровь сцеживали тоже по-разному: либо по чуть-чуть у зверей (и рабов, но это наказывалось) через надрезы, либо после охоты, вскрывая грудину у перевернутой на спину туши убитой твари и вычерпывая оттуда, либо часто просто брали за ноги и просто поднимали вверх, и тогда через шею, где уже не было головы, озерцо крови вытекало в подставленную ёмкость.

Кровавую похлёбку часто даже не варили, так как или времени не было, или топлива, или ночью чтобы не выдать своё местоположение огнём. Потому сваливали все ингредиенты в кожаный мешок и таскали за спиной весь день или два, а то и больше, а потом уже ели/пили получившуюся настоявшуюся густую «похлёбку».

Потому такие моменты в войске, где были собраны разные расы, периодически случались, как сейчас:

— Хлебай давай-давай! Вкусно!

А в ответ звуки рвотных позывов, издаваемых не привыкшим к подобному Курту.

Впрочем, на удивление, тот же Шлиц отреагировал на это блюдо нормально:

— У нас похожее блюдо называют шварцзауэр, а у соседей — блютгемюз, правда там это обычно проваривают…

— Давайте вернёмся к тому, что ещё забыли обсудить. Вопросы у кого-нибудь есть?

— Зачем нам вообще что-то заказывать именно у гномов?

— Потому что они настоящие мастера, делающие качественные и уникальные вещи.

— Гномы, мерзкие коротышки… Зачем мы с ними только общаемся…

— Почему ты к ним так относишься?

— Они… они пахнут плохо… Да и живут они слишком рядом! А это уже повод не любить! Соседи для того, чтобы воевать, а сосед соседа — чтобы дружить и помогать! Всегда так было.

Крысы затрещали одобрительно на эти слова Струха.

Лекарь Одд, что и так сидел как на иголках, выпрямился во весь рост, напоминая швейную тонкую иголку, что так и хочет кого-то уколоть:

— Я хотел узнать, почему людей сделали рабами, а не отправили в рабочие отряды, как вами было обещано ранее всем людям вашего племени?

— Хьяльти, ты сейчас о каких людях говоришь?

— Я говорю о наёмниках, тех воинах, что сражались против нас на Червивых холмах! Разве они не заслужили того, чтобы дать им возможность жить или работать на лучших условиях? Люди же равны в правах с… с вашим видом! Вы нарушили обещание!

— А ты думаешь почему их назвали экорше-живодёры? Откуда такая слава? А?

— Живодёры… Эээ… Ну, животных убивают.

— Да, занимаются убоем животных и сдирают с них шкуру. Вот только для тех, кто собрался в этих отрядах, люди тоже животные.

— Я не верю!

— А ты их вещи смотрел? Там у половины тех, кого мы повязали, есть какой-нибудь талисман из светлой тонкой кожи. Или ты думаешь, что я придумываю?

Хьяльти лишь пожал плечами. Он видел лишь истязаемых людей, мужчин, что сражались против нелюди и проиграли. И он был полон решимости облегчить их участь.

— Вы и с гномами так сделаете?

— Если увидим, что они этого заслуживают. — пришла моя очередь пожимать плечами.

— Это безжалостно и бесчеловечно, творить подобное! — вдруг выдал монашек.

Я вздохнул. Ну вот что с ним?

— Это жизнь. Обычная борьба за жизнь.

— Гномы, как и люди, достойны жалости! Мы цивилизованные народы и достойны лучшего отношения!

Все присутствующие если не зашипели от гнева, то рассмеялись.

— Да, а где ты видел жалость, здесь, в пустоши, да и просто вокруг? Ты видел хоть как самки пожирают своё потомство в голодный год? А? А когда человеческие культисты режут детей в городах? Когда вампиры выпивают досуха целые семьи? Когда от сивухи сумасшедший забивает свою семью, потому как они, семья, вылили его кувшин в канаву? Когда от болезней вымирают целые провинции? Когда выбивают налоги у бедняков, и они готовы продать собственных детей! Когда дворяне используют право первой ночи? Вы говорите, что зверолюды, вампиры есть зло в чистом виде, но забываете, что они лишь прямое порождение ваших собственных пороков! И Хаос не делает никого хуже! Он только усиливает то, что и так уже есть, то, что вы сами в себе взрастили!

Я начал распаляться. Несколько последних лет жизни я только и видел, что тут происходит, что среди «цивилизованных» народов, что у «диких».

— А ты думаешь, что гномы лучше? Тогда почему в гномьих городах не живут никакие другие расы, раз они такие хорошие? Они даже рабов не держат! Знаешь почему? Потому что, как говорят, они убивают всех, кто заходит на их территорию! И я этому верю! Мы уже живем в аду, монах, в месте, где понятия «жалость» нет или оно весьма размыто! Жалостливо ли оставить в живых зеленокожих, когда они съели твоих родных? Стоит ли их отдать на кормёжку голодным хвостатым рабам? Или продать в рабство, а потом узнать, что их всех принесли в жертву?

— Если человек лжёт, лицемерит — это плохо, но могу понять. Многие врут. Но если слуга бога так себя ведёт — тогда как понять, а? Как тогда понять, если он в лицо вам чёрное за белое выдает, и язык его не костенеет? Или может быть, если священнослужитель солгал, тогда что же, нет бога? Когда ты, начинающий служитель своего бога, защищаешь людей, которые недостойны легкой смерти, как к этому относиться⁈ Вы, священники да служители, орденцы всякие, подрываете веру в своих богов лучше, чем ваши враги! Бога нет, Хьяльти, нету его, и это всё обман один. Так выходит! Ведь если бы он был, то никогда бы не допустил того, что творят те, кто прикрывается его именем. Он бы сжёг их, растоптал, раздавил, разверз бы под ними землю! А не дозволял продолжать говорить одно, а творить совершенно другое.

— Бог есть! — вспыхнул прильнувшей к щекам кровью монашек. — Просто порой случаются накладки, и право на исправление таких сущностей и ситуаций даровано инквизиции! Ведь хаос не дремлет! Он развращает, губит всё хорошее, и даёт жизнь, взращивает в нас всё плохое! Но мы стараемся! Стараемся быть лучше!

— Стараетесь… — желание спорить пропало так же, как и появилось. Может и прав он, и я не слишком и многое видел в этом мире. — Я вот, к примеру, не хочу, чтобы меня убили только за факт своего существования. Я считаю это несправедливым, как минимум. А за справедливость надо воевать, вот это и просто, и всем понятно, монах. Я считаю справедливым, когда правила для всех — имперец он, крыс или остроухий! И если что-то случилось — то и убивать всех, а не искать оправдания поступкам, углубляясь в выискивание причин, почему так произошло, почему одни лучше, а другие хуже. Так что, заканчивая этот разговор — не тебе, монашек, говорить нам о том, что такое «бесчеловечно» и «жалость».

Совещание вскоре закончилось, так как вопросы шли уже не по существу. Решив насущные вопросы и раздав задачи, я смотрел, как все разбегаются.

В лагере стоял привычный шум, к которому добавился рёв животных, крики людей и хвостатых, стук и стон инструментов. Рабочие копали небольшие земляные укрепления, ставя для будущих торговцев удобный лагерь — возможно на этом месте когда-нибудь появится какой-нибудь посёлок или городок.

Я подозвал одного из крутящихся неподалёку самоназначенных прихвостней из молодых, и мелкий шустрый крыс подбежал, согнулся низко-низко, вывернув шею, счастливо заглядывая в глаза.

— Что за шум в стороне подошедших людей?

— То собратья собрались вокруг них, смотрят-смотрят, как смешно они пугаются и ругаются!

Движением хвоста я отослал его, успев заметить, как он тянет нос перед другими прихвостнями, а те злобно рычат на него.

Вечер провел с Куртом, который решил отправиться утром со своими товарищами, пока в роли помощника Гизельхера. Мы пили то, что удалось найти среди запасов, я вкратце рассказывал ему о том, что произошло после его ранения, как погибли наши друзья и товарищи, как добирался до этих мест и как в итоге удалось победить всех местных соперников.

Вроде бы и немного времени прошло, а так посмотришь — нет, я уже так-то давно здесь. Тот безвестный город, что уничтожили ящеры, блуждание со зверолюдами сроком в несколько месяцев, плен у тёмных, где тоже не один месяц просидел в клетке. Побег, «Дар Марцхелина», поход по вампирскому государству, вступление в наёмники и служба в «Белых Быках Гольшарка» в течении пары лет. Потом тот злополучный найм графини, ичамский берег, пески, страна мёртвых, некрарх, эксперименты, его убийство, голодный и страшный даже по прошествию времени путь через пески, подобранные воспитанники, что перевернули мою жизнь. Воды Арооуна, корабль от Дарг Багаана, снежная буря и выкопанная нора в холме. Голод и холод. Первая кровь местных зеленокожих, монстров, покорённые кланы, катакомбы Глаттершталя и войны. Сколько всё это заняло? Лет шесть — семь? Не знаю, пусть будет семь, хорошая цифра.

И мы вновь пили.

Утром лагерь разделился. Основная часть трёхтысячного войска ушла на север, к Форту: «Быки», клановые, стрелки и прочие, во главе с Резаком, который должен был взять ещё «Страшил» и в горах заняться любимым делом — очищать их.

А я, с небольшим отрядом в 400 хвостов и несколькими сотнями рабочих, двинулся на северо-запад к побережью Эбо/Варгиза, чтобы оттуда уже двинуться к болотам Намун.

Струха, Беспалого и прочих из «старой гвардии» я отослал с Резаком, взяв более молодых командиров.

Так, колдуном рядом стал Хрук Ищущий, самый достойный из подрастающих, трусливый тёмный крыс.

Стрелков, оставшихся при мне, возглавил Крок Позвонок (наверное прозвище получил из-за традиционного для крысолюдов украшения, заключающегося в закрепленном гребне из деревянных или тонких металлических шипов вдоль позвонка, на которые насаживались различные трофеи, которые по замыслу должны были показывать его мастерство и пугать врагов), стал нашим лейтенантом аркебузиров, как его бы назвали по человеческим меркам, что пошли, если считать Беспалого «капитаном». Несмотря на свой жутковатый доспех, на котором красовались несколько клыкастых черепков, все они собой представляли только гоблинские черепа. Этого бойца — помощника Беспалого, я приметил давно, и помимо доспеха он выделялся своим оружием — клинком с лезвием на внутренней части, оно, как видно, отлично подходило для рубящих ударов. Называл Крок это чудо «копишем» и, конечно же, носил с собою самодельное наше ружьё, напоминающее имперские аркебузы. Приклад под плечо, ложе на всю длину, перелитый из трофейных мечей длинный ствол (у каждого бойца — калибр ствола отличался), что для надёжности в нескольких местах был перетянут железной же проволокой. Второй номер тащил помимо щита-опоры копьё, порох, тяжёлый мешочек с пулями, пыжи и всё прочее нужное для стрельбы.

(копис)

Помню, ещё в старом составе пожилые наёмники говорили об огнестрельном оружии нечто вроде:

— «Можно лишь молить небо, чтобы сей проклятый снаряд никогда бы не был изобретён, тогда я бы не получил те раны, что сейчас гнетут меня, и великое множество доблестных воинов сражено большей частью ничтожнейшими людьми и величайшими трусами, не посмевшими бы взглянуть в лицо своим врагам, но сражавшими их издали своими чёртовыми пулями. Но то было демоническое изобретение, дабы мы убивали друг друга.»

Я бы и сам себе завёл нечто подобное, если бы не раз видел, как в бою разрывает этот ствол, убивая и калеча своих хозяев, так что уж я лучше по старинке, обойдусь лезвиями и когтями.

Мы шли ещё с половину дня, распугивая местное зверьё и монстров, и вели нас мои местные подданные. Было видно, что в этой местности было когда-то море, которое, отступая, оставило после себя на поверхности местами белые выходы, следы бурной морской жизни в виде многочисленных вычищенных временем и другими обитателями причудливых скелетов жителей глубин, много песчаника, что порой целыми полуразрушенными грядами возвышался над прилегающей местностью.

А ещё здесь, чуть вдалеке от берега, было довольно много впадин, как правило, покрытых более влаголюбивой растительностью, чем окружающие пространства пустоши. Их было бы можно использовать в качестве земледельческих площадок, но в них любили гнездиться всевозможные твари, которых желательно было избегать немногочисленным компаниям.

Первым признаком приближающегося моря стал соленый бодрящий прохладный воздух, насыщенный влагой, силой своей рвущий одежду и развевающий полы плаща. А затем показалось оно, серовато-сине-зелёное гигантское количество воды, могучая стихия собственного мира, скрывающегося в глубине, со своими ужасами и богатствами. Где-то вдали, сливаясь с горизонтом, белела точка, сливающаяся с грязного цвета небом, в котором только при наличии хорошей фантазии или опыта можно было угадать парус.

Мы шли, рассматривая места, а местные выводки, отошедшие ко мне ещё со времён покорения Костегрызов, показывали достопримечательности — разбитый корабль, залежи водорослей, россыпи черепов, прячущихся в грязи местных панцирных хищников, выкинутые волнами тушки мёртвых и живых морских обитателей. Благодатные места, которые могут прокормить, как я увидел, немало населения.

Здесь, на одной из белых скал, торчащих у обрывистого берега после того, как облазили сверху донизу, решили основать небольшое укрепление. Оно требовалось для дальнейшей колонизации этих мест, как место обороны от местных морских и прибрежных обитателей, а также как место сбора местных богатств: вынесенного дерева, костей, кип водорослей — которые в сушёном виде были хорошим топливом, рыбы и редких находок вроде тех же кораблей, которые являлись кладезями полезных штук.

Оставив пару сотен рабочих, сотню клановых воинов, переночевали и с утра отправились вдоль берега на север, пристрелив по пути нескольких местных гигантских трупоедов и обойдя ползущие бронированные туши морских обитателей, выбравшихся на берег отдохнуть.

Ещё день пути, и перед нами раскинулись совершенно иные просторы в виде поднимающегося крутого взгорья, поросшего вереском, — первого предвестника близости торфяных болот. Там нас ждали новые сопровождающие, радующиеся нам как тем, кто собирается решать их застарелые проблемы.

Остановились в одной из нор местных, переждав ночь, в течение которой отпугнули одного призрака, с которым я сперва даже попытался вступить в разговор, всё надеясь узнать степень разумности этих существ, что, к моему сожалению и облегчению спутников, сделать не удалось.

Утром набили животы местными кушаньями в виде запеченных в угольках медоносов полевыми мышами и запеченными же до твёрдости брюхоногими из болот, а далее местный проводник повёл нас в заволокший большое пространство сырой туман, к месту последнего исчезновения охотников и собирателей.

Чем дальше мы уходили от норы, тем влажнее становилось вокруг, а тропинка среди кустарников и редких, невысоких деревьев утончалась, пока не превратилась в просто водную гладь, испещрённую множеством травяных кочек, сориентироваться среди которых мог только местный. Постепенно, мы шли от одного островка суши к другому, подбираясь к одному из них, чавкая лапами в затянутой травой воде и держа оружие наготове.

Холодный ветер, налетевший оттуда, пронизывал нас до костей. Где-то там, на унылой глади этих болот, обитали те, кто предпочитал охотиться на крыс — звери ли, очередные чужаки. На маленьких участках суши порой встречались следы бывшего пребывания жизни — куски кирпичей, обугленные головёшки, разбитые кости, ржавое до состояния праха железо. В одном месте лежали грудой, уходящей наполовину в воду, облепленные местными мелкими слизнями черепа.

Вид их только усугубил то мрачное влияние, что таилось в скрытых белёсым туманом границах, который не уносился порывистым ветром, темнеющем небе в самый разгар, казалось бы, дня. Все давно умолкли и только внимательно крутили головами по сторонам.